Это было яркое, редкое утро, когда солнце светило над серым городом Репентава. Ослепительный свет пробивался сквозь окна, освещая вид на завтрак и беседу.

Фредди и Лукас сидели за кухонным столом, ели хлопья. Пока они ели, они разговаривали.

По большей части они избегали серьезных тем. В тот момент они говорили о планах, которые они оба когда-то строили на будущее, до того, как их жизни внезапно изменились.

Оба мужчины рассказали схожую историю. Они планировали работать и копить деньги.

Хотя Фредди по-прежнему считал, что ему всегда приходилось нелегко, по крайней мере у него не было семьи, которая усугубляла бы ситуацию.

Не просто у него не было матери, которая бы проигрывала все его сбережения; он просто жил один. Гораздо проще было контролировать финансы, когда всем заведовал один человек.

Фредди жил скромно и размеренно, в основном сидя дома и питаясь бедняцкими помоями. Между тем, мама Лукаса не позволяла ему этого делать, всегда настаивая на том, что такая жалкая жизнь не стоит того, чтобы жить.

Хотя Фредди категорически не соглашался с такой точкой зрения, она была права. Множество людей копили деньги всю свою жизнь, но либо умирали до того, как стали архилюдьми, либо возносились так поздно, что у них не было никакой надежды на какой-либо реальный прогресс до того, как их настигнет старость.

Конечно, это было чистым лицемерием со стороны женщины, которая утверждала, что в любой момент она «выиграет по-крупному» и обеспечит себе и своему сыну высокие баллы.

Говоря о женщине, двери в гостевую комнату наконец-то приоткрылись, и она заглянула внутрь. «Эй…», — поздоровалась она, выглядя немного сбитой с толку. «Я… Привет! Доброе утро!» Она пыталась быть веселой, махала рукой и улыбалась, но это выглядело довольно натянуто. «Кто-нибудь может мне сказать, что происходит?»

Лукас усмехнулся. «Присядь с нами. Я тебе все расскажу».

Она посмотрела на свободную пижаму, которую носила, а затем медленно закрыла дверь. Они оба услышали, как она ахнула и громко спросила: «Подожди, почему все наши вещи здесь!?» Через минуту она вышла, одетая в обычную рубашку и джинсы. Она подошла к столу и села, нервно вытирая потные ладони о бедра, пока смотрела то на Фредди, то на Лукаса, не зная, кого спросить первым.

Лукас любезно объяснил ей ситуацию.

Женщина была в ярости от того, что молодой человек пытался погружатся в качестве смертного. Опять же, это было лицемерно, но Фредди не счел нужным вмешиваться.

Получив разъяснения по поводу сделки между Фредди и Лукасом, она просто посмотрела между ними двумя, выглядя сбитой с толку. «В чем подвох?» — спросила она.

На это Лукас усмехнулся и пожал плечами. «Не знаю». Затем он схватил ложку и продолжил есть.

Женщина посмотрела на Фредди в поисках объяснений.

Он вздохнул. «Я уже говорил тебе сто раз, Лукас. Никакого подвоха нет».

«Я... не хочу показаться грубой», — сказала женщина с натянутым смехом и улыбкой, которая не коснулась ее глаз. «Но чего вы от нас хотите?»

«Какова мать, таков и сын, я полагаю...» Он вздохнул и усмехнулся. «Просто думайте обо мне как об эксцентричном, одиноком, богатом парне, который просто так случайно переехал в город, где он никого не знает, поэтому он подружился со случайным человеком и заставил его и его мать переехать к нему!» Он хлопнул в ладоши. «Я больше не принимаю вопросов!» Он встал со стула и немного потянулся. «Но если серьезно, я ничего не жду от вас двоих. Черт, я даже не жду, что вы мне доверяете.

«У меня нет планов принуждать вас к чему-либо. Но если хотите, можете остаться здесь. Я могу дать вам обоим прайм и нанять вас в качестве помощников на моих погружения. И... да, это все».

Лукас внезапно подавился хлопьями и с ужасом посмотрел на него.

Фредди поднял бровь. «Что?»

Женщина просияла и широко улыбнулась. «О, я бы с удовольствием! Лукас, скажи, что хочешь стать помощником!»

«Ух ты, ух ты, ух ты», — закричал Лукас, подняв руку. «Фредди, мужик, мы ничего не говорили о том, чтобы заставить… мою маму пойти погружатся вместе с нами!»

Фредди поднял бровь. «Без обид, Лукас, но она в десять раз лучше тебя. И это по самым скромным подсчетам».

Он поморщился.

«Правильно, Лукас!» — критиковала она. «Ты очень слаб!»

«Мама!» — простонал молодой человек. «Фу, это не входит в мои обязанности — заниматься спортом целый день. О боже…» Он закрыл лицо руками.

Его мама вдруг обиделась на это. «Ну... ладно... если ты собираешься быть таким... не могу поверить, что ты хочешь лишить свою мать возможности стать архичеловеком. Ты что, не знаешь, сколько лет молодости это мне даст!?»

«Я никогда этого не говорил!» — закричал он. «Я просто не... Неважно».

«Тогда в чем проблема?» — спросила она его. «Тебе стыдно за меня?»

«Я просто не хочу, чтобы ты шла с нами, ладно!?» — крикнул молодой человек. «А что, если ты закончишь как…» Его горло сжалось.

«А что, если ты закончишь так же, как твой брат, а?» — спросила она без тени нежелания и скрестила руки на груди. «Как думаешь, я рада позволить тебе пойти по тому же пути?»

«Просто для протокола», — сказал Фредди, поднимая руку. «Если вы двое будете погружатся со мной, если только что-то не пойдет совсем-совсем не так, я сомневаюсь, что кто-то умрет. Если я возьму вас в помощники, то только в те зоны, где я, по крайней мере, в основном уверен, что смогу вас защитить. Я имею в виду, что, очевидно, несчастных случаев не всегда можно избежать, но это реальность, которую вам придется принять, если вы хотите пойти по этому пути».

«Видишь?» — сказала Хеллен, подходя к Лукасу, который отвернулся. «Мистер Клифф сказал, что все будет хорошо!»

«Я не знаю…»

«Слушай», — снова сказал Фредди. «Это обсуждение между вами двумя. Кроме того, мне нужно сначала заработать немного денег, прежде чем мы начнем. Мне нужно будет достать тебе несколько приличных праймов, и вдобавок ко всему тебе понадобится какое-то оборудование и, возможно, даже абонемент в спортзал…» Он мысленно подсчитал, сколько денег ему понадобится, чтобы поставить их на ноги.

Пока он был занят размышлениями, он не заметил потрясенных взглядов, которые бросали на него мать и сын.

Заметив их, он приподнял бровь. «Что-то не так?»

«Э-э-э… — пробормотала женщина. — Я… Не то чтобы я не благодарна, но… не слишком ли это далеко заходит?»

«Что вы имеете в виду?» — спросил он, искренне озадаченный.

«Фредди…» — прошептал Лукас, тяжело сглотнув. «Сколько же ты собирался вложить в нас?»

«Ну… Тебе понадобится как минимум миллион долларов за приличный талант, а потом, может быть, полмиллиона за… Почему ты так на меня смотришь?»

«Это безумная сумма денег!» — выплюнул Лукас. «Серьёзно, зачем ты зашёл так далеко!?»

Фредди рассмеялся. «Зачем мне делать что-то меньшее для кого-то, кого я считаю другом? Если я дам тебе какой-нибудь отстойный талант, а ты будешь ранен или убит, я буду чувствовать себя ужасно. И черт возьми, даже помимо этого, если я собираюсь нанимать помощников, я хочу, чтобы они были... полезными, понимаешь?»

Лукас недоверчиво усмехнулся. «Я серьезно не могу поверить этому парню...»

«Лукас, не будь грубым!» — упрекнула его мать. «Поблагодари человека!»

«Нет», — сказал Фредди, качая головой. «Я не хочу и не нуждаюсь в благодарностях». Он вытащил пару ключей из своего кольца для хранения. «Вот несколько запасных ключей для вас двоих. Не стесняйтесь делать сегодня все, что захотите».

«Ой!» — закричала женщина. «Чёрт, я опаздываю на работу!»

«Нет, ты не такая», — внезапно сказал Лукас, хватая ее за руку.

«Лукас…»

«Ты увольняешься с работы», — решительно заявил он.

«Дорогая… Мы не можем во всем полагаться только на мистера Клиффа…»

«Можете», — сказал Фредди.

«То, что он сказал», — подтвердил Лукас, указывая пальцем на Фредди.

«Послушай…»

«Нет больше никаких «послушай», мама. Я больше не буду слушать. Считай, что мои уши закрыты. Извини, что так выразился... но я тебе больше не доверяю».

Она закусила губу. «Я уже сказала тебе, что уйду».

«Угу».

«На этот раз я говорю серьезно».

«Но тебе не нужно идти на работу», — напомнил ей Лукас. «Ты увольняешься с работы и остаешься здесь, со мной».

«Я не могу сидеть дома весь день… Я сойду с ума!»

«Тогда я пойду с тобой. Куда захочешь».

Она прикусила нижнюю губу. «Лукас…»

«Я знаю, чего ты хочешь, мама. Забудь об этом. Если ты действительно хочешь продолжать в том же духе, клянусь богом, я перееду в другой город, и ты больше никогда обо мне не услышишь».

Она опустила голову. «А я не могу просто пойти потусоваться?»

«Мама…»

«У меня там друзья!» — настаивала она.

«Эти люди тебе не друзья. И я не откажусь от своих слов».

«Извините, что вмешиваюсь, но», — начал Фредди. «Но мисс, вы же наркоманка, черт возьми. Вы выглядите и звучите как сумасшедшая».

Женщина широко открыла рот, и она выглядела невероятно оскорбленной. «Я... Извините?»

«Ты меня слышала. Я вижу, что моему другу нелегко, поэтому я ему немного помогу — если ты хоть раз пойдёшь играть, я выгоню вас обоих». Он подмигнул Лукасу.

Мальчик улыбнулся и одними губами произнес: «Спасибо».

Фредди показал ему большой палец вверх и отвернулся, оставив женщину в недоумении, а ее сына — улыбающимся от уха до уха.

«В любом случае», — крикнул Фредди с другого конца комнаты. «Я пойду наружу, у меня есть дела». Он вошел в свою комнату и начал надевать доспехи. Он вернулся в гостиную и помахал рукой. «Увидимся позже!»

«Пока-пока!» — весело помахал Лукас, пока его мать сидела в ошеломленном молчании.

Во время своего второго погружения в местное пространство Фредди не был заинтересован в развлечениях. Он был весь в делах, направляясь прямиком в одно из более отдаленных миров — прямо туда, где опасность начинала становиться серьезной.

Ему понадобится много денег на всякие вещи в будущем. Рваная одежда, которая стала проклятым материалом, все еще лежала в его кольце для хранения, ожидая, когда ее превратят в надлежащий предмет. Это стоило бы огромных денег.

Затем были Лукас и его мать, возможность открыть какой-нибудь побочный бизнес, купить лекарство для роста эфира и способностей, получить членство в крупном учебном центре или, может быть, даже просто построить частный — путь, по которому ему предстояло пройти, был похож на дорогу, где на каждом шагу был отдельный пункт взимания платы, и рядом был грузовик, который мог его переехать, если он не побежит.

Он потратил некоторое время на изучение различных путей, по которым он мог пойти, и узнал немало интересных вещей.

Одной из особенностей межпространства было то, что с каждым шагом вдали от Земли число возможных миров прохода увеличивалось в геометрической прогрессии.

Только в пределах первых десяти шагов были тысячи различных миров. Естественно, реальные цифры были немного ограничены из-за таких вещей, как недоступные проходы или слишком опасные для погружения миры, но число все равно росло довольно быстро.

По законам империи первые 10 ступеней таких общественных проходов должны были быть открыты для публики.

В этом случае, когда все недоступные миры были учтены, у Фредди был доступ ровно к 552 мирам. Каждый мир на 11-м шаге — за исключением запечатанных — был захвачен одной из местных фракций. Чтобы войти в них, нужно было либо заплатить за доступ, либо получить специальное разрешение.

Из 552 миров большинство на первых нескольких этапах были либо безвредными, низкоуровневыми, либо были основательно разграблены, осталось только 23 мира C-класса, которые еще не были полностью исследованы, и одно подземелье, открытое для публики.

Хотя это казалось достаточным, реальность была такова, что единственной причиной, по которой эти миры C-класса не были полностью разграблены, было то, что они были либо слишком опасны, либо недостаточно богаты ресурсами, чтобы кто-то стал беспокоиться об этом.

Вздохнув, он выбрал один из — относительно — легких. В целом он считался довольно бедным, но там была пещерная система с приличным количеством качественных трав, растущих там. Мало кто ходил туда, потому что пещера была полна токсичного газа, который оставлял людей со всеми видами изнурительных болезней при вдыхании, и вдобавок ко всему, там было несколько странных монстров, которые специализировались на атаках ядом и кислотой.

Путь туда был не таким уж и длинным — всего семь шагов, большинство из которых проходили через области классов A и B. Ему потребовалось всего полчаса, чтобы добраться до места назначения.

На поверхности мир представлял собой бесплодную пустошь. Бледно-желтые скалы покрывали каждый дюйм, а сверху палило палящее солнце. Температура была где-то между 50 и 60 градусами по Цельсию. Было чертовски жарко.

В своей толстой броне Фредди чувствовал, что он сварится заживо. Но он был крепким парнем — с его пиковым двухзвездным телосложением он мог выдерживать гораздо более высокие температуры, чем эта.

На поверхности мира не было ни монстров, ни исследователей — только кучка суетливых жуков, прятавшихся под камнями. Потребовалось всего лишь немного пройти, чтобы наткнуться на вход в подземную пещерную систему.

Хотя он был уверен в своей силе, ему приходилось быть невероятно осторожным. Он видел своими глазами, насколько пугающе опасными могут быть пещеры.

«Кровопролитие», — призвал он дух.

Красный туман вытек из его кольца, и появился маленький скелет, наклонив к нему череп. «Что это, Мастер?»

«Я оставлю тебя ответственным за заботу о монстрах здесь. Когда будешь их убивать, убедись, что не слишком повредил их тела. Собери трупы в кучу. Я заберу их, как только закончу поиски».

«Понял.»

С самого начала пещеры были намного холоднее поверхности. Но они были довольно сухими, по крайней мере, по сравнению с теми, что Фредди видел на Фаралетале. Свет с поверхности уже едва доходил до него. Он нажал кнопку на шлеме, и на его лбу загорелся фонарик. Он поблагодарил себя за предусмотрительность, что купил такое снаряжение. Это было гораздо удобнее, чем ручной фонарик.

Его маленький друг-дух убежал по близлежащей тропинке. Буквально через несколько секунд Фредди услышал противный кричащий звук.

Кровопролитие оттащило труп назад. Он выглядел как бледный, болезненный, зеленый гремлин с заостренными ушами и ужасающе уродливым лицом. У него были длинные когти и зазубренные зубы, и, насколько он мог видеть, они мерцали влажным блеском яда. Кровопролитие просто перерезало ему горло, нанеся минимальный ущерб его телу.

«Хорошая работа», — сказал Фредди с улыбкой.

Пока Кровопролитие разведывало впереди, он следовал за ним. Чем больше пещеры спускались вниз, тем заметнее становилась тонкая дымка серого дыма. Несмотря на то, что он был одет в костюм, который фильтровал вдыхаемый им воздух, он все еще чувствовал прогорклый запах серных соединений в воздухе.

Запах вызвал у него легкую головную боль, но, к счастью, газ не был немедленно смертельным. Он бы только серьезно испортил его в долгосрочной перспективе! Ну, не его — у него был 1% Вампиризма. Ничто не могло бы испортить его в долгосрочной перспективе. Кроме повреждения души. И психической травмы. И, возможно, некоторых видов проклятий, на которые не могло повлиять его исцеление. Но кроме этого, ничего. Кроме, возможно, чего-то еще, о чем он мог не знать.

Отбросив эти тревожные мысли, он сосредоточился на исследовании пещеры. В частности, он уделил пристальное внимание стенам и потолку.

Растения, за которыми он охотился, выглядели очень похожими на естественно образованные сталактиты и сталагмиты. Их называли шипокорнями. Самый простой способ отличить их — посмотреть, как они были ориентированы. Сталагмиты и сталактиты были направлены либо вверх, либо вниз, в то время как эти растения росли под разными углами.

Их там росло много.

Он взял маленький острый нож и начал срезать случайные растения. Он мог судить о качестве любого растения, просто наблюдая за реакцией своего таланта. Те, что были более качественными, имели большую жизненную силу внутри. Это было почти универсальное правило с крайне редкими исключениями.

Размер и цвет корней-колючек, по-видимому, не имели никакой связи с количеством жизненной силы внутри. Единственное, что он обнаружил общего у высококачественных, это эти жилки, которые можно было увидеть внутри. У незрелых были очень слабые черные жилки, проступающие сквозь зеленую мякоть растений, в то время как у перезрелых они были толще, но менее выраженными.

Лучшими для сбора были только растения с толстыми, четко выраженными прожилками.

Свободное место в его кольце для хранения заполнялось на удивление медленно. Образцы, которые были в самый раз, были редки, и он обнаружил, что ворует десятки посредственных, прежде чем находит хотя бы один высококачественный экземпляр.

Надеясь что он заработает хорошие деньги, продав собранную партию.

Тем временем Кровопролитие вел партизанскую войну с местными, как их там, черт возьми, называли. Гремлины-ядовитые, решил он. Так он их и назовет.

Ядовитые гремлины были практически полностью бессильны против Кровопролития. Они не были физически сильны, умны или быстры. Они полагались на ядовитые когти и зубы. Естественно, это было почти совершенно бесполезно против духа скелета. Однако они пришли в довольно большом количестве, и Фредди обнаружил, что помогает им просто двигаться вперед быстрее.

По мере того, как они продвигались глубже, Фредди начал находить куски шиповатого корня, которые были намного, намного более высокого качества, чем те, что были найдены выше. У них было заметное отличие по сравнению с другими — их мякоть была не зеленой, а желтой внутри. Возможно, это было даже не то же самое растение, а своего рода двоюродный брат? Возможно, те, что росли выше, просто не росли хорошо и поэтому были зелеными.

В любом случае, он продолжал продвигаться все глубже. В конце концов, он столкнулся с небольшим препятствием. Эти густые сухие кусты росли поверх всего, с маленькими острыми листьями, растущими из тонких, прожилковых ветвей.

Пройти сквозь него было несложно, но он покрывал стены со всех сторон, из-за чего было очень трудно обнаружить шипокорень. Серая дымка также становилась гуще, и из-за нее становилось трудно видеть далеко в темноте.

Он вздохнул, размышляя, не пора ли возвращаться.

«Мастер», — внезапно позвал Кровопролитие.

«Хмм?» — Фредди повернулся, заметив духа, который только что вернулся с разведки впереди. «Ты что-то нашел?»

«В пещере впереди нет монстров. Но есть проход».

Брови Фредди взлетели вверх. «Правда?»

Этот мир должен был быть тупиком. Было несколько проходов, но они должны были быть запечатаны из-за опасности. Возможно, это был один из них. Не в силах сдержать любопытство, Фредди пробрался вперед и последовал примеру Кровопролития.

Вскоре они прибыли к нему. Стена, окружавшая проход, полностью заросла, а сам проход действительно был запечатан. Как и ожидалось, это был один из опасных проходов, которые уже были обнаружены. Но это было не совсем то, чего он ожидал.

Он вытащил мачете и разрубил кусты, обнажив старый предупреждающий знак, вбитый в стену. Знак выглядел как минимум пятидесятилетним.

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ!

АНОМАЛЬНЫЙ ПРОХОД

ТИП: ПОДЗЕМЕЛЬЕ ДЛЯ ОДНОГО ПЕРСОНАЖА (ПОДРОБНОСТИ НЕИЗВЕСТНЫ)

УРОВЕНЬ ЛЕТАЛЬНОСТИ: 100%

ЖЕРТВЫ: 6 ОДНОЗВЕЗДНЫХ АРХИЛЮДЕЙ; 2 ТРЕХЗВЕЗДНЫХ АРХИЛЮДЕЙ.

Брови Фредди взлетели вверх.

Подземелья-экземпляры были редки. У них были ограничения на количество входов, и обычно у них был максимальный лимит на количество людей, которые могли присоединиться одновременно. В этот мог войти только один человек за раз.

Характерной чертой подземелий-инстансов было то, что вход в них был невероятным риском. Из того, что он мог видеть, этот не был на самом деле «запечатан»; он был просто отгорожен металлическим барьером, который уже ржавел. Из подземелий-инстансов ничего никогда не покидало, так что не было причин полностью их запечатывать.

Основная проблема с подземельями-инстансами заключалась в том, что было невероятно сложно сказать, что находится внутри них. Самый надежный способ проверить — отправить туда кого-нибудь и надеяться, что он выживет, выйдет и поделится тем, что нашел.

На этот раз его отважно бросили два отдельных трехзвездочных. И оба погибли в процессе. Это было довольно шокирующе. Естественно, среди могущественных было много тех, кто был готов рискнуть ради возможной награды, но трехзвездочные были вершиной в Северном поясе. Он не мог не задаться вопросом, были ли эти люди насильно отправлены после того, как их победили и захватили враги.

Фредди подпер подбородок, напевая. Хотя это было интересно, он не собирался рисковать и заходить внутрь. «К черту это дерьмо», — пробормотал он, готовясь повернуться. Затем он заметил нечто странное. «Кровопролитие?»

Скелета нигде не было.