Снег сыпался с пасмурного, мрачного неба, собираясь на верхушках вечнозеленых ветвей высоких деревьев и покрывая поверхность леса. Это был тихий ноябрьский день около небольшого поселения в неделе к северу от Нова-Йорка.

Но в глубине леса произошло что-то неладное.

Там стоял мускулистый мужчина без рубашки в нижнем белье, дрожащий в холодном снегу, когда его титаническая хватка обхватила большой камень. Кровь стекала по его туловищу, окрашивая жемчужно-красный снег, когда он снова и снова бил камнем по лицу.

Мужчина извлек небольшой мясистый комок из кольца для хранения и начал его бить. Его лицо заживало с каждым ударом, и вскоре после этого он дополз до небольшого пруда неподалеку.

Его кулак раздавил поверхностный слой льда. Он зачерпнул немного воды руками и смыл кровь с лица, ругаясь и крича на дискомфорт, который причинял ему холод.

Он бы подумал, что со всеми страданиями, которые он перенес, немного холода не будет проблемой, но нет, даже со всей его терпимостью к боли, он едва мог с этим справиться. Его пальцы онемели, его тело было холодным. Хотя его исцеление могло устранить ущерб, оно не могло согреть его. И он был голым на холоде почти час.

Он использовал эссенцию, чтобы придать воде зеркальную поверхность, и наконец взглянул на себя.

Фредди посмотрел на свое зажившее лицо и зарычал от злости, ударив кулаком по земле. «Слишком холодно для этого дерьма...»

Он начал свое путешествие из Нова-Йорка неделю назад. С тех пор он направлялся прямо на север. По большей части его путешествие шло просто отлично. Теперь, если он не найдет способ изменить свое лицо, он не мог позволить себе быть увиденным кем-либо.

Недалеко от того места, где он себя оскорблял, была куча всех его вещей. В основном это была только его одежда, но рядом на земле лежала газета.

Воскрешение Серебряного Сердца!? Четверо найдены мертвыми!

Это был заголовок статьи на первой странице. А прямо под ней была фотография Фредди, сделанная в момент его задержания для допроса.

Скандальное название; ужасающие обвинения. Нет, Серебреное Сердце не вернулся к жизни. И убийства были самообороной.

Судя по всему, Джейкоб рассказал отцу что-то о том, что «Серебряное Сердце перенесло его сознание», и хотя никто не воспринял этот комментарий всерьёз, газета представила его так, будто Фредди был реинкарнацией самого Серебряного Сердца.

Но, конечно, они этого не говорили! Нет, они поставили чертов знак вопроса в конце! Это был вопрос, а не констатация факта!

К сожалению, ущерб был нанесен.

Вернувшись к гигантскому камню, он продолжил бить себя по лицу. Затем он снова его вылечил.

И снова он не обнаружил никакой разницы. «Блядь!» — закричал он.

У него не было никаких реальных причин верить, что это поможет ему изменить структуру лица. Он просто был в отчаянии. Без помощи Софии он практически ничего не мог сделать, чтобы...

Его глаза слегка приоткрылись.

Нет.

Было одно дело, которое он мог сделать всегда.

Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, он позвал своего верного товарища.

«Кровопролитие».

Кольцо на его пальце засияло зловещим светом, и вскоре его любимый скелет появился на свет.

«Что это, Мастер?» — спросил он.

«Нам нужно найти конструкт, — сказал он. — Сродство к жизни».

Кровопролитие кивнул и нырнул в Незер.

Их совместный поиск продолжался часами. Найти эфирную конструкцию, сродную жизни, было не самой сложной частью — найти ту, которую они могли бы убедить помочь им, было главной проблемой.

В конце концов они наткнулись на желаемую цель.

Около 2 футов ростом стоял красный остаток с головой в форме сердца. Он вел себя застенчиво, прячась всякий раз, когда кто-то смотрел на него. «Ты собираешься причинить мне боль?» — спросил он, побежав прятаться за ближайшее дерево.

«Нет», — сказал Фредди, говоря через свою маленькую проекцию жнеца. «У меня есть для тебя сделка; если ты готов оказать мне услугу».

Остаток колебался. Его концепция была жизненной силой, а не редким остатком жизни, который можно увидеть.

Фредди сделал ему простое предложение: он и Кровопролитие снабдят его достаточным количеством эфира, чтобы превратить его в духа, а взамен ему нужно будет помочь изменить лицо Фредди, когда тот сможет выйти в реальный мир.

К сожалению, разумные эфирные конструкции на самом деле не «хотели» становиться сильнее. Обычно они делали это посредством естественного накопления эфира и построения связи со своей основной концепцией. Попытка использовать что-то подобное в качестве разменной монеты на самом деле не срабатывала, если только не предлагать это невероятно окольным путем.

Таким образом, на самом деле он не предлагал превратить его в дух; Фредди просто предложил дать ему возможность взаимодействовать с великим источником жизненной силы — телом Фредди, если быть точным.

Он был невероятно нерешительным, но после многократных уговоров Фредди наконец удалось сформулировать предложение так, чтобы оно его устроило. Однако прежде чем остаток согласился, Фредди должен был доказать, что он может исцелиться от любого урона, который Живучесть могла бы непреднамеренно нанести, потому что он просто не согласился бы причинить вред любого рода.

Накормить остаток эфиром, чтобы превратить его в духа, было непростой задачей. Это требовало не только большого количества эфира, но и степени связи с их концепцией. К счастью, присутствие тела Фредди, которое разрывалось жизненной силой, было более чем достаточным толчком. Всего через три часа Живучесть оказалась в реальном мире, направляя свою силу на реконструкцию черт лица Фредди.

Многие люди гонялись за духами, чтобы попытаться заключить с ними сделки, чаще всего связанные с исцелением. Естественно, это был сумасшедший вариант здравоохранения, предназначенный для самых отчаявшихся людей, который могло предложить общество, и Фредди не осмелился бы попробовать его без защиты Кровопролития.

В целом Живучесть проделала довольно приличную работу.

Конечно, Фредди выглядел как чертовски уродливый ублюдок, но после курса лечения его черты лица были исправлены, и теперь оно было совершенно новым.

С трепетом он смотрел на конечный результат.

Стоя над небольшим прудом, он взглянул на себя.

Его вырвало в воду.

Изменение, вызванное его вознесением, было одним. Хотя это и изменило его внешность существенно, это было так, что это ощущалось довольно естественно. Его лицо все еще казалось знакомым, просто красивее.

Это было по-другому.

Это было похоже на то, как если бы я посмотрел в глаза совершенно незнакомому человеку.

И теперь, когда изменения уже были сделаны, отменить их было невозможно.

Наконец, набравшись храбрости, он еще раз взглянул на себя.

Его брови теперь были намного жестче, с постоянным хмурым выражением, высеченным на лбу. Его и без того несколько пугающий взгляд теперь был угрожающим, с высокими скулами, острым носом и линией подбородка, которая делала его похожим на человека, способного пить бетон через соломинку.

В сочетании с его устрашающим ростом это делало его вид поистине ужасающим. Если бы он увидел себя на улице ночью, он, вероятно, побежал бы в другую сторону.

Он не назвал бы себя уродливым ни в коем случае, но теперь он был определенно менее красив. Однако его грубый, чрезмерно мужественный вид все еще был красив. В конце концов он смирится с этим.

Не было времени размышлять о телесном ужасе, который он только что пережил. Пора было двигаться.

Он снова надел одежду. К сожалению, он еще не купил одежду, подходящую для этой погоды. Белая футболка с коротким рукавом и синие джинсы были слишком тонкими.

К тому времени, как он закончил свой путь обратно в близлежащий город, его кожа посинела от холода.

На данный момент он был в безопасности. Никто его не узнает. При этом он все еще в беде. Ему нужно было новое удостоверение личности, а провернуть тот же трюк, что и в прошлый раз, было бы гораздо сложнее, учитывая, что он был на пике своей второй звезды.

Первое, что он сделал, — зашёл в кафе и заказал горячий напиток.

Это было милое местечко с современным декором и множеством молодых людей, сидящих вокруг. Официант посмотрел на него с подозрением, вероятно, думая что-то вроде «Какой ублюдок носит такое дерьмо в такую погоду?»

Честно говоря, он выглядел как человек, который выйдет на снег в шортах-карго и майке. Черт, он выглядел так, будто набил себе в ботинки ржавые гвозди, чтобы быть уверенным, что ему никогда не будет комфортно.

С чашкой теплого кофе в руке он наконец почувствовал себя достаточно расслабленным, чтобы мыслить здраво.

Какие у него были варианты?

Его первая чашка кофе была выпита слишком быстро, поэтому он заказал вторую. Вскоре и та закончилась. К пятой порции кофеина он уже не расслаблял его.

Честно говоря, его ситуация была примерно в миллион раз хуже, чем в прошлый раз, когда ему понадобилось удостоверение личности. Что он собирался сказать: «О, я ждал, пока не достигну пика двух звезд, чтобы обновить свое удостоверение личности»? Большинству людей требовалось в среднем двадцать лет, чтобы добраться от дна до пика второй звезды. При обычных обстоятельствах его удостоверение личности истекло бы задолго до того, как он дошел бы до этого.

Если бы он попытался это сделать, ему не удалось бы избежать тщательной проверки биографических данных.

Его единственным реальным вариантом было получить удостоверение личности с двумя звездами , а затем... сделать пластическую операцию, может быть? Теоретически это могло бы сработать, но если он хотел, чтобы эта операция была зафиксирована, ему нужно было предоставить удостоверение личности, что ставило его в ситуацию «Уловки-22».

# П.П. Уловка-22 — целенаправленно созданная, получившаяся случайно или органично присущая ситуации правовая, административная, социальная либо логическая коллизия, состоящая в том, что попытка соблюдения некоторого правила сама по себе означает его нарушение. Индивид, подпадающий под действие таких норм, не может вести себя целесообразно.

Кроме того, сам факт проведения пластической операции, вероятно, поместил бы его в какой-то список под наблюдением.

«Подожди…»

Может ли он... Может ли он попытаться зарегистрироваться как Фредди Штерн?

Это звучало как ужасная идея. У него не было доказательств, что он был... ну... самим собой, и он совершенно не хотел, чтобы клан Крэйвен пронюхал о нем.

Вздохнув, он закрыл лицо ладонями.

Как он собирался выбраться из этой ситуации?

Как только у него возникла эта мысль, двери кафе открылись, и вошли трое полицейских. Все они были одеты в тяжелую форму, и при беглом осмотре можно было определить, что у них были по одной звезде, что означало, что они относились к гражданскому подразделению.

На короткий момент он увидел, как один из них толкнул другого локтем и кивнул в сторону Фредди, на что двое других офицеров посмотрели на него. Они пристально посмотрели на него несколько мгновений, но благоразумно решили оставить его в покое.

Они сели за барную стойку, и Фредди наконец расслабился.

На какое-то время он застрял.

Он наблюдал, как от кофе поднимается пар. Пар постепенно ослабевал по мере остывания кофе. Шум людей, сидящих в кафе, заполнил его уши, в то время как внутри его сознания царила тишина. Он сделал глоток, выдохнул и медленно поплелся обратно.

Был один вариант, который он не рассматривал. Он был немного отчаянным, и если он пойдет по этому пути, ему придется посвятить себя многим годам компромисса.

Район на границе Американской империи и Замерзших пустошей был известен как весьма проблемный.

Горный хребет Северный Спайн, который тянулся по всей длине того, что раньше было Канадой, долгое время служил границей империи. К сожалению, большинство канадцев, особенно те, кто оказался по ту сторону Северного хребта, погибли в крайне суровых условиях ранней пост-Рифтовой эпохи.

Но небольшое их число выжило. Со временем к ним присоединились люди из империи. Однако новички не были там, потому что им нравилась идея жить в замороженном аду с рядом опасных для жизни опасностей.

Туда отправились те, кто хотел немного уменьшить контроль со стороны империи.

Со временем население продолжало расти, в результате чего появился Северный пояс — приграничная зона, печально известная преступностью и внутренними конфликтами.

Обычно такие районы подвергались нападению со стороны империи.

Но это был особый случай.

Замерзшие пустоши были поистине огромной территорией, соединяющей всю Арктику с Евразийским материком. Излишне говорить, что количество диких проходов, разбросанных по этому месту, было практически неисчислимым.

Таким образом, поток монстров практически постоянно мигрировал в сторону Американской империи.

Горный хребет Северный Спайн был естественным барьером против этих монстров, но не помешало наличие поселений на другой стороне. И хотя спонсируемая правительством криминальная утопия звучала как ужасная идея для любой страны, ее существование было чистым позитивом для остальной части империи.

Как?

Достаточно просто.

Попасть в Северный пояс было простым испытанием. Они без проблем пропускали туда любого, кто хотел. Конечно, если у него было действительное удостоверение личности, и он не пытался активно избегать юридических проблем.

Главной проблемой было вернуться оттуда.

По сути, это была ловушка.

Зачем преследовать людей с преступными наклонностями, когда гораздо проще заманить их в место, удаленное от общества?

Казалось, это хорошая сделка, но там было много не-преступников, которые просто пытались выжить. Они-то и платили цену за этот компромисс.

Хотя в Северном поясе, несомненно, было бы легко найти один или два коррумпированных правительственных учреждения, переезжать туда Фредди не хотел.

Или... Или нет?

Была еще одна вещь, которой славился Северный пояс — там практически не жили Лорды. Все, кто добрался до четвертой звезды, почти сразу же были завербованы империей и возвращены обратно, скорее всего, в качестве контрмеры против тех, кто мог замышлять переворот или попытаться обрести независимость от империи.

Конечно, отправиться туда было бы верным способом навлечь на себя неприятности, но разве это не своего рода улучшение по сравнению с большинством других мест?

По крайней мере, ему не придется бояться Лорда, который придет за ним. Трехзвездные были далеко не легкими противниками, но он сам был не так уж далек от третьей звезды.

В этот момент разве он не был бы в наибольшей безопасности в месте без четырех звезд?

Большой плюс, конечно, но был и огромный минус — это место, блядь, отстой. Даже без дерьмовых людей, всегда была бесконечная полоса земли, кишащая ужасами, которые, вероятно, были еще хуже.

Вздохнув, он встал, заплатил по счету и вышел на холодный полдень.

Он был в довольно маленьком городе, поэтому не было никаких огромных зданий, заслоняющих небо. Бледная, гнетущая белизна холодного пространства над ним сияла на него безразличным светом, не делая ничего, чтобы облегчить его дилемму.

Чего он хотел?

Он хотел хорошей жизни. Он хотел веселья. Он хотел стать богатым и знаменитым.

Если он чему-то и научился, так это тому, что эта жизнь не будет дешевой. Ему пришлось бороться за нее и идти на жертвы. Он поймал взгляд на своем новом лице в витрине небольшого магазинчика.

Это было отвратительно. Думать, что было так легко просто... стать кем-то другим. Но с другой стороны, разве это не доказательство его решимости? Отбрасывание своего лица было чем-то, что ранило его больше, чем он ожидал, но это также был шаг, который избавил его от многих проблем. Это была жертва, которая принесла выгоду. Плата, которая покрыла стоимость свободы.

Вздохнув снова, он съежился и сунул руки в карманы. «Боже, как же чертовски холодно!»

Одного этого было почти достаточно, чтобы отговорить его от поездки куда-либо, где ему пришлось бы терпеть такую погоду.

Пока что ему не нужно было делать выбор. Между тем местом, где он был, и Северным поясом было не меньше сотни поселений. Может быть, просто может быть, что-то по пути всплывет и решит его проблему.

Остаток дня он провел, гуляя и находя места, где можно было согреться, пока не прибудет следующий автобус. Затем, когда автобус был на месте, он сел в него и отправился в следующий город.

Снова и снова он искал места, где можно согреться, и пытался вынюхать решение своей проблемы. И с каждой новой остановкой он становился все более уверенным.

Дни путешествия превратились в недели путешествия. Зима стала еще более холодной, но со временем и интенсивным использованием Адаптивного Водного Тела он, наконец, начал немного переносить ее.

И вот после полутора месяцев жизни в дороге он наконец увидел возвышающуюся над горизонтом цепь гигантских гор.

Без удостоверения личности у него был только один способ попасть на другую сторону.

Он вышел из последнего автобуса и не смог сдержать ухмылку, тронувшую его губы. «Чувак, надеюсь, эта чертова армия меня не поймает».

Был небольшой поход по магазинам, чтобы убраться с дороги, но как только он закончил, у него больше не было причин оставаться в империи. Как только он закончил с этим, ну...

Пришло время для похода в горы.