Огромный белый дракон накренился в воздухе — крылья задели верхушки деревьев, безжалостно ломая их, и одна из них, словно в отместку, зацепила сарафан Хельги и выдернула её из лап дракона, а потом, как катапульта, отправила в полёт.

— А-а-а-а-а! — раздался вопль в жарком летнем небе.

Девушка с приличной высоты упала в ржавое, подёрнутое ряской болото. Следом раздался громовой рёв, и туда же рухнул дракон; он лишь слегка уступал болоту в размерах. Огромная волна от его падения выбросила на твёрдую землю Хельгу, тинника, болотника, несколько кикимор, всех лягушек и изумлённого лося, который до того отдыхал в жиже от надоедливого гнуса.

На деревьях обтекали грязью ошарашенные белки и орали вороны, гнёзда которых наполнились тиной и илом. Вся выкинутая на берег разношёрстная компания сначала потрясённо переглядывалась, а потом болотник подытожил:

— Бульк?

— Бульк, — согласилась Хельга, размазав по лицу вонючий ил, чтобы хоть как-то протереть глаза, и посмотрела на впадину, где раньше было болото, а теперь лежал огромный зверь.

По дракону пробежала белая вспышка, он потерял свои впечатляющие размеры, снова стал человеком и начал погружаться в остатки ила.

— Да что ж такое! — Хельга, держась рукой за ушибленный бок, спрыгнула в болото, доползла до Ингвара и, схватив за руки, поволокла его на берег.

Пришедший в себя лось медленно попятился в ближайшие кусты, а добравшись до них, дал дёру. Остальные жильцы остались сидеть на берегу. В отличие от лося, они родились в этом болоте и идти им было некуда.

— Мы всё исправим, — пообещала Хельга, морщась от боли, и перетащила Ингвара подальше от края.

Болотник пошлёпал обратно в болотную жижу. Он пытался закопаться в неё, но после безуспешных попыток уселся на зад и горестно начал вздыхать.

— Сейчас. — Хельга хотела вытереть ладони об сарафан, но, обнаружив, что он не особо отличается от содержимого болота, махнула рукой и построила печать, которая, закружившись по лесу, начала собирать в кучу ил. Не прошло и часу, как почти половина болотного содержимого вернулась обратно.

— Остальное чуть позже, — пообещала девушка и устало села на грязную траву. Местная нечисть, словно поняв её, полезла в свою вотчину.

Спину пекло неимоверно — видимо, были открытые раны. Хельга огляделась вокруг: должен же быть хоть какой-то источник воды.

Направившись вдоль берега, она и правда нашла небольшой бочаг с водой, окружённый поваленными деревьями, из которого вытекал ручеёк. Несмотря на жару, он не пересох.

— Ну, хоть в чём-то повезло… — пробормотала Хельга и стала мыть руки.

Она скинула сарафан и верхнюю рубаху и зашла в воду, которая сразу помутнела от грязи. Девушка распустила волосы и начала полоскать их, мысленно ругаясь, что с ними всегда проблема.

Когда волосы стали относительно чистыми, она прополоскала одежду и вылезла. Высушив заклинанием нижнюю рубаху, Хельга почувствовала, что по спине что-то течёт. Изловчившись, она провела по лопатке рукой — и увидела кровь. Видимо, летать ей не суждено, даже в когтях дракона. Нужно было обработать раны, и небольшой запас лекарств у неё с собой имелся, вот только как их нанести на спину? Не Ингвара же звать?

— Головастик, ты можешь вылезти? — позвала она. — Что у меня со спиной? Посмотри.

Тот начал кружить над девушкой в своей защитной фиолетовой сфере.

— Ужас, — резюмировал он. — Найди себе другое животное. Это кривое совсем, большое и глупое. Оно тебя угробит.

— Перестань. — Хельга достала из небольшого кожаного мешочка свёрток с порошком из коры белой ивы и спустила с плеча нижнюю рубаху. — Посыпешь на раны? Мне самой не достать.

— Могу. — Головастик заставил порошок взлететь, а затем перенёс его на спину Хельги. — Давай я его утоплю, пока он не очухался? Тебе — свобода, а мне — счастье.

— Спасибо, откажусь. Если понадобится, я и сама справлюсь. — Хельга высушила верхнюю рубаху с сарафаном и, одевшись, поспешила к болоту.

Она уже подходила к месту, где оставила оборотня, когда волна магической энергии чуть не сбила её с ног. Первое, что пришло Хельге на ум, — явился Кощун. Второе — что в этих лесах живёт чудовище вроде Полоза и оно напало на Ингвара. И то, и другое было плохо.

Хельга нахмурилась и активировала боевые печати. Мало не покажется никому.

С таким решительным настроем она выбежала из леса, но, к своему удивлению, кроме Ингвара и многострадального болота она никого там не обнаружила. Зато оборотень, казалось, сошёл с ума: болото, на которое Хельга потратила столько времени, теперь вместе со всеми его обитателями висело в воздухе, а Ингвар отделял от этой массы куски, словно кого-то искал. И первый раз Хельга видела на его лице такие ужас и отчаянье. Она даже не сразу сообразила, что, скорее всего, ищут как раз её.

Девушка развеяла печати и бросилась к парню, обняла его и постаралась успокоить:

— Ингвар, со мной всё в порядке, — пробормотала она, уткнувшись лбом в его покрытый илом кафтан, — я жива.

Оборотень замер, потом осторожно опустил взгляд вниз и, только убедившись, что это правда, прижал Хельгу к себе и закопался лицом в её сырые волосы.

— Прости меня… Пожалуйста, прости, — едва слышно шептал он, прижимая девушку к себе всё сильнее. — Я опять чуть не погубил тебя.

Хельга почувствовала, что рана на её спине снова открылась и тёплая кровь неприятно потекла по спине, а рёбра напомнили о себе тупой болью.

— Ингвар, успокойся, всё в порядке, — повторила она и легонько похлопала его по спине. — Я ещё в воздухе держала в руках оберег, чтобы вызвать дедушку, но не понадобилось. Когда ты упал следом за мной, меня просто волной вынесло на берег. Ты не подумал, как, упав в болото, мог очнуться на берегу без чужой помощи? Это я тебя вытащила.

— Я так рад, что с тобой всё хорошо. — Ингвар, казалось, не слышит её. Он ещё не отошёл от шока. — Никогда больше не покидай меня. — Оборотень чуть отодвинул Хельгу от себя, осмотрел — и взгляд его снова замер: по белой рубахе девушки расходились кровавые пятна, сливаясь с красной вышивкой.

Ингвар резко развернул Хельгу и увидел на её спине длинную рану. Его лицо снова побледнело: очевидно, рану оставил его коготь.

— Хватит! Уже ничего не исправить, — Хельга сердито посмотрела на оборотня, — а рана заживёт. Если постараться, то и шрама не останется.

— Что я должен сделать?..

— Тут бочаг недалеко есть. Иди от болота по ручью и сполоснись в нём, а я пока рубаху зашью, чтобы тебя сильно не пугать. — Хельга схватила Ингвара за руку и потащила к началу ручья.

Лишённое магической поддержки, болото рухнуло обратно, забрызгав всё вокруг. Из болотной жижи, возмущённо фыркая и тряся головой, поднялся многострадальный лось.

Ингвар скинул одежду и забрался в бочаг, смыл болотную грязь, прополоскал вещи и надел их прямо сырыми, чтобы не так страдать от полуденной жары. Пока его не было, Хельга, которая предусмотрительно взяла с собой нитки и иголки, смыла с рубахи пятна крови и зашила её.

— Как ты себе порошок на спину нанесла? — поинтересовался Ингвар, увидев на шее девушки светло-серый налёт. — Почему меня не позвала?

— Головастик помог, — ответила Хельга и, увидев, как от возмущения округляются глаза оборотня, моментально осадила его: — А что я должна была сделать? Перед тобой рубаху снять? Головастик — животное, а ты — мужчина.

— Я откручу лапы этой гадости, если ещё раз посмеет до тебя дотронуться, — недовольно фыркнул Ингвар.

— Я сама его попросила. — Хельга тяжко вздохнула от ревнивости Ингвара. — И мне действительно было сложно обработать раны на спине.

— Когда полетим в следующий раз, просто садись верхом и держись… — буркнул Ингвар, отведя взгляд в сторону.

Хельга даже рот разинула от изумления. Оборотни никому и никогда не позволяют подобного: для них везти кого-то на себе — прямое оскорбление. Даже келпи, речная нежить, и тот не разрешал. Все знали: сядешь на водяную лошадь верхом — утопит. А тут личное приглашение.

— Уверен? — на всякий случай спросила Хельга. — Представляешь, что будет, если нас увидят? Ты не простой оборотень — появление легендарного зверя и так наделает шумихи по всем землям, а если на тебе ещё и девица верхом будет сидеть, это оскорбит весь ваш род.

— Родиться с сущностью легендарного зверя — одно, а вот заставить его подняться в небо — совсем другое. Без тебя он никогда бы не расправил крылья. — Ингвар вздохнул уже более спокойно и чуть улыбнулся. — Мне всегда было безразлично, кто и что обо мне скажет. Я сам решаю, что для меня хорошо, а что плохо.

— Но как я на тебя залезу? Ты же огромный, и шипы кругом. — Хельга покачала головой: как бы хорошо Ингвар к ней ни относился, не стоит этим злоупотреблять.

— Вот найдём поляну — попробуешь. — Упрямства Ингвару было не занимать.

Из болота вытекало несколько ручейков, и, выбрав самый большой из них, Ингвар с Хельгой направились вдоль его русла в надежде, что он выведет их к поселению.

— Люди тут точно живут, — вещала Хельга, пытаясь болтовнёй отвлечься от пекущей боли, — это и келпи рассказывал, и Ягайла упоминала. Если найдём, можно поинтересоваться, как выбраться из их земель. Главное — не попасть в большое болото, где Полоз живёт, а то воевать с ним сейчас совсем неохота.

— Он большой? — поинтересовался Ингвар. Сейчас ему и легендарный морской змей Сигурд не казался проблемой.

— Большой. И магически довольно силён. — Хельга вздохнула, а потом улыбнулась. — Часть его силы сейчас в Звере: мы тогда с головастиком его изрядно обобрали.

— Это когда ты потом загибалась у Ягайлы на крыльце? — хмыкнул Ингвар.

— А ты откуда знаешь?! — удивилась сначала Хельга, а потом легонько хлопнула себя по лбу. — Зверь же тогда со мной был… конечно ты всё знаешь. И для чего я тут распиналась?

— Мне нравится слушать твой голос. — Ингвар потянулся к лицу Хельги и пальцем снял прилипшую болотную ряску.

Хельга, смутившись, отодвинулась в сторону, но оборотень сразу переместился поближе. Больше терять из виду он её не собирался.

Ручей становился всё шире, сливаясь с другими, и уже походил на речушку, которая вывела их к большому обкошенному лугу.

— О, смотри! — Хельга ткнула в его сторону пальцем. — Люди должны быть недалеко.

Ингвар согласно кивнул и превратился в дракона. Хельга снова почувствовала, как восхитительно видеть легендарного зверя. Ещё бы он не вёл себя так высокомерно. А с другой стороны, кто может быть равным ему?

Зверь посмотрел на девушку огромными золотистыми глазами с вертикальными зрачками, совсем как у неё самой в магическом зрении, и в них появилась довольная усмешка. Ему явно льстило, что им так открыто восхищаются.

Дракон опустил крыло, предлагая подняться. Хельга осторожно потрогала его рукой: где ж это видано — на оборотне кататься? Как потом объяснить людям?

Зверю, видимо, надоели её сомнения, потому что его магия переместила Хельгу на спину и усадила меж двух огромных шипов.

— А теперь держись, красавица, — услышала она голос дракона.

Раскрылись мощные крылья, и Зверь взлетел. Когда он набрал высоту и под ними быстро замелькали леса, луга и реки, у Хельги перехватило дыхание. Не прошло и четверти часа, как показались пахотные земли и большая деревня.

Дракон, подняв пыль, уверенно приземлился на все четыре лапы и снова опустил до земли крыло, чтобы Хельга смогла слезть. Та на дрожащих ногах кое-как спустилась вниз и плюхнулась на траву.

— Даже когда мы летели на телеге с горы, не было так весело. — Хельга восторженно посмотрела на Зверя. — Спасибо тебе, что показал такую красоту.

Оборотень вернулся в человеческую форму, и вид у него был очень довольный.

— Видишь, а ты сомневалась, — хмыкнул он и протянул девушке руку, помогая встать. — И забудь обо всех правилах: их создали, когда не было тебя, — так почему я должен им подчиняться?

— И кто тебя научил быть таким сладкоречивым? — Голос Хельги стал мягким и тягучим, околдовывающим.

Ингвар захлопал глазами и шагнул к ней, но получил лёгкий щелчок по носу.

— Почему ты поддаёшься очарованию? На тебя же ни одна русалка не могла чары наложить, а тут сразу подчинился…

— Может, потому что хочу? — Ингвар вздохнул и тряхнул головой, отгоняя наваждение. — Идём? Хотелось бы до ночи убраться отсюда.

— Только если у них есть портал. — Хельга вышла на накатанную дорогу. — Видел, сколько конских следов? Тут разводят лошадей, и у Ягайлы кругом сбруя висела. Но вот конь из этих табунов на Восточных Землях только один, у дядюшки Злата.

— Когда я в хирде был, тоже не видел таких огромных коней, как у князя Кожемякина… Значит, для себя держат, — чуть поразмыслив, ответил Ингвар. — Хочешь себе коня купить?

— Да мне вот этого хватает. — Хельга указала на склянку с келпи, которая лежала в кошеле на поясе. — Кроме того, у нас с дедушкой конюшни нет — где его держать? Этот хоть в купели живёт.

Вблизи деревня оказалась ещё больше, не меньше трёх десятков дворов, и, что ещё сильнее удивило Хельгу, судя по безбородым лицам мужчин, тут жили только оборотни.

Увидев незнакомцев, жители всполошились и стали собираться у околицы. Мужчины перегородили дорогу; в их руках появилось оружие. Несколько детей побежали к окраине — видимо, хотели предупредить остальных о визите чужаков.

— Извините нас, — Хельга схватила Ингвара за руку, чтобы не кинулся в драку, — мы попали в ваши земли случайно и хотели бы покинуть их как можно скорее.

— Случайно? — Высокий мужчина, не уступающий Ингвару в росте, усмехнулся. — Сюда не попадают случайно. Вас Кощун прислал?

— Кощун как бы помог нам оказаться здесь, — Хельга вцепилась в руку Ингвара сильнее, — но мы решили не задерживаться. Просто подскажите, есть ли возможность покинуть ваши земли? Если нет, то далеко ли до Ягайлы?

— Что-то ты слишком много знаешь для той, кто появился здесь случайно, — хмыкнул другой оборотень, и за его спиной возник образ крупного волка. — Думаю, братцы, надо эту пару скрутить да приволочь обратно к Кощуну, иначе быть беде.

— Вот видишь, а если бы я сразу их раскидал, мы бы не тратили время на бесполезные разговоры. — Ингвар аккуратно отцепил Хельгу от своей руки и повернулся к жителям деревни. — Значит, вернуть нас Кощуну решили? Что ж, рискните.

За его спиной раскрылись огромные крылья, края которых заканчивались острыми, загнутыми, словно серпы, когтями. Крылья лишь слегка шевельнулись, но сила их была такова, что оборотней посбивало с ног, а их сущности трусливо попрятались, боясь появиться даже в виде образа.

— Повторю вопрос: как нам отсюда уйти? Или мне разметать вашу деревеньку по брёвнышкам? До зимы успеете отстроиться? — Зверь зло оглядел лежащих на земле оборотней, и его зрачки стали вертикальными.

— Скажем, всё скажем, — прохрипел высокий мужчина, который первым начал разговор, — только пощади…

— Отлично. — Ингвар кивнул, и крылья исчезли. — Говори.

Оборотни со стоном начали вставать, опасливо косясь на юношу, который снова казался совсем слабым и безобидным.

— Порталов у нас нет, — произнёс оборотень, растирая шею, — но есть туннель в горах, через который мы ведём торговлю с другими землями. Обычно он запечатан, однако по торговым дням Кощун снимает защиту, позволяя выйти. Никто из нас снять защитные чары не может.

— И в какой стороне этот туннель?

— Так дорога у нас одна, — оборотень махнул рукой в сторону поля, по краю которого шла каменная дорога, — идите, не ошибётесь.

— Понятно. — Ингвар кивнул и повернулся к Хельге. — Ты что-то хочешь спросить?

— В ваших землях ведь где-то есть мёртвая вода, да? Где её найти? — Девушка выглянула из-за спины оборотня.

— А на что она вам? — удивился мужчина. — Мара, дочь Ягайлы, оставляла нам на хранение немного, так от неё проблем больше, чем пользы. Малость попало на обряде в реку — и обернулось водяным конём. Еле прогнали эту мерзость в прошлом году: всю рыбу перевёл, даже змиев сожрал.

— Что вы за мёртвую воду хотите? — спросил Ингвар.

— Да мы вам даже спасибо скажем, если заберёте её, — отмахнулся тот, — пока ещё какой беды не случилось. Потька, сходи за целителем, пусть воду принесёт.

Мальчишка, что прятался за телегой с сеном, выскользнул и бегом направился к справному дому, который стоял посреди деревни. Сразу стало ясно: жители ценят целителя.

Вскоре из дома вышел седовласый мужчина с посохом в одной руке и небольшим туеском в другом. Мальчишка, жестикулируя, что-то объяснял ему.

— Вот, — целитель, не задавая вопросов, протянул Ингвару туесок, — тут этой воды немного, но просьба к вам будет: не проливайте её на наших землях. Не должна вода с реки Смородины к живым попадать, только беду принесёт.

Хельга почувствовала, как у неё от удивления даже рот приоткрывается: «Значит, дочь Ягайлы, о которой упоминал Полоз, может ходить туда, куда нет доступа живым людям? Не хотелось бы с ней встретиться».

— Спасибо вам, — поблагодарила его Хельга и повернулась к Ингвару. — Уходим?

Белая вспышка — и рядом с оборотнями возник дракон. А дальше, к их ещё большему удивлению, огромный зверь опустил крыло, чтобы посадить на себя девушку. Чуть оттолкнувшись мощными лапами, он взлетел, и поднятый им ветер снёс соломенные крыши домов.

— Неужто Кощун нашёл достойного соперника? — пробормотал целитель. — Авось перестанет всех без разбору к себе таскать.

— Хорошо, что та девица с ним была, — отряхивая пыль со штанов, произнёс высокий мужчина, — иначе он бы сначала тут всё разнёс, а потом начал бы разговоры.

Жители посмотрели в сторону, куда полетел белый дракон, но он уже исчез из их поля зрения. Легендарные звери, может, и хороши, но в сказках, а в обычной жизни от них только проблемы.

***

Дорога, быстро мелькая под крыльями дракона, и правда вывела их к невысокой горной гряде. Не долетев до неё, Ингвар опустился и принял обличие человека, чтобы не пугать стороживших вход в туннель. Однако, к его удивлению, стороживших не оказалось, лишь внутри туннеля клубился туман. Видимо, Кощун не сомневался в своих силах, поэтому не поставил стражу.

— Вскроешь выход или просто гору снесём? — поинтересовался Ингвар, разглядывая рунические печати.

— Вскрою конечно, зачем ломать? Тут люди столетиями жили, а мы так, ненадолго зашли, — ответила Хельга. — Ещё даже время ужина не наступило — куда торопиться?

— Есть всё же охота. — Ингвар потёр живот, который подтвердил слова хозяина урчанием. — Думаешь, на той стороне сразу окажется поселение?

— Думаю, да, — сказала Хельга, не отрываясь от печатей. — Купцы должны ведь где-то останавливаться, а сюда не пускают — значит, жильё с той стороны.

Девушка щёлкнула пальцами, барьер разошёлся, и оба поспешили покинуть Запретные Земли Кощуна и Ягайлы.

Как Хельга и предсказывала, на той стороне гряды нашлось небольшое поселение с несколькими торговыми лавками и харчевней. Оказалось, Запретные Земли расположены не так уж далеко от реки Неман.

Купив себе пару чистых рубах и туесок с раствором мыльного корня, Хельга устроила помывку в тёплой, прогретой Ярилом воде местной реки, прежде, однако, поставив Ингвара охранять территорию. Уже после купания она снова попросила Головастика нанести ей на спину лекарственный порошок и, вполне довольная жизнью, направилась искать в поселении возницу, у кого есть своя повозка, а заодно отправила магического вестника, чтобы сообщить, что они с Ингваром живы и ещё немного посмотрят местные достопримечательности, прежде чем присоединятся к обозу.

Мальчишка лет двенадцати согласился перевезти их в городок Турейск, что стоял на правом берегу реки Неман. Ингвар сначала пробубнил, что он бы доставил их за пару минут, но, упав в солому телеги, моментально уснул. Такое количество обращений в дракона — и обратно изрядно вымотало его. Хельга, боясь потревожить спину, решила не ложиться и просто села рядом, берёзовой веточкой отгоняя от парня назойливых оводов, которые никакого уважения к легендарному зверю не питали и попить его крови были совсем не против.

К вечеру они прибыли в Турейск, довольно большой городок, окружённый двумя рвами и крепостным валом. В воздухе пахло дымом от многочисленных кузен: город славился изделиями из железа.

Рассчитавшись с возницей, Ингвар с Хельгой направились на постоялый двор. Им без проблем удалось снять пару комнат, и получивший гривну хозяин в радушии пообещал прислать им ужин, состоящий из варёного мяса и кувшина ягодного отвара.

Комнаты оказались довольно чистые; в каждой нашлось по набитому соломой тюфяку, такой же подушке и куску холщовой ткани, — видимо, заменяющей одеяло, — по столу и по паре скамеек.

Они обосновались в комнате Хельги, ожидая ужин, и через четверть часа служанка принесла его на большом подносе.

— Если что-то ещё понадобится, позовите меня, — пустым голосом произнесла она.

Хельга резко обернулась и на её лице появилась неподдельная ярость: этот голос она отлично помнила.

— Зоя?! — хрипло спросила девушка…