Внезапно — БА-БАХ!

Взрыв разорвал тишину. Огненный шар раздулся на глазах.

— Слишком нудно и по-деревенски...

БАХ! Пламя. Огненный шар. Резкое расширение.

— Так динамичнее. Боевая сцена всё-таки.

«М-м-м... расширяется... готово».

Клац-клац-клац-клац! Энтер!

Сато Такая довольно лупит по клавише и перечитывает абзац.

Текст обязан быть кристально ясным. Никаких заминок. Только темп, только натиск — раз, и читатель летит вперёд, задыхаясь от скорости.

Сцена боя в подземном электронном городе, который превратился в заброшенный коллектор.

Важный момент: тут погибает второстепенный герой. Смерть наносит главному герою решающий удар. (В сиквеле, кстати, его попытаются воскресить.)

Такае ужасно хочется намекнуть на будущие повороты, но он берёт себя в руки. Спокойно, без паники. Корпит над рукописью. Заявка на конкурс для новичков. Лезть с лишним — себе дороже.

Например: прикреплять иллюстрации. Или писать в редакцию. Или объявлять идеальный актёрский состав. Или строить интригу в синопсисе: «Но тут открывается шокирующая правда! Кульминация!».

Ну уж нет. Таких глупостей он не совершит. Первая попытка, а он уже пересмотрел кучу сайтов с советами для авторов.

— Фу-ух... жарко...

Капли пота скатываются по дужкам очков. Такая машинально жмёт «Ctrl+S», снимает очки, впившиеся в переносицу, вытирает лицо полотенцем.

Лоб, шея... будто вылез из душа. Пот течёт ручьями, кожа липкая.

В тесной комнате нет кондиционера. Вентилятор есть, но включать нельзя — ветер разнесёт распечатанные листы. Сейчас здесь, наверное, за тридцать. Окно открыто, но на улице безветренно. Жара и запах пота никуда не делись.

Но Такае плевать.

Работа в самом разгаре. Вносит в компьютер правки, которые красной ручкой делал в распечатках. Снова перепроверяет. Снова и снова — от начала до конца, потом снова в начало.

Осталось... эм, сколько?

Такая снова натягивает очки и косится на часы.

Девять вечера.

Значит, времени часа два... нет, с учётом распечатки — час. Шнурки и дырокол приготовил заранее.

Надо закругляться, мало ли что. Нельзя торопиться и ошибаться. Лучше сделать всё заранее.

Так он думает. Даже пытается остановиться.

Но глаза не отрываются от монитора.

Он не может отвести взгляд от текста на экране.

Страшно заканчивать. Такая затаил дыхание и пролистал курсор до самого конца. Диалоги. Абзацы. Знаки препинания. Описания. Фуригана.

А нормально? Выложился на полную? Нет ошибок? Не пожалеет? Не затесались случайно бездушные, пустые, штампованные фразы?

Вложил в эту историю всё, что чувствовал?

Честно? Он не знает. Ничего не знает. Но пора заканчивать.

Такая снова глянул на часы, надул щёки и выдохнул, как спортсмен.

Сегодня последний день приёма заявок на конкурс.

Отправить рукопись нужно с сегодняшним штемпелем. С учётом распечатки, сшивания и похода на почту — времени почти не осталось.

— Так! Ладно! Пофиг!

Прямо под конец, после трёх пустых строк, он с силой вбивает иероглиф «Конец».

Тот самый, которого раньше не видели. Ни «Окончание», ни «THE END». Он давно решил: именно «Конец».

— У-уф... Всё...

Силы покинули его.

Откинулся на спинку стула, краем глаза проверил, работает ли принтер, снял очки.

«В последний миг перед смертью я, наверное, вспомню эту ночь», — пронеслось в голове.

Такая огляделся.

Душный вечер, июль, Токио, девять часов.

Бледный свет лампы в тесной комнате.

Жар от ноутбука.

Тёплая вода в пластиковой бутылке.

На ужин — темпура из лука и моркови. А в мисо-супе плавают те же развалившиеся лук и морковь.

На нём растянутая майка-алкоголичка, которая уже не скрывает грудь, и драные боксеры. Всё остальное надевать невыносимо. Потные бёдра прилипают к стулу — мерзость. Вместо сидушки подстелил сложенное полотенце. На ногах, наверное, уже отпечатались странные узоры.

Из наушников, которые он, видимо, вытащил в приступе концентрации, всё ещё доносится музыка. Врубается песня Кано Йоко. Он выключает.

Вот она — вся его судьбоносная ночь.

Этим летом, этой ночью...

— Наконец-то всё закончилось...

Величественная картина судьбы, которую он не забудет никогда.

Посреди своего великого момента Такая медленно и с наслаждением крутит плечами. Хруст стоит такой, будто ломаются кости. Потом тянется, не вставая, — позвоночник стрекочет как пулемёт.

Всё тело затекло от долгого сидения сгорбившись.

Принтер работает как часы. Бумаги полно. Картриджи полны.

Такая крутит шеей, тянется и вдруг понимает, что довольно ухмыляется.

Вот это чувство свободы! Рукопись готова. Правда готова. Стоило отпустить тревогу — и всё уже позади. Лицо сияет от удовольствия, радости и ощущения всемогущества.

— Кх-хе... Фу-ху-ху-ху-ху... Фу-ху-ху-ху-ху-ху!

Смех сам вырывается наружу.

Ну и что? Никто не запрещает. Он вообще один. Пусть выглядит глупо — какая разница? Гордо ухмыляется и трясётся от смеха.

Эта ночь — знаменательный рубеж, его личный триумф.

Последняя ночь, когда он живёт как «обычный парень» Сато Такая. Иначе и не могло случиться. Самая что ни на есть судьбоносная ночь. Достойная музыкальной заставки к сериалу.

— М-фу-ху-ху-ху-ху! Нфу-ху-ху-ху! Нха-ха-ха-ха-ха-а!

— Поздравляем с победой на конкурсе для новичков! Каковы впечатления?

«Я просто офигел! Честно, первый роман. И тут бац — сразу премия! Вообще законно? Ну, раз дали — не откажусь (смеётся)».

— Ого! Сразу с первого раза? Ничего себе!

«Да я сам не свой от волнения! Но надеюсь, во мне разглядели потенциал. (Пот)».

— Ваш «Железный отряд» уже наделал шуму. Не поделитесь секретами будущих сюжетов?

«Есть кое-какие задумки на сиквел. Хочется порадовать читателей поскорее. Поддерживайте меня. И ещё... хотя серьёзно... нельзя разглашать».

— Ой, как интересно! Давай, колись, сэнсэй!

«Ну-у... если что, вырежете, ладно? В общем, там уже планируется адаптация в другом формате... мямля-мямля...»

— Чего-о?! Экран... а? Сенсация!

«Ага, экранизация (смеётся). Мы с редактором сами в шоке: "Реально, что ли?" Надеюсь на поддержку читателей. Буду выкладываться по полной. Опыта мало, но поддерживайте!»

Гордый взгляд!

Такая мысленно раздаёт интервью и улыбается читателям.

В порыве чувств изгибается дугой, почти как фигуристка.

И в этот момент:

— Такая.

Дверь бесшумно открывается.

От неожиданности он вскакивает с криком:

— Ч-ч-что?! Какого?!

Перед ним отец в семейных трусах и нательном поясе-харамаки, голый по пояс. Жутко подозрительный.

— Ты чего орёшь один посреди ночи?

— Да ни... слушай... не-е! Всё нормально! Абсолютно!

Отец смотрит на своего неловкого, перепуганного сына. Что он там подумал — неизвестно. Больше ни слова, просто достаёт из пояса маленький кошелёк, расстёгивает молнию и вытаскивает аккуратно сложенную купюру в тысячу иен.

— На.

И протягивает Такае.

— Э? Даёшь?

Отец кивает.

А раз дают — Такая не дурак. Тут же подходит. Но отец вдруг замялся и начинает:

— Понимаешь... ну... Мы с матерью тут... того...

— М?

— Короче, звонили по телефону... ну, по мобильному... эта...

— Что именно?

— Ну, Такая тоже... того... это самое...

— Ась?

И выходит из комнаты.

Отец всегда немногословен, как настоящий мастер. Но сегодня превратился в совершенно непонятное существо, с которым невозможно общаться.

Такая остаётся с тысячной купюрой в руке. Аккуратно сложенной. Что он хотел сказать? Может, просто хотел пообщаться? Они в последнее время почти не разговаривали. Надо повежливее.

«Интересно, что скажет этот старый упрямец, когда я выиграю конкурс?»

— Нф!

Такая разворачивает купюру и снова трясётся от смеха. Эйфория накрывает с головой, и он начинает кружиться по комнате.

Со стороны выглядит как сумасшедший — но плевать. Судьбоносная ночь. Ночь, которая изменит жизнь.

— Тра-ля-ля... Прощай, старый я, здравствуй, новый... Я меняюсь, меняюсь в эту самую ночь...

Голос звучит отлично даже фальцетом.

Странное, но абсолютное чувство победы. Он точно знает: «Это пройдёт». Не может не пройти. «Железный отряд» станет дебютной работой. Он видит только этот сценарий.

Не просто уверенность. Словно формула успеха уже разгадана. Осталось идти к неизбежному финишу.

Конечно, волнуется: достаточно ли книга интересна, насколько качественна, как оценят. Но где-то в другом измерении абсолютно убеждён: дебют неизбежен. Такая сам не понимает, откуда такая уверенность.

Смотрит на аккуратно выползающие из принтера листы. Стоит их отправить — и тяжёлый обряд посвящения в писатели пройден. День объявления результатов даже не так важен. Тот, кто проснётся завтра, станет совсем другим человеком.

В этом смысле эта ночь — особенная.

И ещё кое-что.

Такая бросает взгляд на стикер, прилепленный к лампе.

Стикер в форме дурацкого гриба.

Дурацкого розового цвета.

На нём бледными буквами:

«Такая-сэмпай. Газетой было бы лучше. Я хочу покататься на машине. Аки».

Вот так.

Ах да. Аки-тян...

Такая так накрутил себя, что потемнело в глазах. Замер посреди комнаты.

Грибной стикер прилагался к рукописи, которую вернула его демоническая младшая — Аки-тян. Её послание.

«Слушай, Такая-сэмпай, свози меня куда-нибудь!»

На обратной стороне, кстати, даже мейл.

Такая думал, прокручивал в голове, советовался с Тадой Банри, Янагисавой и Эбэцу. И в итоге пришёл к выводу.

Аки-тян, похоже, он нравится. Спустя годы между ними снова возникла «химия».

И он хочет эту ситуацию, этот шанс, её чувства... не просто принять. Хочет их все! Целиком!

Удивительно? Ах, двумерный мир, а Аки-тян — трёхмерная. Сам себя надо одёрнуть. Да, наверное.

И ещё: может, никакой «химии» и нет. Просто кажется. Ставить на такой зыбкой штуке — слишком рискованно. Можно опозориться и пострадать. Тогда лучше ставить на «нет» и делать вид, что ничего не замечаешь. Как он всегда и жил.

Но в этот раз... только в этот раз... он хочет поставить на «да».

Хочет использовать своё живое тело в реальном мире. Хочет протянуть руку и добиться желаемого. Впервые он так явно ощутил жажду настоящего счастья. Она пронзила насквозь — его, которого все называли «Двумерным».

Поэтому завтра... то есть, когда закончится этот великий обряд — подача рукописи на конкурс (потому что это его дебют), Такая решил написать Аки-тян и пригласить покататься. Когда битва окончится, позовёт её на свидание.

Если всё сложится удачно, его, возможно, больше не назовут «Двумерным». Он станет «Трёхмерным»... или просто «Сато Такая» и начнёт новую жизнь. Страха перед переменами нет — только радость.

Всё в его жизни, в его судьбе должно измениться этой ночью.

Но тут...

— Та-ка-я...

Он вздрагивает.

Нервы напряглись от неловкости.

— Что ты всё мечешься? Чувствую по вибрации. Когда нервничаешь, у меня внутри всё переворачивается, даже если стою к тебе спиной.

Ви-Джей... Бриджит Геомилия.

Его законная жена... в голове.

Его законная жена стоит к нему спиной.

Длинные волосы цвета платины мерцают звёздами. На маленьком теле белая, полупрозрачная, струящаяся одежда до самых пят.

— Ладно. Как тебе мой наряд?

Резко оборачивается.

В его воображении бесшумно разлетаются лепестки цветов.

И посреди этого великолепия стоит Ви-Джей, обернувшись к нему.

— Ви-Джей-е-е-е!

Он готов заорать.

Так вот оно что! Грандиозный финал! Версия последней серии!

Священная и законная принцесса. Воительница, порой залитая кровью, прозванная Смертью. Его абсолютная и единственная любовь, его идеальная жена в голове. Созданное им существо, воплотившее маленькое тело, хрупкий дух и наивное девичье сердце. Такое не может существовать в реальности.

И сейчас Ви-Джей, в белоснежном свадебном платье, улыбается Такае.

Платье из шёлка, украшенное мечтательным кружевом. Сверкающие радугой жемчужины. Волосы и грудь усыпаны сладко пахнущими цветами. Глаза цвета изумруда сияют как звёзды. На губах — улыбка.

Прекрасная, хрупкая невеста. Её маленькая грудь, наверное, переполнена счастьем.

Под дождём из лепестков колышется тонкая вуаль. Длинные распущенные волосы — словно круги на воде.

От этой красоты на глаза Такаю наворачиваются слёзы.

Ах, вот оно что! Ты выходишь замуж, Ви-Джей!

В груди Такаи смешались радость, счастье и капля грусти.

«Будь счастлива. Пусть тебя берегут. Хранят, как сокровище».

Чувствует, что часть его самого уходит. Он понял. Всё понял, Ви-Джей.

Существование его идеальной жены из головы неразрывно связано с рукописью, которую он так долго вынашивал. Отправить рукопись на конкурс — всё равно что отдать Ви-Джей замуж.

Его творение покидает свой мир и переходит в чужие руки. Часть его отделяется и уходит в мир, где чужие люди будут её вертеть так и эдак, критиковать, оценивать. Может, понравится. Может, будут безжалостны. Что бы ни случилось, он уже ничего не изменит.

Больно!

Но Такая сам решил попробовать. Спросить: «Ну как?» И если найдётся тот, кто его поймёт, кто разделит его чувства, кто примет его — он узнает, что способен радоваться. Ему это нравится. Ради этого он готов терпеть боль. Поэтому решился подать рукопись.

— Что ты несёшь, Такая? Ты глубоко заблуждаешься.

Что?

— Я никуда не ухожу. Если и выхожу замуж, то только за тебя.

Ви-Джей, улыбаясь, протягивает к нему пальцы в перчатках.

Такая тупо смотрит на них. Они дразнят его перед самым носом.

— Мы с тобой как муж и жена, которые расписались, но не играли свадьбу. Так давай же наконец сыграем. Поклянёмся в вечной любви при всех. Что я — твоя единственная жена. Что ты будешь любить только меня. Что наш мир — только для нас двоих. И нам больше никто не нужен. Эта вечность добра. Она никогда тебя не предаст.

— Нет, Ви-Джей, постой...

— Ну, давай, клянись.

— Ладно, сначала сделай мне предложение. Ну! Ну же!

— Та-ка-я-а!

По спине пробегает холодок.

От неприятного ощущения влажной кожи он наконец возвращается в реальность.

Всё в голове. Обычный спектакль. Само собой.

Но почему-то ощущения слишком навязчивые и тревожные, до боли в желудке.

Принтер работает. Времени полно.

В комнате по-прежнему душно. Вода в бутылке, судя по всему, стала тёплой. В руке — тысяча иен от отца. Точно, он ведь ещё не купил конверт.

— Схожу-ка в магазин...

Садится на велосипед и катит по ночному жилому кварталу.

Воздух тёплый и липкий. Кажется, плывёшь в сиропе.

В безветренной темноте никакого сопротивления. Ноги нажимают на педали с непривычной лёгкостью. Кожа на руках, выглядывающая из футболки, ощущается так, будто её медленно облизывает огромный язык. Не просто душно — мерзко.

Какая-то ночь... как перед концом света.

Может, из-за странного состояния перед дедлайном? Или потому, что вокруг ни души? Ни машин, ни людей. Всего девятый час, будний день. Окна светятся, но кажется, что внутри все вылупили глаза и умерли. Тишина, похожая на ад.

— Ну, хватит...

От таких мыслей становится страшно. Лучше не надо.

Приподнимается с сиденья и быстро крутит педали вверх по пологому склону.

Велосипед Такаи ныряет в безмолвный переулок. Направляется к перекрёстку, где магазин.

Кстати, айфон, который он всегда носил с собой, впервые за долгое время оставил дома. Сразу стало тревожно. Ноги сами перестали крутить педали. Но ему же не нужно звонить. Просто едет в магазин. Нет смысла возвращаться.

— И вот как раз в такие моменты что-нибудь случается...

Вздыхает прямо на дороге.

Нет-нет-нет. Не надо так думать. Не надо притягивать неприятности.

«Всё будет нормально», — говорит себе и снова нажимает на педали.

И тут он видит.

Странно блестящий «Альфа Ромео» проносится через перекрёсток, игнорируя светофор. Такая бросает ему вслед осуждающий взгляд.

— Э?

Не верит своим глазам.

На пассажирском сиденье мельком видит:

Белый, скучающий, холодный профиль.

Острый носик.

Прямые чёрные волосы до груди.

Беззащитное плечо в майке.

— Аки-тян?

Но как проверить? Мало ли девушек с такой причёской. Лица не разглядел.

«Альфа Ромео» оставляет за собой красный след фар и, не сбавляя скорости, влетает на следующий перекрёсток. Потом круто сворачивает и исчезает. Даже звука мотора не слышно.

Такая застывает на велосипеде, пытаясь понять, что почувствовал.

Аки-тян? Или нет? С другим парнем? После того, как оставила ему такое послание? Что всё значит? Да и она ли?

Может, показалось?

— Да ну...

Ничего не понимает.

Даже времени не узнаешь — айфона нет.

Думать бесполезно. Такая снова нажимает на педали.

Сначала доехать до магазина, купить питьё и конверт. Вернуться и подготовить рукопись к отправке. Время есть, но не бесконечно.

Всё крутит головой, пытаясь осмыслить увиденное. Наконец доезжает до магазина, оставляет велосипед и входит. Находит конверты на полке с канцелярией. Наклоняется, чтобы взять...

— О, Таку? Вот так встреча!

— Ага, прикольно!

Подходит приятель по работе в ресторанчике «Тэндон». Одного возраста, оба первокурсники. Уже несколько месяцев вместе жарят всякую всячину.

— Я только что с работы. Ты чего, конверт покупаешь?

— Ага. Надо.

— Слушай, помнишь, на днях пьянка? Ну, когда ты не пришёл!

Такая незаметно глядит на часы за кассой. Приятель замечает:

— Ой, извини, торопишься?

— Да нет, не особенно.

Но и не то чтобы не торопится. Их дружба ещё не достигла уровня, когда такое чувствуется по атмосфере.

— Тогда слушай! Короче, наш начальник тогда начал меня так воспитывать!

Ой-ой. Сейчас начнётся болтовня.

С ним весело болтать, на работе время летит незаметно. Но сейчас не тот момент.

— Постой-постой. Я потом послушаю. В следующий раз, когда вместе смену стоять будем.

— Да ладно! В магазине же начальник услышит! Слушай, он вообще ненормальный? Ты сам говорил, помнишь?

— Э, что говорил?

— Ну ты чего! Помнишь, когда та новенькая первый раз за кассой работала?

— А-а... да, что-то было.

— Ну вот! Короче, слушай!

Разговор затягивается. Такая ищет момент, чтобы вежливо прервать.

— И вот... я, короче, психанул...

Вдруг парень кривится, будто сейчас заплачет, и мрачно опускает голову. Такая понимает: теперь точно не может просто взять и уйти.

В итоге проводит в магазине больше двадцати минут.

Покупает расстроенному другу мороженое, обещает как-нибудь выпить с ним наедине. И наконец снова садится на велосипед.

Времени ушло больше, чем планировалось. Немного нервничает и нажимает на педали. Сзади внезапно слышится сирена пожарной машины. Такая пугается громкого звука, но останавливается на светофоре.

Пожарная машина проезжает на красный через переход, через который собирался ехать Такая, и влетает в тихий жилой квартал, крутя красными маячками.

— Ого, пожар... Поблизости от нас?

Проводив взглядом удаляющуюся машину, Такая едет домой. Недалеко.

Всё случается через десять минут.

Такая понимает: когда человек в настоящем шоке, он не кричит «Га-а-а-ан!».

Нет.

ТРРРРРРРРРРРРРРРРРРР!

Тебя пронзает насквозь. До самой глубины.

Велосипед с грохотом падает на дорогу. Из корзины вываливается пакет из магазина. Катится бутылка с газировкой. Скользит конверт. Пачка чипсов. Кажется, что всё не по-настоящему. Сон. Хочется, чтобы сон. «Скажите, что неправда! Кто-нибудь! Не реальность!»

Тело не слушается, но он начинает бессознательно ползти вперёд.

Руки дрожат, пытаясь за что-то ухватиться. Не может дышать. Сердце. Кто-нибудь, помогите. Сделайте, чтобы исчезло. Нет. Только не это. Пожалуйста, только не это. Ведь...

«Осторожно!» — кричит мама.

«Преступления происходят не в зале заседаний! Они происходят на месте преступления!» — сказал кто-то из актёров. В голове всплывает потное лицо. Развевающийся плащ цвета хаки.

Пожар не просто по соседству.

Пожар в его комнате.

***

Такая бежит изо всех сил, раскидывая высокую траву.

Грудь разрывается от запаха лета: мокрой травы, цветочного нектара, пыли, предчувствия грозы.

Из-под сандалий во все стороны прыгают кузнечики.

За домами уже клубятся дождевые тучи. Небо, ещё недавно яркое и летнее, резко темнеет. Влажный ветер усиливается и завывает.

Такая старается не отставать от спины, бегущей впереди. Чтобы не бросили. Сдерживая слёзы, повторяет: «Постой, постой!».

Пластмассовый сачок на поясе бьётся о бедро. Собранные жуки молча сидят внутри, сжавшись в комочки, покорные своей участи.

«Да постой же ты!»

Кричит что есть сил. Но она даже не оборачивается.

В тёмном небе рокочет гром. Такая дрожит ещё сильнее.

Впереди бежит фигурка в фиолетовой футболке с тонкими оранжевыми полосками. В одной руке сачок. На ней белые шорты, испачканные травой. Длинные волосы до пояса. Стройные икры. «Постой, постой, ну пожалуйста, я так быстро не могу!»

Спотыкается и падает прямо в траву. От боли и обиды наконец разревелся. Садится и хватается за разбитую коленку. Кровь. Больно. Он же просил подождать!

— Дурак! Что ты делаешь, Такая!

Спина впереди останавливается.

Девушка оборачивается, волосы взметаются.

Наклоняется вперёд, приближаясь, как торпеда. Её глаза смотрят строго.

Протянутая рука.

Хватает за локоть.

— Вставай! Быстрее! А то не успеем!

Рывком поднимает его. Хватает за руку, тянет.

— Тридцать тысяч магических всадников сейчас используют магические пушки, чтобы поджарить нас из-за тех туч!

Такая сквозь слёзы видит, как на её белой перчатке сверкает фамильная печать — знак принадлежности к священной династии.

— Ты же не бросишь меня? Будешь всегда со мной?

— Конечно! Я же сказала, что всегда буду защищать Такаю!

Гром вдалеке.

Между серыми тучами сверкает чешуя извивающегося дракона.

И тут из-за домов вылетают стрелы синего света... Прямо на землю, с грохотом.

Начинают падать капли тёплого дождя, пахнущего грязью.

Их настигает ливень.

Такая крепко сжимает её руку и смотрит на небо, которое, возможно, сейчас погрузится во тьму навсегда...

***

Мягкое прикосновение к щеке...

Слишком долго спал. Голова всё ещё тяжёлая. Не хочется даже открывать глаза.

Такая думает, что кто-то прижал к его щеке холодную рисовую сладость. Но потом понимает: штука какая-то влажная. Лезет в рот. Вкус солоноватый. И какой-то... биологический? Сельскохозяйственный? Пахнет питательными веществами...

— А-а-а-а!

Он понял.

Пятка.

Его лицо топчут. Большой палец ноги пытается залезть в рот. Пробует увернуться — не может. Другой ногой придавили волосы.

А человек, который топчет лицо младшего брата босыми ногами, в это время пьёт молоко.

Не говоря ни слова. Прямо из пакета. Одна рука на поясе. И смотрит на Такаю под ногами пустыми, блестящими глазами.

— Май-ян... Я тоже хочу молока... Ой, а она его топчет...

В комнату заходит Кинг (настоящее имя — Саруватари Дзиро). Сосед по комнате и парень её сестры.

Смотрит на это зрелище с некоторой тревогой.

— Май-ян. А как же твоя грибковая инфекция? Вылечила ноги?

Май мотает головой.

То есть... на пальце, который сейчас у него во рту, всё ещё кипит жизнь...

— Б-б-ле-е-е-е-е!

Такая извивается, готовый разорвать своё тело. От этого Май поперхнулась молоком и выплёвывает белую струю прямо ему в лицо. Он кричит и садится.

— Фу-у-у! Ты что творишь?! С ума сошла?!

— А?! Это ты что творишь?! Из-за тебя молоком облилась!

— Да нет! Это ты что творишь?! А грибок... грибок! Фу-у-у!

— Ах ты! Да как ты разговариваешь, ботаник?

Удар! Такая отлетает в сторону. Только потом доходит, что его пнули ногой. Снова плюхается в тёплое одеяло, хватается за мокрую от молока челюсть.

— У-у-а-а-а-а-а!

Такая громко ревёт.

— У меня во рту вкус молока и ног Май-тян! Как гадко!

Вдруг кто-то нежно обнимает его за плечи.

— Ой, бедный Такая! Держись. Дам тебе одну свою конфетку. Но только одну, понял?

Конечно, его идеальная жена Ви-Джей. В прозрачном белом неглиже, из-под которого виднеется скромный лифчик. Волосы заплетены в две косы. Прижимается к нему голым телом.

— А-а-а-а, Ви-Джей.! Ты такая милая! Люблю-ю-ю!

— Ну что за нежный муж у меня!

— Это ты нежная! Залезла на меня в такой одежде! Сама не лучше!

Чмок!

И так далее.

Со стороны выглядит так, будто парень сошёл с ума.

— Ты сам гораздо противнее... серьёзно...

Май тихо, с отвращением бормочет, вытирая пол и свои пальцы влажной салфеткой.

Такая вытирает глаза.

— Если честно, одежда у Май-тян самая ужасная. Убогая. Что это вообще? Зачем купила?

— А?!

Она сидит на корточках и вытирает пол. Отвратительна.

Льняные волосы до пояса — ладно. Нет макияжа — ладно. Цепочки дог-тагов — ладно. Даже рабочие штаны можно простить.

Но невозможно простить майку и худи на мускулистом теле. Из-под серебряно-чёрной майки в полоску торчит лифчик с ярко-красными лентами. А сверху накинута худи ужасного зелёного цвета с тигриным принтом. И везде написано «SEX! SEX! SEX!». Проклятие? Воплощает законы саванны?

Не успевает он это сказать, как:

— Всё. Я решила. Я тебя убью.

— Да ладно вам, — останавливает её Кинг одной рукой.

— Не ссорьтесь. Всё нормально, Май, ты очень мило выглядишь в этой одежде.

Улыбается и садится на пол рядом с Такаей, который лежит в одеяле, как бы защищая его от Май.

— Такая, не бойся. Грибок на лицо и в рот не передаётся. Наверное.

— Это ты принёс эту заразу! — Май рубанула Кинга по голове, но довольно мягко.

— Ах да, точно, — отвечает Кинг.

— В общем, не забудь снова намазать ноги после душа.

— Давай вместе намажемся!

— Не хо-чу! Ты же мои ноги щекочешь!

— Не буду!

— Будешь!

— А вот и буду!

— Тогда и я тебя пощекочу!

И они начинают дурачиться. Удивительный уровень отношений.

Такая теряет дар речи. Садится, обняв колени, рядом с мускулистым Кингом.

Два парня сидят на коврике с Hello Kitty.

— Ну, и... Такая, как универ?

— Сегодня опять не пошёл.

— Понятно. А работа?

— Тоже решил не ходить.

— Понятно.

— А у тебя как, Кинг?

— Нормально, как всегда.

Сидят, соблюдая дистанцию, каждый с подушкой в виде диснеевского персонажа. Вот такие у них сложные отношения.

Странно, но не страшно.

Когда-то Кинг — хулиган, каких свет не видывал. Но после нескольких лет совместной жизни с Май успокоился. Только тело осталось здоровенным. Теперь носит камуфляжные футболки с рабочими штанами. Лучшего спутника для Май, похожей на дикого зверя, не найти.

— Кстати, Май-ян, иди переоденься, я тут сам приберу.

— Чего? Ты тоже считаешь меня убогой?

— Нет-нет. Просто ты в этом со вчерашнего дня, а там пыльно.

— Ну, наверное...

Май выходит из комнаты, но вдруг возвращается.

— Ах!

И даёт Такае по голове кулаком.

— Больно! Ты чего?!

— Не могу. Ты меня просто бесишь. Вернулась, а ты всё в той же позе валяешься. Бельё не погладил!

— Чего? Я погладил!

— Забрать с верёвки — не значит погладить, лодырь! Сложить надо!

— Так и сказал бы сразу!

— Думать надо! Ты ни в универ, ни на работу! Только лежишь целыми днями! Я думала, хоть поесть приготовишь! А ты только про свою Ви-Джей. говоришь! Ты что, влюбился в какую-то филиппинку?

— Да нет! Я же объяснял, Ви-Джей. — мой персонаж!

— Плевать! Мне жалко маму с папой! Они на тебя надеются, платят за учёбу, а ты целыми днями валяешься! Неблагодарный!

— И ты говоришь это сейчас?

— Да ладно вам, — вмешивается Кинг и обнимает Такаю за плечи своей здоровенной рукой. Обнимает по-настоящему.

— Я сам всё поглажу и приготовлю. Май, иди переоденься. Такае нужно время.

— Пусть валяется всю жизнь! Всё, бесит!

Май раздражённо стучит по карману, ища сигареты. Не найдя, издаёт жалобный звук и чешет лоб кулаком.

Может, бросила курить. Поэтому и злая.

Наконец уходит в спальню. В комнате снова тихо.

Одна комната, кухня и прихожая.

Не очень большая, но и не старая. Нормальная квартира для молодой пары.

Такая живёт здесь второй день. Переехал к ним после пожара.

Хотя прошло всего два дня, настроение у Май ужасное. Такая уже не помнит, сколько раз она его била. Без Кинга он бы умер.

Невольно прижимается к будущему брату, от которого реально много пользы.

— Вот чёрт. Что за сестра? Кошмар. Слушай, Кинг, это у тебя что, рана?

Замечает бинт и пластырь на руке. Примерно на бицепсе. Если рана, то довольно большая.

— А? Это? Ну да, типа рана.

Кинг гладит это место.

— У меня тут татуировка. Глупость молодости. На работе прятал под одеждой. Сейчас лазером свожу. По чуть-чуть, чтобы сильно не травмировать.

Смущённо улыбается.

Действительно, там набит чёрный силуэт Японии. Стиль такой, что все, кто видел, замолкали. Но Кингу нравилось.

— Вот как, не знал. Но сводить лазером, наверное, больно и дорого.

— Очень больно и очень дорого. Тысяч двадцать уже, наверное.

— Ого, серьёзно? А почему решил свести?

— Ну... работа... И ещё...

Мнётся.

Сзади снова появляется Май. Переоделась в кофту с зайцем и спортивные штаны с катышками. Но злость куда-то пропала.

— А-а-а, меня что-то тошнит... Много молока выпила.

Еле идёт.

— Серьёзно? Приляг.

— Нет, нормально.

Держится за живот.

— Слушай, Такая. Ты долго у нас собираешься жить?

— Что? То есть... ты меня выгоняешь?

— Ага. Читай по обстановке.

— Подожди. Ты сама сказала: живи сколько хочешь. Мы же говорили про квартиру посуточно, но ты сказала, что дорого.

— Да, говорила. Но ты меня бесишь больше, чем я думала. Нервы... Устаю я.

— А я, между прочим, физически устаю! Там ремонт! В нашем доме нет места!

Он потерял не только место.

От этой мысли снова накрывает. Слёзы подступают к горлу. Дыхание прерывается. Сквозь пелену видит, как Май и Кинг переглядываются.

— Такая... Всё будет хорошо. Я с тобой. Я здесь. Я защищу тебя.

Ви-Джей.

— Кстати, по поводу свадьбы, которую мы всё откладываем...

Хлоп.

Мысленный рубильник отключается. Об этом потом. Сначала вытереть слёзы.

С тех пор, как он всё потерял в пожаре, Такая сам не свой. Эмоции зашкаливают.

В ту ночь его судьба должна была совершить крутой поворот. Но вместо этого снова перевернулась.

Пожар начался у розетки в его комнате. Похоже, от перегрузки. Если бы не пошёл в магазин, может, успел бы что-то сделать. Но теперь всё не важно.

Хорошо, отец заметил огонь до того, как разгорелся. Потушил огнетушителем. Когда приехали пожарные, уже почти всё кончилось.

Пострадала только часть комнаты Такаи. Дом и соседняя мастерская не пострадали.

Но компьютер погиб.

И принтер. И распечатанные листы. Данные, память — всё. Что-то сгорело, что-то залило пеной.

Когда Такая увидел чёрный угол своей комнаты, у него подкосились ноги. Упал. Не мог стоять.

Смотреть на часы бессмысленно. Сколько бы времени ни оставалось до дедлайна, сама рукопись исчезла навсегда. Та, над которой он работал месяцами... Нет, не месяцами. Первая работа.

Первая в жизни история, в которую вложил всю свою тоску и мечты. Придал им форму. Выписал до последней строчки.

Что бы ни написал потом, даже тот же сюжет, тех же героев, даже если восстановит текст по памяти — уже не то. Свой «дебют» он потерял навсегда.

Ущерб: компьютер — 60 000 иен, принтер — 20 000. Стол, стул, стеллаж, книги, одежда, шторы и прочее — ещё несколько десятков тысяч.

И навсегда потерянная рукопись «Железного отряда»... бесценна.

Всё кончено.

Дорога, на которую он решил поставить всё, оборвалась.

Нет больше смысла жить. Осталось только плыть по течению и ждать. Радости в этой жизни ему уже не видать.

«Вот оно, значит, когда сердце ломается», — думает Такая, не вытирая слёз. Писать больше не сможет. Не сможет стараться. Всё. Конец.

Стоит на пепелище, заливаясь слезами, и не может вымолвить ни слова.

Примчавшиеся Май и Кинг, используя связи, проверяют состояние дома. Само здание не пострадало, но стены нужно ремонтировать. Комната Такаи стала непригодна для жизни примерно на неделю.

«Живи у нас. Мы всё равно на работе, дома почти не бываем. Хватит реветь. Собирай вещи, грузи в машину».

Сказала сама Май. Так Такая оказался здесь.

И что? За что? Через два дня её уже бесит его присутствие.

— Я так просто не уйду!

Такая растягивается на полу в гостиной. Неудобно, пинают, топчут, обливают молоком. Но это уже принцип.

— Я решил. Буду жить здесь вечно. Буду вашим приёмным сыном.

— Что?

Май, бледная, наклоняет голову.

— Май-тян, ты за это в ответе.

Ничего не боится. Нечего терять.

Растягивается звездой.

— Вообще, это всё из-за тебя. Всё! Абсолютно всё!

Не брился. Не переодевался. Не мылся. Не делал ничего. Весь день просто лежал и смотрел в потолок.

Как труп.

«И кто за это в ответе? Кто выбрал этот путь?»

Она. Сато Май.

Сестра, старше на год.

Именно её существование исказило его судьбу.

— Май-тян, ты отвратительна!

Тычет в неё пальцем.

— Глядя на твою мерзость, я разочаровался в реальном мире. Перестал готовиться к жизни в трёхмерном пространстве. Стал неудачником-отаку. Поэтому, когда мой идеальный план рухнул, я просто рассыпался. Я больше не могу жить по-другому. Только притворяюсь мёртвым. И это всё из-за тебя!

Май молчит. Злится? Или просто не понимает? Какая разница.

— У меня ничего нет! Ты сделала из меня неудачника! Отвечай! Неси ответственность! То есть... Люби меня! Всю жизнь! Заботься обо мне! Расти меня! Дорожи мной!

Снова рыдает. Корчится, бьётся головой об пол, не видя лица сестры.

«Что бы обо мне подумали друзья?» — Да плевать! Настоящий он. Голый, как младенец.

— Будь со мной всегда! Защити меня-а-а-а-а-а-а!

Тишина.

Минуту всхлипывает.

Потом поднимает голову.

Май смотрит на Кинга. Кинг кивает.

Что это значит?

Май садится на корточки рядом с братом.

— Слушай, Такая. Я хотела поговорить, когда всё устаканится. Но похоже, надолго. Так что скажу сейчас. Мы с Кингом подаём заявление.

— Что? Серьёзно?

Неожиданно. Хотя... нет. Закономерно. Должен радоваться. Но почему сейчас? Посреди всей этой кутерьмы с пожаром?

— Мы как раз в тот день, когда случился пожар, родителям сказали.

— До пожара?

Май кивает.

Ну да. Они же обручены. Живут вместе. Нечего удивляться. Он и сам думал: чего тянут? Но Май, похоже, хочет сказать ещё что-то.

Садится и смотрит на неё. Она смотрит спокойно.

— Помнишь, в детстве... Ты часто говорил: «Май-тян меня защитит!» Смешно. За тобой нужен глаз да глаз. Тебя постоянно задирали. Я думала: «Надо его защищать». Слушая тебя сейчас, вдруг вспомнила то время. Смешно, правда? Такая как я — и вдруг сентиментальности. Наверное, гормоны шалят.

Улыбается.

Улыбается как Мадонна с картины.

Мадонна?

— Я беременна.

Удар.

— Так что я больше не могу защищать тебя. Прости.

Ещё удар.

— Теперь я мать. Должна защищать этого ребёнка. Всю жизнь.

БА-БАХ!

Почему его так шокирует эта новость?

Сам не понимает.

Но в шоке. Хватает кошелёк и айфон и выбегает из комнаты, как маленький.

Май и Кинг женятся. У них будет ребёнок.

***

Ничего неожиданного. Могло случиться и раньше. Всё шло к этому. Как брат, должен радоваться. Нет причин так психовать.

Но он психовал.

— Ну и денёк... Пожар, теперь это... У меня крыша едет...

— Наверное. Но вообще, тебе несладко пришлось. Хорошо, что не пострадал и обошлось без большого пожара.

Айка поворачивается к нему на стуле. Сидит с ручкой в руке. Немного лукаво улыбается, крутит ручкой.

— Наверное, ты просто боишься, что сестру у тебя отняли. Чувствуешь себя одиноким.

Она мила.

— Нет-нет-нет. Ни капли. Ничего подобного. Мы вообще не очень близки.

— Ха-ха, как ты отнекиваешься. Я бы не сказала, что это странно. Ну ладно. Держи, Нидзиген. Следующий.

Протягивает ему следующую страницу. Такая вздыхает. Перед ним листы с тонами. В руке острый нож.

После пожара он сам не свой. А новость о беременности и замужестве сестры добила. Мысли пусты. Всё, что может — механически работать. Спасибо, что есть работа и есть с кем поговорить.

В комнате Айки, которая по старинке рисует на бумаге, беспорядок. Листы, тоны, тушь, перья. Обычно убирается, но сейчас аврал.

На полках — комиксы, игры, журналы аниме, додзинси. На обложках — одни парни. Комната типичной девушки-отаку.

Айка теперь рисует и для коммерческих изданий, но сейчас доделывает додзинси к фестивалю. Тема — парни с чёрными и светлыми волосами. Такая помогает: заливает чёрным и клеит тоны.

Снова тишина. Слышно только, как Айка скребёт пером по бумаге.

Айка сидит за своим столом у окна. Такая — на полу, перед низким столиком. Аккуратно вырезает тоны. Оба отаку и чувствуют себя комфортно в тишине.

— Айка-тян.

Снова заговаривает. Не хочется оставаться наедине с мыслями.

— Да?

— Можно поболтаю?

— Конечно.

— Извини, что ворвался ночью. Ты же занята.

— Да нет, нормально. Мне как раз помощник нужен. Я сама хотела кого-то позвать. Так что ты вовремя.

Смотрит на её спину. На ней мягкая пижама в цветочек. Если бы не перчатки, в которых рисует, можно подумать, что свидание. Но волосы Айки стянуты в пучок на макушке. А лицо бледно-зелёное от недосыпа.

— Нидзиген, если хочешь есть — скажи. Лапша быстрого приготовления есть.

— Ого!

— Перо сломалось! Брак, что ли? Линия кривая получилась! Ну почему!

Айка, что бывает редко, раздражённо бросает перо. Но через минуту берёт другое и меняет наконечник.

— Так как насчёт еды?

— Нет, спасибо. Я плотно поужинал.

— А что ел?

Такая сосредоточивается на работе.

— Мясо на гриле. Всё, что можно. Недорого и много. Янагисава угощал.

— А, знаю! Симпатичный парень, да? Это хорошо. Вы с ним отлично смотритесь.

Смеётся.

— Ты серьёзно? Тебя даже реальные парни заводят?

— Конечно. Ты у нас крутой, а Янагисава — принцесса. Ты его завоюешь.

— С чего я буду в белом халате? У меня его нет.

— Куплю!

— Ты серьёзно? Но Янагисава теперь качок. Прижать его к стене не получится. Он меня убьёт.

— Скучно! Тогда и халата не будет!

Быстро поворачивается, показывает язык и снова отворачивается к работе.

Такая тоже продолжает.

Айка сказала, что он может остаться до утра. Даже лучше.

Смотрит на часы. Уже за полночь.

А куда идти потом?

Вздыхает.

Здесь так хорошо. Жаль, нельзя остаться навсегда. Но он не хочет быть обузой. А главное — не хочет возвращаться к Май и Кингу. Уж лучше домой, к родителям. Спать в одной комнате, как в детстве.

Услышав новость от Май, Такая выбежал. Ещё вечером.

Сначала поехал к Таде Банри. Тот позвал. Но у Банри девушка, Кага. Она шёпотом сказала Такае, что пасты только на двоих. И попросила уйти.

Такая сказал Банри, что дома срочное дело, и ушёл.

Следующим — Эбэцу. Он как раз прислал приглашение на вечеринку. Такая сказал, что негде жить. Эбэцу позвал. Но у него в комнате оказались две девушки, которые чуть не подрались. А Эбэцу сбежал.

И тогда Такая позвонил Янагисаве. Тот позвал, накормил мясом. Но потом ушёл на работу. Такая не решился оставаться в грязной комнате один.

И в конце концов, уже поздно ночью, пришёл к Айке.

— Слушай, Нидзиген. Мне правда жаль твою рукопись.

— Да уж. До сих пор не верится.

— Вот так, в день дедлайна... Кошмар.

Такая вздыхает.

— Вот оно, значит, когда сердце ломается...

Хочет, чтобы Айка пожалела.

— Не переживай! Ещё будут конкурсы! Необязательно в этом же издательстве. До конца года ещё много где можно успеть!

— Нет. Всё. Я бросаю.

— Что? Почему?

Айка искренне удивляется.

— Как почему?

Такая усмехается.

— Я же сказал. Рукопись пропала. Данных нет. Заново писать то же самое не смогу.

— Почему? Не обязательно же то же самое. Может, ещё лучше получится. Да и скорость выше.

— Но мне самому неинтересно переписывать.

— А кто сказал, что должно быть интересно? Разве не в этом суть? Если тебе не интересно, то и читателям неинтересно. Если не хочешь переписывать — напиши новое!

Смотрит ему прямо в глаза.

— Нет. Серьёзно. Не могу. Ты не понимаешь?

— Я понимаю, что ты в шоке. Но почему из этого следует, что надо бросать? Я не понимаю.

Пожимает плечами и снова отворачивается к работе.

Он понимает: она его не понимает.

И это его злит.

— Ты же вроде как хочешь стать профессионалом? Или уже нет?

— Рукопись пропала. Если ты ломаешься из-за этого — значит, не хватило бы сил на настоящую работу. Там будет ещё тяжелее.

Такая кладёт нож.

— Айка-тян, ты никогда не писала романов. Манга и романы — разные вещи.

— Ну да. Конечно. Это додзинси. Про геев. Я всего несколько раз печаталась. Но объективные факты от этого не меняются. Если ломаешься — значит, таков твой уровень. Есть те, кто вообще не могут закончить. Кто боится критики. Кто проигрывает конкурсы. Кто выигрывает. Кто продаётся. Кто нет. Кто продолжает. Кто бросает. Кого увольняют. Кто уходит сам. Всякие бывают. Ты из тех, кто смог написать одну книгу, а потом сломался. Кто не может встать после первого падения. Вот и всё.

Айка продолжает рисовать.

Ей плевать на его чувства. Живёт в своём мире.

Такая понимает, что ошибался, думая, что она поймёт.

Встаёт.

Зачем она ему это говорит? Почему её волнует, будет он писать или нет? Ей-то какая разница? Он ранен. Её слова жестоки.

— Ты уходишь?

— Ухожу.

— Обиделся?

Его рука замирает. Такая идёт к двери.

— Если обиделся... Если тебе больно... Значит, ещё не всё кончено.

Оборачивается.

Айка сидит к нему спиной.

Поднимает руку с пером и машет ему, не оборачиваясь. Как будто знает, что он смотрит.

— Тогда пока. Но когда боль утихнет — возвращайся. Попробуй снова встать. Я буду здесь. Я считаю тебя своим боевым товарищем.

Мир несовершенен.

Жить в этом мире Такаю слишком тяжело. Слёзы не прекращаются. Он не хотел такой жизни. Но всё пошло не так. Реальность предала.

Как же теперь жить?

Ничего не добившись, пустота и печаль. Сколько ещё терпеть? Почему другие могут терпеть? Как?

Может, он один такой неудачник? Родился с изъяном? Поэтому слаб и не может быть счастлив?

«Всем тяжело» — просто красивые слова. На самом деле все как-то справляются.

Вспоминает всех: отца, мать, Май, Кинга, Айку, Банри, Кагу, Янагисаву, Эбэцу... И того, белого...

Аки-тян.

Все как-то умудряются плыть по волнам. Один он барахтается. Не может контролировать жизнь. Как они это делают? Как? Научите! Кто-нибудь!

Такая не может даже крикнуть о помощи. Делает вид, что всё в порядке. А сам плывёт по течению. А все идут дальше. Оставляя его, как щепку. Никому не нужную.

— А-а-а... А-а-а...

Сидит на отбойнике. Прячет лицо в ладонях. Плачет.

Не знает, куда девать одиночество, свою неполноценность, свой стыд.

Вышел от Айки. Хотел поехать домой, но электрички уже не ходят. Просто шёл, шёл, и не знает, где находится. Обессиленный, остановился на тротуаре. Уже час плачет, как ребёнок.

«Бедный Такая. Без меня ты сломался».

Голос Ви-Джей. щекочет уши.

«Я же говорила: давай поженимся и спрячемся в своём мире».

Да. Точно.

Снова в свадебном платье, Ви-Джей. смотрит на безымянный палец левой руки.

«Пока ты медлил, я сама купила кольца. О деньгах не беспокойся. Я военная, мне платит королевство».

На её пальце сверкают кольца.

«Ну. Давай руку, Такая. Я надену тебе обручальное кольцо. И мы поклянёмся в вечной любви. Никого не впустим. Будем жить в своём мире».

— Ви-Джей...

«Я защищу тебя. Ты смотри только на меня. Хоть только на меня. Забудь обо всём. Бытовые мелочи — просто работа. Делай механически. А душой будь здесь. Я сохраню её в безопасности. До самой смерти».

Хватает его за руку.

Такая поднимает голову.

Всё в голове. Но кажется, что её рука реальна. Что пытается надеть кольцо.

— А-а-а...

«Что ты сопротивляешься?»

— Или у тебя остались дела в трёхмерном мире?

Ви-Джей. улыбается. Один её глаз засвечивается фиолетовым. Плохо. Если войдёт в режим зверя — этот мир уничтожен.

— Нет у меня никаких дел. Ничего не получается. Нет никакой надежды!

Заглядывает ей в глаза.

«Тогда скажи. Каким ты хочешь видеть идеальный мир?»

— Э?

Неожиданный вопрос.

Идеальный мир?

— Ну... такой...

Например, родиться красивым, богатым, умным, спортивным. И вдруг с неба падает прекрасная девушка с зелёными глазами и платиновыми волосами. И он, крутой воин, спасает мир и женится на ней.

А в реальности он один, плачет на дороге.

Вот он какой!

— Нет! Не так!

Всё не так! Не хочет менять реальность. Это просто фантазии.

Настоящие желания проще.

Просто чтобы не было пожара. Чтобы рукопись не сгорела. Чтобы Айка поняла и пожалела. Хотел, чтобы его приласкали. Приятно, что она считает его боевым товарищем. Но он не может встать. И злится на себя.

И неприятно, что у Май будет ребёнок. Не может радоваться за сестру. Не хочет, чтобы она выходила замуж. Вообще не хочет, чтобы уходила из дома. Не хочет, чтобы взрослела. Хочет, чтобы навсегда осталась той девочкой, которая обещала его защищать.

Из носа течёт.

«Какой же я дурак».

Оказывается, он просто извращенец-педофил.

— «Ласковая вечность», о которой говорит Ви-Джей. — оно и есть...

Маленький мальчик, который всегда с девочкой, которая его защищает. Они бегут летом, держась за руки. Им не нужно видеть реальность. Они в вечном небе...

«Такая. Но однажды ты встретишь... Сможешь ли ты выбрать эту нежную вечность?»

— Встречу? Кого? Ви-Джей?

«Неужели не понимаешь? Я уже здесь. Девочка, которая защищает тебя, уже здесь. Была здесь до твоего рождения. Ты встретишь...»

Летняя трава.

Голубое небо.

Разбитые коленки.

Лето прошло. Тело выросло.

И в парке он увидел белую, улыбающуюся девушку.

«Сэмпай. Я хочу покататься на машине».

— А-а-а... Аки-тян.

Это ты.

Видение Ви-Джей исчезает.

Остаётся только реальность. Ночь. Влажная темнота. Никого. Только редкие машины.

Такая сидит на отбойнике и медленно поднимает голову. Достаёт айфон.

Вспоминает, что хотел пригласить Аки покататься, если рукопись пройдёт.

Хочет повернуть время вспять. Не до пожара. А в тот день, когда окончил школу.

Когда Аки пришла дарить подарок. А он просто холодно на неё посмотрел.

Если бы тогда улыбнулся и сказал «спасибо», всё было бы иначе. Если бы сказал, что она ему нравится. Тогда она не стала бы такой. Не ездила бы по ночам с опасными парнями. Может, не получила бы тех ран.

Может, он думает о себе слишком много. Может, самонадеянно. Но он так думает.

«Вот почему я всегда опаздываю».

Вздыхает.

Но даже если ничего не добьётся, терять нечего.

Касается айфона.

И отправляет одно сообщение.

«Чем занимаешься?»

Просто из любопытства.

Ответ приходит сразу.

«Это мать Аки. Вы не знаете, где Аки? Она пропала позавчера».

Аки ушла, оставив телефон дома.

***

— Если бы пошла гулять, телефон взяла.

Май смотрит в одну точку. Кинг всё время кому-то звонит.

— Это красный «Альфа Ромео».

Май прищуривается.

— Точно Аки-тян. Я видел её в ту ночь.

— «Альфа Ромео»... Хм.

Такая звонит матери Аки, потом Май. Несмотря на поздний час. Аки — любимая младшая подруга Май.

«Возвращайся», — говорит сестра. Такая приезжает на такси. Май и Кинг ждут. Потом приходят ещё четверо парней.

Они странно спокойны.

— В полицию рано, — говорит Кинг.

Такая нервничает больше всех.

От них не пахнет потом. Нет тепла. Они как машины.

Такая вспоминает, какой Май раньше. Постоянно дралась. У неё такие же холодные глаза.

— Май-тян... Мне страшно.

— А.

Май криво усмехается.

— Я знаю, кто это. Только один человек тут катается на «Альфе». Приставал к Аки. Он её, наверное, обманул и увёз. Теперь не отпускает.

— Не отпускает... — У Такаи холодеет внутри.

Если правда...

— Май-ян.

Кинг показывает ей телефон.

— Близко.

— Ну, тогда быстро.

Встают. Май открывает шкаф и достаёт бейсбольную биту.

— Мы сходим. А ты останься.

Кинг останавливает её.

— Аки как сестра мне. Я должна идти.

— Но...

— Я её защитник.

— Май...

— Май-тян, у тебя есть тот, кого ты должна защищать. Ребёнок. Его только ты можешь защитить.

Такая, дрожа, протягивает руку. Берёт биту. Потом убирает обратно.

— Не надо.

— Отойди.

— Нет. Вместо тебя пойду я. Аки-тян спасу. Я должен. Так я решил.

Май хмурится.

— Я всегда всё портил. Ничего не успевал. Но больше не хочу! Хочу всё исправить! Спасу Аки-тян! Боюсь, но я...

— Такая!

— Такая!

Щупает под носом. Кровь.

— Смотри, Ви-Джей... Мои глаза горят фиолетовым?

Засовывает в нос бумажку.

Май остаётся дома. Такая с Кингом и парнями идут в ночь.

Идут пешком. Откуда-то появляются всё новые люди. Сначала их шесть, потом десятки.

— Сейчас хулиганы общаются в соцсетях. Посты читают и собираются.

Кинг показывает ему телефон. Старается не пугать Такаю.

— Не бойся. Мы просто погуляем.

Идут к дому того парня.

— Ты любишь Аки. Я за тебя. Май, наверное, будет против. Но ты ей подходишь.

Кинг не говорит ему уходить. Хотя Такая явно не боец.

— Твоя задача — найти Аки. Если начнётся драка, хватай её и уходи. Понял?

Такая кивает.

Идут вдоль реки.

Такая снимает очки.

— Что?

— Смотри!

Кинг хлопает его по спине.

— Подожди, я без очков ничего не вижу.

Надевает очки.

И замирает.

По дороге идёт Аки.

— Аки! Что случилось!

Кинг бежит к ней.

— Уф-ф... — Улыбается. — Толпа какая-то.

— Ты в порядке? Мы думали, тебя похитили!

— А-а, да. Он сказал, что не отпустит. Но потом, наверное, испугался. Или что-то увидел в телефоне. И отпустил.

— А почему Такая-сэмпай здесь?

— Потому что волновался!

— Я не могу смеяться...

Садится на корточки, и у него из носа вылетают бумажки.

— Ну что ты... Серьёзно... Пойми...

— Сэмпа-а-ай...

— Не смей!

— Я волновался! Всё время! Боялся, что пострадаешь! Почему заставляешь меня волноваться? Ах да, это я сам! Ну и пусть! Но я всё равно волнуюсь!

— Не надо!

— Не дай себя обидеть! Не живи там, где я тебя не вижу!

Колотит руками по земле.

— Я мог не успеть! Я больше так не хочу! Будь всегда у меня на глазах! Я тебя защищу! Я ничего не умею, но буду стараться! Я всё сделаю! Готов опозориться, испачкаться, пострадать!

— Выходи за меня замуж!

— Фу-ф...

Аки подходит к нему.

— Сэмпай... Мы даже не встречаемся, а ты уже замуж зовёшь.

Садится на корточки.

— Ты вечно опаздываешь. Ничего не успеваешь. А тут вдруг впереди паровоза.

— Ха... А-ха-ха-ха-ха... — Плачет.

— Мне было страшно...

Утыкается лицом в колени. Такая обнимает её за плечи.

— Я ждала... Что кто-нибудь придёт и спасёт меня...

Со стороны выглядят как парочка в окружении хулиганов.

Кроме крови из носа Такая, крови нет.

***

— Ничего себе... — говорит Такая, глядя на стены, украшенные мехом в леопардовый принт.

Они арендуют бар, где часто бывают Май и Кинг, и устраивают скромную свадьбу.

Родители тоже здесь. На сцене поют под караоке. Май в белом платье плачет и обнимается с подругами.

— О, Такая, у которого текла кровь из носа! Поздравляю!

Подходит компания парней с могиканами. Он помнит их по той ночи.

Все пьяны и веселы.

Такая пытается улизнуть от них.

Видит Аки.

На ней что-то полупрозрачное, зелёное, вроде накидки. Волосы завиты. Платье без рукавов. Не очень удачный образ.

— Сэмпа-а-ай.

Надувает губки.

— Мне сказали бороться за букет, если хочу.

— А дать слабину нельзя?

— Не-а.

— А до девяти нужно быть дома. Скоро экзамены.

— Май-тян теперь в режиме мамочки.

— Вообще-то, — хитро улыбается. — Я буду готовиться. Можно к тебе присоединюсь в семейном ресторане? Ты когда пойдёшь?

— Завтра. Думаю, к шести.

— Тогда и я в шесть!

— Я буду печатать. Не помешаю?

— Нет.

— Не будет скучно?

— Нет.

— Серьёзно?

— Фу-фу-н, — задирает нос. — Если станет скучно, придумаю что-нибудь.

— Что именно?

— Не знаю. Потому и «что-нибудь».

— Аки-тян, ты... — Смотрит на неё.

— Что?

— Трёхмерная...

— Сёдзя?

— Можно, я буду называть тебя Трёхмерной?

— Нет.

— Такая! — зовёт мать.

Такая подбегает к семье.

— Поздно! — Май даёт ему подзатыльник. Кинг пьян и шатается.

Фотографируются.

«Хорошо бы сфотографироваться и с Аки», — думает Такая. Хочет запомнить этот момент.

Потому что он счастлив.

«Наша битва ещё не окончена, Такая».

Знаю, Ви-Джей.

«Ты не закрыл наш мир. Врагов будет много. Будет больно. А я хотела защитить тебя навечно. Безнадёжный ты. Но помни: ты сам выбрал этот путь».

Его душа снова возвращается на поле боя.

Дни, полные самоотрицания и самоутверждения. Снова печатает на клавиатуре сутулясь. Создаёт свой мир.

Это тоже жизнь.

«Да. Живи. И я буду жить. С тобой».

Вспышка. Белый свет ослепляет его.

Он понимает, что стоит на своих ногах здесь и сейчас.

Конец.