Фредди знал, что пересечение горного хребта Северный Спайн станет непростым испытанием.

Но как же он его недооценил.

Прежде чем отправиться в путешествие, он достал одежду, более подходящую по погоде, и заполнил все пространство в своем кольце измерений бутылками с маслом. Масло было одновременно и самым калорийным, и самым дешевым источником пищи, что позволило ему запастись достаточным количеством калорий, чтобы продержаться больше месяца.

У него не было никакой возможности сбежать.

Верно?

Человеческий разум был ужасен в оценке масштаба после определенной точки. Очевидно, что горный хребет был довольно далеко, но насколько далеко он мог быть? День ходьбы, может быть, два?

Ему потребовалось 24 дня пешего похода, чтобы добраться до подножия горного хребта.

За эти 24 дня он испытал столько страданий, что к концу его стали преследовать постоянные мысли о том, чтобы сдаться и повернуть назад.

Он думал, что знает, что значит быть под давлением умственно и физически. Он был ужасно невежественен относительно того, насколько хуже это может быть.

Во-первых, питаться только маслом было ужасной идеей; его талант не мог излечить его от взрывной диареи. В какой-то момент он начал перекусывать корой деревьев, чтобы придать хоть какую-то твердость своему стулу. Он получил некоторую твердость, а также неделю мучений от запоров, которые почти заставили его физически вырвать твердый кусок дерева из своего желудка.

Хотя он и впечатляюще неверно оценил расстояние, это была не единственная причина, по которой его путешествие заняло так много времени. Настоящей проблемой был снег, который варьировался от самого мелкого по колено до достаточно глубокого, в котором можно было полностью утонуть.

Добавление его невероятного веса к этому уравнению только ухудшило ситуацию.

Он ожидал встречи с животными, но это произошло лишь однажды, когда его окружила стая голодных волков. Он достаточно быстро с ними разобрался.

Было чертовски трудно поймать даже мгновение сна. Ветер сбивал его с высоких деревьев, и он просыпался зарытым в снег, если пытался спать на земле. Это доводило его до отчаяния, и в конце концов он нашел некое решение. Если он выкроит небольшое пространство в более глубоких слоях снега, где снег был достаточно плотным, чтобы сохранять форму, он мог оставаться в относительном тепле и немного отдохнуть.

Но это было не идеальное решение.

Примерно через две недели разразился сильный ливень, и он проснулся от потока ледяной воды, омывающей его. Его талант не мог исцелить холод. Даже его не-смерть не могла спасти его, если бы он был заморожен насквозь. Его мозг был бы уничтожен образованием ледяных кристаллов.

Само собой разумеется, что необходимость внезапно и в панике подпрыгивать посреди ночи, в мокром снегу и под ледяным дождем, — просто чтобы согреться и не умереть, — не пошла на пользу его психическому состоянию.

Когда он уже думал, что ничто не сможет застать его врасплох, произошло нечто совершенно странное — у него внезапно выросла густая борода.

Невозможно было описать его замешательство, когда он впервые заметил слой густой щетины. Что, черт возьми, могло вызвать это!? Он не был волосатым парнем. Даже его интимная зона не была такой уж кустистой. Внезапно обнаружить, что у него растет не только борода, но и густые волосы по всему телу, было сюрпризом, мягко говоря.

Перешел ли он какой-то резкий порог биологического возраста? Холод как-то это сделал? Изменило ли его новое лицо его психологическое состояние настолько, что это отразилось на его теле? Может быть, поздняя реакция на влияние Живучести?

В конце концов, после долгих размышлений, он пришел к выводу, что знает, что является причиной этого — это была техника Адаптивного Водного Тела.

Адаптивное Водное Тело работало загадочным образом. Его эффект был мягким, но широким. Он мог помочь ему адаптироваться к новым обстоятельствам, влияя на то, как вода движется в его теле, и поскольку он помогал с холодом, он использовал его щедро. Он, вероятно, транспортировал дополнительные питательные вещества к его волосяным фолликулам, чтобы помочь ему справиться с сильным холодом. Честно говоря, он не очень-то помог.

Он всегда хотел растительность на лице, так что борода его не волновала... но остальное? Он становился одним кустистым ублюдком. Особенно там внизу.

На протяжении всего пути к горе его запасы еды стремительно таяли. Он сильно недооценил количество калорий, которые ему предстояло потратить.

Когда через 24 дня он наконец оказался у подножия горы, он уже израсходовал 80 процентов масла.

С этого момента ему придется охотиться за едой. К счастью, поблизости были некоторые животные, в основном зимние птицы, в поимке которых он чувствовал себя относительно уверенно. Это была бы отличная практика для его скрытого Гидравлического Броска.

Хотя он промахнулся больше раз, чем хотел бы признать, в конце концов он поймал гигантского орла. К счастью, у него была зажигалка, так что он мог хотя бы приготовить себе еду. Это была чистая задница — она была перченой и жесткой, как кожа.

Но это заставляло его двигаться дальше.

С его силой воли на пределе он решил провести несколько дней в близлежащей пещере, чтобы просто расслабиться и отдохнуть. Его талант поддерживал его в хорошем физическом состоянии, но он мог сделать лишь ограниченное количество для его психического состояния. Он продолжал охотиться и сушить мясо, чтобы запастись едой в это время.

Он понятия не имел, правильно ли он его высушил, но даже если оно испортится в его кольце, он не умрет от пищевого отравления.

Ему не потребовалось много времени, чтобы продолжить свой путь. Глядя вверх от подножия горы, было трудно оценить, насколько высоко ему придется подняться. Казалось, все не так уж и плохо, но он знал, что лучше не ожидать, что будет легко.

И все же его путешествие наверх оказалось более адским, чем он ожидал.

Во-первых, идти в гору было, очевидно, сложнее. Чем выше он поднимался, тем больше склоны превращались в отвесные скалы, которые, в довершение всего, были покрыты слоем твердого льда, вероятно, из-за недавних осадков. Он пытался избегать скал и вместо этого подниматься по склонам.

Ужасная идея.

Первая лавина, в которую он попал, едва не прикончила его прямо там и тогда. Избитый и погребенный под тоннами снега, который превратился в сплошной лед, он должен был положиться на свою превосходящую силу и импровизированные инструменты из крови, чтобы вытащить себя, и ему все равно потребовалось почти полдня копания, чтобы выбраться на поверхность.

Со второй попытки он поднялся на скалы.

Ужасная идея.

Ледяной покров сделал подъем невыносимым, а его импровизированные инструменты для крови постоянно ломались. Его первые дюжины попыток заканчивались тем, что он падал вниз по крутому склону; он смог выжить только благодаря своей впечатляющей выносливости. Но даже тогда кости были сломаны, а внутреннее кровотечение окрасило половину его тела в синий цвет.

Он был под впечатлением, что имперская армия будет его самой большой проблемой. Он не знал, что у армии не было причин разведывать горы. Их было, всех их самих, более чем достаточно, чтобы помешать людям ходить туда-сюда.

Но Фредди был не просто кем-то.

Каждый раз, когда он мельком видел себя в хрупком льду, он чувствовал, как его решимость крепнет. Невероятно, какое сильное влияние может оказать поверхностное изменение внешности на его умственную силу.

Он был мужчиной.

И он почувствовал себя мужчиной больше, чем когда-либо прежде.

И как настоящий мужчина, он подавлял все плохие эмоции и преодолевал то, что, вероятно, было ненужными страданиями, поскольку его гордость была слишком раздута, чтобы искать альтернативы.

Он продолжал подниматься и падать. В конце концов, он научился подниматься больше, чем падать.

Его одежда начала серьезно портиться. К счастью, он не скупился на подходящую обувь, иначе к тому моменту его подошвы были бы содраны. Но с остальной одеждой дела обстояли не так хорошо. Ему постоянно приходилось ее латать, и если так будет продолжаться, он боялся, что достигнет своей цели голым. Единственный запасной комплект одежды, который у него был, был слишком тонким, чтобы согреть его.

Через неделю вторая лавина, в которую он попал, практически полностью обнулила его прогресс, и он снова потратил часы, откапывая себя. Но он снова поднялся и продолжил идти.

Прошло еще немного времени. Зима становилась все суровее.

Спать на склонах горы было еще сложнее, чем в лесу. Но чем больше времени он там проводил, тем находчивее он становился.

Еще через две недели восхождения он был примерно на полпути к горе. Еще через две недели он был близок к вершине. Воздух становился все более разреженным. Дышать становилось все труднее. Было чертовски холодно. Но он продолжал идти.

В некоторые дни снег не позволял ему видеть дальше, чем на несколько метров, но в другие дни небо прояснялось, и он мог видеть бесконечные просторы вокруг себя.

Мало кто действительно понимал, что значит для планеты быть такой огромной. Поднявшись на высокую точку обзора, Фредди мог видеть все вплоть до Нова-Йорка — даже далеко в океане. Через некоторое время все стало немного синим, и было трудно различать черты; все равно, это было чудо.

Места, где было солнечно, места, где было облачно — штормовые, с мощным громом, который издалека казался всего лишь вспышками статики. Поселения, которые были такими крошечными, что едва выделялись на фоне бесконечной пустыни вокруг них. Горы, которые заставляли даже ту, на которую он сейчас взбирался, казаться жалкой по сравнению с ними.

У него заканчивались запасы еды, но он надеялся, что спуск пойдет гораздо быстрее, как только он преодолеет вершину.

Однако была одна небольшая проблема: преодолеть вершину было практически невозможно.

На первый взгляд, казалось, что существует так много очевидных путей, по которым он мог бы попасть на другую сторону. Так много мест выглядели долинами издалека, но вблизи, где бы он ни шел, всегда был крутой мост. И он всегда сталкивался с одной и той же проблемой — ветер, лижущий через самые вершины горного хребта, был непреодолим.

Скорость, с которой он дул, была настолько ужасной, что он просто не мог оставаться прикрепленным к поверхности, как бы он ни старался. И он не мог перенести его на другую сторону, потому что ветер не мог его нести. Он просто оторвал его от камня и отправил падать вниз.

Было несколько областей, которые действительно выглядели так, будто это должно было быть легко, но нет. Это никогда не было так. И это было не из-за недостатка сил. Он мог держаться за камень — камень просто не мог держаться за остальную часть горы. Он мог бы облегчить эту проблему, если бы шел очень медленно, но ветер был ужасно ледяным, таким холодным, что его глаза замерзали, ослепляя его и делая невозможным видеть, куда он идет.

Он пытался дождаться, когда ветер прекратится, но он не прекращался, словно существовал постоянный поток, который двигался через вершину горного хребта с востока на запад, нескончаемый поток морозного ветра.

В некоторые моменты создавалось впечатление, что весь Северный хребет был намеренно спроектирован максимально непроходимым.

Но, похоже, это не должно было быть таким уж большим делом. Должен быть какой-то простой способ, о котором он не думал. Еще один день ожидания, и решение само придет.

Однако чем дольше длились поиски, тем больше он терял надежду.

На такой высоте не было животных, на которых можно было бы охотиться. Не было растений, которые можно было бы добыть. У него заканчивалась еда, и, учитывая, как отчаянно клетки его тела работали, чтобы не дать ему замерзнуть насмерть, ему требовалось много калорий, чтобы выжить.

Когда он шел по краю величия, отчаяние поселилось в его сердце. Мираж спасения был слишком ясен для него, чтобы смириться с последним препятствием.

Когда он уже думал, что у него нет выбора, кроме как развернуться, произошло чудо.

Он нашел проход.

Не через гору, а в межпространство.

Была одна немного безумная идея, которую он мог попробовать. Была только маленькая проблема с ней — неудача означала смерть.

Но, со всей решимостью, на которую он был способен, он нырнул в дикий проход. К счастью, он был заполнен относительно слабыми монстрами. Горный хребет и области вокруг него были эфирной пустыней, с очень немногими проходами, и области, в которые эти проходы вели, также не были так уж богаты эфиром.

Убив целую армию маленьких, похожих на овец монстров, он собрал приличную лужу крови. Он припрятал пару тел в качестве еды, затем вернулся наружу и использовал Кровавую Жертву.

На вершине горы появился четырехметровое Кровопролите. Он подхватил Фредди и поднял его высоко. Затем, используя всю имеющуюся у него силу, он сбросил его с вершины.

Как только он достиг интенсивного течения, его траектория резко сместилась на запад, и холодные ветры заморозили всю поверхность его тела, быстро высасывая из него тепло и превращая его кожу в панцирь из твердого льда. Он продолжал ускоряться вбок, и если бы не его ненормальная плотность тела, его бы, вероятно, продолжало тащить за собой течение ветра.

Он врезался в склоны, его кожа треснула, как яичная скорлупа, и разлетелась, когда он покатился вниз по склону, кувыркаясь, пока, наконец, не вырвался из ледяных объятий потока вершины. Он был парализован. Его кожа, барабанные перепонки и глаза были серьезно повреждены, оставив его без каких-либо ощущений в теле, кроме каменной хватки пробирающего до костей холода.

Он выпустил кровь, хранившуюся в глубинах Лужи Крови, пропустив ее по своим конечностям, чтобы согреть свое тело, и в конце концов он достаточно оправился, чтобы двигаться и начать процесс исцеления.

Когда его глаза наконец расплавились и превратились в пригодные для использования органы чувств, он почувствовал подобие облегчения. Он добрался до другой стороны горы. Но день был пасмурный, и туман мешал видеть дальше по Северному поясу.

Но когда он медленно спускался, облака рассеялись, давая ему ясный обзор. Это был полдень, но солнце едва достигало его спины над высокими вершинами позади него. Он медленно опустился и сел в снег, глубоко вздохнув и разведав путь перед собой.

Это было совсем не похоже на то, что вид с юга.

У него снова перехватило дыхание, но вместо чистого благоговения это зрелище вызвало чувство тревоги и ничтожности.

И глубокий, первобытный страх.

Высокие, зубчатые горы были разбросаны по всему горизонту, снег и лед покрывали каждый дюйм, который он мог видеть, за исключением небольшого участка океана, который он заметил далеко на востоке. Он не мог сказать, где заканчивается Северный пояс и где начинаются Замерзшие пустоши, но, учитывая, насколько гористее становился регион, чем дальше он смотрел, он прикинул, что самая дальняя точка, которую он мог видеть, была непостижимо далека от любых человеческих поселений.

«Ух ты…» — невольно пробормотал он, с трудом сглотнув при мысли о том, что там может жить. Регион прямо рядом с Северным поясом был беден эфиром, но чем ближе подходишь к центру Замерзших пустошей, тем он становился гуще. Даже пятизвездочные с трудом добирались до центра.

Ходили истории о гигантских монстрах — силах, которые могли угрожать самым доблестным защитникам человечества, — живущих в глубинах Замороженных Пустошей. Единственное, что удерживало их от этого, — это низкая плотность эфира и низкое качество добычи.

Покачав головой, он отвлекся от подобных мыслей и сосредоточился на местности у подножия горы. Из того, что он мог видеть, до ближайшего поселения было довольно далеко, но когда цель наконец-то оказалась в поле его зрения, он почувствовал, как его настроение поднялось, а ноги задрожали от волнения.

К счастью для него, скатиться по склону горы оказалось гораздо проще, чем подняться наверх.

К концу следующего дня он уже ел на базе волчатину.

Спустя еще две недели, которые показались ему отпуском по сравнению с тем, что ему пришлось пережить ранее, он наконец ступил на асфальтированную дорогу.

Он тут же упал на колени и разрыдался, плача слезами чистой радости. Он не вел точного счета дней, но это заняло много времени, примерно около трех месяцев.

Три гребаных месяца. Он думал, что это займет несколько дней.

Теперь, когда он был так близко к цивилизации, он наконец позволил себе немного расслабиться. Скоро все это закончится.

Но на самом деле ему потребовалась еще неделя ходьбы, чтобы добраться до ближайшего поселения. За все это время ни одна машина не проехала по дороге, по которой он шел, что, вероятно, означало, что это был путь, который вел через границу, которая, как он теперь догадался, должна была пройти через туннель или что-то в этом роде.

К счастью, дороги были исписаны простыми рунами, которые предохраняли их от снега, избавляя его от необходимости пробираться через еще большее количество этого белого дерьма.

Наконец, достигнув поселения, он испытал облегчение, но также и некоторое беспокойство. Он заглянул в город из близлежащего леса, и то, что он увидел, потрясло его.

Улицы были относительно ухоженными. Здания выглядели новыми и чистыми. Вокруг ходили дети с рюкзаками.

На мгновение он подумал, что случайно перепутал направление и пошел не туда, но это было явно не так.

Это место выглядело таким обыденным. Он не знал, чего ожидал, но дети, идущие в школу одни, не были в первых рядах. По слухам, он ожидал попасть в зону беззакония и разгула бандитизма, но истории, вероятно, были более чем немного преувеличены. И это имело смысл.

Люди жили здесь уже долгое время; то, что здесь было много преступности, не означало, что здесь царила полная анархия.

И это создало проблему.

Его одежда была в абсолютном лохмотьях. Дыры и разрывы были в каждой вещи, и единственное, что держало все это вместе, — это проволока из его собственной крови. Он вонял дерьмом. Добавьте к этому грязную бороду и длинные волосы, и он стал похож на настоящего бродягу.

У него была сменная одежда в кольце хранения. Это были джинсы и белая футболка. У него не было шампуня, но он мог создать немного воды и смыть грязь со своего тела.

Так он и сделал. Он собирался выбросить рваную одежду, но его маленький скелет-компаньон прервал его.

«Не выбрасывайте одежду», — сказало Кровопролитие.

«А? Почему бы и нет?»

«Проверьте Незер».

Подняв бровь, Фредди подчинился. То, что он там увидел, его потрясло.

Его одежда превратилась в настоящий проклятый предмет. Однако он не был полностью сформирован. Он просто накопил много ауры, в основном из мороза и водного эфира. На этом этапе это был просто сырой материал, который еще нужно было обработать, чтобы он стал настоящим проклятым предметом.

«Боже мой, — сказал он, посмеиваясь. — По крайней мере, я что-то получил за всю эту работу. Спасибо, что сказал мне, шеф, я бы никогда не догадался поискать».

«Я живу, чтобы служить тебе, Мастер».

«Да, да», — сказал он, усмехнувшись. «Я тоже тебя люблю».

Хотя его волосы и борода все еще были грязными, он мог только ухудшить их вид, подстригая их сам. После дополнительного раунда мытья и вытаскивания случайных кусков мусора он выглядел достаточно чистым.

Бросив последний взгляд на себя на отполированную ледяную поверхность, он усмехнулся. Волосатый, громоздкий и, честно говоря, немного пугающий.

Каким другим человеком он стал.