Василиск преклонил колени перед Советом Имперских Судей. Зал совета был оформлен в виде старомодного суда, отделанного деревом, покрытым лаком из слез от наказаний. Мужчины и женщины в роскошных одеждах сидели вокруг него по кругу, зачитывая его преступления и медленно добавляя новые гвозди в крышку его гроба.

На протяжении всего этого испытания он сохранял самообладание. Даже малейший признак недовольства мог дорого ему обойтись. Ничего не оставалось делать, как подыгрывать.

«За грехи, совершенные против безопасности и процветания империи, - с достоинством произнес мужчина-судья, - вы будете лишены титула Лорда и выпьете из чаши наказания».

Ему потребовались все силы, чтобы не стиснуть зубы и не зарычать от гнева. Это был самый близкий к худшему сценарий.

«Я понимаю, ваша честь», - спокойно ответил он. «Я не справился со своими обязанностями лорда. В этот день я вновь обретаю верность и стираю свои неблагородные наклонности, чтобы, вернув себе мантию или нет, служить Ее Величеству Императрице с величайшим достоинством и патриотизмом».

«Очень хорошо, Гарольд Маскаарт», - сказал мужчина, отложив книгу и выпрямив спину. «Шаг вперед».

Прямо перед ним из пола поднялись два постамента. Тот, что слева, светился зловещим красным светом и нес черную чашу. Внутри чаши находилась тошнотворно-зеленая жидкость. Тот, что стоял справа, сиял мягким голубым светом и нес в руках белый кубок с золотистой жидкостью внутри.

Усилием воли он поднялся и шагнул к платформе слева.

«Прими свое наказание», - скандировал совет.

Он поднял чашу.

Он выпил его одним махом, и ему потребовалась вся его сила воли, чтобы не вырвать его сразу же. Жидкость исчезла в его желудке и потекла в душу. С ужасом он наблюдал, как рассеивается его четвертая звезда. В его душе бушевал эфирный шторм, повреждая и ослабляя каждую его способность на целую ступень. Видеть, как на его глазах исчезает столько лет работы, было хуже, чем даже душевная боль, которую он испытывал.

Примерно через минуту буря утихла, и его душа успокоилась. По всему его духу были разбросаны бесплотные шрамы, и даже в ожидании он чувствовал, как из всего, что осталось, утекает все больше силы.

«Вы можете встать перед Чашей искупления».

Он повернулся к голубому постаменту. Срочно схватив белую чашу, он быстро осушил ее. Чаша влилась в его душу, запечатав большинство оставшихся ран и восстановив равновесие.

«Запомни этот день, Гарольд Маскаарт, - повторил мужчина. «Никогда больше совершай грехов».

С едва заметным блеском коварства в глазах он поднял голову и произнес. «Да осветит мне путь слава императрицы».

Он повернулся и вышел из зала. Его душа горела отголосками агонии. Внутри сияли только три звезды. Это отбросило его назад так далеко, как никогда прежде.

Но это не означало, что он был обычным трехзвездником.

У него были годы, чтобы подготовиться к подобной возможности, и за это время он подготовил множество запасных вариантов.

Подождите, мадам, - подумал он. Я отплачу вам за это.

Марк сидел на шикарном диване в роскошной гостиной, а Нахар расположился за столом.

Они пили алкоголь и сидели в тишине, ожидая новостей.

Нахар поднял большую сигару и выпустил облако дыма.

В следующее мгновение двери открылись, и в квартиру вошел усталый Василиск. «Привет, ребята!» - радостно поприветствовал он. «Похоже, мне предстоит прожить еще один день».

«Похоже, в качестве калеки», - заметил Нахар, фыркнув и бросив на мужчину жалостливый взгляд.

«Нет, не совсем», - сказал Василиск. «Моя душа стабилизировалась должным образом, и, немного подлечившись, я смогу продолжать собирательство без особых проблем».

«Хмф», - прошипел Нахар. «Дьявольское везение».

Василиск подошел к столу и сел рядом с Марком. «Итак... Ситуация немного изменилась, да?»

В мгновение ока Марк вызвал свой огромный меч и приставил его к шее Василиска, держа его одной рукой и потягивая скотч.

Змеевидный человек вздохнул и покачал головой. «Ты же знаешь, наш контракт...»

«Он не может помешать мне отрубить тебе голову», - заявил Марк.

«Очень хорошо сказано», - заметил Василиск, пожимая плечами, в то время как Нахар с усмешкой смотрел на него с другой стороны дивана. «Сразу хочу сказать, что я понимаю свое положение. Не волнуйтесь, я не стану использовать положения ниши и пытаться запугивать вас законом». По-прежнему прижимая меч к шее, Василиск наклонился вперед и налил себе стакан виски. Его каменно-твердая кожа издала резкий скрежещущий звук о металлический край. «Вместо этого я хочу сделать вам предложение».

«Отклоняю», - в унисон ответили оба мужчины.

«Ну же, хотя бы выслушайте меня!»

«А почему именно мы?» - спросил Нахар. «Любая польза, которую мы могли бы извлечь для тебя, а также любая власть, которую ты имел над нами, испарились вместе с твоей четвертой звездой».

«Конечно, у меня нет никакой власти над вами, ребята», - признал мужчина. «Но ваша молодость дает о себе знать. Я живу уже более двухсот лет. Я могу научить вас кое-чему».

Марк усмехнулся. «Именно поэтому я не хочу иметь с тобой ничего общего. Ты хитрый старый ублюдок. Любые уроки, которые ты можешь преподать, будут усвоены с трудом».

Бывший лорд печально вздохнул и покачал головой. «Ты можешь сколько угодно выпендриваться, но я знаю, что ты прекрасно понимаешь, что убить меня здесь будет большей занозой в заднице, чем выслушать».

Марк застонал и заставил свой меч исчезнуть с хлопаньем воздуха. «Поторопись. Я опоздаю на ужин».

На мгновение Василиск язвительно усмехнулся. Но сразу после этого выражение его лица прояснилось, и он сделал глубокий глоток напитка. «Скоро мне придется бежать. Мои враги ухватятся за возможность избавиться от меня, пока есть такая возможность».

«Разве у тебя нет защиты?» - спросил Нахар.

«Конечно, есть, может быть, на месяц. И даже если кто-то придет за мной в это время, самое большее, что они получат за убийство опального лорда, - это пощечина».

«Я потрясен, что ты признал, что находишься в такой опасности», - сказал Марк, подняв бровь.

Василиск хмыкнул. «Почему ты удивлен? Ведь до сих пор я был с вами честен, не так ли?»

«Нет».

«Не совсем.»

«Тьфу», - сплюнул мужчина. «Ложь во спасение не считается...»

Нахар громко опустил свой бокал. Казалось, звук эхом разнесся по большой комнате. «Что тебе от нас нужно?»

«На самом деле ничего особенного», - сказал мужчина, улыбаясь им. «Я просто хочу, чтобы вы последовали за мной».

Марк рассмеялся и начал подниматься с дивана. «Ну ладно, тогда я, пожалуй, поспешу домой».

«Ты не сможешь в одиночку финансировать образование своей сестры», - заявил Василиск.

Марк замер на месте. «Я, наверное, самый молодой человек, когда-либо достигавший такого уровня силы, и я способен нанести удар выше своей весовой категории». Он медленно повернулся. «Я могу зарабатывать более чем достаточно денег, чтобы содержать свою семью».

«Позволь мне дать тебе небольшой совет, Марк, - сказал Василиск, поворачиваясь к нему лицом. «Знаешь, как мы называем тех, кто зарабатывает деньги с помощью личной силы? Мы называем таких людей головорезами. Приспешниками. Слугами». Он сделал еще один глоток алкоголя. «Неважно, насколько могущественным ты стал лично, эта сила бесполезна, если ты не используешь ее для ведения бизнеса».

Нахар насмешливо хмыкнул. «Дай угадаю, ты предлагаешь научить нас экономике?»

«Именно это я и предлагаю», - сказал он без единого намека на шутку в своем выражении лица. «Марк, твоя сестра в безопасности в академии, а твоя семья под защитой самой императрицы. Ваша семья будет в целости и сохранности, пока она продолжает делать успехи. Но ее конкуренты - одни из самых богатых людей на планете. Конечно, в течение года или двух она будет идти в ногу со временем, но потом ей потребуется все больше ресурсов, чтобы получить шанс на борьбу.

«А тебе, Нахар, я помог вернуть пост патриарха и разобраться со всеми долгами. Но теперь ты один. Ты продал весь свой клан и разбогател на этом. Сможешь ли ты в одиночку защитить и распорядиться всеми этими деньгами?»

Оба юноши поняли, чего добивается старый змей. Он напоминал им об одолжениях, которые оказал им, и подчеркивал стоящие перед ними проблемы. В ваших жилах яд, - сказал змей, - а я - лекарство.

К сожалению, в редких случаях слова мужчины не попадали в цель.

Нахар и Марк уже знали, что их положение не совсем стабильно, но оба мужчины не находились в каком-то ужасном кризисе.

Даже если бы сестра Марка не справилась с учебой и ее выгнали, скажем, через три года, она могла бы продолжить образование в чуть менее престижной академии, и тогда она уже стала бы элитой среди элит.

А Нахар был просто невероятно богат. Трудно было представить это как некое великое препятствие. Конечно, некоторые стервятники могут попытаться наброситься на него и продать ему плохую сделку, но империя не была какой-то варварской страной. Могущество не делает правды. Конечно, могущество вносило заметные коррективы в правоту, но оно не избавляло людей от последствий.

Попытка создать впечатление, что они оказались в затруднительном положении, была ошибкой Василиска, показавшей, насколько отчаянным был этот человек.

Но он еще не закончил. «А потом у нас есть эти двое».

Марк и Нахар замерли на месте и посмотрели друг на друга.

Эти двое - Фиррита и Кефальге - были проблемой. Кем бы они ни были, им нельзя было позволять свободно разгуливать в обществе.

Нахар долгое время наблюдал за их мучениями, и теперь ему хотелось только одного - избавиться от них.

Но Марк не собирался этого допустить.

Формально, как часть его «сделки», он не обязан был нянчиться с этими двумя. Он должен был освободить их и позволить им делать все, что им заблагорассудится. Но он не мог просто так отпустить их, прекрасно зная, что Нахар, скорее всего, отправится за ними, чтобы свести концы с концами.

Таким образом, двое молодых людей оказались в тупике.

Это была не та ситуация, которую можно было откладывать до бесконечности. В один прекрасный день разногласия должны были утихнуть. И когда это произойдет, все может обернуться ужасно.

Василиск вдруг широко улыбнулся. «Знаете, во время суда я услышал кое-что очень интересное».

Тон его голоса заставил обоих молодых людей замереть. Они сразу же узнали его - так говорил Василиск, когда был уверен, что держит их в руках.

«Мне сообщили, что из-за моей халатности некий... квадратноглазый похититель тел сбежал из одной из моих шахтерских экспедиций и проник в общество».

В следующее мгновение Марк снова приставил меч к шее Василиска, а Нахар направил копье с кровью в его сердце.

Но бывший лорд лишь усмехнулся еще шире. «Прежде чем ты убьешь меня, я хочу сказать, что один мой знакомый готов отправить донесение властям, как только узнает о моей смерти. А если учесть, что я, как лорд, подвергся столь суровому обращению за то, что позволил одной из этих тварей бродить по округе, то интересно, что может случиться с тобой, если императрица узнает, что ты укрываешь двух из них?»

«Марк!» Нахар сплюнул. «Приди в себя и убей этих двоих!»

«Я не могу», - сказал он, уставившись на молодого господина. «Если ты не заметил, - он сверкнул квадратными зрачками глаз, - у меня есть с ними какая-то связь».

«Тебя тоже убьют, если ты не избавишься от них».

«Тогда я обречен на смерть», - утверждал Марк.

«Сейчас, сейчас», - махнул рукой Василиск. «Давайте расслабимся на минутку, хорошо? Между нами не должно быть ничего такого. Мы могли бы быть просто друзьями!»

Марк бросил на него взгляд. «Клянусь, однажды я убью тебя».

«Ну а пока», - он поднялся с дивана: "тебе, наверное, стоит принять мое предложение. Нам не нужно резать друг друга, как бешеные собаки! Скажи, Марк... Тебе... «разрешено» продолжать присматривать за этими двумя?»

Марк поморщился. «Наверное. В конце концов я должен буду их отпустить, но жестких временных рамок нет».

«Замечательно! Как насчет этого: Марк оставляет этих двоих под своим присмотром, а Нахар обещает не убивать их. У нас будет достаточно времени, чтобы придумать постоянное решение. А до тех пор я буду делать все возможное, чтобы не сдавать вас, ребята, и одновременно учить вас, как стать настоящими бизнесменами и раз и навсегда подняться над обычным сбродом!»

«Ты сказал, что должен отправиться в изгнание. Надолго ли?» - возмущенно прорычал Марк, наконец опуская меч и сплевывая на землю.

«Конечно, пока я не вернусь к четырем звездам».

«И куда ты собираешься отправиться? За пределы страны?» Марк бросил на него взгляд. «Я не могу уехать туда, откуда не смогу отправить деньги своей семье».

Василиск на это усмехнулся. «О, не волнуйся. Мы даже не собираемся покидать империю... ну... технически. Мы просто вернемся на мою родину, в место, которое вполне может быть раем для амбициозных трехзвездников».

«И где же это?»

«Канада», - сказал мужчина. «Ну, теперь ее уже никто так не называет. Я думаю, что в наши дни...

«...мы называем ее Северным поясом».