Глава 22: Близкая встреча со смертью

Ван Сюань отложил в сторону состаренный манускрипт и взял в руки золотую бамбуковую палочку эпохи Ранней Цинь. Его длина составляла всего восемь сантиметров, но он был на удивление тяжелым. В отличие от обычного бамбука, он был гладким. Это был подарок Цинму, когда он только вступил в организацию.

Как рассказывал Чжао Цинхань, за несколько десятилетий исследований в Старой Земле было найдено всего четыре таких золотых бамбука. Два из них были утеряны и разбросаны из-за ожесточенной борьбы между корпорациями, стремящимися заполучить их в свою собственность.

Ван Сюань предположил, что полный золотой бамбуковый башмачок может состоять из нескольких десятков частей, что делает задачу собрать полный набор невероятно сложной.

Он изучил затейливую резьбу на бамбуковом башмаке. Вырезанное существо с человеческой головой и змеиным телом выглядело реалистично, но смысл узоров оставался для него неуловимым. При недостатке материалов для чтения раскрыть его секреты было практически невозможно. Ван Сюань отложил бамбуковый листок в сторону. Путь Старого Искусства был кульминацией многих знаний. Он прекрасно понимал, что не стоит зацикливаться на артефактах эпохи Раннего Цинь.

На следующее утро Ван Сюань отработал основные техники старых мастеров. До возвращения на работу оставалась всего пара дней, и он наслаждался спокойствием своей нынешней жизни.

Вернувшись, он, обливаясь потом, снова заметил на столе руководство по технике Золотого тела и не смог удержаться от желания подойти к нему.

Внимательно изучив его, он убедился, что потускневшее руководство является подлинной древностью, а не подделкой. Но его содержание казалось больше вымыслом, чем фактом.

В конце концов любопытство взяло верх. Ложась спать, он заменил стандартную SIM-карту на специализированную и тайно связался с Цин Му, чтобы попросить совета.

Выслушав его краткое описание, Цин Му рассмеялся: "Древние люди были склонны к преувеличениям. Утверждения о сотнях и даже тысячах лет немного преувеличены, просто чтобы их техники выглядели более впечатляющими. Не стоит относиться к этому слишком серьезно. Помнится, техника "Золотое тело" была весьма известна. Она появилась в эпоху Северной Песни, но я не очень хорошо помню подробности".

Ван Сюань был впечатлен тем, что Цин Му знал даже историю писания. "Если хочешь, можешь попробовать изучить эту технику, но не увлекайся слепой верой. Чтобы пройти первые семь или восемь уровней, потребуются столетия. Кого они пытаются обмануть? Подумайте сами, если это писание правдиво, то где мог быть его автор? Он жил в эпоху Северной Песни. Если бы он действительно достиг тринадцатого уровня, был бы он жив сегодня? Интересно, что в более поздние времена были найдены записи о его могиле".

......

Ван Сюань испытывал смешанные чувства по поводу информации, полученной от Цин Му.

Поначалу он вынашивал мысли, которые теперь казались ему нереальными. Он представлял себе новое царство в конце пути для Старых Искусств, если техника Золотого Тела имела хотя бы намек на достоверность. Однако слова Цин Му быстро разрушили все его иллюзии, заставив осознать, насколько ненадежными могут быть древние.

"Будь ты проклят, автор техники Золотого тела! И будь ты проклят, Чжоу Минсюань! Я это запомню".

Вскоре после этого Ван Сюань отправился к выходу. Студентам, прошедшим отбор, предстояло отправиться в путешествие по звездам. Профессор Линь тоже возвращался в Новый Свет на том же корабле.

Вполне естественно, что перед расставанием он еще раз навестил профессора Линя. Он хотел попрощаться с ним заранее. На следующий день он не сможет приблизиться к кораблю.

Профессор Лин с серебристыми волосами и немного пухлой фигурой имел светлый цвет лица, на котором играл здоровый румянец. Он искренне смеялся.

"Не спешите списывать эту идею со счетов, - предложил профессор Лин, - люди прошлого были склонны преувеличивать масштабы. Но техника Золотого тела - это не простой трюк. Говорят, что, овладев ею, можно стать неуязвимым для ножей и копий. Основатель техники, Чжоу Юнконг, был настоящей легендой. Его кожа и плоть были прочнее самых лучших доспехов, и он прожил добрых сто пятьдесят лет, прежде чем скончался в горах Шу. Во времена династии Мин грабители могил нанесли визит в его гробницу и нашли его руководство по технике Золотого тела. Этот человек занимает достойное место в анналах неофициальной истории".

Ван Сюань растерялся. Парень, проживший более полутора веков, сумел изобрести технику, на освоение которой уходят тысячелетия? Это было настоящим открытием, доказывающим, что древний мир не испытывал недостатка в великих сказочниках. Ван Сюань не мог не сочувствовать Чжоу Юнькону, ведь даже его последнее пристанище было осквернено грабителями могил. Профессор Линь, напротив, вызывал у него уважение. Он знал об истории Старого Искусства больше, чем Цин Му.

"Не отмахивайтесь от техники Золотого тела слишком быстро, - предупредил профессор Линь. "Тот факт, что она подарила Чжоу Юнькону сто пятьдесят с лишним лет жизни, говорит о многом. Говорят, когда его откопали грабители могил, его тело не успело полностью сгнить. Оно было тверже камня, настолько, что мечи не могли оставить на нем ни царапины. И не забывайте, что к тому времени он был мертв уже несколько столетий".

В душе Ван Сюаня зародилось предвкушение.

В эпоху, когда современное оружие могло легко одолеть даже самых искусных практиков Старых Искусств, овладение Техникой Золотого Тела значительно повысило бы его живучесть.

"Чжоу Юнькун и Чжоу Минсюань носят одну и ту же фамилию. Может ли первый быть предком семьи Чжоу?" - размышлял Ван Сюань. размышлял Ван Сюань.

Но он быстро покачал головой. Такое совпадение было маловероятно. К тому же, если бы это была семейная реликвия, Чжоу Минсюань не смог бы ее отдать.

"Судя по бумаге, история этого секретного руководства насчитывает чуть более двухсот лет, так что, скорее всего, это более поздняя транскрипция. Однако, изучив его, я уверен в его подлинности".

С тех пор как профессор Линь не смог участвовать в физических боях, он переключился на теоретические исследования и критическое изучение различных старых искусств и древних методов. Он обладал острым глазом и удивительной способностью выносить точные суждения.

Ван Сюань вздохнул: "Сегодня это секретное руководство произвело на меня сильное впечатление. Поскольку в нем так много преувеличено, я задаюсь вопросом, являются ли другие древние тексты о древних искусствах такими же".

Именно по этой причине он обратился за советом к профессору Лину. Тайное руководство, переданное ему Чжоу Минсюанем, всколыхнуло его мысли. Могут ли легенды, связанные со старыми искусствами, быть достоверными? Например, практики, оставленные древними даосами до династии Цинь, - может, они тоже были преувеличены?

Профессор Линь покачал головой и сказал: "Все не так плохо, как вы думаете. Такие преувеличения, как техника Золотого тела, относятся к очень небольшому числу текстов, которые доходят до таких крайностей, и в основном это связано с историческим контекстом того времени. Например, в ту эпоху даже официальные отчеты о сражениях были такими. В одном сражении могло быть убито или взято в плен всего несколько сотен вражеских солдат, но они раздували цифры до десятков тысяч поверженных врагов с разбросанными по полю телами. Если бы так поступали даже власти, можно было бы представить, как приукрашивались народные истории и легенды".

Ван Сюань слушал молча. Ему вдруг показалось, что овладение Старыми искусствами требует более широкого понимания. Помимо углубления в даосские тексты, ему нужно было подтянуть и историю.

Профессор Линь добавил: "Что касается силы даосов до Цинь, то окончательные выводы были сделаны в результате тщательного тестирования в некоторых исследовательских институтах жизни Новы".

Различные корпорации и исследовательские организации эксгумировали несколько трупов даосов из древних земель, относящихся к доциньским временам. Они провели анализы и тесты, в результате которых были сделаны достоверные выводы.

"Так что не сомневайтесь в блеске древних искусств в период их расцвета. Если вы хотите продолжать идти по этому пути, уверенность в себе - ключевой фактор".

Выражение лица Ван Сюаня стало серьезным: "Я заблудился в своих мыслях, потерял из виду свою цель. Изначально я поступил в Отдел исследования старых искусств из любопытства. Но теперь он меня заинтересовал, и я захотел продолжить исследования".

......

В царстве Старых Искусств Ван Сюань никогда не предавался слепой вере. Его первоначальным планом было следовать по стопам своих предшественников, но в конечном итоге он стремился подтвердить этот путь своими собственными усилиями.

Профессор Линь размышлял: "В наш век технологических чудес те, кто практикует Старые искусства, будут постоянно сталкиваться с давлением".

Ван Сюань кивнул, но его убежденность стала еще сильнее. Если он дойдет до конца этого пути и обнаружит, что в царстве старых искусств нет пути вперед, он надеялся, что сможет изменить ситуацию своими способностями.

...

Вечером Ван Сюань сидел в своей резиденции, изучая техники работы с телом и размышляя над их основополагающими принципами. В конце концов он спустился в лесной массив за пределами комплекса, освещенный лунным светом, и приступил к практике сбора ци и культивирования своей внутренней энергии.

Он опустошил свой разум, ощутив глубокую ясность. Мягкий, чистый лунный свет наполнил его душу. В этот момент он ощутил глубокую связь между своим внутренним и внешним "я", его восприятие обострилось.

Внезапно Ван Сюань почувствовал, как его лоб напрягся и запульсировал, словно его вот-вот пронзит острое оружие. По позвоночнику пробежала дрожь, а сердце бешено заколотилось. Не задумываясь, он инстинктивно переместил свое тело, двигаясь с быстротой рефлекса.

Пшшш!

Раздался тихий звук. Ван Сюань почувствовал, что его висок нагрелся, а страшный поток воздуха пронесся мимо уха. Несколько прядей волос упали, издав запах гари.

Ух!

В следующее мгновение Ван Сюань скрылся в густых зарослях деревьев. Это был старый жилой район, и деревья, посаженные в прошлом, за десятилетия выросли высокими гигантами. Пышная листва мгновенно скрыла фигуру Ван Сюаня.

В этот момент глаза Ван Сюаня стали острыми, как кинжалы. Он холодно смотрел на определенное направление в лесу. Его сердце учащенно билось. В него только что стреляли. Смерть была всего в дюйме от него. Если бы он инстинктивно не отошел в сторону, его ждала бы верная смерть от выстрела в голову.

В этот момент он почувствовал ужасающее колебание воздуха, вызванное пролетом пули. Порыв ветра пронесся мимо его виска, и пряди волос упали с его головы. Кто это? Стрелять из пистолета в жилом квартале было безрассудным поступком. Подобное было просто немыслимо.

В Старом Свете контроль над оружием был строгим. Обычные граждане никогда не беспокоились о том, что в них будут стрелять. Общественная безопасность всегда была на высоте. Но Ван Сюань лично переживал кризис жизни и смерти.

Кто-то хотел его смерти, и для этого пришлось приложить немало усилий. Они даже готовы были проигнорировать побочный ущерб, который непременно последует, если они свернут с дороги посреди жилого квартала.

Нападавший оснастил свое оружие глушителем, чтобы не привлекать внимания прохожих. В наступившей тишине Ван Сюань вычислил своего врага. Он понимал, что торопиться не стоит, ведь он не знал, сколько потенциальных врагов скрывается в тени и сколько пистолетов направлено на него.

Он быстро сорвал с себя рубашку и швырнул ее в сторону.

Бах! Бах! Бах!

Раздались три приглушенных выстрела. В рубашке, которая теперь падала, было три пулевых отверстия. Мастерство стрелков поражало. Они демонстрировали быстроту реакции и пугающую точность.

Выражение лица Ван Сюаня стало ледяным. За оградой комплекса стояли по меньшей мере три высококвалифицированных стрелка, которые ждали удобного случая, чтобы расправиться с ним. Ему даже удалось определить местонахождение этих трех стрелков. Но он не покинул своего укрытия. Вместо этого он проскользнул глубже в лес и спрятался за деревом. Точное число нападавших оставалось неизвестным, и он не хотел рисковать.

Первой мыслью, пришедшей ему в голову, была техника Золотого тела. Если бы он мог овладеть этой техникой, ему не пришлось бы так волноваться. Эта техника позволила бы ему отбиваться от нападавших и выслеживать их. Вместо охотника он стал бы охотником.

В сложившихся обстоятельствах Ван Сюань сохранял удивительное спокойствие.

Он связался с Цин Му, используя свою специализированную SIM-карту, и вкратце объяснил ситуацию.

"Ты поступил правильно. Оставайтесь в укрытии, у вас нет с собой огнестрельного оружия. Профессионалы скоро разберутся с этим. Я тоже отправляюсь к вам с оборудованием".

После того как Цин Му положил трубку, его лицо стало ледяным. Неизвестные злоумышленники перешли черту, устроив такое в крупном городе Старого Света.

Если в зонах, лишенных цивилизации, во время исследований могли происходить стычки между крупными организациями за сохранность сокровищ и драгоценных реликвий, то вовлечь в разборки обычных граждан было просто немыслимо. Они прекрасно понимали, что необдуманные действия ввергнут общество в хаос.

Это было негласное соглашение, правило, ставшее конвенцией. Все организации и учреждения следовали ему, и лишь немногие осмеливались нарушить статус-кво. Они знали, что правительство вмешается, если ситуация выйдет из-под контроля. Несмотря на упадок Старого Света, некоторые стандарты остались нетронутыми.

Ван Сюань забрался на большое дерево. Там у него было время подумать. Кто мог желать ему смерти? Он едва успел покинуть университетский городок, а уже оказался в таком затруднительном положении. Он обдумывал недавние события и людей, вовлеченных в них. Он мысленно перечислил всех связанных с ним людей и организации, и в его глазах зажглась холодная ярость.

Встреча на горе Цинчэн могла оставить зацепки, которые привлекли чей-то гнев. К ним относились семья Чжоу, семья Лин и семья Ву. Были и такие люди, как Цзинь Чуань из Авантюристов. Ван Сюань также считал У Инь, с которой он столкнулся прошлой ночью.

Кроме этих людей и фракций, Чжоу Юнь был единственным, с кем он пересекался. Его отец, Чжоу Минсюань, был очень способным человеком.

Если говорить о более отдаленных событиях, то были и те, кто хотел помешать Ван Сюаню покинуть Старый Свет и отправиться в Терра Нова. Хотя этот инцидент и не имел прямого отношения к делу, он все равно не мог игнорировать возможные варианты.

Ван Сюань загорелся желанием докопаться до истины. Кто? Кто хочет моей смерти настолько, что готов устроить такое?

Если он умрет, кто-то тихо сотрет все следы, никого не предупредив? Похоже, те, кто за этим стоит, были невероятно уверены в своих силах.