Фредди вышел из парикмахерской, наконец-то снова почувствовав себя цивилизованным человеком. Его непокорная борода теперь была острой и угловатой, а длинные волосы цвета золота превратились в умеренно волнистый занавес, который тянулся за шею и ложился на плечи.

Ему нравилось иметь длинные волосы. Большую часть своей жизни он прожил с прической, похожей на эту.

И теперь она казалась единственной оставшейся частью прежнего его.

На нем была новая коричневая куртка, серые треники и радужный свитер, а вокруг шеи был намотан милый шарф, а на руках - мягкие перчатки, чтобы держать руки в тепле и спрятать кольца. Найти подходящую одежду было довольно сложно. Все вещи, которые он носил в данный момент, были немного тесноваты, но он еще не видел портного, который подогнал бы их вручную.

Хотя первое впечатление от города было не таким, как он ожидал увидеть, но при ближайшем рассмотрении уродливая сущность все равно бросалась в глаза.

Она была малозаметна. Здесь не было трупов на улицах и разбитых окон.

Но кошки были настроены враждебно.

Его приемная мать как-то сказала, что о местах лучше всего судить по тому, насколько дружелюбны кошки. Во время прогулки по городу он увидел только двух кошек: у одной был сломан хвост, а другая лишилась глаза.

Обе при его виде убежали.

Все, кто попадался ему на пути, носили оружее. Даже у обычных на первый взгляд пожилых офисных дам к поясу была пристегнута металлическая дубинка.

Никто не здоровался друг с другом. Никто даже не смотрел друг на друга, несмотря на постоянное ощущение, что все здесь прекрасно осведомлены о своем окружении.

Он знал, насколько сильно он выделяется. Но никто даже не взглянул в его сторону. Они ускоряли шаг, когда он поворачивался к ним лицом, значит, обращали на него внимание. Но прямых взглядов не было, как будто в этих краях они были табу.

Даже у детей, которых он видел, на бедрах были маленькие устройства, которых он не заметил. Это были маленькие сигнализации.

В то время как Нова-Йорк изобиловал автомобилями, это место было далеко от повсеместного внедрения подобной эфирной технологии. Здесь по-прежнему преобладали кареты, запряженные в основном пернатыми селезнями. Эти существа выглядели как большие курицы, что было довольно забавно, но их клювы с зазубренными зубами не были шуткой.

Он надеялся посидеть где-нибудь за чашечкой кофе, но расслабленных кафе здесь не было. Были только бары. Причем шумные и вонючие. Кроме того, игорные дома были практически везде, куда бы он ни заглянул, а также несколько стриптиз-клубов. Он ненавидел такие места.

Но с чего-то же надо было начинать. Поэтому он выбрал ближайший обычный бар и вошел внутрь.

Когда он открыл дверь и шагнул внутрь, половина людей затихла и оглядела его. Внутри были только мужчины, и было очевидно, что они одеты и выглядят так, чтобы казаться опасными или, по крайней мере, крутыми. Татуировки, бритые головы и брови, шрамы и нахмуренные брови.

Сам бар был по-деревенски уютным, с деревянной мебелью и удивительно красивым декором на стенах. Зоркий глаз заметил едва заметные повреждения на стенах и следы ремонта.

К его удивлению, заметный процент клиентов составляли однозвёздочные архилюди. Они не смешивались со смертными и в основном занимали угловые столики. Таких людей было девять. Вроде бы не так много, но это было на девять человек больше, чем он ожидал найти. Архилюди не часто встречались в местах, предназначенных для смертных.

Фредди скрывал свою звезду, поэтому большинство из них приняли бы его за смертного, но он заметил, что некоторые из вознесенных смотрят на него с прищуром. Один из них - сильно татуированный мужчина - смотрел на него особенно пристально. Этот человек не сводил с него глаз, вероятно, полагая, что Фредди либо двухзвездочный, либо замаскированный однозвездочный.

Не более чем через десять секунд большинство из них потеряли к нему интерес и вернулись к разговорам и выпивке.

Фредди окинул взглядом заведение в поисках свободных столиков. Их не было, поэтому он пробрался к барной стойке и сел там.

«Что будете?» - спросил бармен.

«Пиво», - ответил он.

Честно говоря, Фредди никогда не понимал любви к пиву. Для него оно было просто мочой на вкус. Но по какой-то странной причине он испытывал сильное отвращение к заказу чего-либо другого. Такой человек, как он, просто обязан выпить пива. Это было практически законом. Или это, или виски.

Быстро выяснилось, что выбор был хреновым.

Ага, на вкус как говно.

Но он смирился с этим, глотая напиток, словно райский нектар. Закончив, он заказал кофе.

Бармен принес его через несколько минут. «Держи, парень».

«Спасибо», - сказал Фредди, делая глоток. Кофе был горьким, с привкусом немытого оборудования, неаккуратного приготовления и старых зерен. Но для него, который не пил кофе уже несколько месяцев, он был как вода из фонтана молодости.

К полному удивлению Фредди, с одного из стульев встала однозвездочная аура и направилась к нему. "Эй", - позвал мужской голос со стороны Фредди.

Он повернулся, чтобы посмотреть на человека, который занял место рядом с ним. Это был сильно татуированный парень.

«Привет», - поприветствовал его Фредди. «Тебе что-то нужно от меня?»

«Ты ведь не местный, верно?» - спросил мужчина, явно уже зная ответ.

«А какое отношение это имеет к тебе?» спросил Фредди.

«Никакого», - сказал мужчина. «Но если вы ищете здесь работу для архичеловека, вам придется сначала поговорить с моим боссом».

«Простите?»

«Ты меня слышал, здоровяк», - с усмешкой ответил мужчина. «Твои размеры меня не обманывают. И не пытайся играть крутого», - добавил он. «Этот гейский шарф и жемчужная кожа - я знаю, что ты не видел настоящей опасности».

«Ты меня раскусил», - сказал Фредди, подняв руки в знак капитуляции. «Я не боец», - солгал он. «Так скажи мне, кто этот твой босс? Я был бы рад найти себе место. Я только сегодня пересек границу, и если у вас есть для меня работа, я буду рад пообщаться».

«Ты умный парень», - сказал мужчина, игриво ткнув Фредди в щеку. «Сначала я тебя угощу. Не переживай. Мы хорошо относимся к своим людям».

Прежде чем Фредди успел попросить еще одну чашку кофе, мужчина заказал им два пива. При этом у Фредди дернулся глаз.

Покончив с напитками, Фредди последовал за мужчиной на улицу. Они прошли немного, в конце концов добрались до офисного здания и вошли внутрь. По большей части это место выглядело как деловой офис. Люди сидели в кабинетах и занимались бумажной работой.

Никто не обращал внимания на их существование, просто держась в стороне, пока Фредди и его чернильный друг шли к лифту и поднимались на верхний этаж.

Верхний этаж был весьма причудливым. Если сравнить размеры здания снаружи с размерами пространства, в котором он находился, то становилось ясно, что здесь имеет место некоторое расширение пространства. По большей части помещение представляло собой смесь безвкусного декора высшего класса и стерильного офисного пространства - бежевая цветовая гамма, абстрактное «искусство», пластиковые растения и так далее.

В дальнем конце комнаты за огромным столом сидел мужчина, разговаривая по какому-то устройству и кивая самому себе. Он был крупным и толстым. Его волосы были коротко и аккуратно подстрижены, а лицо, хотя и пухлое, не было уродливым. На мужчине был стандартный черный костюм, и хотя он не выглядел «опасным» как таковой, что-то в нем было.

По какой-то причине он напомнил Фредди самого неприятного типа клиентов, с которыми он сталкивался, работая кассиром, - титулованных, властных и привыкших добиваться своего, куда бы они ни пошли.

Этот человек был пиком двух звезд, как и сам Фредди. И хотя он был поглощен разговором, можно было понять, что он уже заметил, как Фредди вошел в комнату. Когда Фредди и Инки подошли к столу, мужчина уже закончил свою беседу. Отложив кристалл, он встал и широко улыбнулся.

«Джеймс, мой любимый! Кого это ты мне сегодня привел?» - промурлыкал он, обходя стол и протягивая Фредди двуручное рукопожатие. «Я очень рад познакомиться с вами, добрый сэр. Я Джеффри».

В этот момент Инки был немного озадачен. Возможно, он не ожидал, что его босс будет так любезно обращаться с Фредди.

«Увидимся позже, Джеймс», - сказал босс мужчине. «Я бы хотел поговорить с этим человеком наедине».

Мужчина, все еще хмурясь, повернулся и вышел из комнаты.

Босс вернулся на свое место и устроился поудобнее. «Итак... У вас есть имя?»

Фредди несколько секунд ломал голову в поисках случайного имени и сказал. «Я Майк».

«Очень приятно познакомиться, Майк», - обрадовался мужчина. «Вижу, вы терпите моего подчиненного. Я уже знаю, что он, должно быть, был очень груб...»

«Не беспокойтесь», - сказал Фредди. «Я не зря скрываю себя. Он просто выполнял свою работу, не нужно сваливать вину на кого-то».

«Ах», - сказал мужчина, кивая. «Хорошо, хорошо. Но все равно извините за это. Я бы не хотел, чтобы у вас сложилось обо мне неверное впечатление».

«Вовсе нет, добрый сэр», - сказал Фредди. «Эти земли - не шутка. Я просто поражен тем, что вы так охотно помогаете новичкам».

«Значит, вы недавно в Поясе, я вижу! И да, да, конечно!» - воскликнул мужчина. «В этих жалких землях нет пощады ни для кого! Мне бы не хотелось, чтобы такой достойный человек, как вы, попали в беду!»

«Да, конечно. Я очень рад такому приему».

На мгновение между ними воцарилось неловкое молчание.

«Итак...» Мужчина постучал пальцем по столу. «Я весь внимание, Майк. Что вам нужно?»

Фредди пожал плечами. «Вы выглядите благородным джентльменом, Джеффри. Если я поделюсь с вами своим секретом, полагаю, он останется между нами?»

«Разумеется!» - настаивал мужчина. «Честь всегда была для меня главным приоритетом. Но я бизнесмен, Майк. Если вам понадобится моя помощь, я... разумеется, рассчитываю на вознаграждение».

«Это само собой разумеется!» сказал Фредди, раскинув руки. «И да, у меня есть просьба».

«Выкладывайте. Я слушаю.»

«Видите ли, я попал в небольшую неприятность. Я не боец, как вы, наверное, уже заметили».

«Ммм, да», - подтвердил мужчина.

Он не стремился одеваться как человек, не зарабатывающий на жизнь боем, но, похоже, его выбор стиля в сочетании с довольно приятной кожей наводил людей на неверные мысли.

«Понимаете ли, мне придется на некоторое время обосноваться в этих краях», - сказал Фредди с притворно грустным выражением лица. «Я нажил врагов среди людей, которых не должен был обижать, и теперь мне нужно убежище».

Мужчина прищурил бровь. «Проблемы с законом?»

«Не совсем», - сказал Фредди. «Но у этого человека есть связи с правительством».

В глазах мужчины мелькнул блеск, и он наклонился вперед, положив рот на скрещенные руки. «Так вам нужна защита?»

«Работа», - поправил Фредди. «Я бы предпочел быть полезным. Хотя мне бы не помешала помощь в оформлении документов. Боюсь, что по моему старому удостоверению личности меня могут вычислить».

Мужчина насмешливо хмыкнул. «С получением нового удостоверения здесь проблем не будет, но оно пригодится только в Северном поясе. Если вы не достигнете пика третьей звезды, вам не позволят покинуть эту часть империи с удостоверением, полученным здесь». Мужчина немного поправил позу. «Естественно, с моей помощью вы получите новое удостоверение личности не совсем... по бумагам, как говорится». Мужчина рассмеялся. «Только учтите, что это связано с риском».

«Большего я и не ожидал».

«Помимо этого...» - начал мужчина, откинувшись назад и втягивая воздух сквозь зубы, а затем медленно выдыхая его. «Вы просите о большой услуге. Готовы ли вы работать и отплатить за нее?»

«Естественно».

«И что вы можете для меня сделать?» - спросил мужчина. «Если вы не возражаете, я бы хотел провести небольшое интервью».

«Конечно».

Мужчина принялся расспрашивать Фредди о его талантах и предыдущем занятии. Естественно, Фредди соврал, но при этом постарался не переврать историю. Он сказал, что его талант повышает силу.

Технически это считалось боевым талантом, но сортировка талантов была несколько произвольной.

Если талант можно было как-то использовать в бою, его можно было отнести к боевым. Многие небоевые таланты «технически» можно было использовать в бою, и наоборот.

Так, он заявил, что у него есть силовой талант и что раньше он работал на складе, где сортировал тяжелые промышленные материалы. Это была не самая лучшая ложь в его жизни, но он сказал ее достаточно убедительно. Он знал о работе на складе достаточно, чтобы вкратце рассказать пару деталей.

«Хммм...», - хмыкнул мужчина, внимательно изучая лицо Фредди. «Силовой талант... Признаюсь честно: наш основной бизнес не испытывает особой нужды в таких мускулистых людях, как вы. В основном мы занимаемся... э-э... недвижимостью и управлением бизнесом».

И тут начинается «но...».

«Но», - сказал мужчина, - «я был бы более чем рад принять вас на борт в качестве телохранителя».

Фредди на долгую секунду притворился растерянным. Очевидно, что такой нежный и миролюбивый человек, как он, был слишком хрупок для подобной работы.

«Только не поймите неправильно», - поспешил добавить мужчина. «Это редко, если вообще когда-либо, потребует от вас физической борьбы. Просто сверкните своими мускулами перед нарушителем спокойствия, и этого будет более чем достаточно, чтобы отпугнуть неприятности. Мы будем рады предложить вам обучение, если вы хотите уметь эффективно сражаться».

Еще несколько секунд он сохранял измученный вид, а затем резко вздохнул, решив, что у него «нет выбора», или что там еще думал этот захудалый бизнесмен. «Хорошо», - сказал Фредди, заставив себя улыбнуться и кивнуть. «Надеюсь, вы честно говорите о рисках?»

«Я? Конечно!» - усмехнулся он. «Я не из тех, кто говорит неправду!»

«Я поверю вам на слово», - сказал Фредди. «Вы, похоже, хороший человек».

Остальная часть сделки прошла гладко. Фредди подписал контракт на шесть месяцев, в течение которых он будет работать телохранителем за 40 000 долларов в месяц, что было совсем неплохо для такой должности. Но это были не те деньги, которые обычно платят двум звездам. Этого было слишком мало.

Тем не менее Фредди устраивался на работу не для этого.

Он тщательно проверил каждый пункт контракта, и, к его удивлению, все оказалось довольно справедливо. По крайней мере, этот человек знал, что не должен затягивать с условиями, нанимая такого человека, как Фредди.

Как только контракт был подписан, мужчина лично сопроводил его, чтобы тот подделал новое удостоверение личности. Коррупция была до смешного открытой. Он думал, что хотя бы первый город за границей не будет настолько коррумпированным.

Его спросили, какое имя он хочет вписать в удостоверение личности. В голове промелькнуло множество вариантов: Марк, Джонас, Джеймс, Джон, Пит, Фрэнк, Джо - возможности были бесконечны.

И он остановился на Фредди.

Фредди Клифф, 47 лет. Этого возраста было достаточно, чтобы его сборы не казались слишком расточительными.

За последние два года в нем многое изменилось. Теперь, когда от него осталась лишь прическа как напоминание о том, кем он был раньше, он понял, как сильно его мучает утрата индивидуальности.

Его звали Фредди. И почему он должен был выбрать себе другое имя? Между Фредди Клиффом и Фредди Стерном было так мало общего.

Ему дали жилье. Квартира была большой, но ужасной. Она была заплесневелой, с ржавыми кранами и испачканными стенами. Мебель буквально гнила от возраста и воды. Фредди разрешили делать с этим жильем все, что он захочет, что в переводе означало: «Отремонтируй его сам».

Уже на следующий день он приступил к работе. Неудивительно, что его поставили охранять самого большого босса, рядом с человеком, который едва получил свою вторую звезду.

Поначалу Фредди искренне намеревался проработать эти полгода, чтобы хоть немного разобраться в том, как там все устроено.

Но он слишком быстро узнал много нового.

А именно, что они не занимались «недвижимостью и управлением бизнесом».

Они занимались вымогательством и торговлей людьми.

Все это было тонко завуалировано и делалось самым грязным способом, какой только можно себе представить, особенно последняя часть. Когда он впервые подслушал разговор о матери, которую заставили заниматься сексом, потому что она не могла позволить себе завышенную цену за аренду, он понял, что не сможет продолжать работать там.

Он продержался неделю - достаточно долго, чтобы не вызвать подозрений.

Затем, однажды ночью, перед тем как лечь спать, он назвал имя. «Кровопролитие».

На следующий день Джеффри нашли мертвым в его комнате: горло разорвано, глаза выколоты. По их словам, это было нападение дикого духа.

Через несколько дней компания рухнула, поскольку конкуренты воспользовались внезапным хаосом, а Фредди отправился в новый город, расположенный в самом сердце Северного Пояса.