Фредди был в долгах.

Таким образом, было легко прийти к выводу, что экономия денег была правильным выбором. Возможно, в какой-то момент в прошлом он бы принял такое решение. Он бы сэкономил на всем, что мог, чтобы гарантировать, что его долг будет погашен как можно скорее.

Но в тот день он был мудрее. Он почувствовал вкус заработка тысяч долларов всего за один день. Так какое же решение было правильным — позволить деньгам гнить… или инвестировать их, чтобы увеличить свою прибыль?

Он вернулся в свою квартиру, неся в руках несколько больших сумок с оборудованием.

Мало того, что его сбережения в размере более полумиллиона долларов исчезли, так он еще и оказался в долгах на 100 000 долларов больше из-за совершенно нового кредита.

За время своего пребывания в царстве горелов он многому научился. Это весьма удачно отразилось в его покупках.

Значительная часть потраченных им денег была вложена всего в четыре предмета экипировки: шлем, ботинки, металлические наручи и усиленный жилет.

Шлем был гладким, почти напоминал шлем мотоциклиста. Забрало было намного шире, чем на его последнем шлеме, что давало ему более обширное поле зрения. Стекло было сделано из материала, который был довольно эффективен для блокировки ослепляющих световых атак.

Ботинки были намного громоздче предыдущих, но он знал, что не пожалеет о дополнительной защите.

Наручи были великолепны, часто составляя первую линию обороны между ним и атакующим врагом. Но они обычно делались из более тонкого, легкого материала. Их происхождение было от части снаряжения, которое лучники использовали для защиты рук от тетивы лука.

Ему нужно было нечто большее.

Металлические наручи, которые он купил, были чертовски громоздкими и значительно увеличивали вес его предплечий, но они были достаточно прочными, чтобы обеспечить гораздо более ценный уровень защиты от серьезных ударов в ближнем бою.

Усиленный жилет был своего рода экспериментальной вещью. Он часто погружался в одиночку, и у него не было 360-градусного обзора. Жилет, который он купил, был сильно укреплен вдоль позвоночника и области сердца, давая дополнительную защиту тому, что можно было бы назвать его единственными по-настоящему слабыми местами в туловище.

Главное отличие этой части было таким же, как и у наручей — она была чертовски тяжелой. Пятьдесят килограммов, если быть точным. С его снаряжением и Пучинами Бездны общий вес Фредди был намного больше 200 килограммов. Хотя он все еще мог утверждать, что он подвижен, он определенно не был быстрым.

При том, как он двигался, скорость никогда не будет его сильной стороной. Вместо того, чтобы постоянно пытаться компенсировать, он хотел максимально использовать то, что у него было.

Он планировал стать чем-то вроде танка — немного медленным, невероятно крепким и с чертовски разрушительной дистанционной атакой. С дополнительным бонусом в виде кражи жизненной силы людей, конечно. Вампир-танк.

Кроме этого, он получил жаропрочный костюм, несколько проницаемых перчаток, которые пропускали кровь, так что ему не пришлось их снимать или портить, когда он делал Кровавые Кастеты, и целую коллекцию нижнего белья, купленного по довольно роскошной цене. Все было камуфляжным — серым, черным и коричневым, в основном темного цвета. И все было сверхогнестойким.

Потребовалось несколько дней, чтобы его оборудование было готово к использованию, поскольку его нужно было переоборудовать, что также стоило немалых денег, но теперь, когда у него было все, больше не было причин медлить.

Спустя полчаса натягивания одежды, завязывания ремней и застегивания пуговиц он направился к новому месту работы.

Три из четырех новых общественных хабов соответствовали его личным предпочтениям. Один из них забанил его в тот момент, когда он попытался зарегистрироваться из-за его судимости, а другой не принимал две звезды, поскольку был нацелен на новичков.

У него оставался только один, довольно неприятный вариант.

В отличие от хаба Горелов, который раньше был в нескольких минутах ходьбы от места, где он жил, этот промежуточный мир был в 40 минутах езды на автобусе. Он искал жилье где-то поближе, но на данный момент он не возражал против поездок на работу.

Выйдя из автобуса, ему пришлось еще немного пройти пешком, чтобы добраться туда.

Здание хаба было очень похоже на Санторио. Фактически, большинство этих общественных проходов находились в похожих зданиях. Для обеспечения минимизации ущерба в маловероятном случае прорыва использовались сильно укрепленные металлические конструкции. Их немного усилили после… инцидента.

Он вошел в вестибюль, где его встретила сцена, весьма напоминающая его первый поход. Даже интерьер был похож, но вместо россыпи кушеток в этом центре стояли плюшевые кресла.

Тупые ублюдки продолжали показывать пальцами на его чрезмерное снаряжение, смеясь и обзываясь. Потому что они были намного круче, не надев гребаный шлем в месте, где они постоянно рискуют потерять голову.

Но таких людей здесь было меньшинство, к счастью. Это царство не было шуткой. И исследователи отражали это. Наивных дураков было мало, и большинство людей, отдыхающих вокруг, выглядели намного более опытными. Конечно, никто не носил снаряжение, столь же тяжелое, как его собственное, но они все равно были должным образом экипированы.

Вместо спуска в подвал, проход этого царства был прямо за изгибом на другой стороне комнаты. Вместо массивного входа, проход был размером с тесную дверь.

Фредди пришлось простоять в очереди около двух минут, прежде чем его пропустили.

А с другой стороны... Ну, наверное, так и выглядел ад.

Первое, что бросилось ему в глаза, был запах дыма и серы.

Несколько вулканов размером с холм были разбросаны по всему царству, и реки лавы текли в огромные огненные озера. Вся твердая земля заросла почти черной как смоль растительностью. Казалось, что все имело маслянистую поверхность. Земля была гнетущего серого оттенка, граничащего с черным, а «потолок» царства был отражающей, неровной поверхностью, которая равномерно рассеивала свет по всему.

В этом месте не было неба; если говорить технически, то и потолка не было. Эта отражающая, неровная поверхность была ничем.

В буквальном смысле.

Большинство людей представляли себе ничто как черную пустоту. Но чтобы что-то было черным, оно должно было быть либо пустым пространством, либо материалом, поглощающим свет.

Ничто не могло поглощать свет. Вещи не могли просто «уйти в никуда». Ничто не было материальным. Это не было пустым пространством. Это не было… ничем. Ничто действительно было просто ничем.

Истинное ничто казалось идеально отражающей поверхностью. Все, будь то материя, свет или сила, просто отражалось обратно со 100-процентной эффективностью. И это ничто было истинным краем каждого царства в промежуточном пространстве. Неприкрытый взгляд на самую границу существования.

Где уже не на что было смотреть.

Глядя на высокую поверхность над головой, Фредди почувствовал тошноту. Знать, что за пределами границ сферы ничего нет, было одно, а видеть это было совсем другое. Это был феномен, который действительно бросал вызов человеческому пониманию. Вместо этого он решил думать о нем как о простом зеркале и сумел временно отогнать жгучий экзистенциальный ужас, который накопился в глубине его сознания.

Смиренным шагом он отправился в путешествие по этому адскому миру. Главными целями были эти большие белые ящерообразные существа, которые в основном жили внутри лавы, но путешествовали в близлежащие леса, чтобы найти что-нибудь поесть. Они были размером с лошадь, но могли двигаться с довольно большой скоростью благодаря врожденному таланту.

В жирных лесах обитало несколько видов монстров, наиболее заметными из которых были гигантские, черные, жирные змеи, питавшиеся ящерицами.

Змеи были немного скользкими — в буквальном смысле — но он обнаружил, что одной серьезной травмы в любом месте их тела было достаточно, чтобы нанести им смертельную рану. Или, может быть, это была просто невероятная сила его ударов.

Ящерицы оказались хитрее из двух противников. Они были чертовски быстры на ногах, и как только они замечали хотя бы намек на движение, они тут же рванули обратно в лаву и нырнули в нее. Несмотря на то, что они были глухими, подкрасться к ним было довольно сложно — у них было большое поле зрения, и они внимательно следили за своим окружением.

Фредди не смог убить ни одного.

К счастью, для большинства исследователей массивные змеи считались более сложной целью, а их тела представляли сравнительно большую ценность.

Среди других монстров в лесу были лягушки, которые плевали кислотой, и существа, похожие на летучих мышей, с невероятно острыми зубами и когтями. Оба существа были почти бесполезны, но могли легко повредить оборудование, как Фредди узнал на собственном горьком опыте.

Три змеи за один день, и все это в одиночку, судя по взглядам, которые люди бросали на него, были, по-видимому, весьма впечатляющим уловом. Это не было сюрпризом — это было 14 000 долларов. Плата за погружение здесь составляла всего 20 процентов по сравнению с противной платой в 50 процентов в Санторио, но это не было большим сюрпризом. Это царство было оценено как D+ — подходящее как для пиковых двухзвездочных, так и для компетентных групп.

Хотя сделка казалась замечательной, реальность была немного сложнее. Недостатки были многочисленны, и немногие исследователи сочли бы это практичным местом для зарабатывания денег. Черт, даже Фредди пришлось побороться, чтобы сделать так много.

Эти чертовы лесные твари изрядно потрудились над его новым снаряжением. Восемь тысяч долларов его заработка ушли на ремонт, просто так. Не говоря уже о том, что во всем мире было так жарко, что Фредди умер бы от теплового удара, если бы он не использовал на себе заклинание «Создание воды», чтобы охладиться.

Хотя термостойкое оборудование хорошо ему послужило, оно не было устойчиво к теплу.

С невероятно враждебной средой и раздражающими монстрами, это было отличное место, чтобы получить травму или застрять, постоянно работая над ремонтом поврежденного оборудования. Хотя травмы не были для него проблемой, ремонт его оборудования все равно был бы значительным налогом на общую прибыль, которую он получал, если бы он не нашел способ справиться с тварями.

У Фредди все еще было много выносливости и эссенции в баке, но этого было достаточно для первого дня. Ему придется немного поработать с Адаптивным Водным Телом, чтобы справиться с усталостью от жары. Кроме того, ему не пойдет на пользу привлекать слишком много внимания.

Остаток дня он снова читал руководство по этому миру. Это было безумие, насколько по-другому он воспринимал текст, увидев его сам. Столько мелких деталей, которые казались несущественными, внезапно выскочили наружу, как будто текст колол его в глаз.

Остаток вечера он провел как обычно: ел, поддерживал чистоту и работал над своей закалкой.

На следующий день он проснулся в 9 утра.

Он надел снаряжение и вышел на улицу.

Спустя короткую поездку на автобусе он был на узле.

Как только он вошел внутрь, он заметил нечто слегка смущающее — там была группа из четырех исследователей, которых он не видел в тот день. Все они были довольно тяжело экипированы, одеты почти в такую же защиту, как и он, — но это было явно гораздо более ценно.

В троих из них не было ничего необычного, но четвертый участник был огромным, ростом более двух метров, с телосложением, которое Фредди мог сравнить только с кем-то вроде Джейкоба Санторио, но немного худее.

Хотя не так уж редко можно было увидеть людей в шлемах, было необычно, что все они были в них в вестибюле. На их снаряжении не было никаких признаков обслуживания — оно было совершенно новым.

И они были сильны. У всех был способ скрыть свою стадию, поэтому он не мог точно сказать, насколько они сильны, но, скорее всего, их сила не превышала двух звезд.

На мгновение он мог поклясться, что почувствовал на себе их внимание, но в следующее мгновение оно исчезло, как будто они и не замечали его с самого начала.

Эти люди были странными. Даже очень странными.

Наиболее вероятным объяснением было то, что они были своего рода партией силовиков. Империя время от времени отправляла таких людей в такие хабы, как правило, если среди исследователей наблюдалась подозрительная активность. Учитывая, что для того, чтобы погружатся здесь, нужно было быть хотя бы немного сумасшедшим, неудивительно, что кто-то замышлял что-то нехорошее.

Хотя их внешний вид был любопытен, Фредди больше не проявлял к ним интереса.

В тот день он направился к одному из самых больших озер лавы. Вокруг него была поляна, а количество ящериц в этом районе было велико. Других искателей там не было.

Он выбрал это место своей целью, потому что без окружающего леса не было никаких надоедливых тварей, которые могли бы повредить его доспехи. Ему пришлось бы положиться на свои навыки метания копий, чтобы охотиться, но даже если он добудет всего несколько, избежание расходов на ремонт стоило того.

Однако неудивительно, что это место было непопулярным — озеро излучало безумное количество тепла. При таких температурах Фредди подумывал о том, чтобы развить какую-то способность специально для охлаждения своей брони.

Он расположился немного в стороне от пляжа ящериц и начал метать. Как только одна ящерица заметила снаряд, она бросилась в лаву, немедленно побуждая всех остальных ящериц последовать за ней.

Таким образом, режим охоты Фредди состоял из метания копий наугад и молитв, что он во что-то попадет. Хотя ящеры были быстрыми, их тела были большими, так что попадание в них не было невозможным.

Несколько раз его молитвы были услышаны. Он совершил четыре броска совершенно случайно, хотя и убил только три цели.

Из того, что он знал о ценах, это должно было составить в общей сложности около 4000 долларов. Хотя это не казалось большой суммой — он не мог поверить, что действительно обдумывает эту мысль — это были деньги, заработанные с небольшими затратами эссенции и в относительной безопасности.

Если учесть стоимость ремонта, он заработал почти столько же, сколько и вчера. Если он продолжит еще один забег, как вчера, даже с ремонтом брони, он должен стать на 10 000 долларов богаче.

У него оставалось 154% эссенции, но он потратил 200% на воду и около 50% на дротики через свой спутник. С ИТРЭ этих сродств он мог продолжать погружаться дальше, но ему нужно было следить за эссенцией воды.

# П.П. Напомню что: ИТРЭ - индекс толерантности к рефлюксной эссенции

Однако его запасы крови были низкими. В его резервах оставалось всего около 10% емкости. Когда он наконец доведет Бассейн Крови до второй стадии, он не должен был рисковать ее истощением, если только не тратить кровь безрассудно.

Как раз когда он собирался пойти забрать трупы, он услышал голос позади себя. «Эй!» — крикнул кто-то. «У тебя есть минутка?» Тембр голоса был знаком, но он звучал приглушенно — почти измененным через шлем.

Фредди поднял бровь, когда повернулся лицом к трем приближающимся к нему людям. Это были те люди, которых он заметил в вестибюле, за исключением чудовищно большого парня. Тот, что стоял слева, держал короткий лук, тот, что справа, нес копье из чистого металла, а тот, что стоял посередине — тот, что говорил, — носил короткий меч в ножнах на бедре.

«Мы тут новички», — сказал мужчина, остановившись в десяти метрах. «Мы хотели бы узнать, есть ли у вас какие-нибудь предложения по хорошим местам для охоты. Или, может быть, мы могли бы присоединиться?»

Что-то в этой ситуации не устраивало Фредди. Где-то в глубине его сознания инстинкты кричали, что что-то не так. Голос, который, как он думал, звучал знакомо, пропавший человек, совершенно новое снаряжение, тот факт, что они были там — все это складывалось во что-то, и это ему совсем не нравилось.

Внезапно он услышал странный шум. Он был похож на шаги, и они быстро приблизились к нему. Он обернулся, чтобы встретиться со звуком, но увидел огромного человека, который бежал на него из слепой зоны, а в следующий момент стрела попала ему в живот, хотя и едва пробила жилет. Он резко повернул голову к остальным троим, но увидел лучника, готовящего еще одну стрелу.

Прежде чем он успел отойти в сторону или хотя бы отреагировать, массивная фигура подпрыгнула и пнула его в сторону озера. Импульс удара был невероятным, и он почувствовал, как все его тело закричало в агонии, когда поверхность его кожи раскололась, а целостность его доспехов развалилась.

Его тело летело над поверхностью озера, жар был таким обжигающим, что он почувствовал, как его кожа закипает, и как раз в тот момент, когда он собирался упасть в лаву, он активировал обе звезды и использовал «Создать воду». Большой шар жидкости поймал его, как сеть в воздухе, замедлив его, пока вода омывала раскаленную поверхность.

К счастью, вода, созданная сущностью, не могла превратиться в пар, поэтому он не оказался в центре взрыва, но, к сожалению, она была недостаточно холодной, чтобы справиться с лавой. Тело Фредди упало на хрупкий и смехотворно горячий плот из шипящего обсидиана, и пока его тело горело, его разум лихорадочно искал выход из затруднительного положения.

«Боже мой, — выругался Джейкоб, вставая с пола. — Этот ублюдок крепок как гвозди. Я ожидал, что он сломается надвое».

Глаза Теодора были прикованы к летящей форме Лиама, когда он летел в пасть огненной смерти. Пришло время отбросить притворство — он был чертовски счастлив увидеть, как этот придурок наконец-то умирает. И казалось, что он не сдастся без зрелища.

На его пути возник большой шар воды и поймал его, замедлив и сбросив на обсидиановую платформу. Теодор хихикнул над этой попыткой. Все, чего добился этот человек, — это сделал свою смерть еще более мучительной. Он уже был в добрых тридцати метрах от них — и даже если бы он нашел путь назад, он не смог бы пройти мимо них.

Тем не менее, даже если им не нужно было ничего делать, чтобы прикончить его, это не означало, что он не получит удовольствия от добавления страданий к этому человеку. «Грант», — позвал он лучника. «Устрой ему ад».

Лучник кивнул и прицелился. Он выпустил стрелу за стрелой, но Теодор видел, что даже при их почтенной силе они не погружались особенно глубоко. «Крепкий как гвозди, действительно», — признал он.

Внезапно он заметил движение сбоку.

Из трупов гигантских белых ящериц сочилась черная жидкость, вероятно, кровь, и она текла по воздуху — прямо в направлении Лиама.

Теодор приподнял бровь, увидев необычное зрелище. «Рэнди», — позвал он копейщика. «Рассеивай её».

Копейщик сродства с воздухом кивнул и поднял руку, используя простой Шторм, чтобы попытаться разогнать кровь. Это не сработало. Когда черная жидкость превратилась в туман, она поплыла быстрее к жарящему мужчине, который каким-то образом собирал ее в большой шар над собой.

Грант выстрелил в массу крови, но, похоже, ничто на нее не подействовало.

Мгновение спустя шар жидкости начал светиться, превращаясь в багровый туман.

У него было плохое предчувствие.

Мгновение спустя это чувство сменилось ужасом, когда туман проявился в виде трехметрового скелета, залитого кровью.

«Что это, черт возьми?» — пробормотал он.

Существо излучало значительную силу, настолько сильную, что если бы оно оказалось рядом с ними, у них возникли бы проблемы.

«Продолжайте стрелять», — сказал он.

Стрелы летели в существо, и хотя они оставляли видимые следы на костях, они были недостаточно сильны, чтобы сломать их.

Внезапно кровавый монстр схватил Лиама за ногу и поднял его в воздух, словно собираясь швырнуть.

Мысли Теодора закружились, когда он попытался предсказать, что делает существо. Если оно бросало Лиама в них, то оно отправляло человека на смерть. Должно было быть что-то еще...

«Проход!» — закричал он в ужасе, широко раскрыв глаза. «Нам нужно немедленно бежать!»

«Что происходит?» — спросил Джейкоб.

«Давай быстрее!» — настаивал Теодор, бегом возвращаясь к проходу.

Остальные трое быстро поняли смысл его слов и присоединились к мужчине.

Это существо казалось довольно мощным. У него, без сомнения, была сила, чтобы отбросить Лиама обратно к проходу. И этот человек только что доказал, что способен создать массу воды, достаточно большую, чтобы удержать себя в воздухе и не умереть при падении.

Если он вернется туда и попадет в центр, то все четверо окажутся в дерьме. В худшем случае вмешаются судьи, и даже с политическим влиянием Джейкоба все может обернуться ужасно.

«Грант!» — закричал Теодор. «Просто… Черт! Попробуй подстрелить его в воздухе, если он…»

Его слова прервал противный хруст. Теодор с полным недоверием наблюдал, как человек, с которым он только что говорил, пролетел несколько десятков метров вперед под ударом летящего тела Лиама, который также скользил по земле.

Как только Лиам перестал кататься, он начал подниматься на ноги.

Руки Гранта были согнуты в неправильную сторону. Он не двигался.

Прежде чем Лиам успел подняться, Рэнди в ярости закричал и бросился вперед, нацеливая копье, чтобы пронзить ублюдка, прежде чем тот успеет встать на ноги. Но прежде чем оружие мужчины успело приземлиться, вокруг Лиама появилась еще одна масса воды, но на этот раз она была странной.

Скользящие фигуры скользили в жидкости, суетясь и окутывая ее глубины.

Рэнди не успел вовремя остановиться и нырнул головой вперед в массу жидкости. Мгновение спустя темная вода утекла и испарилась, оставив изображение тела Рэнди, пронзенного острыми костяшками пальцев крови. Копейщик закашлялся, пытаясь что-то сказать, но Лиам схватил его голову и ударил ею о колено, раздавив ее, как банку с газировкой.

Теодор и Джейкоб замерли, наблюдая, как Лиам отшвырнул в сторону безжизненное тело Рэнди, словно мокрую тряпичную куклу.

Это не имело смысла.

Броня Лиама частично расплавилась, а куски его металлического жилета, которые талант Джейкоба раздавил, гремели внутри костюма. Они оба чувствовали запах горелой плоти, но Лиам стоял так, словно его изуродованное тело было умеренным неудобством.

«Вы ублюдки», — сказал Лиам, его голос звучал искаженно, вероятно, из-за ожогов внутри горла от вдыхания обжигающе горячего воздуха так близко к поверхности лавы. «Я знаю, кто вы», — заявил он, подняв на них палец. «Джейкоб и Теодор, я прав? Что, черт возьми, я с вами сделал!?» — крикнул он изо всех сил, но голос прозвучал искаженно. «А!?»

«Джейкоб», — прошептал Теодор. «Я благословлю тебя. Убей его, пока никто не пришел».

К удивлению Теодора, Лиам, казалось, услышал его слова с такого расстояния. Он встал в стойку и приготовился к бою.

Фредди был не в состоянии сражаться. Его сущность была на 76%, но это была наименьшая из его проблем.

Повреждения по всему его телу были ужасными. Настолько сильными, что если бы он не был нежитью, он бы уже впал в шок. Ожоги немного зажили после того, как он убил двух мужчин, и худшая из них была покрыта струпьями рубцовой ткани, созданной качественной первой помощью.

Это едва удерживало его в строю.

«Мастер…» — прошептал Кровопролитие в его сознании, и он взглянул на далекую фигуру скелета. «Мое время истекло».

Это было коротко, но также ожидаемо, учитывая, как мало крови использовал Фредди. Честно говоря, он был удивлен силой, которую Кровопролитие смогло показать с таким количеством крови. Количество крови, казалось, имело большее влияние на его размер и то, как долго Кровопролитие мог существовать, чем на его силу.

Но теперь его не было.

И он в одиночку противостоял двум противникам.

Он наблюдал, как Теодор подошел к Джейкобу и дал обещанное Благословение. Сделав это, он указал пальцем на Фредди и выстрелил практически неуклонимым лучом света. Он не нанес никакого урона, но почти идеально очертил область на его теле, где он получил самые сильные ожоги.

«Сукин сын...» Прежде чем он успел закончить свое проклятие, Джейкоб бросился на него.

Фредди приготовился принять стойку и изо всех сил старался не обращать внимания на боль, которую он чувствовал.

Джейкоб был там через несколько секунд, и Фредди выбросил вперед кулак.

Мужчина без усилий увернулся от атаки, изогнулся и нанес сильный удар ногой по обожженному бедру Фредди. И снова атака мужчины, похоже, оказала странное воздействие на броню. Костюм был разорван на части с легкостью, и даже его кости, казалось, трескались на куски.

Они вступили в рукопашную, причем Джейкоб наносил каждый удар, а Фредди ничего не мог с этим поделать. Помимо того, что он просто превосходил его в мастерстве, Джейкоб время от времени применял Сдвиг Земли, мешая Фредди стоять на ногах и заставляя его неуклюже спотыкаться, продолжая свой натиск.

Время от времени Фредди видел что-то, что, как он помнил, делала София, но Джейкоб делал это гораздо быстрее и сильнее, так что Фредди мало что мог сделать, чтобы отомстить. Когда он подумал, что ситуация не может стать еще хуже, Теодор поднял лук мертвого лучника и начал стрелять стрелами. У человека не было силы, чтобы заставить стрелы сработать, но он точно знал, куда целиться, чтобы отвлечь Фредди еще больше.

«Я должен использовать Ярость Левиафана», — подумал он, но заколебался.

Джейкоб умрет, если сделает это, но что потом? Фредди останется полумертвым, и даже против Теодора он не верил, что сможет выиграть бой в таком состоянии. Хотя этот человек был в первую очередь поддержкой, его сродство света могло стать опасным, если понадобится.

Но был ли у него выбор?

Удар пришелся по боку его шлема, разбив забрало. Пинок пришелся по колену, послав острую боль по ноге. Затем удар в живот, еще один удар по ожоговым ранам и еще один удар прямо в грудь, каждый удар оставлял трещины по всему телу.

Он чувствовал себя беспомощным, как тогда, когда он спарринговался с Софией.

Его глаза на мгновение расширились, когда он вспомнил то, что она ему сказала...

После очередного удара по уху София покачала головой и отступила. «Ты действительно плохо сражаешься».

«А!?» — закричал Фредди, ковыряя в левом ухе, где он с трудом что-либо слышал. «Ты можешь повторить это немного громче?» Он, конечно, прекрасно слышал ее другим ухом, но он решил побыть придурком просто так, ради интереса.

София закатила глаза. «Сейчас не время шутить».

«Тогда дай мне совет!» — закричал он. «Ты много болтала, но я так и не услышал ничего полезного!»

«Я дала тебе множество указаний».

«А я слишком тупой, чтобы следовать!» — сказал он, вздохнув и потирая переносицу. «Извини, но я знаю, что ты привыкла к людям, которые не... знаете... не стесняются, когда дело касается таких вещей. Но мне кажется, становится очевидным, что это не работает для меня».

София нахмурилась, а через несколько мгновений кивнула. «Ты прав». Она сделала несколько шагов вперед и посмотрела на него, прищурившись. «Хотя обычно требуется гораздо больше времени, чтобы распознать истинную натуру человека, я почти уверена, что ты — Ненавистник».

«Я кто?»

«Ненавистный. У тебя есть то, что мои люди называют «разумом ненависти».

Он бросил на нее холодный взгляд в ответ. Затем он усмехнулся: «Ладно. Я и так знал, что я прирожденный ненавистник — тебе не нужно было избивать меня, чтобы сказать мне это».

«Это глубже, чем просто склонность к ненависти», — сказала она, указывая на его лицо. «Когда дело доходит до драки, даже в спарринге, ты нападаешь со страстью, как будто у тебя есть личная месть за то, что я стою у тебя на пути».

Он нахмурился. «Мне на самом деле не удалось ничего сделать».

«Потому что я не позволяю тебе», — сказала она. «Когда ты атакуешь, ты не думаешь об этом. Бой не решается после того, как нанесен удар, он решается до этого. Чтобы выиграть бой, ты должен знать, что твой противник намерен сделать, и напрямую парировать этот прием еще до того, как он его сделает. Но с тобой такого мышления нет».

«Ты что, ожидаешь, что я буду играть роль предсказателя судьбы во время боя?» Он фыркнул.

Она улыбнулась. «Такие люди, как ты, никогда не должны быть бойцами ближнего боя. В бою есть нечто большее, чем победа. Каждый, кто сражается насмерть, должен уйти не только победителем, но и здоровым».

«Ба», — сказал он. «Ты же знаешь, для меня это не проблема».

«Я знаю, а ты нет».

Фредди замер на долгое время. Он собирался что-то сказать, но закрыл рот, обдумывая ее слова.

«Смотри», — сказала она, насмешливо улыбаясь ржавым шестеренкам, вращающимся в его голове. «Тебе не нужно предвидение, чтобы угадать, что сделает твой противник дальше. На самом деле, у тебя есть естественное преимущество перед опытными противниками».

«Это совершенно бессмысленно».

«Правда?» — спросила она, постукивая себя по подбородку. «Подумайте об этом так — если вы знаете, куда удар будет наиболее болезненным, то, вероятно, именно туда вас и ударят в следующий раз. Опытный противник будет стремиться к открытию».

«Да…» Он кивнул, наконец поняв. «Хм. Это действительно имеет смысл. Знаешь, у меня была похожая мысль, но всякий раз, когда я пытаюсь защитить себя, ты просто бьешь меня в другое место».

«Вот почему вам не следует защищать себя».

Он нахмурился. «А?»

«Фредди, послушай — что бы с тобой ни сделали, ты будешь жить. Так что когда кто-то целится туда, где будет больно — ты попадаешь туда, где будет больнее».

Джейкоб уперся ногами в землю, когда он замахнулся кулаком на Лиама, нанеся сильный удар в живот мужчины. Даже будучи раненым, мужчина был некомпетентен. Тем не менее, несмотря на отсутствие навыков, у него была самая невероятная защита, которую Джейкоб видел у двухзвездного, а у мужчины, по-видимому, даже не было защитного таланта.

Внезапно защита мужчины упала на травмированную сторону его тела. Он наконец начал выдыхаться. Джейкоб, чисто мышечная память, начал атаку прямо в открытую часть, намереваясь раздавить бедро мужчины и закончить бой.

Но в то же самое время — нет, еще до того, как Джейкоб сделал свой ход — Лиам был в самом разгаре атаки.

Никто из них не смог увернуться.

Удар Джейкоба приземлился с противным хрустом, а шипастый кулак Лиама приземлился на шлем Джейкоба. Кровавые Кастеты пронзили шлем с невероятной силой позади них, гораздо большей, чем Джейкоб ожидал увидеть от этого человека, и один из сломанных шипов вонзился ему в левый глаз. «Блядь!» — закричал он.

Неожиданная сила вывела его из равновесия, голова закружилась от удара. Он сделал несколько больших шагов назад, чтобы создать расстояние между собой и своим ослабленным противником. Он перефокусировал взгляд и наблюдал, как мужчина создал хлипкое Кровавое Копье.

Он приготовился бросить его, но вместо того, чтобы запустить его в Джейкоба, он бросил его в Теодора. Снаряд попал заклинателю прямо в колено.

Так быстро!?

Колено Теодора взорвалось, едва не оторвав ему всю ногу. С криком боли мужчина упал на землю.

Лиам наколдовал еще одно копье и бросил его в Джейкоба. Снаряд полетел с безумной скоростью, достигнув Джейкоба как раз в тот момент, когда он поднял руку, чтобы отбить его в сторону. Ему удалось перенаправить атаку, но его рука онемела от удара.

Этот человек — фрик!

Лиам больше не призывал снаряды. На самом деле, мужчина был явно истощен, кровь текла по его доспехам, а его осанка поникла.

Джейкоб, внимательно наблюдая за противником, начал приближаться. «Ты мерзкий ублюдок», — обвинил он, наколдовав огненный шар и бросив его в мужчину. Это было в лучшем случае отвлечение, но против беспомощной цели это все равно был шар огненной агонии.

Но, хотя он и горел, Лиам, казалось, мало заботился об этом. Шар воды появился над его головой и потек по его телу, погасив пламя.

«Я видел это», — сказал Джейкоб. «Эта шлюха рядом с тобой была одной из них. Я отказываюсь верить, что ты не знал!» Он поднял руку и выстрелил каменной пулей, целясь в открытую плоть и вырывая кусок.

Лиам по-прежнему не проявлял никакой реакции.

«Ты думаешь, что это какая-то больная игра!?» — закричал Джейкоб. «Ты хоть представляешь, какую боль...? Какие ужасы совершили эти ублюдки-культисты!?» — кричал он, выпуская одну Каменную Пулю за другой. «Ты представляешь!? Ты и твои «друзья» погубили столько невинных жизней. Карен... Филлип...» Его слова превратились в рыдания. «Рэйчел... Они заслуживали лучшего. Если бы не такие больные ублюдки, как ты...»

«Извини, что перебиваю тебя, мужик», — прохрипел Лиам, — «но что, черт возьми, ты несешь?»

Джейкоб фыркнул. «Притворяешься дураком до самого конца, да? Знаешь что? Да пошел ты . Я не такой больной ублюдок, как ты. Я сделаю твою смерть быстрой».

Когда обе звезды были активны, Джейкоб использовал Гидравлическое Напряжение и бросился прямо на Лиама, и как раз в тот момент, когда он собирался нанести смертельный удар, он услышал, как Лиам что-то пробормотал.

«Ярость Левиафана».

Теодор наблюдал, как тело Лиама превратилось в лес костяных шипов. Мгновение спустя тело Джейкоба оказалось в ловушке в челюстях чего-то, похожего на нечто среднее между драконом и черепахой. Он пробормотал что-то сквозь кровавый кашель, и мгновение спустя шипы убрались, уронив его мертвое, изуродованное тело на землю.

Дыхание Теодора было неистовым. Колено было полностью раздроблено — на его уровне его невозможно было вылечить.

Постояв несколько мгновений неподвижно, Фредди упал на колени. Все тело мужчины было покрыто тяжелыми ранами, и кровь сочилась сквозь трещины в его броне.

Что бы это ни было за череп, он вырубил их обоих. Однако, вместо того, чтобы лечь и умереть, Лиам извлек мясистый комок из воздуха и охотничий нож.

И он начал наносить удары ножом.

Теодор застыл в ужасе, наблюдая, как многочисленные слабые места на теле мужчины медленно исчезают.

Запаниковав за пределами способности рассуждать, он без колебаний применил Пронзающий Луч с обеими активированными звездами и направил его в голову Лиама. Быстрее, чем раненый мог увернуться, луч света толщиной с ногу взрослого мужчины ударил его в голову, испарив треснувший шлем и расплавив его кожу и плоть до костей.

От лица Лиама остался лишь ужасный белый череп с кровью, сочащейся из обугленных глаз и стекающей вниз по скальпу.

Но... снова... вместо того, чтобы упасть замертво...

Мужчина поднял кинжал.

И замахнулся.

Тошнотворные звуки многократно разрываемой плоти отошли на второй план, пока Теодор, застыв в ужасе, наблюдал, как ткань быстро отрастала по всему лицу мужчины. Оно выглядело покрытым шрамами и сырым, но с каждым новым ударом оно быстро улучшалось.

«Тттт… Ты, ёбаный монстр!» — закричал он, разворачиваясь и уползая прочь. Он царапал грязь несколько минут, чувствуя, как его разум тает от отчаяния. И хотя сначала он думал, что воображает их, в конце концов он был уверен, что шаги приближаются к нему.

«О боже!!» — закричал Теодор. «Пожалуйста… Пожалуйста, не убивай меня… Беатриса! Она больна! Ты оставишь ее совсем одну! Она умрет без меня; пожалуйста, будь добрым!»

Затем нога приземлилась на его разбитое колено. Он закричал, дико вскрикнув, когда нога Лиама вывернулась.

«Так... вы, ублюдки, думаете, что я один из культистов, а?» — сказал он, подняв ногу, чтобы опустить ее на другое колено Теодора, которое он раздавил с абсолютной легкостью. «Вы, имбецилы, думаете, что вы такие чертовски умные... Что, расследования вам было недостаточно? Даже лучшие детективы империи не сравнятся с вами...»

«Пожалуйста… Я умоляю…»

Нога обрушилась прямо на основание позвоночника Теодора, чуть выше ягодиц, и мгновение спустя ощущение в ногах исчезло. Он закричал сильнее.

«Позволь мне сказать тебе кое-что, Теодор», — прошептал Лиам, яростно стаскивая с Теодора шлем и хватая его за волосы, поднимая его с земли. «Вы, ублюдки, выше закона. Если бы ты убил меня здесь, ты бы ушел, даже не получив пощечины. Папаша Джейкоба позаботился бы о том, чтобы никто не заглядывал слишком глубоко в мою смерть, и ты провел бы остаток своей жизни, трахая свою жену, не представляя моего лица. Но знаешь что?»

Лиам развернул Теодора, чтобы оказаться с ним лицом к лицу. Сквозь прожженную дыру в шлеме несовершенно зажившее лицо — образ монстра — широко ухмыльнулось Теодору. «Хотя ты можешь быть выше закона, ты не выше меня. По той же причине, по которой ты можешь делать все, что хочешь, я могу уйти живым».

Ноздри Теодора раздувались, когда он пытался дышать. «Маньяк! Помогите! Помогите мне...»

Рука Лиама обхватила его рот, чтобы заткнуть его. Медленно, шаг за шагом, Лиам потащил бьющееся тело Теодора; они оба знали, куда направляются. Теодор не мог сдержать слез, когда почувствовал жар за спиной.

В последний раз Лиам поднял его в воздух. «Ты сказал, что твоя жена умрет без тебя?» — сказал он, фыркнув, а затем разразившись неуравновешенным смехом. «Нет». Он маниакально ухмыльнулся. «К концу дня она двинется дальше».

Это было последнее, что он услышал, прежде чем мир начал вращаться. Это было не так больно, как он думал.

Боль внезапно вспыхнула и так же внезапно исчезла, когда тьма поглотила пламя, мерцавшее в его глазах.

«О, черт!» Фредди отскочил назад, когда тело Теодора взорвалось, подвергшись внезапному всплеску тепла. Через несколько мгновений из лавы выскочили маленькие челюсти и разорвали его тело на части, съев его прежде, чем оно успело прожариться.

Вскоре Джейкоб и... кем бы ни были эти двое... присоединились к мужчине, плывущему по реке.

А кольцо Джейкоба было спрятано в кармане Фредди. Оно было примерно такого же размера, как то, что принадлежало тем двум культистам, которых он убил, — достаточно большое для нескольких основных предметов, но не более того.

«Ну что ж», — сказал Фредди, вздохнув и продолжив рубить искру, чтобы залечить оставшиеся повреждения. «Как же я облажался?»

Все было по-старому.

Ни к чему беспристрастному двухзвездочному простаку защищаться от столь богатого молодого хозяина и его головорезов.

Сидя на берегу огненного озера и сердито рубя кусок плоти, он не мог не чувствовать горечи. Такой горечи.

Он вспомнил свои ожидания от жизни бойца. Женщины, деньги, слава, все, что он хотел — до тех пор, пока он мог проявить себя, он был готов прожить свою жизнь именно так, как хотел.

Эта мечта была навеяна тем, во что те, кто у власти, хотели заставить поверить тех, кто внизу. «Работать усерднее и бороться усерднее…» — пробормотал он.

После исцеления он встал и вытащил почти все из своего кольца хранения. Он поднял весь мусор эфиртеха высоко и бросил его как можно дальше в озеро. После этого в его кольце хранения наконец-то появилось немного свободного места.

Его мысли задержались на платиновой карточке в углу кольца. Он усмехнулся. Похоже, это должно было подождать.

Он снял наиболее поврежденные части брони и бросил их в лаву.

С этими словами он развернулся и покинул мир как можно быстрее. Он собрал те немногие ценные вещи, которые у него были, сел в первый автобус, для которого не требовалось удостоверение личности, и купил себе билет.

Ему было все равно, куда идти. Ему просто нужно было идти как можно дальше.

Если подумать, он никогда не видел никого на третьей звезде ни в одном из хабов. Это означало только одно. К третьей звезде все были либо аффилированными, либо пенсионерами…

Или мертвы.

Он не собирался становиться ни одной из этих трех личностей.

Его планы были грандиознее.

Автобус тронулся и двинулся вперед сквозь поток машин. Это был середина довольно холодного дня, но отопление было выключено. Остальные люди в основном молчали, но пара болтала впереди. Автобус медленно двигался от одного перекрестка к другому, останавливаясь и подбирая по пути новых пассажиров.

Вскоре он покинул город, оставив позади рукотворный горизонт.

Он прислонился головой к холодному стеклу и еще более холодно посмотрел на город.

Он думал, что может быть другим. Он считал, что заниматься своими делами будет достаточно. Этого всегда было достаточно.

Держитесь подальше от других, и вы избежите неприятностей.

Это было по-прежнему верно, и он это знал. То, что произошло в тот день, было следствием его собственных решений.

Он вспомнил долгие дни, проведенные в межпространстве, вдали от людей, вдали от всего стресса.

К сожалению, это был ложный рай.

Независимо от того, укрывался ли он в самом дальнем углу межпространства или в самом большом городе на Новой Земле, он всегда находился в одном неудачном дне от смерти.

И он перестал лгать себе.

Фредди Штерн был поверхностным человеком. Он хотел богатства. Он хотел власти.

Он прожил жизнь, полную зависти к тем, кто сидел наверху, и сама мысль о том, чтобы сбежать и умереть от скуки где-нибудь в сельской хижине, была оскорблением, направленным в самую суть его существа.

Но даже когда он пытался держаться особняком, другие люди все равно вставали у него на пути.

Это был не последний раз.

На протяжении всех этих лет он действительно верил, что станет другим. В мире жестокости, где власть имущих могла сдержать только большая сила, он действительно верил, что сможет избежать игры по правилам. Что он сможет избежать всей тьмы и жить честно в свете.

Он покачал головой и усмехнулся про себя, а затем закрыл лицо от стыда.

Каким же наивным парнем он был.