Поездка была ухабистой. Так было почти всю дорогу.

Фредди смотрел в окно автобуса на разрушающиеся дороги, окруженные с каждой стороны густым лесом. Массивные колеса автобуса неплохо справлялись с поездкой, но постоянные толчки и подпрыгивания измотали большинство пассажиров, и даже Фредди был вынужден признать, что это начинает его утомлять.

Поначалу, отправляясь в путь, он не задавался никакими целями - просто хотел отдалиться от предыдущего города и немного углубиться в Северный пояс.

Но во время нескольких остановок, которые автобус делал в небольших поселениях, до него доходили странные слухи. Здесь был город. Он назывался Репентава. По меркам Американской империи это был скорее городок с населением чуть больше 200 000 человек. По меркам Северного пояса это считалось городом небольшого или среднего размера. Но не численность населения привлекла внимание Фредди.

Слухи вокруг него были главной причиной, по которой он туда направлялся.

В первый раз, когда он услышал эти слухи, он не придал им особого значения. Во второй раз они вызвали у него любопытство. В третий раз он понял, что должен все проверить.

Что же это были за мистические слухи?

Город был не совсем отстойным для жизни!

Преступность все еще процветала, инфраструктура все еще была в заднице, а местное правительство было таким же гнилым, как и везде, но, по крайней мере, организованная преступность имела чуть меньше власти над горожанами, чем в большинстве городов этого богом забытого места.

Никто не знал, почему так происходит, но это делало город привлекательным для переезда.

Фредди разделял это мнение.

Он планировал заняться саморазвитием и, если представится возможность, заняться бизнесом. Чем меньше криминальных авторитетов, тем легче ему будет жить.

С небольшим, едва слышным рывком он извлек из кольца для хранения удостоверение личности Северного пояса. Оно было такого же размера и примерно такого же плана, как и удостоверение империи, но если удостоверение империи выглядело очень профессионально, то удостоверение Северного пояса было...

Синяя стилизованная раскраска делала его похожим скорее на пропуск на горнолыжный курорт, чем на официальный правительственный документ. Она была красивой, но при этом броской. Он вздохнул и убрал ее. Это было все еще действительное удостоверение личности, по крайней мере в пределах Северного пояса. Оно будет служить ему верой и правдой.

После еще нескольких часов невыносимой езды по гористой, замерзшей адской местности он наконец заметил Репентаву, приютившуюся в долине.

Честно говоря, она выглядела более убого, чем он ожидал. Даже издалека было видно, что бетонные здания обветшали и стали старыми, что придавало большей части города унылый вид. По краям виднелись новые строительные объекты; поселение расширялось, что, вероятно, свидетельствовало о прибытии новых людей.

Как и везде, в нескольких минутах езды от города, почти со всех сторон, стояло несколько красивых зданий. По всей видимости, они принадлежали местным властям, которые имели привычку отделять себя от всех остальных.

Во всяком случае, когда город показался на горизонте, его путешествие было почти закончено. Оно заняло гораздо больше времени, чем он ожидал, и это было не просто мелкой досадой.

Голова Софии гнила. Все остальное, кроме прямого, мощного и высококачественного исцеления, не могло помочь ему выиграть время. У него оставалось около семи месяцев, чтобы помочь вернуть ее к жизни. Это было гораздо меньше, чем он надеялся.

Медленно, но верно автобус двигался в сторону города. Спустя полчаса он наконец выехал на качественную дорогу, а еще через пятнадцать минут Фредди добрался до места назначения.

Город мало чем отличался от того, в котором он останавливался в прошлый раз: мирные жители были вооружены, основными видами транспорта были селезни и кареты, и было жутко холодно. Все прохожие выглядели в дурном настроении, и никто даже не взглянул друг на друга.

Фредди вздохнул, сделал глубокий вдох и широко улыбнулся. «Чувствую себя как дома».

К счастью, на этот раз ему не пришлось заниматься ерундой, чтобы раздобыть немного денег.

У него было четыре приличных по размеру кольца для хранения, которые нужно было продать. Кольца Софии, Джейкоба и двух культистов. Кольца культистов он пока не продавал, потому что думал, что найдет им применение, но что может быть лучше, чем заработать чертову уйму денег?

Быстрым шагом он направился в ближайший банк, где открыл счет и тут же обменял кольца для хранения в обмен на денежный вклад.

Банки не были торговыми центрами - они обычно не покупали и не продавали вещи. Однако вещи со стабильной стоимостью, такие как кольца для хранения, можно было обменять на деньги в любом банке.

Они не торговали спекулятивными товарами или тем, что со временем теряло ценность. А вот кольца хранения хранились вечно. Из-за ограниченного количества они также почти не менялись в цене с течением времени. В сочетании с крошечным размером они были лучшим способом хранения ценностей, чем даже золото.

Фредди не доверял правительству, но банки были единственным исключением. Каждый банк принадлежал империи, и невероятное количество усилий было направлено на то, чтобы гарантировать, что если кто-то положит свои деньги в банк, то они будут в безопасности.

Даже просто шантаж с целью снять деньги с банковского счета карался смертью.

Этому была веская причина - при таком невероятном разбросе в личном могуществе должен был существовать какой-то способ обеспечить безопасность денег обычных граждан и архилюдей низкого ранга. Если такого способа не существовало, экономика просто рушилась.

Оказалось, что если смертные не могут хранить деньги, то они не принимают их в качестве оплаты. Кто бы мог подумать? Только не империя! Им пришлось пережить три крупных краха, прежде чем до них наконец дошло.

Фредди вышел из банка с широкой и теплой улыбкой на лице. Он знал, что кольца для хранения стоят дорого, но у него было такое огромное, что он даже не удосужился проверить цену.

Оказалось, что после небольшого похода в банк - после уплаты налогов и сборов - у него осталось чуть больше девяти миллионов долларов.

Воздух пах гораздо свежее, чем в последний раз, когда он был на улице, а это было всего час назад. Он чувствовал себя совершенно новым человеком.

Первым делом он отправился в ближайшую больницу. Его направили в частную клинику для экзотических нужд, где он заказал услуги трех опытных целителей. Ему пришлось ждать около четырех месяцев, пока они освободят свои графики, поскольку им пришлось бы работать по несколько дней подряд, чтобы выполнить безумную просьбу Фредди.

Заключив контракт, согласно которому они восстановят тело Софии за приемлемую цену в шесть миллионов долларов, Фредди покончил с самым важным делом в своем списке обязательств.

Но это не гарантировало, что все получится. Она все еще могла не проснуться. Велика вероятность, что ему придется потратить больше денег на дальнейшие процедуры, но это был огромный шаг вперед.

Тело, восстановленное с помощью сверхъестественного исцеления, не будет... особенно здоровым. Скорее всего, оно будет деформировано, подвержено болезням и отказу органов. Но пока это помогало Софии открыть глаза, это не имело значения. Пара тех искр вернет ей идеальное здоровье.

Несмотря на то что он подписал контракт на огромную часть своего состояния, на его банковском счету все еще оставалось три миллиона долларов.

Второй задачей было найти место для ночлега. Учитывая, что он видел, какое безумное дерьмо затевают здесь арендодатели, снимать жилье он не собирался.

И... ну... у него была солидная сумма наличных, прожравшая дыру в кармане. Возможно, купить себе недвижимость было не самой плохой идеей.

Он остановился в шикарном отеле на несколько дней, пока искал жилье. В старых зданиях были очень дешевые квартиры, но ему не хотелось останавливаться на каком-нибудь заплесневелом старье, которое обесценится.

Поэтому он обратился к более богатой части города.

После того как несколько юристов проверили контракты, чтобы убедиться, что в них нет ничего смешного, он подписал договор и стал гордым владельцем пентхауса стоимостью 1,7 миллиона долларов.

Ощущение было сюрреалистичным. Он как во сне прошел через все это, не задумываясь о том, что делает.

Наконец, когда все было оплачено и все контракты подписаны, он вошел в свою новую квартиру площадью 300 квадратных метров.

Она была оформлена в мягком бежевом стиле, но с использованием теплых тонов и причудливой мебели, чтобы все не было слишком однотонным. В центре роскошной гостиной стоял огромный БК. Кровать занимала половину его и без того гигантской спальни. В доме было четыре комнаты для гостей, каждая из которых была больше, чем все, что он брал в аренду.

Стены в основном состояли из больших окон, выходящих на окружающую поселение бескрайнюю замерзшую пустыню, где утреннее солнце проглядывало сквозь густые облака, демонстрируя небесные столбы света, а с другой стороны открывался прекрасный вид на сам город.

Роботизированным движением он уселся на огромный диван, погрузившись в мягкие подушки, как корабль в океан.

Его глаза слегка приоткрылись. «Точно... у меня сегодня день рождения», - сказал он с усмешкой. «Я совсем забыл!» - начал он безудержно хохотать.

Сегодня было 9 марта - день, когда начались все его неприятности. Он не праздновал его так давно, что почти забыл о нём.

Истерический смех усилился, и вскоре к нему присоединились слезы. Он сжал брови, наклонился и разрыдался от души. «Черт возьми, - пробормотал он, тяжело сглотнув и вытирая лицо тыльной стороной ладони.

Как долго он мечтал о покупке квартиры? Он неустанно трудился, собирая гроши за грошами в надежде, что когда-нибудь в далеком будущем он сможет стать архичеловеком и только тогда сможет накопить на недвижимость. Это была мечта выше мечты, чистая фантазия, которую невозможно осуществить в течение одной жизни.

Но теперь, больше для удобства, чем для чего-либо еще, он приобрел огромный жилой блок... вот так.

Но... он полагал, что в этом есть смысл.

Где-то на этом пути, между всеми моментами страданий и ужаса, он стал пиком двух звезд.

Однозвездный был уже очень далек от обычных смертных. Двухзвездочные были элитой. Пик двух звезд? Он уже входил в нижний эшелон класса владельцев - элиты среди элиты.

Покупка такой квартиры уже не считалась крупной покупкой. В ней не было комнат для тренировок и собраний. Честно говоря, это было слишком экономно для человека его положения.

Вещи, на которые ему приходилось копить и бороться, стоили гораздо дороже, чем эта.

Чтобы достичь третьей звезды, ему требовалось поистине невероятное количество богатства. Без эликсиров сущности и ресурсов для роста способностей ему потребовались бы десятилетия, чтобы развить свои способности настолько, чтобы продвинуться вперед. Еще хуже обстояли дела с двумя способностями духа, заложенными в его душе. Хотя это не сильно мешало росту его способностей, любые узкие места, с которыми он сталкивался, становились втрое сложнее.

Именно поэтому сокращение роста на две трети было столь губительным.

Но на этот день он отбросил тревожные мысли о будущем. Сейчас было не время смотреть на обрыв, перед которым он стоял.

Настало время задуматься о том, как далеко он зашел.

Слезы не переставали течь по его глазам. «Мама... Папа...» - звал он в пустоту вокруг себя. «Как бы я хотел, чтобы вы были еще здесь».

Он не звал своих биологических родителей.

Они могли бы умереть в канаве, если бы ему было до этого дело.

Но своих приемных родителей - Джилл и Фрэнсиса Стерн - он хотел вернуть. Он стыдился того пути, который привел его туда, но гордился тем, где он оказался. Он хотел показать им это. Теперь он был большим мальчиком - взрослым, мужественным, мускулистым и волосатым. Он был здоров. Он был сильным. Он мог позаботиться о себе - и о них тоже, если они все еще будут с ним.

Будут ли они гордиться им?

Долгий час он плакал, выпуская все это наружу. На мгновение он подумал, что однажды сможет снова найти их.

Но империя была огромна. Кто знает, куда они отправились? Чтобы разыскать их, ему пришлось бы мобилизовать немалые силы... если они вообще еще живы.

А зная их проблематичный образ жизни, они наверняка сбежали именно потому, что попали в неприятности, в которые не хотели втягивать его.

При этой мысли в его нутре вспыхнул гнев. Живы они или нет, он когда-нибудь узнает. И он узнает, кто принес им такие неприятности.

Даже если это была сама императрица, ее дни были сочтены.

Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, Фредди снова принялся хихикать. «Черт возьми, я схожу с ума».

Сегодня он отпразднует свой день рождения. Несмотря на все попытки жизни выкинуть его на обочину, он был жив и процветал. Впервые он по-настоящему понял, почему люди празднуют свои дни рождения. Это не было пустым празднованием случайной даты.

Никто не был уверен, что проживет еще год. Имело смысл отпраздновать этот день.

У него впереди был целый день.

Был час дня.

На данный момент он не планировал сразу же бросаться на поиски и обучение. Он не хотел повторить ту же ошибку.

Он усвоил урок: «одинокий волк» не работает.

Что такое одинокий волк, как не большая бесхозная собака?

В лесу, где есть тигриные стаи и драконьи норы, волк был скорее добычей, чем хищником. Ему нужна была поддержка тигров. Ему нужны были союзники среди драконов.

Но это не значит, что он будет работать на кого-то другого. Как пик двух звезд, он был более чем квалифицирован, чтобы быть начальником, а не подчиненным. Но это не означало, что он не мог работать с другими людьми.

Это автоматически означало, что у него будут и враги. И это была просто реальность жизни. Враги всегда найдутся. На этот раз разница заключалась в том, что он сам выбирал, кого сделать своим врагом.

Сделав глубокий вдох, он постарался расслабиться. «Остынь, парень», - сказал он себе.

Это был день не для мрачных мыслей. Сегодня нужно было расслабиться и повеселиться.

Он вышел из квартиры и отправился в спа-салон. Сначала ему сделали массаж. С его талантом мышцы всегда были в отличной форме, но это не делало массаж менее приятным и расслабляющим. После этого он провел некоторое время в сауне и в ванне.

Долгое время он испытывал искушение пойти в ближайший клуб, но решил отказаться. Он все еще не был знаком с жителями этого города, и, ворвавшись сюда с размаху, как будто он здесь хозяин, мог наступить кому-нибудь на пятки. А он был не в настроении для этого.

Он купил хорошего вина и закусок. Затем он отправился домой.

Весь вечер он пил и смотрел БК, перелистывая каналы. Он смотрел тупые комедии и дерьмовые боевики.

В какой-то момент он даже пригласил Кровопролитие посмотреть вместе с ним. Скелета не впечатляли комедии, но ему очень нравились фильмы ужасов, особенно жуткие.

«Хе-хе, черт, Кровопролитие!» воскликнул Фредди, пошелестев костлявой головой. «Видишь? Ты тоже можешь получать удовольствие».

«Я просто очарован этим...»

«Ш-ш-ш...» - шикнул он, прижимая палец к голым зубам. "Просто признай, что тебе нравится «Грег без кожи 3», и заткнись!»

На краткий миг скелет почти презрительно фыркнул, а затем отвернулся и продолжил наблюдение.

Так ночь и продолжалась, вскоре перевалив за полночь и ознаменовав окончание его дня рождения.

Это было здорово, подумал Фредди, выключая БК и готовясь ко сну. Он позволил Кровопролитию остаться снаружи. Поначалу его беспокоило то, что оно повсюду оставляет кровь, но оно могло с тем же успехом превратить ее в сущность, когда пожелает.

Он хотел поощрить скелета быть более самостоятельным. По крайней мере, в пределах квартиры он не должен был быть просто инструментом, которым Фредди иногда пользовался.

К его удивлению, скелет сел на диван и включил БК.

Фредди хихикнул.

«Какие-то проблемы, Господин?» сказал Кровопролитие.

«Нет», - ответил он, пьяно взмахнув рукой. «Просто сделай потише, пока я сплю».

Как раз в тот момент, когда он это сказал, в фильме ужасов показали сцену жестокого убийства женщины, которая дико кричала.

«Понял», - сказал Кровопролитие, немного уменьшив громкость.

Фредди покачал головой с горькой улыбкой. «Спокойной ночи, Кровопролитие».

Скелет повернулся к нему лицом и кивнул.

С глупой улыбкой Фредди ушел, оставив Кровопролитие в одиночестве. Он продолжал смотреть в коридор, его пустые глазницы задерживались на оставленной им тени.

«Спокойной ночи, Фредди».