Достоинство. Достоинство Серафины.

Если бы кто-то мог обозреть весь великий жизненный путь Императрицы Небесного Волка, он бы легко обнаружил, что именно это достоинство — это дикое сердце из глухой деревни — было той самой сокрушительной силой, которая помогла ей достичь вершины.

Несгибаемая перед любыми трудностями, не знающая пощады к боли и не позволяющая ничему себя сломить, эта решительная душа позволяла Серафине преодолевать одну отчаянную ситуацию за другой, обретая в итоге ультимативную мощь.

Однако сейчас это видел только Ансел.

На данном этапе достоинство Серафины еще не трансформировалось в волю, более непоколебимую, чем горы; её гордость была скорее заблуждением относительно собственной силы и статуса, смешанным с безрассудством и глупостью… обычный детский темперамент.

Только испытав череду грандиозных падений и отчаяния, она сможет извлечь силу пробуждения из тех разрушений, что едва не доведут её до краха и безумия.

Однако Ансел не собирался давать ей этот шанс.

Отчаяние или пробуждение… всё в этой девушке будет даровано ей им лично.

На прохладных, продуваемых ветром улицах Ансел обдумывал план дальнейших тренировок.

Именно потому, что достоинство Серафины сейчас больше походило на «детский темперамент», оно пасовало перед чем-то конкретным, а не абстрактным. Если вспомнить предыдущий пример: она не хотела быть парализованной и манипулируемой Анселом; она боялась, какие еще унизительные тактики он может изобрести (вроде недержания), поэтому предпочла назвать его «хозяином» и временно подчиниться более поверхностной угрозе.

Проще говоря, ей было важно сохранить лицо.

Опираясь на этот фундамент, Ансел мог бы придумать множество способов «поиграть», но он не собирался тратить на это основные усилия. Ему, Анселу из дома Хайдрал, нужен был великий воин, верный глава пакта, а не просто доступная игрушка.

Простое издевательство и унижение Серафины было для него бессмысленным; любая тренировка должна в конечном итоге приносить плоды: либо помогать Серафине расти, либо приближать её к послушанию и преданности.

Что касается того, почему он сейчас размышляет, как управлять этой строптивой девчонкой, — это не значит, что Ансел придумывает всё на ходу. Он довел до совершенства весь план тренировок для Серафины еще год назад. Однако её безрассудное поведение заставило Ансела понять: под двойным влиянием человеческой непредсказуемости и турбулентности судьбы его план должен постоянно корректироваться, иначе в любой момент могут произойти неожиданные «совпадения».

Та легкость, с которой Ансел доминировал и контролировал Серафину, была результатом именно такого частого обдумывания и многократного планирования.

— Итак, на этот раз, ради правильного роста Серафины… — негромко пробормотал светловолосый юноша, и в его призрачных сине-голубых глазах блеснул холод. — С нестабильными факторами нужно разобраться должным образом.

Ансел, сказавший Серафине идти в любой ресторан на улице, необъяснимым образом оказался у очень простой часовой мастерской.

Он толкнул дверь, и когда раздался чистый звон колокольчика, мужчина средних лет за прилавком поднял голову. Увидев Ансела, он проявил совершенно явное чувство смирения и страха. Трепет простолюдина перед знатью был здесь очевиден.

— …Сэр, чем я могу вам помочь? — Мужчина выдавил улыбку, его тон был осторожным.

— Сколько тебе дал герцог Серой Башни? — Ансел неспешно прохаживался по лавке, рассматривая различные часы в витринах и говоря совершенно спокойно.

Лавочник выглядел озадаченным:

— Я не совсем понимаю… Вы про герцога Серой Башни? Разве он не один из двух великих герцогов наших северных земель? Как бы я мог—

— Ты совершил ошибку. — Ансел прервал мужчину, небрежно взяв одни из выставленных часов и изучая циферблат. — Видишь ли, на нынешних территориях Красного Мороза, особенно среди простолюдинов, нет никого, кто не знал бы, как выглядит Хайдрал. И все простолюдины, видящие меня…

Он улыбнулся владельцу мастерской:

— Они будут лишь ликовать при виде моей доброты и восхвалять моё величие, а не дрожать от страха, как ты.

— …

Владелец лавки на мгновение замолчал, затем потер лоб и вздохнул:

— Так вот оно что. Но это всё равно довольно неразумно, лорд Хайдрал. Вы пробыли здесь всего полдня, — сказал мужчина, разводя руками.

Все часы в лавке… начали бешено вращаться с разной скоростью.

— Полдня для меня — это очень долгий срок.

Хозяин лавки зашел за прилавок и налил себе чашку горячей воды. Процесс падения воды из чайника в чашку казался… невероятно замедленным.

— Но для вас, молодого лорда, который привез на Север лишь дворецкого и группу горничных… — Мужчина подхватил чашку, позволяя воде медленно колыхаться, и продолжил с недоверием в голосе: — Как этого времени могло хватить, чтобы раскрыть мою личность?

— Ты намекаешь на то, что недооцениваешь Хайдрала? — с улыбкой спросил Ансел.

— Нет, нет, нет… Я бы не посмел, — мужчина энергично покачал головой. — Мой наставник говорил, что у меня безграничное будущее, мне суждено ступить на пятую стадию и достичь величия. Зачем мне тратить жизнь на такую глупость, как «недооценка Хайдрала»? Мне просто любопытно, и если бы вы просветили меня…

Он улыбнулся, поставив чашку, и все часы перестали вращаться. Время в чашке вернулось к нормальному ритму, вода успокоилась.

— Я был бы готов предоставить вам дополнительную информацию об этом покушении. Даже без доплаты, потому что, честно говоря, мне тоже не нравится эта старая лиса из Серой Башни.

Мужчина был высокомерен и уверен в себе, но он обладал соответствующей силой. Находясь на финальных фазах стадии Престола, он вот-вот должен был получить повышение до Скипетра. У него был немыслимый талант к манипуляциям со временем, и после повышения он стал бы самым молодым наставником в Гильдии Хроноса.

Гильдия Хроноса была ведущей организацией ассасинов на всем континенте. Они придерживались древних принципов, не имеющих отношения к добру или злу, свету или тьме. Они искали лишь могущественные силы для достижения беспрецедентной смертоносности, становясь убийцами… сравнимыми с самим временем.

Так почему же столь многообещающий индивид ввязался в убийство двух обычных баронов?

— Мне не нужна информация, мой друг. Мне не нужно, чтобы ты что-то предоставлял, — сказал Ансел с великодушной улыбкой. — Так называемые схемы и заговоры герцога Серой Башни для меня слишком примитивны.

Мужчина приподнял бровь, слегка удивленный.

— Редкая оценка. Все знают о коварной репутации Седого Лиса, но в ваших глазах он ничего не стоит?

— Как вы думаете, что важнее всего в так называемой игре стратегий и расчетов, господин ассасин? — Юный лорд игриво вертел скипетр, спрашивая с любопытством. — Мудрость? Происхождение? Энергия? Или эти… таинственные, неосязаемые вещи?

— Нет, ничего из этого. Это то, что даже вы знаете очень хорошо. Всё определяет простая разница в информации. Достаточно знать то, чего не знает другой, чтобы разрушить бесчисленные расчеты.

— Так… как ты думаешь, чего не знает герцог Серой Башни? — Юный Хайдрал, который еще не обзавелся главами пактов, улыбнулся, постукивая скипетром по полу.

Талантливый убийца, перед которым открывалось блестящее будущее в Гильдии Хроноса, выглядел заинтригованным:

— И вы готовы мне сказать?

— Я уже сказал, — ухмыльнулся Ансел, указывая на его грудь.

Озадаченный ассасин опустил взгляд на свою грудь. И увидел серебряный змеевидный кинжал, выходящий прямо из него.

— По-настоящему великий ассасин, — эхом отозвался голос Ансела, — сделал бы так, чтобы никто не знал ни его имени, ни способностей, ни облика. Его величие в его несуществовании. В глазах тех, кто пытается его разглядеть, он — лишь… пустота.

— Ты стал свидетелем такого величия. Так не хочешь ли ты мельком увидеть истину, которая также заставит тебя достичь этих высот?

Дьявол прошептал это на ухо ошеломленному, могущественному убийце:

— Я могу показать тебе… тот вид, что зовется бесконечностью.