Фредди любил 1% Вампиризма.

Оставляя в сторону все остальные плюсы, быть в отличной форме каждый день было уже достаточно, чтобы сделать его талантом высшего уровня.

Вчера его разгромили. Сегодня, как только он проснулся, он был готов к бою.

Хотя у него было искушение взять несколько дней отпуска и позволить себе немного расслабиться, он не хотел успокаиваться. У него были дела. Важные дела.

Репентава не была мегаполисом, но тем не менее это был город, полный лидеров и слуг, соперников и друзей - кто кого знает, кто чем владеет, кто где живет, кто кого ненавидит - это имело значение. Политический климат был полон экстремальных погодных явлений, и следить за закономерностями было важно для тех, кто не хотел попасть в шторм.

Фредди был одним из таких людей. И, ей-богу, он был готов подружиться с самим громом.

Однако подружиться было легче легкого. К тому же он не собирался заводить друзей. Он пытался наладить взаимовыгодные отношения с как можно большим количеством местных сил.

Но что он мог предложить? Просто быть двухзвездочным пиком было недостаточно, чтобы получить большое политическое доверие.

Да и с кем бы он мог заключить союзнические отношения? Дело было не в том, что он не знал, кто из местных властей представляет собой силу, а в том, что он не знал отношений между ними.

Если А и Б были смертельными врагами, он мог выбрать только одну сторону. Если А еще и дружил с С, то их выбор был лучше, чем у В, который был политически сильнее. Но если А и С были безумно скрытными и занимались ужасными вещами, он предпочел бы рискнуть с Б.

Хотя он был готов убивать, он не хотел становиться на сторону злодеев. Он понимал, что такой образ мыслей - особенно в Северном поясе - ставит его в несколько невыгодное положение, но это не означало, что ради личной выгоды он пойдет буквально на все. У него были границы.

Но он был готов не замечать... некоторые вещи. Например, финансовые преступления. Ему было плевать на уклонение от уплаты налогов или воровство у конкурентов. Ему категорически не нравились азартные игры, но он мог с этим мириться.

А также убийства. В зависимости от контекста, конечно.

Он не был самой чистой девой в деревне, как и самой чистой парой трусов в бельевой корзине.

Он был бы лицемером и дураком, если бы стал героем масс. Он находился в Северном поясе. Это было не то место, где он мог бы найти праведные группировки, к которым можно было бы примкнуть. Тем не менее с такими вещами, как торговля наркотиками и людьми, он никогда не мог мириться.

Первая задача была очень проста. Информация.

Будь у него сотня послушных духов вроде Кровопролития, он бы отправил их шпионить за людьми, пока не получил бы полное представление о внутреннем устройстве города. Но у него их не было.

Поэтому у него оставалось всего несколько вариантов.

Он мог напрямую подружиться с кем-нибудь влиятельным, а затем, беседуя, выведать информацию. По умолчанию это был последний вариант, так как он должен был ввязаться в дело, не зная обстановки в городе.

Он также мог попытаться вступить в контакт с торговцем информацией, но в этом случае он рисковал попасть в поле зрения местных жителей.

Но у него возникла другая идея.

Он посетил несколько ближайших магазинов и отметил все местные журналы и газеты, выставленные на продажу. Он записал названия компаний, а затем поискал их местоположение. Всего было семь мест, которые ему нужно было посетить.

Приложив все свои двухзвездочные способности, он лично посетил все предприятия и попросил у них по экземпляру всех изданий, которые они выпустили за последние десять лет.

Это обошлось ему в кругленькую сумму, но он сумел раздобыть несколько огромных коробок, полных опубликованных статей.

Затем он приступил к сортировке.

Скорость чтения двухзвездочника не вызывала сомнений. Кроме того, будучи двухзвездочным, Фредди обладал гораздо лучшей памятью, чем обычные люди. С помощью 1 % Вампиризма, огромной кучи энергетических напитков и нескольких долгих дней исследований он составил довольно приличное представление о том, как все устроено в Репентаве.

Фредди стоял в своей гостиной, одетый в шелковый халат и нижнее белье, и держал в руках банку с энергетическим напитком. Его борода уже начинала портиться. Он опустился на кресло, откинул руку назад, почесал затылок, выдохнул воздух через сжатые губы и сделал глоток из банки.

Перед ним была стена, заваленная вырезанными картинками и статьями, соединенными красной бечевкой и рассортированными по кучкам ценной информации.

Было ясно как день, что местные журналисты бесхребетны.

Сначала он проанализировал, чей член газеты сосали сильнее всего. Скорее всего, это была фракция, которой они принадлежали. Затем, в зависимости от того, как они писали о других фракциях, он мог определить, кто их враги, а кто - союзники.

В игре участвовали пять основных фракций. Две из них были сильными союзниками, в то время как остальные три, казалось, держали друг друга на расстоянии, хотя им было не чуждо сотрудничество, чтобы держать двух других в узде.

Количество инцидентов с применением насилия между двумя «таинственными группами», как их называли газеты, наводило на мысль о том, что между основными группировками идет активная борьба.

Кроме того, существовала забавная схема, когда появлялась новая, более мелкая фракция, ее оклеветавали до дыр, и, после, когда ее «праведно уничтожила» одна из местных властей, волшебным образом выяснилось, что именно она виновата во всем этом плохом дерьме, которое происходило гораздо дольше, чем существовала эта фракция.

Многие из этих мелких игроков, вероятно, были просто марионетками одной из более известных фракций, созданными, чтобы взять на себя вину, когда операция провалилась, а более незначительная часть была новыми силами, пытавшимися пробиться - были ли они на самом деле преступниками или нет, сказать было сложно.

К сожалению, из-за этого практически невозможно было определить, какая фракция занимается грязной работой - похоже, все они были готовы хотя бы побаловаться с тем, что он не хотел терпеть.

За исключением одного.

Около шести лет назад появился более мелкий игрок. С тех пор они не прекращали свою деятельность, главным образом из-за могущественного трехзвездного командира - человека под именем Тор, что показалось Фредди очень забавным, поскольку он обладал сродством к молнии.

Если верить газетам, эта организация под названием «Вальгалла» - опять же, суперуморительно - занималась невероятным количеством грязной работы. Чаще всего это опасный и вредный «террористический самосуд».

Вальгалла занималась тем, что разрывала на части преступные группировки, а в газете всегда представлялось, что они просто «уничтожают конкурентов» или даже «грабят контрабанду для себя».

Фредди был склонен считать, что если с кем-то в этом городе и стоило объединиться, так это с этими ребятами. Возможно, именно благодаря им у Репентавы была такая репутация.

Правда, их лидер не очень-то жаловал себя своим внешним видом. Это был сильно татуированный скинхед с козлиной бородкой. Трудно было выглядеть более преступно, чем он.

Вздохнув, он сделал глубокий глоток своего напитка. Все складывалось не лучшим образом. Если ему действительно не удастся найти ни одной полуприличной группировки, с которой можно было бы наладить партнерские отношения, он лучше продаст квартиру и переедет в другое место. Дело было не только в моральных ценностях - союз с мерзкими ублюдками мог сделать его мишенью для вышеупомянутого «террористического самосуда». У него не было настроения драться с Тором или другими подражателями супергероев.

Было слишком рано говорить о чем-то определенном. Он хорошо представлял себе, кто есть кто и как их случайно не обидеть.

Кроме того, прежде чем мечтать о том, чтобы стать «союзником», а не «сотрудником», ему нужно было предложить что-то ценное. Личная сила была неплохим выбором, особенно если он соберет приличный отряд бойцов. Но были и другие варианты.

Он также мог открыть и развивать компанию, которая заполняла бы брешь на местном рынке. В Репентаве существовало несколько проблем, с которыми приходилось бороться, например транспортировка коммерческих товаров в другие поселения и обратно. Если бы он смог открыть транспортную компанию и развить ее до того, как кто-нибудь разорвет его на куски, он был бы в отличном положении.

Но для этого ему требовалось больше личной власти. А главное, ему нужно было устранить свои основные слабости и научиться сражаться.

У Репентавы был всего один проход. Это было обычным явлением для Северного пояса - в этом районе плотность эфира была довольно низкой.

Таким образом, этот проход не принадлежал никому, как было принято в империи.

К удивлению, не слишком глубоко в нем находилось подземелье, причем весьма необычное. Вход в нее отпирался каждые шесть часов, и внутрь могло войти сколько угодно людей.

Подземелье представляло собой крепость посреди огромного травяного поля. В течение шести часов на крепость обрушивались все новые и новые волны врагов, и все, кто находился внутри, должны были отбиваться от них. В зависимости от того, сколько воинов победил каждый человек, он получал особую награду.

Большинство людей получали просто мешочек серебряных монет, больше или меньше, в зависимости от количества поверженных солдат. Но если бойцу удавалось внести выдающийся вклад, он мог получить и особую награду, в первую очередь оружие, не проклятое и не начертанное, но относительно качественное и сделанное из достойного материала.

Хотя технически это подземелье работало четыре раза в день, обычно его посещали лишь раз или два в день, а иногда и вовсе не посещали.

Никто не хотел вступать в бой, если участников не хватало, ведь если крепость будет захвачена, игра закончится. Выжить даже в такой ситуации было технически возможно, но нелегко.

В этом подземелье было еще несколько особенностей.

Только некоторые элитные враги давали эфир. Это было неприятно по нескольким причинам. Это делало подземелье плохим местом для сборов и означало, что обычные враги не помогали в восстановлении сущности. К счастью, это также означало, что элитные враги были единственными войсками, которые могли появляться в качестве девиантов.

Еще одна странность этого подземелья заключалась в том, что враги были... людьми, по крайней мере, внешне. Это не было чем-то необычным, но это было редкостью. С ними нельзя было договориться, они просто выкрикивали беспорядочные боевые песнопения и ругательства. Но их можно было деморализовать.

По мнению Фредди, это было отличное место для тренировки его метательных способностей. В самой крепости было полно припасов, включая бесконечно возобновляемый запас боеприпасов, таких как метательные копья, стрелы и даже валуны и стрелы для запуска из катапульт и баллист.

Несмотря на то что стоимость этого подземелья была средней, участие в нем казалось просто охренительным. А еще это было достойное место для тренировки в бою. Ему не терпелось проверить это.

Почесав свою густую бороду, Фредди встал и пошел в душ.

Прежде чем отправиться по делам, ему нужно было пройтись по магазинам.

Бюджет не превышал миллиона долларов, так как он не хотел спустить все свои сбережения разом. Таким образом, у него оставался лишь небольшой запас в полмиллиона.

Все было так же, как и в прошлый раз: высококачественный шлем, жилет, вамбрасы и сапоги, а также множество слоев второстепенного снаряжения среднего качества.

Как только он подошел к узлу прохода, стало ясно, что это не частная собственность.

Сам проход был открыт и находился в центре города, окруженный многочисленными лавками, где торговцы из разных компаний торговались за любой товар, привезенный из межпространства. Неподалеку от входа в проход небольшие группы лекарей терпеливо ждали, пока кто-нибудь из раненых выйдет за их услугами.

Это был настоящий открытый проход - здесь не было ни платы, ни счетчиков, где нужно было бы регистрироваться, ни правил, которым нужно было следовать. И наоборот, это, скорее всего, означало, что первые несколько ступеней уже давно расчищены.

Прежде чем войти туда, Фредди подошел к одному из магазинов, торгующих снаряжением, и купил путеводитель. Он обошелся в пять тысяч долларов, что было неприятно, но вполне ожидаемо.

Путеводитель был довольно толстым, с картами и подробными маршрутами ко всем обнаруженным проходам.

Предстояло много читать.

Поскольку вход вел в относительно слабый участок межпространства, эта часть была исследована вплоть до нескольких уровней внутрь. Учитывая, что с каждым новым переходом количество новых проходов, которые нужно было найти, увеличивалось в геометрической прогрессии, они продвигались довольно быстро.

К удивлению Фредди, существовало два маршрута, которые вели в совершенно разные уголки мира. В этом не было ничего необычного, учитывая, что все межпространство было взаимосвязано, но все равно это было безумием.

Менее чем через час ходьбы он мог оказаться в Югославии или на маленьком безымянном острове.

Югославия и Американская империя установили границу и запечатали проходы, но прорваться через нее не представлялось невозможным.

Если бы между суверенными государствами было меньше вражды, можно было бы легко попасть в любую точку мира. Но увы.

Прочитать весь путеводитель было бы дольше, чем просмотреть последние десять лет местных новостей, поэтому он выбрал несколько интересных путей и изучил их.

Примерно через два часа чтения он отправился на свою первую вылазку в местное межпространство.

Как только он поднялся со скамейки и направился к проходу, он заметил нечто, что сразу же привлекло его внимание.

Там был паренек, на вид не старше 18-19 лет. Он шел впереди в огромной экипировке с коротким мечом, пристегнутым к поясу. Он был худощав и, возможно, среднего роста. Его короткие черные волосы были зачесаны назад, а глаза то и дело мерцали. В горле у него застрял комок, а шаги были невероятно нервными.

Неопытные и плохо подготовленные люди были нередким явлением в этих краях. Местное межпространство было относительно простым, так что даже однозвездники не должны были испытывать особых трудностей в одиночку.

Но этот парень не был однозвездочным.

Он был смертным.

По крайней мере, так казалось. Фредди не мог почувствовать его душу.

Внезапно Фредди осенила мысль. Этот молодой человек выглядел как обычный горожанин. Маловероятно, что у него были какие-то связи с местными властями. По крайней мере, он не узнал его лица ни в одной из многочисленных статей, которые читал. Он даже не был похож ни на кого из тех, кого Фредди видел.

Если он старался быть более общительным, то, наверное, должен был стараться больше общаться. Кто может лучше потренироваться в общении, чем человек, который, похоже, не замешан в местной политике?

...

Теоретически это была хорошая идея. Но при этой мысли Фредди почувствовал тошноту. Почему? Это был всего лишь жалкий мальчишка, который, возможно, затеял что-то идиотское...

Так почему же ему так не терпелось подойти к нему?

Его ладони вспотели под перчатками, а сердцебиение участилось.

Да ладно... - мысленно укорил он себя. Не можешь же ты всерьез нервничать?

Фредди не испытывал особых трудностей при общении с людьми. Но его мысли вернулись к тому случаю, когда он подошел к той регистраторше. Это было дерьмово. Выставлять себя на всеобщее обозрение и получать отпор - не самое приятное ощущение. Для Фредди, который большую часть жизни играл в затворника, попытка завести друзей, даже со случайным гражданским, была леденящей душу мыслью.

Ничего хорошего, подумал он. Если я хочу чего-то добиться, мне придется с этим смириться.

С этой мыслью он встал и подошел к стоящему перед ним молодому человеку.

У Лукаса был очень паршивый день. И неделя. И месяц. И год. Честно говоря, он не помнил, когда в последний раз его жизнь не была несчастной.

Он стоял в старой одежде своего мертвого брата, дрожа как трус и обдумывая свой жизненный выбор, который привел его сюда. Хуже всего было то, что это была даже не его вина.

Его недалекая мать снова вляпалась в неприятности. Проиграв в азартные игры все их сбережения и крупный кредит, её под угрозами принуждают вернуть его как можно быстрее. В противном случае и ей, и Лукасу удалят коленные чашечки. И не хирургическим путем.

Хотя они могут лишиться почек хирургическим путем. И половину легких. И, возможно, часть печени. Может быть, палец или два... Какие еще части человеческого тела стоят денег?

В любом случае, чтобы выбраться из этой ситуации, им нужно было чудо. И Лукас мог придумать только одно. «Давай, ты справишься», - сказал он себе, расправляя плечи и наконец-то глядя прямо на проход.

Проявление следа. Об этом явлении было мало что известно, но борьба с монстрами могла помочь людям сгенерировать его. Большинство людей погибало, не дойдя до этого, но было и немало тех, кому это удавалось.

Его старший брат был одним из них. Он недолго продержался после получения таланта, но все же сумел его получить.

«Боже, я не могу этого сделать, - пробормотал он, снова уменьшаясь в размерах.

Кто бы ни распоряжался его состоянием, неужели они не смогут иногда бросить ему кость?

«Эй там», - услышал Лукас глубокий и пугающий голос со своей стороны.

Он обернулся и замер. На него смотрел бронированный гигант.

Он снял шлем, под которым виднелась густая борода и угловатые черты лица. Взгляд мужчины был хищным и напряженным, как у ястреба, следящего за мышью.

Лукас почувствовал, как у него сжались щеки. «Привет?»

«Привет», - повторил мужчина и напряженно улыбнулся. «Я Фредди Стюу...» Мужчина кашлянул. «Я Фредди Клифф. Приятно познакомиться».

Почему этот человек представился? Что происходит?

«Э-э... Привет?» тупо попытался ответить Лукас. «Чем могу помочь?»

«Простите за грубость, но ты ведь смертный, верно?»

Лукас напрягся и коротко кивнул.

«И ты планируешь отправиться в проход?»

Лукас поморщился, но затем неохотно кивнул.

Мужчина рассмеялся голосом, от которого у Лукаса сжалось в груди, и он энергично кивнул. «Ты очень храбрый парень. Если не возражаешь, ты... Хочешь, чтобы я пошел с тобой?»

Губы Лукаса сжались в линию. «Да... Конечно, чувак! Я бы... О, я бы с удовольствием, но я...»

«Отлично!» Мужчина легонько шлепнул Лукаса по спине, отчего тот слегка оступился. Казалось, будто его пнула лошадь. «У тебя есть дела, прежде чем мы отправимся... Да, я забыл, как тебя зовут?»

«Я... я Лукас», - сказал он. «Лукас Блэк. И я могу идти... когда угодно... когда ты захочешь...»

«Отлично! Тогда давай... пойдем».

«Конечно», - пробурчал он. У меня сегодня почки отваливаются.