Не то чтобы Фредди нравилось наблюдать, как Лукаса наказывают почти безобидные монстры, — нет, на самом деле, ему это очень нравилось, — но, помимо этого удовольствия, он должен был признать, что наблюдать за тем, как молодой человек медленно добивается успехов, было увлекательно.

Поначалу Лукас боялся размахивать дубинкой в полную силу, но со временем он стал смелее — или отчаяннее, во всяком случае, одно из двух.

Проблема с импровизированной дубинкой, которую создал Фредди, заключалась в том, что получать ею удары было мучительно. Лукас был мягким, и использование такого зловещего оружия против монстров было психологическим вызовом, который он с трудом преодолевал. Но была и другая сторона — когда этих существ действительно били, они становились значительно агрессивнее. Это, естественно, заставило мужчину колебаться.

Но со временем эти ментальные барьеры постепенно преодолевались.

Избивая одну из этих мерзких тварей в течение нескольких минут, Лукас наконец-то заработал свое первое убийство.

Он тут же упал на колени, отчасти от облегчения, отчасти от изнеможения. Затем он сжал грудь. «О боже!» — закричал он. «Что... Что, черт возьми, происходит — тьфу!?» — простонал он и крепче сжал рубашку. «Мое сердце обжигает! Я вижу странные очертания! Я немею! Я умру!»

Фредди не смог сдержать смех. «Ты не умрешь, чувак…»

Убийство вознесенных существ давало убийце эфир. Это касалось и смертных.

Когда смертный человек убивал монстра, эфир окружал его душу и пытался проникнуть внутрь. Естественно, без звезды этому эфиру было некуда идти, поэтому он постепенно распространялся по телу, пока не был поглощен. Этот эфир на самом деле ничего не делал, кроме как постепенно накапливался, что могло привести к тому, что человек выталкивал его из своего тела и создавал первичный остаток.

То же самое произошло с Фредди, когда он убил этого ублюдка «Гугу Гага» в 19-м округе.

Через несколько секунд, схватившись за грудь, Лукас внезапно расслабился и выдохнул с облегчением. «О, его больше нет... Я жив...»

«Ну ладно!» — закричал Фредди и захлопал в ладоши. «А как насчет того, чтобы сейчас вернуться?»

Лукас замолчал, закусив нижнюю губу. «Нет. Думаю, я смогу побороть еще одного».

«Ты уверен?» — спросил Фредди, приподняв бровь.

Хотя могло показаться, что Фредди заставляет беднягу сражаться с этими монстрами, молодой человек добровольно участвовал. На самом деле, он казался довольно отчаянным. Хотя нескольких боев с этими существами вряд ли было бы достаточно, чтобы заставить человека сгенерировать прайм след, шансы действительно росли с каждым убийством, пусть даже совсем немного.

Но это была едва заметная разница. Это было похоже на попытку купить больше билетов, чтобы увеличить шансы выиграть в лотерею.

Не было никаких сомнений, что у него была какая-то чрезвычайная ситуация в личной жизни. Фредди был готов продемонстрировать свою искренность, помогая молодому человеку с тем, что его беспокоило, но Лукас был гордым типом — он был из тех, кто не просил о помощи, если у него действительно, действительно не было другого выбора.

Хотя Фредди был впечатлен духом этого человека и всем этим, он начал скучать. Он думал, что погружение может превратиться в веселое приключение, чтобы зажечь искру дружбы, но это было больше похоже на то, как быть хозяином ринга петушиных боев. Было бы гораздо лучше купить человеку какой-нибудь базовый прайм и заставить его подняться, прежде чем приводить его сюда. Это была пустая трата времени.

Но Лукас, похоже, был близок к тому, чтобы сдаться. Поэтому Фредди пожал плечами, привел еще одного монстра-собаку и бросил его перед Лукасом. Он подошел к ближайшему валуну, сел, отпил своей Сомнительной смеси — товарный знак находится на рассмотрении — и наслаждался представлением.

Лукас сделал глубокий вдох и без колебаний опустил дубинку на голову монстра. Оружие приземлилось неловко, не оставив большого удара. Существо зарычало и приготовилось прыгнуть на него, но Лукас не колеблясь оттолкнул монстра, одновременно поднимая оружие для еще одного удара сверху вниз. На этот раз оно приземлилось довольно жестко, проломив череп монстра и убив его.

Мальчик снова сжал грудь и тяжело дышал, пока это чувство не прошло. Затем он посмотрел на Фредди. «Думаю, я смогу выстоять против еще одного…»

Вместо того чтобы привести еще одного монстра, Фредди вздохнул и спросил: «Что это?»

«А?» — тупо выпалил мужчина. «Что есть что?»

«Помнишь, как ты предположил, что у тебя «теоретически» — он сделал кавычки — есть некая проблема, которую я мог бы легко решить?»

Лукас напрягся и отвел взгляд. «Это…»

«Я понял», — сказал Фредди, слегка кивнув и слезая с валуна. «Давай остановимся здесь, пока ты не получил серьезную травму». Он подошел к молодому человеку и положил ему руку на плечо. «Пойдем поужинаем со мной».

Лукас был напуган. Просто и ясно. Какой-то странный человек положил на него глаз, и все в этом испытании казалось подозрительным.

Хотя ему предоставили множество вариантов, Лукас не хотел отказываться от всего, что предлагал этот человек. Пиковый двухзвездочный мог делать практически все, что хотел, в этом забытом богом городе. Лукас и так был достаточно груб. Лучше всего было подыграть и улыбнуться.

При этом он вовсе не был спокоен.

Все эти разговоры о взаимной выгоде, помощи и дружбе звучали немного странно. Слишком странно. И теперь он боялся, что может знать, что этот человек ищет.

Он охотился за Лукасом.

Сексуально.

Это имело такой смысл. Разница в статусе. Тот факт, что его приглашали на ужин. Будь моим «другом», и я «тебе помогу». Это был просто эвфемизм для проституции!

Конечно, Лукас не собирался соглашаться на что-то подобное, как бы ему ни были нужны деньги в очень короткие сроки. Он покачал головой, чтобы отогнать эти мысли. Он не был настолько отчаянным.

…

Ох, черт, он был настолько отчаянным!

Паника началась, когда они вышли из промежуточного пространства. Лукас выглядел невероятно растерянным, в то время как мужчина шел уверенно и спокойно.

Лукас ожидал, что этот человек приведет его в какое-нибудь шикарное место, чтобы пощеголять своим богатством. Но нет. Они просто зашли в ближайший ресторан.

Они даже не сменили снаряжение для работы.

Это было захудалое место, но, как слышал Лукас, у них была отличная еда. Некоторые из клиентов были слабыми архилюдьми, только что выбравшимися из погружения, все еще в своей экипировке, так что эти двое не выглядели ужасно неуместными.

Они сели за пустой столик на двоих и взяли меню.

По меркам Лукаса, это место было немного дорогим, но так быть не должно...

«Чёрт, это место немного дороговато», — сказал Фредди, глядя в меню. «Ну ладно».

Это заставило Лукаса задуматься.

Общеизвестно, что люди, выросшие в могущественных фракциях, не имели ни малейшего понятия, сколько должны стоить обычные вещи. Они были из тех, кто считал, что яблоко стоит двадцать баксов, а чашка обычного кофе — пятьдесят баксов.

Средняя стоимость блюд в меню составляла, возможно, чуть больше двадцати долларов.

Даже просто зайти в такое захудалое место должно быть позором для любого гордого архичеловека, но этот человек зашел так далеко, что заявил, что это дорого ?

Означало ли это, что он был выходцем из незнатной семьи?

Но какой в этом смысл? Никто не достигал вершины второй звезды к 23 годам, если только они не возносились в детстве.

Может быть, он просто скряга…

Но и это было не так.

Фредди заказал пять самых дорогих блюд в меню и широкий ассортимент напитков.

Лукас, который в последнее время ограничивал себя в еде, сразу же набросился на нее. Это было чертовски вкусно. Но еда не засела в его желудке. Он почувствовал, как его кишки скручиваются и скручиваются.

Он больше не мог сдерживаться. «Я знаю, что говорил это уже несколько раз…» — начал Лукас, глядя Фредди прямо в глаза. «Но чего ты от меня хочешь?»

Фредди вздохнул. «Я уже говорил тебе...»

«Я с радостью приму твою помощь. На самом деле, мне очень нужна помощь! Но эта двусмысленность убивает меня! Что ты имеешь в виду под словом «друг»!? Скажи мне ясно, чего ты ждешь от меня, и я это сделаю; даже если мне придется целовать твои ноги, клянусь богом, я это сделаю!» Он немного разгорячился, и некоторые из стоявших рядом людей услышали его, и теперь они странно на него смотрели.

Он покраснел как смоль.

Фредди не смеялся над ним. Он серьезно посмотрел на Лукаса, отпивая свой напиток. «У меня в жизни было всего два друга», — сказал он, вздохнув с угрюмым видом. «Я действительно отстой в общении с людьми». Он вздохнул. «Я должен был знать лучше. Я был в том же положении, что и ты, всего три года назад».

Лукас удивился, но промолчал.

«Я понимаю. Все это, вероятно, кажется странным и нелепым. Но я действительно ничего от тебя не жду. Если хочешь, я все равно могу помочь тебе с любой твоей проблемой, а потом ты продолжишь жить своей жизнью, а я — своей. Как тебе это?»

«Я не понимаю… Я действительно не понимаю».

Вместо того чтобы попытаться объясниться, Фредди просто пожал плечами и сделал еще глоток.

Несколько мгновений молчания прошли между ними, а затем Лукас наконец открыл рот. «У моей матери проблемы с азартными играми», — признался он. «Она растратила все свои сбережения. Потом она украла мои. Потом она начала продавать наши вещи. А теперь она обратилась к ростовщикам. У нее более 60 000 долларов долга. Мы не можем их выплатить. Я едва могу спать по ночам. Каждый день я просто жду, когда кто-то постучит в нашу дверь». Он положил голову на руки и медленно выдохнул.

«А... Ростовщики». Фредди усмехнулся. «Забыл добавить это в список вещей, которые я не могу терпеть». Он откинулся назад и немного потянулся. «Это действительно не то, что я могу легко решить, понимаешь?»

Лукас усмехнулся и опустил голову. Он почувствовал горечь, услышав это. «Тогда это были просто разговоры?» — невольно сказал он. Началась паника, и он испугался, что обидел этого человека.

Но Фредди только усмехнулся. «Я не говорил, что ничего не буду делать», — сказал он, вздохнув. «Но это сложная ситуация. Твоя проблема не в том, что у тебя нет 60 000 долларов, чтобы выплатить долг. Это легко. Твоя проблема в том, что у тебя зависимая мать и акулы жаждут ее крови».

Лукас стиснул зубы. «Не могли бы вы...»

«А как насчет того, чтобы продолжить этот разговор где-нибудь, где нас никто не услышит?»

Лукас кивнул.

Фредди заплатил по счету, и они вышли на улицу. Было уже поздно вечером, и солнце садилось. Они прошли к скамейке в уединенном углу небольшого парка и сели.

Фредди вытащил свою Сомнительную смесь TM и сделал большой глоток. «Я мог бы отдать тебе деньги за это без проблем. Но это будет означать, что у них есть еще деньги, которые они могут взять. Если бы я захотел, я мог бы также убить акул. Но проблема в людях, стоящих за ними. Они, несомненно, связаны с одной из основных фракций, и эти люди будут расследовать, кто вмешивается в их бизнес.

«Но даже если я разберусь с акулами, это не вылечит твою мать. Она продолжит играть и втягивать тебя во все более и более глубокое дерьмо».

Лукас прикусил нижнюю губу и сцепил руки, крепко сжимая их. «Она знает, как сильно облажалась в этот раз. Она обещала, что остановится».

Фредди расхохотался. «О, чувак, прости, что так говорю, но, черт возьми, она этого не сделает!» Он вздохнул и покачал головой. «С игроманами всегда одна и та же история. Они всегда сожалеют, что вляпались в дерьмо, но в глубине души уже пытаются придумать, как раздобыть побольше денег, чтобы продолжать играть».

«Тогда что мне делать!?» — закричал Лукас, голос его дрожал, а глаза наполнялись слезами. «Что мне делать…?»

Фредди пожал плечами. «Запри ее внутри. Не выпускай ее наружу».

«Что…» Лукас отвернулся и пробормотал: «Она не животное, ты знаешь?»

«Эй, я здесь, чтобы предлагать решения, а не счастливые концовки».

«Но это уже слишком! К тому же ей надо работать».

«Какой смысл позволять ей зарабатывать деньги, если она все равно их проиграет?»

Лукас хотел это осудить. Но это была правда.

Фредди на мгновение подпер подбородок и задумался. «Как насчет того, чтобы вы, ребята, переехали ко мне, пока мы не найдем более постоянного решения?»

Лукасу потребовалась долгая секунда, чтобы осмыслить услышанное. «Извините, я не уверен, что правильно вас понял…»

«Ты меня услышал».

Еще одна минута молчания.

«Я не могу позволить себе арендную плату».

«Я не буду брать с тебя плату за аренду». Фредди широко ухмыльнулся. «Чёрт, я даже за еду заплачу. Я человек слова. Если я предложу тебе помочь с твоей проблемой, я сделаю всё, что потребуется. К тому же, у меня в квартире четыре огромные гостевые комнаты. Я мог бы разместить четыре целые семьи, не говоря уже о тебе и старушке».

Лукас задрожал. Это звучало нелепо. Это звучало подозрительно. Его сомнения всплыли снова, и он снова усомнился в мотивах этого человека.

Было бы легче удержать мать от выхода из дома, если бы ей не приходилось работать. Но по какой-то причине он не мог избавиться от ощущения, что если согласится, то сразу попадет в полымя. «Что с тобой, мужик…?» — не мог удержаться он от вопроса. «Я просто не могу избавиться от ощущения, что ты замышляешь что-то нехорошее».

Фредди ухмыльнулся. «Поверьте мне, когда я говорю, что я не могу быть хуже ростовщиков».

«Я очень надеюсь на это». Лукас глубоко вздохнул и наконец сдался. «Я очень надеюсь, что не пожалею о том, что доверился тебе».

Фредди шел рядом с молодым человеком, пока они направлялись к его дому.

Солнце садилось.

Резкий, пронизывающий холод не мог пробиться сквозь толстые слои брони Фредди, и даже его открытое лицо не испытывало особого дискомфорта. Он уже привык к здешнему климату. И, честно говоря, если быть честным, он не так уж и ненавидел его.

Хотя большая часть Репентавы выглядела как запущенная дыра, по мере приближения к дому Лукаса ситуация каким-то образом становилась еще хуже. Выбоины, заброшенные магазины, граффити, здания с облупившимися фасадами и люди, которые были острее ножа.

В это время на улице было не так много людей. Уже темнело, и в таких местах лучше было не появляться в это время.

«О, чувак», — сказал Лукас, выглядя нервным. «Моя мама, наверное, очень волнуется».

Фредди взглянул на молодого человека, приподняв бровь. «Разве ты не принял это во внимание, когда отправился погружатся?»

«Да... Об этом...» Лукас нервно усмехнулся. «Она не знает».

«А, понятно». Фредди усмехнулся, покачав головой. Затем, со зловещей ухмылкой, он повернулся к Лукасу. «У меня есть идея. А что, если я зайду и скажу ей, что ты погиб во время погружения?»

«Что!? Ты что, с ума сошёл!?»

«Что?» — хихикнул Фредди. «Если мы ее немного напугаем, это может убедить ее прекратить играть в азартные игры».

«Она бы меня буквально убила, если бы я устроил такую выходку», — сказал Лукас с равнодушным взглядом. «Я не шучу, она физически сбросила бы меня с верхнего этажа».

Фредди пожал плечами. «Что-то выигрываешь, что-то проигрываешь».

Лукас усмехнулся.

Хотя казалось, что они непринужденно болтают, Фредди оставался бдительным и следил за обстановкой. Как и Лукас, на самом деле.

Они уже прошли мимо двух групп мужчин, которые хищно на них посмотрели. В игре «должны ли мы, не должны ли мы» возможную угрозу со стороны гигантского бронированного человека взяла верх, и они остановили свою руку.

В конце концов они добрались до особенно обветшалого здания и вошли внутрь. Внешняя дверь выглядела так, будто на ней было установлено множество замков и защелок, но все они были сломаны.

Лукас толкнул дверь, и они вошли внутрь. Место, где он и его мать жили, было на шестом этаже здания, и после короткого путешествия наверх они добрались туда.

Оба мужчины сразу же заметили нечто тревожное.

«Мама! Мама!? Вот дерьмо!» — закричал Лукас, бросившись вперед.

Двери одной из квартир были сломаны и широко открыты.

Фредди вздохнул и спокойно последовал за молодым человеком.

Лукас ругался и кричал, как только вошел в квартиру, но, к счастью, это произошло не потому, что он нашел труп своей матери.

Слова были написаны на стене крошечной квартиры.

У ВАС ЕСТЬ НЕДЕЛЯ, ЧТОБЫ ПРИНЕСТИ ДВАДЦАТЬ ТЫСЯЧ, ИНАЧЕ ОНА ПОТЕРЯЕТ РУКУ.

Лукас тяжело дышал и истерически рыдал, расхаживая по комнате.

«Успокойся…» — попытался Фредди.

«Они забрали ее!» — закричал Лукас. «О боже, они забрали ее!»

«Ладно, теперь давайте успокоимся и подумаем рационально», — спокойно настаивал Фредди. «Они ничего ей не сделают. Они пытаются получить твои деньги, а не навредить твоей матери».

«О боже…» — заплакал Лукас. «Мама…»

«Ну, пошли», — сказал Фредди. «Приведи меня к ним».

Лукас выглядел обеспокоенным. «Пожалуйста, будьте осторожны. Они держат ее в заложниках, не...»

«Ты что, меня за идиота принимаешь? Я не собираюсь ломиться в дверь, размахивая кулаками. Давай, вставай и веди меня туда».

Лукас кивнул и выбежал на улицу. Фредди последовал за ним.