Рахал вошел в кабинет патриарха — нет, в свой кабинет. Хотя это была бледная тень трона, о котором он мечтал всю свою жизнь, омраченная недавними неудачами клана, он все еще чувствовал кипящую радость от того, что теперь он... наконец... принадлежит ему. Не его упрямому брату или наивному племяннику; нет; это был его и только его.

Он сел на холодный каменный стул и откинулся назад. Это было нелепо неудобно. Он хихикнул про себя. Его брат был довольно хардкорным типом, и он всегда хотел, чтобы мир знал об этом.

Но Рахал был другим.

Хотя образ патриарха был важен, он не хотел, чтобы их клан продолжал существовать в этом холодном, угнетающем состоянии. Это было слишком неприветливо для новых рекрутов, и он чертовски хорошо знал, что ему нужно будет заняться вербовкой как можно скорее.

Людям хотелось роскоши и комфорта, а не залитых кровью каменных стен и отвратительного декора.

Дни упрямой гордыни прошли. Пришло время перестроить клан с самого основания и переделать его по камню.

Он оторвался от своих мыслей и передернул плечами. Времени для мечтаний не было - на его столе лежала огромная куча незаконченной работы, и пора было начать ее разгребать. Как раз в тот момент, когда он собирался взяться за бумагу, над его головой загорелась красная лампочка и взвыл сигнал тревоги.

Он вскочил на ноги. Это была тревога вторжения. Холодок пробежал по спине Рахаля при этой мысли. Какая-то фракция решила рискнуть и убрать их, пока они были слабы? Это было бы смешно! У них все еще была защита императрицы!

Что за суицид...

«Нет», — выплюнул он, нахмурившись.

Это должен был быть Нахар.

«Вот тупая дворняга!» — выплюнул Рахал и выбежал из комнаты.

Он достал посох из своего кольца для хранения. Серое, омерзительное дерево было гладко отполировано по всей длине чуть больше метра, и на посохе покоился большой красный драгоценный камень. Хотя Крэйвен был временно ослаблен, они долгое время были могущественной фракцией. Сокровища и оружие, которые они приобрели за эти годы, поставили их на солидный шаг выше средней трехзвездной фракции.

Посох в его руке увеличил мощь его способностей на поразительные 16%, сделав их почти слишком мощными для его души.

Он мчался по коридорам и выкрикивал команды всем, кто проходил мимо.

В тот день Нахар погибнет, но, несмотря на то что его атака была самоубийственной, он все равно оставался невероятно сильным архичеловеком. Если судить по его силе, он был гораздо способнее Рахала. К тому времени, как его убьют, он мог нанести больше вреда, чем клан мог себе позволить в эти переходные времена. «Этот кусок...»

«Патриарх!» С другой стороны прибежал молодой член клана со сломанной рукой.

«Где Нахар!?» — выплюнул Рахал, устремив смертельный взгляд в глаза бедного мальчика.

«Это не он!»

«Что!?» Шаги Рахаля замедлились, когда укол ужаса пронзил его позвоночник. «Кто нападает на нас!?»

«Это тот человек, который работал на Нахара!» — закричал мальчик. «Он убивает наших соплеменников!»

Рахал долго смотрел на мальчика, в его глазах мелькнуло оцепенение. «Чёрт…» — пробормотал он.

Был только один способ, которым человек мог иметь достаточно силы, чтобы нанести такой урон — он использовал способность духа, чтобы обменять свою жизнь на временную силу. Если это так, то их положение было ужасным. В зависимости от того, сколько урона нанес этот молодой человек, прежде чем его вывели из строя, у Нахара была бы возможность практически искалечить их, если бы он присоединился к атаке.

Рахал не мог этого допустить. «Где он?»

Мальчик быстро ответил, и Рахал помчался по коридору, выкрикивая команды прохожим и собирая за собой небольшую армию последователей.

Менее чем через минуту он добрался до места, которое описал молодой человек, и увидел картину кровавой бойни.

Тела многочисленных членов клана были разорваны, разрублены на куски. Тяжело укрепленные стены были серьезно повреждены в нескольких местах, пол коридора был залит кровью по щиколотку, и среди убитых он даже заметил трехзвездного старейшину.

Это не имело смысла.

Духовные способности не могли этого объяснить.

Здесь происходило что-то еще. Что-то зловещее.

Он шел со своими людьми по кровавому следу, пока они не достигли двери лифта. Двери, ведущие в лифт, были взломаны, и на изуродованном металле все еще были видны четкие отпечатки рук.

Рахал посмотрел вниз по шахте и заметил небольшой кровавый след, приземлившийся там, где шахта лифта повернула в сторону. «Нет…»

Почему этот человек направлялся к их пленникам? Неужели он...?

Он спрыгнул в шахту, ловко отскакивая от стен, когда достиг поворота. Как только он приземлился, он увидел далекую фигуру Марка Афронте, который голыми руками прорывал очередной вход и входил в тюремный блок.

Рахал был ошеломлен на долгое мгновение. Не из-за впечатляющего подвига силы, продемонстрированного мальчиком, а потому, что он чувствовал его силу. Он не был двухзвездным. Нет, мальчик был трехзвездным — почти на пике, к тому же.

Мальчик был на том же уровне силы, что и он сам.

Толпа людей, следовавших за ним, остановилась, когда он поднял руку. «Старейшины, следуйте за мной. Ты и ты», — сказал он, указывая на пару двухзвездных опор со святым сродством. «Вы идете с нами. Все остальные, оставайтесь позади и охраняйте выход».

Они быстро направились в тюремный блок. Когда он прошел через него, наступая на трупы убитых охранников, его опасения подтвердились — вход в тайное отделение был взломан.

Они замедлились, услышав звуки рубки в сочетании с глубокими, резонирующими жужжащими звуками. Когда они вошли в комнату, они заметили молодого человека, пытающегося прорубить защитное стекло своим мечом.

За большой стеклянной панелью находилась камера, где их особые заключенные содержались в безопасности. Таинственные мужчина и женщина все еще были связаны и висели на потолке.

Благодаря пульсирующим вспышкам, пролетавшим сквозь защитный барьер, атаки Марка были отражены, но не полностью; на стекле скапливались мелкие порезы, и при наличии достаточного времени он мог бы перебраться на другую сторону.

Рахал точно знал, что молодой человек чувствует их приближение. Но он продолжал рубить, делая вид, что их там нет.

«Господин Афронте», — поприветствовал его Рахаль, шагнув вперед и сохраняя ровный голос. «Если вы скажете мне, что вы здесь делаете, я, возможно, подумаю о том, чтобы не мучить вашу семью годами, прежде чем лишу их жизни».

Меч мужчины остановился; его кончик опустился на землю, когда Марк медленно повернулся. Как только он повернулся к ним лицом, двое сторонников резко вдохнули сквозь зубы, когда увидели его жуткие квадратные зрачки.

Глаза Рахаля на мгновение расширились, и, несмотря на все его усилия сохранять спокойствие, на его спине выступила тонкая пленка пота.

Рот Марка растянулся в зловещей улыбке. «Приятно видеть тебя здесь». Он развернулся всем телом и занес меч через плечо. «Я так понимаю, ты не позволишь мне освободить этих парней, пока я тебя не убью?»

Глаза Рахаля сузились до щелочек. «И почему ты...» Прежде чем он успел закончить предложение, Марк метнул меч с невероятной скоростью. Он полетел по прямой.

Острие клинка пронзило живот Рахаля, вонзившись до самой гарды и едва не задев позвоночник.

Прежде чем кто-либо успел контратаковать, Марк с невероятной скоростью бросился вперед, выхватил меч и ударил Рахаля ногой в подбородок, отчего тот подлетел к потолку.

У саппортов не было времени наложить свои баффы, прежде чем их тела были порублены на куски. Старейшины бросились атаковать человека, но любые снаряды, которые они посылали в его сторону, казалось, отклонялись от него, почти как магниты, отталкиваемые одним и тем же полюсом. В следующий момент старейшины тоже были мертвы.

Рахал удержался в воздухе и использовал Кровавый Взрыв, чтобы отправить себя в полет к другому концу комнаты. Огромная рана в животе болела чертовски сильно, но он проигнорировал ее, когда поднял свой посох и выстрелил Кровавыми Болтами во врага.

Марк не двигался, чтобы увернуться. Снаряды просто виляли вокруг его тела, отталкиваясь в стороны, как снежинки. «Что!?» — закричал Рахал, запаниковав и активировав все три звезды, увеличив свой выход в четыре раза и запустив огромный, высокоскоростной снаряд в молодого человека.

На этот раз Марк увернулся, наклонившись назад. Его колени были согнуты под углом 90 градусов, но он остался стоять, несмотря на то, что был сильно разбалансирован.

Снаряд Рахаля ударил в стену на другой стороне комнаты, расплавив металл в шипящую массу.

Прежде чем Рахал успел осознать увиденное, произошло нечто еще более странное. Марк начал парить. Все его тело поднялось в воздух, и его фигура медленно левитировала к Рахалу.

Молодой человек сохранял легкую улыбку на лице, вытаскивая ткань из кольца, чтобы вытереть кровь с клинка. «Эта штука довольно едкая», — сказал он. «Мне придется выставить вам счет за ущерб, нанесенный моему мечу».

Рахал не был дураком. Он мог сказать, что здесь происходит. Что бы ни сделал этот молодой человек, это поставило его на уровень силы, с которым он не был готов столкнуться. С мрачной решимостью он активировал свою способность духа. Это стоило бы ему целой звезды, но взамен это...

Прежде чем он успел моргнуть, Марк уже стоял прямо перед ним, и по какой-то причине тело Рахаля падало на землю. Когда боль наконец достигла его разума, он пошатнулся от ощущения, что все четыре его конечности были оторваны одновременно. «Гааргх!» — закричал он, когда его спина ударилась о землю. «Ааааах — гггррраааах…!» — застонал он от боли, сжав челюсти.

Он почувствовал, как из его души испарилась целая звезда, а сила наполнила его тело — но для чего?

Марк схватил его за шею и приподнял, приблизив их лица достаточно близко, чтобы поцеловаться.

Рахал хотел дать отпор. Его гордость искала любой способ восстать — любой способ, который он мог найти, который, по крайней мере, позволил бы ему выжить. Но этот взгляд…

В квадратных зрачках лица своего убийцы он увидел бездну глубже ада, темнее пустоты и зловеще самого понятия зла.

В глазах Марка…

Он увидел саму смерть.

Марк уставился на жалкую, пресмыкающуюся фигуру своего величайшего врага. Где-то в глубине души он знал, что его действия будут иметь последствия. Он осознавал опасность и риски; он знал, что власть, которой он обладал, не была бесплатной, но он все равно улыбнулся.

Ему так много хотелось сказать этому человеку. Количество гнева, которое он хотел выплеснуть, переполняло его. Однако вместо того, чтобы что-либо сказать, он просто разжал челюсть патриарха и начал вырывать ему зубы.

Один за другим.

Ему нравилось наблюдать, как сила воли этого человека мерцает, словно свеча на ветру. Каждый раз, когда эти глаза демонстрировали неповиновение, он наказывал. Вскоре этот человек плакал, как жалкий червяк, и Марк знал, что если он уберет руку с его шеи, то услышит, как тот будет умолять сохранить ему жизнь.

Вместо этого он усилил хватку, сдавив мужчине трахею.

«Упс», — пробормотал он. При этом глаза патриарха уже начали тускнеть. Веселье подходило к концу. «Ну что ж», — сказал он, бросая человека на землю и раздавливая его голову ногами.

Времени на развлечения не было. Надо было торопиться.

Он быстро порылся в кольце хранения патриарха и нашел ключ, который, как он помнил, Нахар использовал для доступа к закрытым зонам. Вскоре он также нашел замочную скважину, и мгновение спустя он вошел в комнату.

В воздухе стоял отвратительный запах.

Несколькими быстрыми ударами он освободил свои цели от оков и отпустил их. Эти двое были невероятно худыми — большая часть их мышечной ткани атрофировалась из-за того, как их держали в заточении. Они были покрыты многочисленными ранами, но это не было чем-то изнурительным. Кравен явно пытал их, но они были избавлены от тяжелых травм, вероятно, потому что клан надеялся использовать их в какой-то момент в будущем.

Наивные ублюдки.

Мужчина первым поднялся на ноги. «Благодарю тебя, молодой человек, за помощь. Нам сказали, что ты придешь сюда». Он повел плечами и немного потянулся. «Я уже давно не двигался, так что тебе придется дать мне несколько минут, чтобы восстановить подвижность».

«Нет проблем», — сказал Марк с усмешкой. «Но поторопитесь, если можете».

Мужчина кивнул. «Меня зовут Каефальге, кстати», — сказал он. «Прошу прощения за позднее представление».

«Фиррита», — добавила женщина на полу. «И… я бы хотела получить помощь…»

«Конечно», — сказал Марк, помогая женщине подняться с земли. «О, и я Марк Афронте. Приятно познакомиться с вами двумя».

Он помог им снять все мелкие ограничения, и когда они это сделали, они разграбили тела людей, убитых Марком. Были некоторые лечебные мази, которые помогли двум заключенным немного поправиться.

Они убили каждого члена клана Крэйвен, который встал у них на пути, но у них не было времени, чтобы уничтожить всех.

По дороге они заглянули в раздевалку ополчения Крэйвена. Она была совершенно пуста, так как большинство ополченцев уже были распущены. Все они надели форму ополченцев Крэйвена, чтобы максимально избежать подозрений.

Планы Марка были... с открытой концовкой. Честно говоря, он понятия не имел, что делать дальше. Он одновременно совершил крупное военное преступление и нарушил защиту, предоставленную императрицей клану Крэйвен из-за их понижения.

Его… «покровитель» сказал ему, что двое, которых он освободил, будут знать, что делать.

Поэтому он спросил их.

«Мы должны покинуть этот город», — сказал Каефальге.

«Извините за мой язык, но… ни хрена?» — выплюнул Марк. «Конечно, хотим. Но куда мы пойдем оттуда?»

«Мы пройдем через Великий Лабиринт, пока не достигнем безопасной гавани».

Шаги Марка запнулись. «А?»

«Межпространство», — сказала Фиррита. «Так его здесь называют, помнишь?»

«Ах, да», — сказал мужчина.

Марк остановился. «Это самоубийство».

«Почему так?» — спросил мужчина. «Если вы нам не доверяете, вы можете просто пойти своим путем».

Марк стиснул зубы. Он был бы в порядке, если бы это был только он, но как насчет его семьи?

Его сердце забилось быстрее, и он начал жалеть о своем выборе. «Давай сначала уйдем отсюда, а потом поговорим дальше, хорошо?»

Мужчина пожал плечами. «Это меня вполне устраивает».

Они старались выглядеть незаметными, когда двигались по жилой зоне. Их квадратные глаза довольно сильно выделялись, но ни у кого не было оснований полагать, что это было чем-то иным, кроме странного модного заявления.

Система оповещения о вторжениях Крэйвенов была полностью изолированной. Они хотели сохранить это в тайне от внешнего мира, если что-то подобное когда-либо произойдет, именно для того, чтобы никто не смог воспользоваться моментом уязвимости.

Через несколько минут они добрались до его семейного дома. Как только он постучал в дверь, его отец рывком распахнул ее и крикнул: «Где ты был...» Его слова затихли, когда он увидел Марка и двух незнакомцев позади него. «Что происходит?»

«Позвони маме и Саре», — сказал Марк. «И пойдем со мной».

«Мы никуда не пойдем, пока ты...»

«Это вопрос жизни и смерти. Немедленно позвони маме и Саре».

Отец сглотнул и, сурово взглянув, неохотно выслушал просьбу сына.

Вскоре за тремя архилюдьми с квадратными глазами последовало трое озадаченных гражданских, и вскоре они направились к выходу из жилой зоны.

Как только они вошли в вестибюль, сбоку раздался голос: «Что у нас тут?»

Марк замер на месте, узнав голос.

«Он могущественен», — прошептал Каефальге на ухо Марку.

«Я прекрасно это знаю», — прорычал Марк в ответ, обернувшись и приятно улыбнувшись человеку, идущему к ним. «Здравствуйте, мистер Маскарт! Что я могу для вас сделать?»

Какого черта этот ублюдок здесь делает?.. — задался вопросом Марк.

На нем была яркая рубашка на пуговицах и серые шорты, а хлопающие сандалии отмечали каждый его шаг. Змеиные глаза Василиска сузились до щелочек, когда он ухмыльнулся им. «О, вы знаете, все как обычно. Я слышал, что ваш старый босс потерял работу, поэтому я пытался найти его и посмотреть, сможем ли мы договориться об определенной... проблеме, которая у него может быть, а может и нет».

Марк стиснул зубы, не сумев скрыть своего разочарования.

Василиск рассмеялся. «Что за враждебность? Я здесь не для того, чтобы портить твоей семье... пикник». На его лице появилась лукавая ухмылка. «Скажи, твои глаза выглядят немного иначе, чем я помню. И твоя душа теперь щекочет меня немного сильнее. Как странно».

«Чего ты хочешь?» — выплюнул Марк, готовый вытащить меч, если понадобится.

«Да ладно, ты же знаешь, я не такой парень!» — сказал он, встав прямо перед Марком. «Мне просто любопытно, в какой ситуации ты оказался. На всякий случай, если ты что-то сделаешь, например, проникнешь в комплекс Крэйвенов и освободишь двух таинственных заключенных, которых, по словам моих информаторов, Крэйвены прячут глубоко в своей штаб-квартире!» — быстро выпалил он. «Просто пример».

«Что ты хочешь?»

Василиск ухмыльнулся еще шире. «Это неправильный вопрос. У меня есть для тебя вопрос получше — что ты готов мне дать? Если тебе нужна моя помощь, чтобы выбраться и не оказаться на плахе империи, сейчас самое время спросить».

Марк замер на месте. Вместо того чтобы сразу отвергнуть это, он подтолкнул: «Зависит от того, что вы попросите взамен».

«Я думаю, это то, что мы должны обсудить за закрытыми дверями, мой мальчик. Следуй за мной». Мужчина повернулся и пошел прочь.

«Марк…» — прошептала его мать.

«Пожалуйста», — сказал он, натянуто улыбнувшись. «Я все тебе расскажу». Он шагнул вперед и обнял мать. Как только он отпустил ее, она взглянула на его лицо, и в ее глазах при виде его странных зрачков мелькнуло явное выражение ужаса.

«Не волнуйтесь», — сказал он. Затем он повернулся к сестре и отцу. «Я знаю, что вы, ребята, больше не видите меня прежним. Но я обещаю вам, что чего бы это ни стоило, я сделаю все, чтобы вы, ребята, были в безопасности». Его горло сжалось.

«Ты идешь?» — крикнул Василиск с другого конца комнаты.

«Да, подожди минутку», — сказал он. «Мне жаль», — сказал он своей семье. Он слегка прослезился, а его голос дрогнул. «Только не ненавидь меня, ладно?»

Он переводил взгляд с матери на отца и сестру. Ни одна из них не могла встретиться с ним взглядом.

Но это было нормально.

Все было бы хорошо.

Нравился он им или нет, он всегда был рядом с ними.

Он сделает все возможное.