Итак... если подвести итог: мне не разрешено говорить кому-либо о том, что я видел в день происшествия - даже специалистам по психическому здоровью - без разрешения Мадам; я должен употреблять стероиды в течение следующих шести месяцев, чтобы хорошо выглядеть для интервью, и, наконец, мне не платят.

Готов ли он пожертвовать своим телом и разумом ради прогресса? Он колебался, да, но не был против. Именно это он и делал уже долгое время. Вопрос был лишь в том, стоит ли это того, что он получит взамен. Но проблема заключалась в том, что, похоже, он не получит многого.

Чтобы подписать контракт, ему пришлось бы отказаться от всех форм гонораров, и в нем не было пункта об оплате. Он перечитал контракт несколько раз, и хотя он не был юристом, контракт был прост для понимания даже для него, так что риск попасться на мелкий шрифт позже был невелик. Но никаких денег?

"Мадам..." - осторожно произнес он.

"Что такое, дорогой?" - спросила она, помешивая соломинкой в бокале с коктейлем. "Нужно что-то уточнить?"

"Нет, это... Ну... Простите, но я..." - Спрашивать было так нервно, что его тошнило, но если что-то и могло заставить его преодолеть тревогу, так это деньги. "Неужели я действительно не получу никакой компенсации?"

На мгновение она выглядела совершенно озадаченной, но быстро взяла себя в руки. "Прошу прощения?"

"Я прочитал контракт и не вижу ничего о том, что получу какие-либо деньги за участие. Может, я... неправильно истолковал какую-то часть?"

Мадам выглядела так, будто маленькая мушка пыталась попасть ей в глаза, когда она моргала, прогоняя недоумение. "Фредди, дорогой, о чем ты говоришь? Ты понимаешь, что значит быть гостем на моем шоу?"

"Ну да, но..."

"О, прошу, ты ничего не понимаешь. Сначала позволь мне кое-что прояснить," - сказала она, устремив на него стальной взгляд. "Получить место в моем шоу нельзя купить, и уж точно тебе не будут платить за это. Речь идет не о деньгах. Речь идет о бренде. Если тебя волнует компенсация, что ж, я предоставлю тебе временное жилье, пока..."

"Продано!" - воскликнул он и приготовился подписать контракт, пока она не передумала. Этого будет достаточно, чтобы оставаться финансово стабильным как минимум еще полгода, и согласно контракту, ему предоставят абонемент в спортзал и личного тренера, не говоря уже о бесплатных стероидах. Если она к тому же покроет стоимость аренды, это даст ему идеальную возможность...

"Я еще не закончила, дорогой."

"Что?! Правда?!" - спросил он, и в его глазах засияли звезды.

"Пфф!" - Она фыркнула. "Хотя твоя наивность очаровательна, тебе было бы полезно внимательно слушать, прежде чем с головой бросаться в это соглашение."

Он поморщился от этого, немного сжавшись, и кивнул, ожидая, пока она продолжит.

"Я упрощу для тебя, дорогой - расходы на проживание и все, что от тебя ожидается, будут полностью покрыты."

"Боже мой, это как..."

Это было много всего. Может, он даже сможет немного надавить. Рассердится ли она, если он будет есть три раза в день? Он, по крайней мере, надеялся, что во временном жилье будет туалет, которым ему не придется ни с кем делиться.

Однако Мадам еще не закончила. "А теперь позволь мне перейти к самому интересному," - дразнила она, делая долгий глоток своего напитка, заставляя его ждать. "Многие люди узнают, кто ты, после появления в моем шоу. В зависимости от того, как ты справишься с этим вниманием, оно может стоить больше любой суммы денег, которую я была бы готова дать.

"Лично я не верю в судьбу," - заявила она. "Но это только я. Скажи мне, дорогой, как ты думаешь, что люди предположат, услышав твою историю?"

Он задумался и уставился на стол. Хотя вопрос казался наводящим, он решил дать ей честный ответ, а не пытаться угадать, к чему она клонит. "Я думаю, люди предположат, что мне повезло."

"Ты почти прав," - сказала она, улыбаясь ему. "Только одна маленькая деталь - они не предположат, что тебе повезло...

"Они предположат, что тебе везет."

***

"За тобой приедут завтра утром," - объявила Мадам, высаживая его перед его зданием. "Не беспокойся о том, чтобы проснуться рано. Мои ребята умеют перемещать людей, не разбудив их. До скорого, мой дорогой мальчик. Муа!" - сказала она, посылая воздушный поцелуй и махая рукой, пока двери экипажа закрывались и он взлетал в воздух.

Фредди стоял там ошеломленный долгое мгновение, переваривая все произошедшее. Его ноги сами понесли его в здание и вверх в его квартиру, пока его разум блуждал.

Он лег на кровать, мысли бесконечно крутились в голове. Это будет его последний день в этом месте. Жуткая бригада переезда, очевидно, заберет его, даже если он не проснется, чтобы дать согласие.

Внезапно все это показалось таким чужим. С одной стороны, эта квартира была его безопасным местом, убежищем от всех суровых реалий внешнего мира. А с другой стороны, именно здесь он был в ловушке все это время, рабски трудясь в слабой надежде, что, возможно, он поднимется в сороковые или пятидесятые годы, если повезет.

Он слегка шлепнул себя, вставая, чтобы закончить последние дела перед отъездом.

В дверь постучали, и он встал, расплатившись с разносчицей, когда забирал еду.

Очевидно, его арендная плата почти удвоится в следующем месяце. Факт, о котором он был совершенно не в курсе до того момента, когда встретился с домовладельцем, чтобы сообщить ему, что уезжает.

Этот чертов засранец, вероятно, ждал до последней недели, чтобы уведомить жильцов, так как знал, что большинство не сможет найти другое место для переезда до того, как придется заплатить повышенную плату. Было ли это вообще законно? Возможно, но у здешних жильцов все равно не было денег, чтобы предпринять юридические действия против него.

Жареные куриные наггетсы в пивном кляре, которые он ел, были гораздо дешевле устриц, но они были более сытными и, по его мнению, гораздо вкуснее.

Небольшая часть его хотела попрощаться с Шэрон и Джеймсом, но ему было слишком стыдно это сделать. К тому же, что он должен был сказать? После того, что произошло между ними, это могло показаться хвастовством или попыткой задеть их чувства.

Он закончил есть, принял ванну и вернулся в свою комнату, размышляя, чем заняться в оставшееся время дня.

"О черт!"

А как же Кровопролитие?

"О, блядь!"

Стоп... Нет... Успокойся.

Рассуждая рационально, ему не нужно было брать реликт с собой. Он был уверен, что он ценный и что иметь послушный реликт - не обычное дело, но... эта штука была просто чертовски жуткой.

Не говоря уже о том, что он смертельно боялся попасть в неприятности из-за "владения" чем-то подобным. Его беспокоило, что, возможно, нужно было сообщить о его существовании кому-нибудь, и что если он этого не сделает, то может влипнуть в серьезные неприятности, вроде незаконного владения огнестрельным оружием в старом мире.

Было время, когда принятие сомнительных решений ради неопределенных выгод было правильным выбором. Это время прошло.

Но он не собирался делать что-то настолько глупое, как рассказывать кому-то об этом. Это был персонифицированный эфирный конструкт, а значит, он никогда не сдвинется с того места, где ему было велено оставаться. Он не мог. Эфирные конструкты не могли изменить свое мнение, поскольку у них не было "разума", который можно было бы изменить. У них не было свободной воли или самостоятельности. Черт, они даже не были по-настоящему живыми.

Поразмыслив об этом дальше, он быстро понял, что место, где он находился, было не таким уж плохим, чтобы его спрятать. Было маловероятно, что кто-нибудь обнаружит его в хранилище, и он не причинит никаких неприятностей. Он всегда мог использовать предлог "посещения Шэрон и Джеймса", чтобы попасть в здание и забрать его, если понадобится.

На этом он, наконец, закончил со всем, что должен был сделать.

Остаток дня он провел, играя в Нижнем Мире, совершенно не в состоянии заснуть. Между его дерьмовым режимом сна и тревогой, не дающей ему уснуть, рассвет наступил раньше, чем сон.

На следующий день прибыл гораздо менее роскошный экипаж, в котором находились бригада по переезду и помощник мадам Морлеппе.

Бригада состояла из четырех человек, одетых в грязно-белую униформу - на самом деле, на троих больше, чем нужно, поскольку один из мужчин просто запрыгнул внутрь и вынес сундук, неся его со сверхъестественной силой.

Помощник был красивым рыжеволосым мужчиной средних лет, или, по крайней мере, так казалось. Невозможно было определить настоящий возраст арха только по внешнему виду. Все они сели в экипаж, и началось еще одно квази-интервью.

Мэтт, помощник, продолжал задавать случайные вопросы о его повседневных привычках, и чем больше он спрашивал, тем более озадаченным становился. Объект его вопросов был не менее озадачен некоторыми из них.

Как часто у меня бывают сексуальные отношения!? - мысленно повторил он. Разве Мадам не сказала ему?

К тому же, разве регулярный секс не был просто мифом, распространяемым киноиндустрией? Не может быть, чтобы люди просто случайно занимались этим все время... Да, такие вещи просто не происходят, ни за что. Ну, может быть, были некоторые люди, которые это делали. Он просто совершенно не сублимировал тот факт, что в его жизни не было никаких действий.

Вскоре экипаж остановился, и люди внутри вышли.

Они припарковались перед небольшим комплексом зданий, окруженным аккуратным участком леса. Сами здания, которых было двенадцать, были относительно обычными, но чистыми. Стены в основном были оттенками серого или бежевого, и не было никаких парящих частей.

Одно здание, расположенное в центре, было значительно выше остальных, достигая примерно двадцати пяти этажей, в то время как остальные были от десяти до пятнадцати. Теперь, когда он присмотрелся поближе, это выглядело довольно похоже на место, мимо которого он проходил, когда шел в банк.

Нет, подождите, это и есть то самое место, - внезапно осознал он. Хм.

Он слышал об этом от коллеги однажды. Это был частный район, расположенный в 24-м округе.

24-й округ не был на уровне двадцать пятого, ни в коем случае, но и не был бедным - его можно было твердо отнести к среднему классу, с некоторыми исключениями среднего-высшего класса, такими как этот район.

Помощник отвел его к одному из невысоких зданий. По пути внутрь они прошли мимо нескольких веселых подростков, и его охватил приступ тревоги, когда он услышал их хихиканье и болтовню. Громкая социализация всегда почему-то вызывала у него стресс.

Коридоры были безупречно чистыми, выложенные аккуратно уложенной узорчатой плиткой и с несколькими ухоженными растениями.

Вместо того чтобы подняться по лестнице, помощник отвел его к... лифту!? Лифту! Вау! Он не был уверен, что когда-нибудь будет жить в здании с лифтом. Легкое возбуждение закралось в его сознание, и он помассировал затылок, чтобы снять напряжение.

Это вызывало у него чрезмерное волнение, и он насильно сдерживал свои ожидания, так как знал, что будет разочарован, если позволит себе слишком обнадеживаться. Лифт поднимался недолго, и они вышли на третьем этаже здания. Они повернули направо в коридоре, прошли мимо трех квартир, затем снова повернули направо и остановились у второй двери слева.

Фредди почувствовал, что между дверями было... необычно много пространства. Может быть, там были еще квартиры, но их входы были с другой стороны или что-то в этом роде?

Помощник достал ключ и открыл замок.

Когда дверь открылась, он сглотнул. "А, вам нужно что-то забрать, сэр?" - спросил он. Это имело смысл. Это была квартира помощника, и он, вероятно, пришел сюда, чтобы что-то взять.

"Простите?" - сказал Мэтт, повернувшись и протянув ему ключи. "Нет, у нас уже есть все, что нам нужно. А теперь пойдемте, я проведу вам краткую экскурсию по вашему жилищу."

Его сердце забилось, как бешеная собака, пытающаяся вырваться из клетки. Оно не успокоилось, когда они вошли внутрь.

Короткий Г-образный коридор вел в огромную спальню, гостиную такую большую, что он почувствовал нечто противоположное клаустрофобии, и даже целую просторную кухню. В каждой комнате вдоль стен были большие окна, и, судя по тому, что он видел снаружи, когда они прибыли, они пропускали свет только в одну сторону.

Однако там не было ни одного туалета.

Потому что их было три! Три туалета! В одной квартире!?

Один был в гостиной, за небольшим укромным уголком; второй - в коридоре; а третий - в его комнате.

На короткое мгновение он заподозрил, что где-то спрятаны скрытые камеры и что Мадам издевается над ним. Однако это быстро развеялось, поскольку он чертовски хорошо знал, что она не из таких. Или, по крайней мере, он отчаянно на это надеялся.

Холодильник был до отказа набит готовыми блюдами, которые лучше подавать холодными.

"Поскольку вы сказали, что не умеете готовить, мы наполнили ваш холодильник готовой едой. Однако, если хотите, вы всегда можете заказать еду через планшет здесь," - сказал он, указывая на полностью функциональный, огромный планшет, расположенный прямо рядом с холодильником. "В ящике рядом с холодильником есть меню, но учтите, что доставка еды может занять до двадцати минут. Кроме того, не беспокойтесь о том, что еда испортится. Там есть консервирующие надписи, и если вы когда-нибудь проявите интерес к готовке, просто дайте нам знать, и мы обеспечим вас свежими ингредиентами."

Он едва понял что-либо из того, что только что услышал. Его мозг все еще застрял на первом предложении. Этот человек действительно спросил его, умеет ли он готовить. Типа, десять минут назад. И за это короткое время они, кто бы они ни были, успели наполнить холодильник подходящей едой.

После этого экскурсия не стала менее безумной. Оказалось, что этот подозрительный черный прямоугольник в гостиной на самом деле был чертовым БС. Его собственный личный БС, на котором он мог смотреть все, что ему заблагорассудится. Также была система объемного звучания, которая распространялась по всей квартире.

"Вам не нужно беспокоиться о шуме, мистер Стерн," - сказал помощник. "Квартира полностью звукоизолирована." Он подмигнул ему. "Имейте это в виду."

Он был слишком ошеломлен, чтобы понять, что человек имел в виду.

Во всех туалетах были и душ, и ванна. В спальне была огромная кровать, а также гигантский гардероб с одеждой, подходящей для его телосложения. Более того, они были в нескольких размерах, вероятно, чтобы учесть возможный рост мышц, и даже был раздел женской одежды разных размеров, назначение которой было ему неизвестно.

Именно тогда его осенило. "А," - вскрикнул он, с малейшим намеком на разочарование в голосе. "Когда я познакомлюсь со своими соседями по комнате?" - спросил он помощника.

"Ваши соседи по комнате, сэр?" - спросил мужчина. "У вас их нет. Если только вы не выразите желание, чтобы кто-то переехал к вам."

Так что... он был здесь один? Теперь, когда он подумал об этом, здесь была только одна комната. Для чего тогда была женская одежда?

Бригада по переезду внесла сундук, и они спросили его, куда он хочет, чтобы вещи были размещены.

Большая часть была помещена в небольшую кладовку в его спальне, за исключением нескольких книг на полке в гостиной.

На этом экскурсия закончилась.

"Чувствуйте себя свободно обустраиваться в течение следующих нескольких дней," - сказал помощник. "Мы увидимся снова в среду в полдень, через три дня. До тех пор я настоятельно рекомендую вам познакомиться с районом."

Мужчина протянул ему маленькую карточку. "Вы можете использовать это для оплаты любых товаров или услуг здесь, но имейте в виду, что она ограничена бюджетом в тысячу долларов в день. Естественно, все, что вы не потратите, будет накапливаться. Теперь, если у вас нет дальнейших вопросов, я пойду."

Он лишь рассеянно кивнул, его мозг безнадежно не успевал за всем, что произошло. Помощник ушел, оставив его одного. Он повернулся, опасливо оглядывая коридор. Это просто не казалось реальным. Из одной комнаты в другую он метался почти час, слишком напуганный, чтобы прикоснуться к чему-либо из страха, что оно исчезнет перед его глазами.

В конце концов, он решил сесть на кровать. Аккуратно расправленные, высококачественные простыни и одеяло казались слишком священными, чтобы их тревожить, поэтому он просто сидел там в углу, сердце выскакивало из груди.

Когда он успокоился, он наконец решился на падение и лег в самом углу гигантской кровати.

Было около 3 часов дня, согласно огромным часам на стене. Никто не осудит его за то, что он вздремнет, верно?

В конце концов, накопившаяся усталость взяла свое, и он заснул.

Когда он проснулся, он чувствовал себя невероятно. Это был один из лучших снов, которые у него когда-либо были. И один из самых долгих, так как было 7 утра следующего дня. И теперь, когда он проснулся, он наконец был уверен.

Все это реально.

Поэтому он встал и принял душ. Вода там не просто притворялась горячей, и он включил ее так сильно, что она почти обожгла его. Он вошел в гардероб. Там пальцы пробежались по шелковистому, гладкому материалу ослепительно белой рубашки, когда он рассматривал ее. Вместо этого он выбрал синюю толстовку и рваные джинсы, такие мягкие, что трудно было поверить, что они сделаны из денима.

После того, как он переоделся, он съел холодный куриный салат из холодильника. Он был чертовски вкусным.

Он пошел в гостиную и включил БС, но не смог долго усидеть на месте. Он пописал в туалете, выбрав ближайший. Он пошел в свою спальню, затем в гардероб, затем в ванную, затем в гостиную, кухню, спальню, кухню, спальню, гардероб -

Что тот человек сказал?

"Квартира полностью звукоизолирована, верно?" - сказал он вслух, начиная бежать. Затем он начал хохотать. Затем он начал кричать.

"Святое дерьмо!" - кричал он, его глаза сияли от восторга. "Все это реально! Да, детка! Ууууууу!"

Он переключал каналы на БС, пока не нашел музыкальный канал, и немного прибавил громкость - не слишком сильно, так как не был уверен, что звукоизоляция идеальна. Следующие двадцать минут он прыгал вокруг, как возбужденный ребенок.

И как энергичный малыш, он быстро устал. Поэтому он сел на диван, поп-музыка все еще громко гремела на заднем плане. "Все это реально." И на этот раз за этим последовали слезы. "О... черт, все это реально, чувак."

Но это было не бесплатно. Хотя в контракте это было очень красиво сформулировано, это не меняло того факта, что его поставят на "химическую помощь", чтобы добиться внешнего вида, необходимого для интервью.

Он не был эндокринологом, но чертовски хорошо знал, что стероиды могут его подкосить. Тем не менее, странно, но он почти предпочитал это. Должен был быть какой-то подвох, какое-то чертово доказательство того, что это не просто слишком хорошо, чтобы быть правдой.

К тому же, они, вероятно, будут использовать какую-нибудь модную смесь с минимальными побочными эффектами. Он мог с этим жить. После того, как он выплакал свое чертово сердце и натер бедра так сильно, что ладони покраснели, он наконец расслабился.

Он пошел в туалет, чтобы умыться, а затем посетил гардероб. Он планировал немного прогуляться на улице, и хотя его нынешняя одежда была намного приятнее всего, что он носил, она была для него слишком повседневной.

Одетый в свободную черную футболку с длинными рукавами, простые нерваные синие джинсы и какие-то крутые кроссовки, он направился к двери. Каждый шаг казался тяжелее предыдущего, и он колебался, открывая ее.

Дверная ручка в его глазах могла бы светиться красным от жара, и ему не понадобилось много времени, чтобы понять почему. Он до смерти боялся выходить на улицу один, но заставил себя схватиться за нее.

Хотя он чертовски хорошо знал, что у него не будет привилегии запереться, использование этого как оправдание, чтобы оставаться внутри, пока он мог, не было оправданным. Ему предоставили возможность. Если он не сделает все возможное, то жертвы, на которые он был готов пойти, будут не жертвами решимости, а жертвами незнания последствий.

Дверная ручка повернулась, и дверь открылась.

Наконец пришло время ему выйти на улицу.

Марк нес гигантскую сумку, выйдя из лифта и ступив на третий этаж.

Хотя он мог бы нанять кого-нибудь, чтобы принести ее, дисциплина, вбитая в него в академии, не так легко исчезала.

Он дважды повернул направо и подошел к двери своей квартиры - или, точнее, к старой квартире своей семьи. Этот небольшой район в 24-м округе был тем местом, где когда-то жила его семья, и именно здесь он решил провести, по крайней мере, часть своего годового отпуска.

Возвращение к прошлому, чтобы обрести почву под ногами, было одним из лучших способов примириться со всем, что произошло. Это дало бы ему perspective на то, как далеко он продвинулся.

Двери соседней квартиры справа открылись, и оттуда вышел молодой человек. Насколько он помнил, то место раньше пустовало, так что это был кто-то новый.

Он казался... слабым. Невероятно слабым. После того, как он так долго был окружен монстрами, он забыл, как выглядят обычные люди.

Но это было несправедливо. Хотя он чувствовал невероятно слабое присутствие арха первой звезды, судя по его телосложению и языку тела, этот человек явно был гражданским.

Он не был склонен к чрезмерной критике. К тому же, это был его первый сосед. Было лишь вопросом времени, когда они познакомятся, и последнее, что он хотел сделать, это произвести неправильное первое впечатление.

Поэтому он выпрямил спину, глубоко вздохнул, надел свою самую дружелюбную улыбку и, когда мужчина направился к нему, поприветствовал его. "Привет, сосед! Я Марк Афронте! Я только что переехал сюда, и искренне надеюсь, что мы поладим," - весело сказал он, протягивая руку вперед.

"Ах! Да, э-э, привет," - ответил мужчина, неловко схватив руку Марка, пожав только два пальца слабым рукопожатием. Затем он просто кивнул и поспешно ушел полубегом. Он даже не представился.

Марк почесал затылок. "Парень, это было неловко."

Может быть, он слишком сильно надавил? Ну, он сделал свою часть, полагал он.

Он затащил огромную сумку в свою квартиру и прыгнул на кровать. Это было так ностальгично. Лист бумаги зашуршал в его кармане, и он вытащил его.

Это был контракт на работу, которую он принял. Деньги были нормальные, но не это было причиной, по которой он взялся за нее. Быть безработным - отличный способ скатиться в плохие привычки и потерять дисциплину, поэтому он хотел иметь хоть какое-то занятие.

Честно говоря, он был чрезмерно квалифицирован для этой должности. Он должен был стать личным тренером какого-то парня. К этому прилагалось бесплатное членство в спортзале, а рабочие часы были бы очень гибкими, не говоря уже о том, что не слишком требовательными.

Настоящая причина, по которой он без колебаний принял эту работу, заключалась в том, что ему была предоставлена особая привилегия. В этом районе не было продвинутых тренировочных объектов - за исключением частного под спортзалом, к которому ему будет предоставлен доступ как сотруднику.

Владелец не продавал членства в нем, так как это было частью операций какой-то более крупной организации, поэтому это был единственный способ получить доступ.

Учитывая, что он все равно будет проводить полдня в спортзале, и что ему действительно нужен был специальный тренировочный объект, он не мог и мечтать о лучшей позиции.

"Ну что ж," - сказал он, убирая бумагу, - "думаю, мне стоит распаковать вещи."

Оно... Зудит.

Кровопролитие так долго был заперт в этом ограниченном пространстве, и спустя некоторое время он обрел способность к чему-то невероятному.

Он мог точно чувствовать, где находится Хозяин. Его существование было как сияющий маяк для Кровопролития, и он терпеливо ждал, когда могущественный господин поднимется и отправится на свое завоевание. Но он не двигался. Так долго он оставался на одном месте, вероятно, собирая силы и вынашивая свои планы.

Хорошо. Реки будут течь кровью, а океаны утонут в крови. Все будет -

Внезапно кто-то вошел в здание. Это было существо зловещей природы, создание, которое проливало кровь с каждым шагом. И оно встретилось с Хозяином.

Они ушли, оба вышли наружу и отправились далеко. Но все было в порядке, так как вскоре после этого они вернулись. Но затем Хозяин снова ушел, на этот раз еще дальше. И он не возвращался.

Неужели он бросил его? Нет, заменил его?

Если такова была его воля, такова будет его судьба.

...

Или, может быть, он просто забыл о нем? Это было возможно. Хозяин жил ради более великих вещей, чем простой слуга вроде Кровопролития, и было бы не удивительно, если бы он потерял счет всему, что подготовил.

Тогда, как преданный слуга Хозяина, у него был только один выбор.

Кровопролитие прошел сквозь коробку и подошел к двери. Он положил костлявую руку на нее, и через несколько мгновений начал проходить сквозь нее.

"Подождите меня, Хозяин," - сказал он. "Я иду."