Фредди и его новоиспеченный друг отправились в путешествие в межпространство.

Лукас выглядел так, будто вот-вот обделается, но Фредди тактично проигнорировал его дрожь и стук зубов.

Проход был довольно широким — не таким широким, как в торговом центре Санторио, но достаточно широким, чтобы три человека могли без проблем идти рядом.

Как только они вошли в первый проход, Фредди нахмурился.

Первым шагом была область класса C, которая когда-то была большим, пышным лесом. Теперь это была заброшенная пустошь. Те немногие пни деревьев, которые остались, в основном представляли собой уголь, и не было ни одного дюйма почвы, которая не была бы опрокинута.

Там было множество форм из камня и земли, вероятно, созданных архами со сродством к земле, которые пытались практиковать свои заклинания. Они были рядом с кратерами, где архи огненного сродства, несомненно, сделали то же самое.

Вот что случилось, когда не было никакого регулирования. То, что могло бы стать драгоценным королевством для новичков, превратилось в выжженную пустошь без единого монстра.

Естественно, Фредди было наплевать. Он имел цель в голове и шел точным шагом.

Его спутник не был таким уж храбрым или решительным. Он оглядел окрестности с видимым комом в горле, сжимая в руке дерьмовый старый меч, словно амулет, который убережет его.

«Расслабься», — сказал Фредди, заставив молодого человека подпрыгнуть от удивления. Фредди усмехнулся. «Мы далеки от мира, где есть монстры. Даже тогда, со мной там, тебе не грозит опасность».

Лукас нервно усмехнулся. «Не знаю насчет этого... А как насчет духов? Я слышал, что они иногда могут угрожать даже трехзвездочным!»

Фредди от души рассмеялся. «Это место — практически эфирная пустыня. Я бы удивился, если бы нашел хоть что-то, не говоря уже о духе. Да ладно, расслабься; тебе не грозит реальная опасность. Ну, пока нет».

Молодой человек напрягся, а затем неохотно кивнул.

Они шли молча некоторое время. В конце концов, Лукас нерешительно открыл рот. «Эй... Мне просто интересно...»

«Хм?»

«А, о... Эм... неважно...» Лукас опустил голову.

«Что?»

«Э-это н-ничего...» — настаивал Лукас.

«Давай, ты можешь мне рассказать. Ты что, трусишь? Я не собираюсь заставлять тебя идти со мной, если ты не хочешь, понимаешь?»

«Не то чтобы это... это... Эм... Я имею в виду... Мне просто интересно... Ха-ха... Зачем вы пригласили меня пойти с вами, сэр?»

«Сэр?» — рассмеялся Фредди. «Как ты думаешь, сколько мне лет?»

Лукас колебался, хмурясь в раздумьях. Наконец, он остановился на догадке. «Вы не выглядите ни на день старше пятидесяти, сэр!» — сказал он льстивым тоном.

Фредди так смеялся, что чуть не согнулся. «Пятьдесят? О, чувак, это неплохая догадка. Мне 23».

«Ха-ха-ха!» — неловко рассмеялся Лукас. «Это хорошо, сэр!»

Фредди замолчал, приподняв бровь. «Я не шучу».

Лукас долго смотрел на него. «Что!? Я имею в виду, я извиняюсь... Но это... Трудно поверить... Я не говорю, что ты выглядишь старым!» - поспешно объяснил он. «Я п-просто думаю, что ты выглядишь вполне состоявшимся! Ты должен быть, по крайней мере, на пике первой звезды! Чтобы туда добраться, нужно много времени!»

«Я пиковый двухзвездный», — небрежно сказал Фредди.

Лукас прохрипел, издав сдавленный писк. «Я... я понял. Ого. Это...»

«Ты спросил меня, почему я тебя пригласил, да?» — спросил Фредди.

«Я никогда не осмелюсь предположить, что у вас дурные намерения, сэр!» — закричал Лукас. «Пожалуйста, простите мою грубость!»

Фредди фыркнул и покачал головой. «Чувак, у тебя сложилось обо мне совершенно неверное впечатление». Он почесал затылок. «Я не какой-то там надменный молодой господин. Я пригласил тебя пойти со мной, потому что у меня было настроение взять с собой кого-нибудь».

Шаги Лукаса остановились, и он опустил взгляд, оставив меч свободно висеть в руке. Долгое время он просто стоял молча, явно чем-то встревоженный.

Фредди хотел что-то сказать, но решил подождать. Он напугал беднягу?

Полминуты Лукас с тревогой смотрел то на Фредди, то на землю, а потом набрался храбрости. «Мне очень жаль, если это покажется грубым, но почему вы назвали именно меня?»

«Я же говорил тебе; я был в настроении взять с собой кого-нибудь. Ты просто оказался первым, кого я увидел».

«Я не... верю в это», — сказал молодой человек, внезапно приняв немного вызывающий вид. Он заметно вспотел, но глаза его горели решимостью.

Фредди решил немного пояснить, не видя ничего плохого в том, чтобы открыто сказать правду. «Я не очень общительный человек», — сказал он. «Для меня это большая проблема. Я хочу научиться лучше общаться с другими, поэтому я пригласил тебя пойти со мной».

Молодой человек немного смутился. «В погружение? Без обид, но… я бы не считал это хорошим способом завести друзей».

«Зависит от того, каких друзей вы пытаетесь завести».

«Но опять же… Почему я…?» Мужчина выглядел смущенным и расстроенным, как будто что-то, что он хотел спросить, вертелось у него на языке.

Фредди широко улыбнулся и глубоко усмехнулся. «Понятно, понятно…» — сказал он. «Ты думаешь, я играю с тобой, да?»

«Что!?» Глаза Лукаса расширились от обвинения. «Нет, я бы не...»

«О, расслабься. Я всю жизнь томился в этой горечи; я чувствую ее за милю». Фредди подошел на шаг ближе. «Ты думаешь, я выбрал тебя, потому что смотрю на тебя свысока, не так ли?»

«Я бы никогда…» — отрицал молодой человек, но глаза выдавали его внутренние мысли.

«Ну, ты не совсем неправ, — признал Фредди, — но ты и не прав».

Молодой человек молчал, опустив взгляд.

«Видишь ли, я не большой поклонник местных фракций», — заявил Фредди. «У такого смертного, как ты, не будет нежелательных связей». Фредди вздохнул, подходя, пока не встал прямо рядом с Лукасом. Он обнял мальчика за шею, притянув его к себе, и прошептал: «Ты вырос в Репентаве, верно?»

Лукас нервно кивнул. Пот капал по его голове. Дыхание было прерывистым.

«Тогда вы должны знать, насколько гнилы и ужасны местные власти. Газеты всегда восхваляют их, как каких-то героев, но люди знают правду».

Мальчик прикусил губу, явно боясь что-либо сказать.

«Я не один из них», — сказал Фредди. «Я вообще не из этого города».

Разорванный взгляд скользнул по глазам молодого человека. «Ладно. Допустим, я верю тебе. Что именно... ты хочешь от меня? Ах, я не хочу сказать, что ты пытаешься чего-то добиться, я просто...»

«Друг», — сказал Фредди. «Я просто пытаюсь завести друзей. Я знаю, что нет ничего, что я мог бы сказать, чтобы доказать это. Если тебя это действительно не устраивает, мне жаль, что я поставил тебя в такую ситуацию». Он искренне извинился. «Если тебе это неинтересно, то мы расстаемся».

«Ты серьезно...?» Лукас выглядел потрясенным. «Я...» Он рассмеялся с выражением недоверия на лице. «Извините, но это звучит просто смешно. Зачем пиковой двухзвездной особи дружить со смертным?»

Фредди изогнул бровь. «А почему бы и нет?»

Губы молодого человека сжались в линию. «Допустим… чисто теоретически… что у меня была какая-то проблема. И допустим также, что вы могли бы очень легко решить эту проблему. Что бы вы тогда сделали?»

«Я бы тебе помог».

«А если бы у меня была еще одна проблема?»

«Я бы снова помог тебе».

«Не станет ли это для меня обузой?»

«Разве это не немного противоречиво?» — спросил Фредди, приподняв бровь. «Если я могу заставить это исчезнуть очень легко, в чем проблема?»

«Потому что у меня много проблем!» — воскликнул Лукас, затем сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться.

«Послушай», — сказал Фредди, пожимая плечами. «Для меня это не звучит как решающий фактор. Если на то пошло, разве это не упрощает ситуацию? Я помогаю тебе, когда тебе нужна помощь, а ты будешь моим другом. Звучит как выгодная сделка, не так ли?»

Лукас нахмурился. «Мне это не кажется настоящей дружбой».

Фредди закатил глаза. «А что, по-твоему, настоящая дружба? Магия, радуга и пуки единорога? Дружба основана на взаимной выгоде».

«Это... очень циничный взгляд на жизнь», — заявил Лукас с ноткой отвращения на лице.

«Это реалистичный взгляд на жизнь».

Фредди действительно имел в виду то, что сказал.

Марк и София были единственными двумя «друзьями», которые у него когда-либо были. В обоих случаях их отношения были двусторонними. Любые теплые чувства товарищества возникали только после того, как обе стороны находили способ извлечь выгоду из другого человека.

Черт, они с Софией даже ненавидели друг друга в какой-то момент, но тот факт, что они могли так много выиграть от дружбы, в конечном итоге заставил их забыть о своих разногласиях.

Лукас выглядел пораженным. «Ладно…» — пробормотал он. «Так ты просто хочешь, чтобы я был твоим другом?»

"Ага."

«И больше ничего?»

Фредди вздохнул. «Если ты готов попытаться помочь мне иногда, я бы не сказал нет. Но, опять же, я никогда не буду заставлять тебя что-либо делать».

И снова он действительно это имел в виду.

Он действительно ничего не ожидал от молодого человека.

Но... ну... это не значит, что он не мог оказаться полезным.

Он не был связан ни с какой местной политикой и, судя по тому, что он планировал отправиться в промежуточное пространство, несмотря на то, что был смертным, выглядел решительно настроенным вступить на путь опасности.

Он был чистым листом — если Фредди нужно было, чтобы мальчик был атакующим на расстоянии, поддержкой, иллюзионистом или кем-то еще, он мог бы получить мальчика в качестве прайма и спонсировать его, пока тот не станет полезным. С помощью Кровопролития он мог даже использовать трюк с Незером, чтобы помочь увеличить сбор молодого человека. Как только София вернется к жизни, будет тривиально поддерживать мужчину в идеальном состоянии здоровья.

Единственным реальным риском была вероятность того, что Лукас нанесет ему удар в спину.

Но у этой проблемы было простое решение.

Молодой человек явно не был убежден. Он вздохнул и положил руку на лоб. «Мне правда жаль, но все это немного безумно для меня. Разница в статусе слишком велика».

Фредди вздохнул на это. «Позвольте мне сказать это так — поставьте двух архилюдей рядом друг с другом; если бы не было никакой разницы в качестве их таланта, была бы разница в количестве звезд. Если бы не было никакой разницы в количестве звезд, была бы разница в сборе. Если бы не было никакой разницы в сборе, была бы разница в количестве, силе и синергии сродств.

«Если бы не было никакой разницы, была бы разница в количестве и качестве способностей, которыми они обладали. Если бы у них были одинаковые способности, была бы разница в богатстве. А если бы не было разницы в богатстве, была бы разница в происхождении или связях. Но даже если бы каким-то чудом вы нашли двух людей, которые были бы абсолютно равны по статусу, это не продлилось бы вечно.

«У людей бывают взлеты и падения. Это неизбежно. В конце концов, между ними снова возникнет разница во власти. Хотя я не из тех наивных ублюдков, которые слепо верят, что все могут достичь одинакового уровня власти, я точно знаю, что могу помочь тебе стать настолько могущественными, что разница в статусе не будет иметь значения».

Мужчина заколебался. «Опять… Разве это не…»

«Слушай», — прервал его Фредди. «Учитывая, что я пытаюсь быть с тобой честным, я честно скажу, что ты начинаешь меня чертовски раздражать».

Лукас поморщился. «Извините... Я буду держать рот закрытым».

«Тьфу», — выплюнул Фредди. «Тебе не обязательно молчать, но если ты собираешься говорить, говори что-нибудь другое. К тому же, ты хотел пойти и попробовать сражаться с монстрами, верно?»

Глаза Лукаса широко распахнулись. «Это... Да... Но я не уверен, что это хорошая идея».

«Я рядом с тобой. Пока я рядом, ты наверняка не пострадаешь».

Лукас сглотнул. «Ладно... я думаю...» Он усмехнулся, все еще звуча немного ошеломленно. «Если ты уже готов охранять меня, было бы грубо сказать «нет».

«Вот это дух!» — воскликнул Фредди, похлопав мужчину по спине. «Воспользуйся мной, пока можешь!»

Лукас заметно поморщился, услышав эти слова.

Таким образом, они двинулись вперед, в основном в тишине. Фредди пытался завязать какую-то светскую беседу, но Лукас был явно слишком потрясен, чтобы поддерживать полноценный разговор.

Их местоположение на самом деле было довольно приличным. Им пришлось пройти через проход на другой стороне первого мира, затем через короткую горную область во втором мире, через полностью разрушенное болото в третьем, и, наконец, они ступили в первый мир, где было подобие опасности.

Это был мир травянистых равнин, с ростом, достаточно высоким, чтобы достичь пупка человека среднего роста. Трава была срезана во многих местах, но все повреждения выглядели ограниченными и недавними, что говорит о том, что трава восстановилась довольно быстро.

Фредди увидел вдалеке несколько отрядов, и, судя по всему, они сражались с невысокими, похожими на собак монстрами с короткими ногами.

Лукас выглядел совершенно измотанным от прогулки в одиночестве.

«Эй», — крикнул Фредди, заставив молодого человека вскрикнуть от испуга. «Расслабься. Вот», — он дал ему фляжку, — «выпей».

«Спасибо…» Лукас потянулся за предложенным напитком и сделал глоток. Он тут же выплюнул его. «Бро, что за х… что это?»

«Ой, извини, должен был тебя предупредить», — Фредди рассмеялся с извиняющимся видом. «Это не просто вода. Это смесь воды, меда, кофе, витаминов и некоторых электролитов — все, что нужно, чтобы оставаться в отличной форме».

Лукас уставился на него в упор. «Я чуть не обосрался, просто слушая список ингредиентов», — пошутил он, звуча уже более расслабленно. «У тебя есть обычная вода?»

«Конечно».

Лукас выпил, но не раньше, чем осторожно понюхал вторую флягу.

Фредди покачал головой в знак удовлетворения.

После того, как молодой человек наконец набрался храбрости и продолжил путь, они вдвоем двинулись вперед.

Фредди прорубился сквозь высокую траву с помощью мачете, без труда расчистив перед собой большой кусок пространства.

Внезапно трава позади них зашуршала, и на Лукаса прыгнуло маленькое существо. Оно повалило юношу на землю и попыталось прокусить броню на его животе. Лукас закричал.

Прежде чем чудовище успело вонзить в цель свои отвратительные зубы, Фредди схватил чудовище-собаку за лохматую шею и оттащил его.

Лукас все еще кричал и дико размахивал руками, не в силах успокоиться.

Фредди дал ему немного утомиться.

Когда мужчина наконец взял себя в руки, он разрыдался и сжался. «Я хочу домой... Я хочу домой... Это была глупая идея!»

Фредди покачал головой. «Тебе нужно расслабиться, чувак. У тебя полный комплект доспехов — этой штуке понадобится время, чтобы его прогрызть».

Увы, молодой человек не смог успокоиться. С его точки зрения, он только что пережил клиническую смерть.

Фредди вздохнул и сломал шею монстру, отбросив труп в сторону и подняв мачете. Он принялся расчищать небольшую поляну вокруг них, срезая траву как можно короче, чтобы никто не смог подкрасться к ним.

Затем он помог молодому человеку подняться на ноги. «Сначала дай мне это». Он вырвал меч из руки мужчины и вложил его обратно в ножны, которые затем отстегнул и убрал в свое кольцо для хранения.

«Мой меч!» — закричал Лукас. «Зачем ты взял мой меч!?»

Фредди шикнул на него и сосредоточился. Его кровь начала литься сквозь пальцы, и он медленно сформировал из нее короткую металлическую дубинку. Он сделал ее немного шиповатой, чтобы придать ей дополнительную силу, но недостаточно шиповатой, чтобы Лукас мог случайно серьезно пораниться. «Вот, держи», — он дал молодому человеку импровизированное оружие.

«Что это?»

«Это металлическая дубинка. Мечи использовать сложно, особенно для того, у кого нет опыта. С этой штукой... Ну, их просто нужно бить!» — сказал он, показывая взмахивающее движение. «Гораздо проще».

«О, черт, нет! Ты же не хочешь сказать, что я должен сражаться с одной из этих тварей в одиночку!?»

Фредди поднял бровь. «Ну, разве не поэтому ты здесь?» Он почесал затылок. «Я думал, ты пытаешься силой сгенерировать прайм след».

Насколько Фредди был уверен, это была глупая идея. Это не только было крайне маловероятно, что сработает, но и было чертовски опасно.

Нередко можно было увидеть людей, пытающихся сделать это, особенно в областях, где местное пространство было относительно безопасным. Но если бы это было так просто, все были бы архилюдьми! Тем не менее, гораздо больше шансов сработать, если бы кто-то сражался и убивал нескольких монстров один на один. С Фредди, контролирующим внешние переменные, шансы человека были намного выше.

Но это не было большой проблемой, даже если бы это не удалось. Фредди мог бы подарить Лукасу первоклассный след без особых проблем. Конечно, он не собирался тратить миллионы на один, но даже базовый боевой след, например, с простым усилением силы, мог бы постепенно развиться и стать грозным.

«Ты обещаешь, что вмешаешься?» — спросил молодой человек. «Правда? Это не какая-то больная шутка? Ты же не тайный садист, который хочет увидеть, как смертного съедят монстры?»

Фредди просто рассмеялся. «Не волнуйся. Если что-то пойдет не так, я оплачу твое лечение».

Лукас сглотнул.

Мгновение спустя одно из маленьких созданий выпрыгнуло из высокой травы на поляну.

Его взгляд тут же устремился на молодого человека, держащего в руках дубинку из крови.