— Хеля! — Забава, как обычно, ввалилась в горницу, где вышивала Хельга, сидя за большими пяльцами, и обняла её со спины, положив подборок на плечо.

— Ну, что у тебя снова случилось? — Хельга чуть повернула голову к подруге и улыбнулась. — Мне снова бежать спасать город?

— Почему сразу случилось? — Забава смешно сморщила нос, но потом уныло вздохнула. — Есть немного… Но ничего страшного не произошло. Я захотела много пряников и зашла к пекарям, чтобы купить самых свежих.

— И что дальше? — Хельга мысленно закатила глаза, с самого начала звучало невесело. Дядька Люд, в чьём ведении была пекарня, Забаву на дух не переносил ещё с тех времен, когда она в детстве залезла к нему в кладовую за изюмом, предварительно уронив на мешки с мукой горшки с льняным маслом.

— А дальше я увидела, как дядька Люд мешок с пряностями мимо теста пронёс и даже щепотки не кинул. Конечно, я возмутилась — решила отнять и сама посыпать… — Тут Забава начала переминаться с ноги на ногу, из чего Хельга сделала вывод, что всё вышло не так, как предполагалось, — то есть как обычно.

— Ты добилась справедливости для пряников? — Хельга чуть улыбнулась.

— Ну почти. Оказалось, пряности были совсем не для пряников, а для засолки сала… Пока я сыпала их в корчагу, у меня пытались отнять мешочек, но я не отдавала. А когда сильно дёрнула его, остатки перца разлетелись по пекарне, и все начали чихать… а мы с келпи убежали, — тихо закончила Забава.

— А, так вас двое было. — Хельга понимающе кивнула. — И что я должна? Помочь с пряниками, оплатить специи или извиниться перед дядькой Людом?

— Наверное, всё сразу, — это из-за двери выглянул келпи в образе высокого парня. Случай с Раду оставил ему тяжёлую душевную травму, и в девиц он превращаться перестал.

— Отлично! Я так понимаю, дядька Люд меня уже ждёт? — Хельга убрала иглу, сложила в корзину шёлковые нити, закрыла вышивку куском полотна и встала со скамьи. — Ну, ведите, будем исправлять.

Гнев пекаря был настолько велик, что Хельга проторчала в пекарне до вечера. Она помогла составить новую смесь для пряников, потом ставила новое тесто, смешивала с испорченным, и, только когда пекарь Люд понял, что убытки минимальны, а пряников получилось изрядно, всё разрешилось.

Из пекарни Хельга выходила еле живая: всё-таки выпекать без магии столько пряников тяжело.

— Хеля, мы больше не будем! — расстроенным голосом заверила Забава.

Келпи молчал. Ему была доверена корзина с пряниками, которыми Хельгу угостили пекари. По мнению коня, всё сложилось замечательно: бесплатная корзина сладостей — лучшее тому подтверждение.

— Именно так не будете — значит, по-другому сделаете. — Хельга вздохнула, прикидывая, как рассердится население города, узнав, что пакостников двое. — А Жучок твой где? Совсем не видно.

— Жучка не выпускают, — моментально ответил келпи, — я учил его курей у соседей таскать, и он попался.

— Так это из-за тебя? — Забава моментально перешла от виноватого вида к боевому. — Бедная собачка уже три дня за ворота не выходила по твоей вине!

— Не по моей, а по своей, — резонно заметил келпи, — не умеешь бегать — не лезь.

— Ах ты морда наглая!

— Не наглая, а красивая. И не вздумай драться, а то корзину сама нести будешь.

— Хеля, ты глянь, как нежить осмелела! Посади его в погреб, пусть к леднику примёрзнет!

— Нежить — это ваш Раду, а я речная нечисть. Чему тебя только учат? — Келпи насмешливо посмотрел на Забаву, та в негодовании сорвала кисть рябины и начала кидать ягоды в коня.

— Вот вы неугомонные! — Хельга только покачала головой. — Забава, ты к завтрашним боям готова?

— Конечно готова, но я больше хочу увидеть твоё колдовство. С той поры как ты вернулась, я от тебя ни одного заклинания не увидела. — Забава закончила кидать в коня ягоды и довольно улыбнулась, явно чувствуя себя победителем. — Ты даже Раду не прибила, когда он тебя утащить пытался. Раньше за тобой подобной доброты не наблюдалось.

— А ты про Раду откуда знаешь? — полюбопытствовала Хельга и глянула на келпи.

— Да, он и рассказал, — сдала коня Забава, проследив за взглядом подруги. — Хотя могла бы и ты рассказать. Почему я узнаю такое две недели спустя?

— Потому что Раду — брат правителя Валахии. Тут дело непростое. — Хельга кинула осуждающий взгляд на коня, но тот явно раскаиваться или не умел, или не хотел.

— А можно я с вами завтра в Новогород пойду? — поинтересовался келпи, с наглым видом засовывая в рот пряник. — Мне тут одному скучно.

— А ну, отдай корзину! — Забава, не выдержав такого самоуправства, ринулась спасать подарки. — Хель, а правда, пусть пойдёт, новогородцев в озеро покидает.

— Да вы издеваетесь оба? — Хельга отняла честно заработанные пряники. — Во-первых, пряники мои, а во-вторых, в Новогороде люди не такие простые, как у нас, там одних только оборотней целая дружина. Ещё неизвестно, кто кого ловить будет и куда кидать. Оборотней внешностью не проведёшь, сразу нечисть раскусят.

— Хеля, да и пусть раскусят! Мы скажем, что князь Белозёров к нам охрану такую приставил, — никто и слова поперёк не скажет, — ничуть не смутилась Забава. — Что плохого в том, что тебя келпи охраняет? Кто ж против дедушки Гостомысла слово молвить посмеет?

— Вот только дедушку в подобное впутывать не надо! — Хельга строго взглянула на два просящих лица, но сдалась: — Ладно, я попрошу его.

Забава и келпи довольно переглянусь.

Вернувшись домой, Хельга направилась к деду и после долгих переговоров выторговала разрешение взять с собой келпи.

Передав ответ неугомонной парочке, она взяла несколько магических светильников и снова уселась за вышивание. День завтра предстоял тяжёлый: нужно будет показать магическую силу, которой у неё нет. Зато таковая имелась у головастика, и Хельга собиралась нагло её позаимствовать. Девушка только не понимала, почему после всего произошедшего ей нужно ещё что-то кому-то доказывать: и так очевидно, что она лучшая.

***

Утро было прохладным. Месяц листопад входил в свои права, полностью оправдывая своё название. Жёлтые листья просто усыпали деревянные мостовые Новогорода; деревья стояли, чернея ветками, и только старые дубы у ворот цеплялись за свою ржавую листву.

Хельга с Забавой и келпи в образе парня направились сразу к тренировочному полю, где уже собрались лучшие ученики. Сегодня девушке предстояло встретиться как с магами, так и с оборотнями. И только предкам было известно, как поведёт себя зверь, встретив сородичей.

На успехи молодёжи должны были посмотреть старший сын абсолюта, Первослав, и князь Кожемякин. Именно сегодня некоторых отберут в ряды боевых магов, а кому-то, может, повезёт попасть в хранители.

У края поля Хельга на минуту приостановилась, выдохнула, сделала невозмутимое лицо и направилась к толпе учеников. Забава, видимо, удивившись её нерешительности, покачала головой и последовала за ней.

Увидев приближающихся девушек, толпа замолчала: очень редко девицы приходят на такой отбор. Но никто из юношей не посмел бы усомниться в том, что эти две имеют право находиться среди них.

Хельга окинула взглядом толпу: «Интересно, а где Пересвет?»

— Да ладно вам, не бойтесь! — Забава ехидно хихикнула. — Предлагаю Хельгу из жребия исключить, пусть сражается с победителем нашей группы.

— Издеваешься, Белозёрова? — Высокий, незнакомый Хельге парень с вызовом уставился на неё, проигнорировав Забаву. — Я второй год жду возможности сразиться с Сокровищем Земель Восточных и узнать, правда ли оно столь ценно.

— Не ты один! — оживлённо загудела толпа.

«Головастик, что делать будем? — мысленно обратилась к помощнику Хельга. — Мы справимся?»

«Убить?» — тонко пискнул головастик.

«Какое "убить"? Я же объясняла! Побить, не более!» — Хельга мысленно чуть не взвыла, представив, что будет, если эта сущность с лапками пойдёт в разнос.

«Нет соперников, нет проблем, — глубокомысленно заметил головастик, — город наш».

«Если вопрос ставим так, то я бужу зверя, и ты наблюдаешь со стороны, как надо колдовать!» — Хельга не на шутку рассердилась. Они с головастиком заранее всё обговорили, и тот согласился с планом девушки, а тут, значит, решил показать зубы и не слушается?

«Головастик понял…» — грустно ответила сущность.

«Магическое зрение», — приказала Хельга, и мир моментально изменился.

— Итак, — девушка обратилась к присутствующим, — вас тут одиннадцать магов и шесть оборотней. Могу сказать, кто достоин выйти против меня. Вот вы, двое оборотней, — Хельга кивнула головой в сторону двух юношей, стоящих в стороне, — и Пересвет, которого тут нет.

— А ты не слишком ли много о себе мнишь, Белозёрова? — возмутился высокий парень.

Хельга улыбнулась, взмахнула рукой и мысленно приказала головастику: «Печать льда с разделением на части».

Моментально сзади девушки возник огромный, выше неё, магический круг, из которого медленно вышли больше двух десятков ледяных мечей — и зависли вокруг девушки.

Глаза присутствующих округлились. Даже на Осенинах в прошлом году Белозёрова не показывала подобной мощи.

Но демонстрация силы не прекратилась: справа и слева от печати льда появились огненные гальдраставы. Две чистые стихии начали подавлять присутствующих.

— Вопросов больше не имею. — Высокий парень кивнул головой и чуть отступил. — Хватило бы и первой печати.

Хельга снова взмахнула рукой, и заклинания развеялись. Головастик внутри неё что-то радостно напевал, явно довольный демонстрацией своей силы.

Сзади послышались хлопки.

Все обернулись: к ученикам шли Первослав, князь Кожемякин, мастер заклинаний и Пересвет. Забава, увидев последнего, нахмурилась.

— Впечатляет, дева Белозёрова. Более чем впечатляет. — Первослав улыбнулся. — Я даже не знаю, рискнёт ли мастер выставить против вас кого-то. Не в каждом бою можно увидеть подобную мощь, а тут просто проверка знаний. Князь Кожемякин, если она не попадёт в хранители, это будет огромная потеря для Восточных Земель.

— У меня ещё не было ни одного бытового мага в подчинении, — Злат покачал головой, задумчиво оглядывая Хельгу, — и уж тем более тринадцатилетней девицы. Года через три можно будет что-то определённое сказать.

— Приветствую Первослава, сына абсолюта, и князя Кожемякина. — Хельга чуть поклонилась им, пока остальные растерянно переминались, не зная, как вести себя в присутствии столь влиятельных людей. — Рада, что вам понравилось. Моя магия слишком сильна и слишком нестабильна, поэтому с момента возвращения мне редко разрешают ей пользоваться.

— Да ей вообще запрещено магией пользоваться! — буркнула Забава. — Я думала, она и правда колдует плохо, а выходит, всё наоборот.

— Как бы то ни было, мы не можем делать исключений, — объявил мастер заклинаний, — поэтому подходите по одному, берите из моего мешочка дощечки. Те, у кого числа на них совпадут, будут сражаться друг с другом. Всё зависит лишь от вашей удачи. Покажите нашим глубокоуважаемым гостям, что вы по праву считаетесь лучшими!

Присутствующие недовольно оглядели Хельгу: кому-то придётся сражаться с белозёрским монстром, а это, ясно дело, верный проигрыш.

Забава смело подошла к мешочку и вытащила деревянный кругляш, на котором виднелось число три[1]. Хельга тоже не стала тянуть и вытащила дощечку с числом семь.

— Интересно, кто у нас самый удачливый? — Забава хмыкнула, с улыбкой оглядывая толпу парней.

— Я, — раздался голос, от которого улыбка Забавы сразу исчезла. Дощечку с номером семь держал Пересвет.

Забава фыркнула и демонстративно отвернулась, окатив юношу презрительным взглядом.

Пересвет только вздохнул и тоже отвёл взгляд. Хельга смотрела то на первую, то на второго.

Даже перестав общаться, они сводили девушку с ума: «Почему нельзя просто поговорить и решить все недопонимания?»

— Хеля, победи его для меня, — тихо произнесла Забава, отходя в сторону.

— Могла бы даже не просить, — так же тихо ответила Хельга.

Первые сражения прошли вполне ожидаемо для лучших учеников Новогорода. Мелькали вспышки заклинаний, некоторые успешно применяли двухуровневые печати. Первослав и князь Злат удовлетворённо кивали каждому выступающему: меньшего они и не ожидали. Со временем отточатся навыки, и ученики займут достойные места в дружинах Восточных Земель.

— Хеля, ну, я пошла! — Забава легко вскочила со скамейки, на которой в ожидании своего боя сидела Хельга. — Смотри, как могу!

— У него два магических артефакта, будь осторожна, — ответила Хельга, разглядывая высокого оборотня, который раньше хотел с ней сразиться. — Тебе придётся выложиться на полную: у оборотней отличная сопротивляемость магии, вот только печатями они не владеют.

Забава кивнула и вышла на поле. Парень с уважением взглянул на неё.

— Меня Сав зовут, — представился он.

— Забава Белозёрова, — ответила девушка, подарив сопернику ослепительную улыбку. — Давай покажем, чего мы стоим.

Оборотень согласно кивнул и отошёл на своё место.

Только мастер заклинаний взмахнул рукой, а в руке Сава уже возник огромный огненный шар, который тут же полетел в сторону Забавы.

Та улыбнулась, и резкий порыв воздуха остановил огонь, а потом и вовсе рассеял.

Они обменивались ударами около десяти минут, но ни один не достиг хоть какого-то успеха. Сила оборотня мягко рассеивалась магией Забавы, которая, к всеобщему удивлению, не ошиблась ни в одном заклинании.

Наконец, поняв, что магией Забаву не победить, оборотень обернулся волком.

— Наконец-то! — Забава хмыкнула. — Думала, до утра плясать будем.

Вокруг шерсти волка взвился защитный огонь, и он в огромном прыжке переместился к Забаве. Щёлкнули зубы, пытаясь вцепиться в её плечо.

Пересвет в ужасе округлил глаза и дёрнулся было на поле, но его, не церемонясь, дёрнули назад. Это был стражник, приставленный к Белозёровым.

— Не лезь в бой Забавы, — сердито шикнул он, — без помощников справится.

Пересвет с недоумением поглядел на незнакомого юношу, который выглядел немного старше него: «Да как он смеет говорить такое внуку двух князей?!»

Но тот потерял интерес к Пересвету и с интересом уставился на поле, где Забава, ловко отбившая атаку оборотня, использовала малую печать земли, чтобы затянуть лапы волка в появившуюся топь.

Оборотень буквально на несколько секунд потерял скорость, но Забаве этого хватило. Она магией высушила болото, и лапы Сава накрепко сковало засохшей землёй.

Волк растерялся. Он не ожидал подобного от девицы, про которую все говорили, мол, только в пакостях и сильна. А Забава тем временем скользнула вперёд, и горла оборотня коснулся меч.

— Проиграл! — Забава довольно ухмыльнулась. — Но ты очень сильный, признаю. Если бы моим учителем была не Хеля, у меня бы и шанса против тебя не было.

Забава развеяла заклинания, оборотень отряхнулся и превратился в человека.

— Не ожидал, — вид у парня был крайне растерянным, — я слишком недооценил тебя.

— Не ты один. — Забава улыбнулась и направилась в сторону Хельги.

Пока те двое болтали, Пересвет сердито смотрел на них: «О чём они разговаривают? Почему она ему улыбается? И почему Забава раньше никогда не демонстрировала свои способности? Почему она просила меня научить её только сражаться мечом? Не считает мои знания равными Хельге?»

Стражник Белозёровых вразвалочку направился к девушкам. Пересвет проводил его взглядом — и почувствовал горечь во рту: если оборотню Забава просто улыбалась, то стражника она взяла за руку и начала ему что-то рассказывать, сияя, как солнышко.

«Я… ревную? Почему? То, что Забава рано или поздно найдёт себе пару, было очевидно. Но… почему же я так злюсь? И Хельга с улыбкой смотрит на них двоих. А вот когда на его месте был я, её взгляд всегда был или хмурым, или сердитым. Я что, хуже какого-то стражника?! — вспылил в мыслях Пересвет и лицо его покраснело от злости. — Ну ничего, сейчас я покажу, что ничем не уступаю Сокровищу Земель Восточных. Пока Хельга пропадала год, я усердно учился и превзошёл её! А Забава… вот пусть посмотрит, кого потеряла».

— Дед, ты знаешь, кто этот молодец рядом с Белозёровыми? — спросил Пересвет.

— Что? — удивился князь Кожемякин. Он посмотрел в сторону Хельги с Забавой и расплылся в восхищённой улыбке. — Вот проныра! И сюда пролез! Как его только Гостомысл из Белозёрска выпустил? Не обращай внимания, малой, он вечно хвостиком за ними ходит.

К огромному удивлению Пересвета, князь Кожемякин направился к Белозёровым. У них с парнем завязался разговор, и князь даже успел посмеяться.

Пересвет почувствовал себя дважды обманутым: странный стражник очаровал не только двух девиц, но и его деда.

Наконец, Хельга Белозёрова встала со своего места и направилась на поле. Настала их очередь демонстрировать силу.

— Я не проиграю, — Пересвет смело взглянул на Хельгу, — ты потеряла год и теперь не самая сильная.

— Что ж, докажи. — Девушка с вызовом посмотрела на парня. — Я тоже проигрывать не люблю, тебе ли это не знать?

Они разошлись. Мастер объявил начало боя.

Пересвет быстро сложил руками магический знак, и перед ним возникла печать льда, не уступающая той, что демонстрировала Белозёрова. Хельга только покачала головой.

«Вот теперь постарайся, мелкий. Твой выход!» — обратилась она к головастику, тот счастливо пискнул.

Девушка мысленно показывала печати, а сущность воспроизводила их. Сзади Хельги развернулась огромная печать огня. Огненные стрелы взлетели в воздух — и ударили в печать Пересвета, расколов её на куски.

Тот с удивлением взглянул на Хельгу, сердито топнул ногой и создал два гальдрастава огня, чтобы заблокировать печати оппонента. Головастик возмущённо пискнул и в ответ сформировал две печати льда. Тогда ледяные мечи, рассекая воздух, полетели к Пересвету.

— Они с ума сошли? Защитный барьер не выдержит. — Первослав покачал головой.

— Выдающиеся навыки, — ответил мастер заклинаний. — Мы ещё не изучали подобное, да и вряд ли будем. Высшая магия! Им уже нечему учиться у нас. Княже, смело забирай Пересвета в хранители. Из твоих пяти внуков он самый сильный. А дева Белозёрова повторяет все магические знаки своего деда, вплоть до постановки пальцев.

— Мгм… — Злат кивнул головой, уже настороженно наблюдая за боем.

Уж он возможности этой пары, Пересвета и Хельги, знал отлично, но то, что происходило на поле, удивляло князя. У его ученицы не было магии, но масштаб сражения не уступал битве матёрых магов. А значит, Хельга всё же смогла вернуть себе силу и использовать её, не предупредив никого.

«Малая сделала ровно то, что мы ей запретили… — Злат мысленно сделал себе заметку дать нагоняй упрямой девице. — Да что ей в этой победе? Неужели она важнее жизни?»

Исход боя складывался в пользу Белозёровой. Как бы ни был силён Пересвет, головастик оказался на голову выше любого мага и даже самой Хельги в прошлом.

Когда на поле возникла странная печать, Первослав восхищённо присвистнул.

— Печать четвёртого уровня! Когда она успела составить её? Наволод тоже взял Хельгу к себе в ученицы?

А вот князь Кожемякин, увидев, как девушка прикусила нижнюю губу, сразу понял: как обычно, держится лишь на упрямстве.

— Хватит! — рявкнул он, нейтрализовав заклинания и раскидав сражающих подальше друг от друга. — Вы не на поле битвы! И не враги друг другу! Пересвет, шуруй к Светлояру, а ты, девица-красавица, идёшь со мной.

— Она пойдёт домой. — Неожиданно перед Хельгой встал келпи, загородив её от Кожемякина. — Князь приказал вернуть её в терем. Хотите забрать — только с его разрешения.

— А не слишком ли ты осмелел? — удивился Злат.

— Я всего лишь выполняю приказ. — Водяной конь даже не сдвинулся с места. — Я же не могу его подвести?

— Молодец, — кивнул ему Злат, немного успокоившись, — Гостомысл не ошибся на твой счёт.

— А мне вот интересно, почему, пусть и с разрешения князя, по городу нечисть речная разгуливает? — поинтересовался Первослав.

— А почему бы и нет? — Келпи повернулся к наследнику абсолюта. — Со мной всяко безопаснее, чем с кем-то из оборотней.

— Ну ты и наглец! — Первослав начал собирать в руке огненный шар, но Хельга закрыла коня собой.

— Я не думаю, что это хорошая идея. — Она покачала головой. — Келпи со мной с разрешения князя Белозёрова — вам придётся объясняться, почему вы на него напали.

— Так ты не человек, а нечисть? — удивился Пересвет.

«Теперь понятно, почему так полюбился Забаве: она всегда обожала животных. И почему улыбалась Хельга, тоже ясно: её домашний питомец. — Пересвет мысленно ударил себя ладонью по лбу. — Я ревновал её к водяному коню…» — Парень в третий раз почувствовал себя обманутым.

[1] В те времена ещё не было арабских цифр — для записи использовали буквы.