Ансел не стал выказывать Серафине лишних эмоций, лишь без тени гнева поинтересовался:

— Ты желаешь дослушать, Серафина?

— ...Почему бы и нет?

Серафина ответила, не меняясь в лице, хотя удочка в её руках слегка хрустнула.

— Если я не буду слушать, разве ты перестанешь быть мерзким? И... убери свою руку!

Ансел с улыбкой убрал руку с плеча девушки:

— Гляди-ка, эти слова прежняя ты никогда бы не произнесла. Разве ты не должна ненавидеть всё, что связано с неприятным тебе человеком, Серафина?

— Не делай вид, будто знаешь меня насквозь!

Девушка резко повернула голову, её лицо пылало от ярости, а чуть подрагивающие губы обнажили острые клыки. Несмотря на то что ей всё еще было трудно сдерживать нрав, Серафина, несомненно, повзрослела. Это радовало Ансела: его наставничество дало плоды всего за несколько дней.

— Вернемся к нашему обсуждению, — Ансел отступил на шаг, великодушно предоставляя Серафине комфортную дистанцию. — Раз уж я завоевал сердца жителей Красного Мороза через двух баронов... Почему кто-то нацелился на меня?

— ...

Серафина медленно отвернулась, делая вид, что снова сосредоточена на удочке, но её мысли были заняты вопросом Ансела.

(Хайдрал получил поддержку земель Красного Мороза... его слова теперь весят больше чего бы то ни было, значит, те, кто хочет его подставить, это только...)

— Владелец... территорий Красного Мороза? — недоверчиво пробормотала Серафина, следуя за лаконичной логикой Ансела. — Н-но как это возможно? Разве ты не убил графа Красного Мороза?

— А кто сказал тебе, что хозяин территорий Красного Мороза — это сам граф? — парировал Ансел.

— Что за чушь ты несешь? Если землевладелец этих мест не граф Красного Мороза, то кто тогда?

— Разве лорд всегда полностью контролирует всё в своих владениях? — Юный дворянин покачал головой с легким смешком. — Серафина, староста управляет деревней, но склоняется перед налоговым офицером; офицер может бесчинствовать в глуши, но трепещет перед дворянином в городе. Почему ты думаешь, что над графом никого нет? Только потому, что его земли больше деревни?

В наступившей тишине Ансел торжественно обратился к задумавшейся волчице:

— Не позволяй узкому кругозору ограничивать твои мысли, Серафина. То, что ты видишь глазами, всегда конечно, но высота и глубина твоих раздумий могут достичь небес и бездны.

Серафина, что было ей совсем несвойственно, замолчала. Даже если судьба и пыталась сейчас раздуть в её сердце неугасимый гнев, у неё это плохо получалось.

— ...Есть кто-то более могущественный, кто управляет графом Красного Мороза и использует его для контроля над землями? — прошептала Серафина, опустив глаза. — Это... император?

— Ты слишком высокого мнения о нашем дорогом графе, — весело рассмеялся Ансел. — Это всего лишь великий герцог, один из двух правителей Севера — герцог Серой Башни. Ты должна его помнить, ведь он ректор Морозной Башни, от которой и происходит его титул.

Серафина замерла на мгновение, а затем подпрыгнула на месте:

— Ты имеешь в виду того старика, который выглядит так, будто от него не дождешься ничего хорошего?!

— ...Если таково твое впечатление о герцоге Серой Башни, — Ансел пожал плечами, — то да, это он.

Юная девушка отложила удочку и с мрачным видом принялась мерить шагами берег.

— Значит, все «добрые дела», что делал граф Красного Мороза, были по его указке?

— Конечно нет. Когда вернемся, ты сможешь найти подробную информацию об их отношениях в моем кабинете, — ответил Ансел, не собираясь вдаваться в детали.

В конце концов, он хотел лишь объяснить текущие события и надеялся, что она сама интерпретирует странности Красного Мороза, услышав его версию.

Видя, что Ансел не хочет продолжать, Серафина надулась:

— Это потому, что ты обставил этого Серого Герцога, и теперь он хочет поквитаться... Погоди, а как это связано с тем, что он приказал убить тех двух баронов?

— Потому что если их убью я — они умрут окончательно. А если их убьет герцог Серой Башни — это еще не факт, — небрежно бросил Ансел.

— ??? — Серафина была в полном замешательстве. — Зачем тебе вообще их убивать? Разве ты здесь не для того, чтобы помочь им?

— Потому что они выполняли грязную работу для графа Красного Мороза, — как ни в чем не бывало пояснил Ансел. — Если бы всё шло своим чередом, перед смертью их ждало бы очень, очень тщательное... наказание.

Будь то контрабанда государственных ресурсов или повальные грабежи и убийства — согласно имперскому закону, пытки, через которые прошли бы бароны до смертной казни, в некотором смысле были страшнее самой смерти.

— Моё условие за их покушение на меня простое: я дарую им быструю и милосердную смерть.

Серафина почувствовала, что с этим миром явно что-то не так. Человек использует фразу «Я тебя убью» как условие для сделки, и люди соглашаются?! Что за бред? Вы все, аристократы, психи?!

Заметив крайнюю степень шока на лице Серафины, Ансел с улыбкой добавил:

— Если бы кто-то другой выдвинул такое требование, оно бы не сработало. Но, Серафина, ты ведь знаешь, кто я? Я сын Фламеля Хайдрала, единственный наследник дома Хайдрал. Если я захочу, чтобы они страдали в сто раз сильнее, их отчаяние превысит это в тысячу раз.

Теплый и сияющий златовласый юноша слегка качнул скипетром, произнося холодные и жуткие слова невероятно нежным тоном:

— Я сказал им, что смерть от моих рук — это милость. И у них не осталось выбора, кроме как принять моё милосердие.

В этот момент Серафина наконец смогла связать все странности воедино. Без подсказок Ансела она повернула голову к самой высокой башне замка, и в её глазах промелькнуло понимание. Она забормотала:

— Так они хотят умереть прямо перед тобой... Нет, это не смерть, возможно, какая-то инсценировка. Я видела своими глазами, как тот старый лис-ректор оживлял сдохшего питомца одного студента...

Девушка посмотрела на Ансела, встретив его удовлетворенный взгляд:

— Так они не будут убиты тобой, а потом... они смогут развернуться и обвинить тебя!

Тон Серафины становился всё более возбужденным:

— Они обвинят тебя, объявят всему миру, что покушение было подстроено! Тогда все узнают, что ты — подлый и бесстыдный лжец! Верно ведь?! Вот оно что! Значит, ты не можешь позволить им «умереть», потому что без этого скипетра ты... ты никто, и рядом нет странных колдунов, так что ты не поймешь, сдохли они или притворяются! А у них помощь Серой Башни... наверняка есть лазейка. И вообще, раз подыхать всё равно придется, я бы на их месте тоже лучше «сдохла» от чужих рук, чем от твоих!

Возбужденная волчица говорила быстро и складно, выстраивая логическую цепочку без единого изъяна, даже учитывая проклятую дворянскую гордость. Её щеки горели, а чувство триумфа — совсем не такое, как от удачной охоты — захлестнуло её. Она никогда раньше не чувствовала этой радости — радости распутывания нитей, которые её сковывали.

(Ого, я что, на самом деле такая умная? Супер-умная! Даже Марлина, может, не додумалась бы до всего этого так быстро!)

От этой мысли Серафина преисполнилась гордости. Уверовав, что во всём разобралась, она уперла руки в бока и громко расхохоталась:

— Ну и ладно, тогда я не буду тебе помогать! Я просто посмотрю, как этот парень сбежит прямо у тебя из-под носа. И если это сорвет с тебя маску перед всеми... пусть наказание будет наказанием!

Как только она договорила, на вершине замка, прямо там, где находилось убежище барона Воющего Ветра, прогремел взрыв.