На следующее утро.

— Я слышала, в чём дело. Говоришь, хочешь остаться здесь до коронации?

Когда Ария, едва встретившись, заговорила так естественно, Лип не смогла ответить и только захлопала глазами.

— Это же не навсегда, а всего лишь до коронации. Ну, думаю, ничего страшного.

«А? О чём это они вообще говорят?»

Лип покосилась на Аса, видневшегося за плечом Арии.

Но, конечно, ответа от него не последовало.

Ас, решивший следовать решению Арии, не собирался ничего говорить, пока она сама не попросила объяснить.

Ас лишь пожал плечами, и Лип продолжала недоумевать, как вдруг Ария с нарочито серьёзным лицом добавила:

— Но при одном условии: никаких происшествий. Никакой беготни, когда болеешь, как Блисс. Договорились?

— ...?!

«Сравнивать её с Блисс — нет большего оскорбления!»

Лип, вспыхнувшая от слов «как Блисс», бодро ответила:

— Такого никогда не случится!

— Отлично, внушаешь доверие.

В ответ на слова Арии о том, что она доверяет ей, Лип, словно и не было той вспышки, засияла глазами и громко ответила: «Да!»

Ни тени сомнения. Ария, как всегда, верила ей, и Лип от этого стало как-то гордо на душе.

В этот момент вмешалась Блисс, которая, казалось, только и ждала окончания их разговора.

— Я хочу после завтрака пойти гулять!

Ария, перебирая волосы Блисс, которая теребила край её платья, спросила:

— Я слышала, вчера вечером тебе было нехорошо. Ты уже в порядке?

— Ага! Я поправилась! У меня это часто бывает. Посплю — и всё проходит. Ничего страшного.

С этими словами, поторапливая Арию на прогулку, Блисс затеребила край её платья.

Глядя на это, Лип коротко усмехнулась.

«Она... и здесь такая же».

Её невероятное постоянство, не зависящее от времени и пространства, поражало. И то, что «нынешняя» Ария принимала это, тоже поражало.

Закончив отвечать Блисс согласием, Ария обернулась к Лип.

Та смотрела на капризничающую Блисс с видом, будто та жалка, но Ария знала, что это выражение появляется у неё вовсе не тогда, когда она действительно кого-то презирает.

— Ты пойдёшь с нами?

— ... Да?

Поэтому она предложила пойти вместе, но Лип, словно ослышавшись, яростно замотала головой.

— Нет. Я не пойду.

— Почему?

«Почему?»

Да потому, что разве не лучше провести это время за чтением книг и учёбой, чтобы стать достойным членом императорской семьи?

Лип, которая и так была намного превосходнее не только Блисс, но и сверстников-аристократов, просто не хотела докучать и без того занятой Арии. Лучше тихо почитать книгу.

— Я тебе неприятна?

— А?!

«Как можно!» Скорее, наоборот, слишком нравилась, вот в чём беда.

Хотя после их рождения Ария и ослабла, она всегда была мудрой, великолепной, ласковой и удивительной.

— Нет, совсем нет.

— Тогда тебе неприятна Блисс?

— Тоже нет.

То, что она, вечно неловкая и творящая беды, ещё и ноет, чтобы привлечь внимание родителей, было немного досадно, но не настолько, чтобы её не любить.

Они — единственные сёстры, рождённые в один день и час, и Лип лишь думала, что хорошо бы Блисс поскорее повзрослела и стала достойной императорской фамилии.

Выражение лица Лип было серьёзным, и она, похоже, не собиралась так просто сдаваться.

«Тогда, может, это сработает?» — Ария, пожав плечами с видом «ничего не поделаешь», слегка обиженным тоном произнесла:

— Вот как? Причины вроде бы нет, но я никак не пойму, почему ты отказываешься. А я-то думала, заодно познакомлю тебя с Джесси — она скоро придёт, она моя самая любимая воспитанница.

«Джесси? Джесси! С ней можно встретиться?!»

На этот раз отрицательный ответ застрял в горле из-за одного только имени «Джесси».

В будущем она тоже могла с ней встречаться, но соблазн выпить чаю с нынешней Джесси был слишком велик.

Как Блисс была привязана к Джесси, так и Лип очень любила её.

Потому что Джесси, всегда с тёплой улыбкой, была тем человеком, которому Лип могла хоть немного покапризничать.

— Т-тогда, если только я не буду в тягость...

Лип, не привыкшая легко соглашаться на такие предложения, покраснела от смущения и ответила.

— В тягость? Прогулка и чаепитие тем веселее, чем больше народу.

На самом деле это было не так, но Лип, редко участвовавшая в чаепитиях, поверила, что раз Ария так говорит, значит, так оно и есть.

— Лип! Давай вместе есть пирожное! Мне сказали, что сегодня приготовят мой любимый сырный тарт!

«И когда она только успела это попросить?»

На самом деле она просила каждый день, и повар, очень любивший Блисс, которая с удовольствием всё съедала, всегда с радостью соглашался, но Лип, не знавшая этого, лишь вздохнула.

***

— Бо-о-оже мо-о-ой! Это близнецы?! Правда-а-а?!

Энни, увидевшая Лип, сидящую рядом с Блисс, была поражена.

Энни была невероятно удачливым ребёнком. Она ведь не каждый день приходила в императорский дворец, но каждый раз, когда случалось что-то важное, она оказывалась свидетельницей.

— Энни, сиди тихо. У меня уже уши болят от твоего крика. И твой малыш в животе тоже испугается.

Она даже пригласила музыкантов, чтобы создать атмосферу.

Но всё это было бесполезно. Сад наполнили только крики Энни.

— Они такие ми-и-илые! И короткие волосы так идут! Мне сразу захотелось наряжать их вместе с леди Блисс в разные наряды! Как же это будет мило и красиво!

Лип, глядя на Энни, которая, несмотря на замечание, ничуть не изменилась, тихо хихикнула.

На её лице читалось: «Ты всё та же», — полное симпатии.

И Блисс, и Лип, похоже, Энни хорошо относилась не только к ней самой, но и к детям.

Это очень понравилось Арии, и она больше не отчитывала Энни.

— Оказывается, есть целых три любимых мною лица. Я тронута. До чего же они очаровательны.

Джесси, пришедшая вместе с Энни, выглядела так, будто и правда была тронута.

Да и было чему удивляться. Тут взгляд Арии упал на Лип, которая не могла оторвать удивлённых глаз от лица Джесси.

«... Видимо, я не зря оставила Джесси рядом с собой».

Похоже, у неё всё-таки был глаз на людей.

Ария, у которой поднялось настроение, хотя самая важная проблема ещё не была решена, собралась отпить чай, как вдруг...

— Ах, Ваше высочество. Графиня Клози, которая некоторое время отсутствовала в столице, планирует прибыть во дворец до полудня. Я подумала, не разделить ли вам с ней трапезу, и хотела согласовать время аудиенции на полдень. Что скажете?

Джесси заговорила о Клози.

Обычно это было неважно, но поскольку она однажды упала в обморок от сильного потрясения, Блисс стоило извиниться лично.

Из-за этого Блисс, собиравшаяся с довольным видом отправить в рот тарт, замерла на месте.

На её лицо легла тень, и проницательная Лип сразу поняла, что Блисс что-то натворила.

— Хорошо. Раз уж представился случай, за обедом, думаю, атмосфера будет более располагающей.

В конце концов, Блисс была подопечной Арии, и та наверняка улыбнулась бы и простила её, но в том, что Блисс пришла в прошлое и натворила дел, была и её вина.

Ария подумала, что если бы она сама не заболела, Блисс не пришлось бы приходить в прошлое, поэтому нужно хорошо угостить графиню.

— Времени мало, но передай, чтобы постарались с обедом.

— Да. ... Честно говоря, я уже заранее передала.

Покрасневшая Джесси смущённо ответила.

В такие моменты можно было бы и похвалить её за инициативу, но это было так в её духе, что Ария усмехнулась.

Лип, в отличие от того, как она неохотно соглашалась на предложение Арии погулять, теперь, сидя между Джесси и Энни, съела целый кусок сырного тарта, который, казалось, и не собиралась есть.

Более того, на слова Джесси о том, что она ждёт фестиваль, Лип даже спросила: «А не пойти ли нам посмотреть вместе?»

Джесси, похоже, не ожидавшая такого предложения, широко раскрыла глаза и просияла.

— Если вы не против, конечно! Я очень рада, что вы так говорите.

— ... Тьфу. А как упиралась, когда я звала тебя идти обратно.

Наблюдавшая за этим Блисс тихо пробормотала.

Но голос был тихим, и его услышала только Ария. Блисс снова расплылась в улыбке и схватила Джесси за руку.

— Я тоже пойду! И меня возьмите!

— Конечно! Если леди Блисс разрешит, обязательно нужно.

Джесси, получившая огромную симпатию от двух маленьких Арий, не знала, куда себя деть от радости.

Наблюдавшая за этим со стороны Энни, обиженно надув одну щёку, вдруг вскочила с места и, поочерёдно обнимая Блисс и Лип, начала капризничать:

— А я? А мне нельзя пойти? А мне тоже можно с вами? А? Я же могу купить вам вкусняшек!

От этого раздался заливистый звонкий смех. Блисс радостно запищала, говоря, что, конечно, нужно идти вместе, и Лип тоже широко улыбнулась, говоря, что обязательно нужно пойти вместе.

***

— П-прости-и... Это я виновата... Мне стало любопытно посмотреть на платье, я пошла посмотреть и случайно пролила воду...

Блисс, извинявшаяся с несчастным лицом, словно и не было того недавнего заливистого смеха, заставила графиню Клози широко раскрыть глаза.

«Зачем же так смотреть на того, кто извиняется?»

Не успела она удивиться, как графиня, увидев ещё и лицо Лип, хлопнула в ладоши и воскликнула:

— Ой, какая пре-е-лесть!

«Я и не знала, но, оказывается, графиня того же сорта, что и Энни», — подумала Ария, пригубив безалкогольное вино.

— Ты... прощаешь меня...?

Блисс, сложив руки под подбородком и с тревогой глядя на неё, спросила, и графиня Клози ахнула, сглотнув.

— К-конечно! Благодаря тому, что Ваше высочество вовремя остановили меня и разрешили использовать ткань, это стало пустяком!

Похоже, она не помнила, что сама упала в обморок от шока.

На слова о том, что она охотно прощает, даже заикаясь, Блисс тут же подбежала к графине и крепко обняла её за талию.

— Спасибо! Прости, что испортила платье, над которым ты так старалась! Я больше так не буду!

— ...!

Графиня Клози подавила готовый вырваться крик.

Милоте тоже есть предел, но это была просто смертельная доза.

— Хм.

Наблюдая за этой сценой, Ария подпёрла подбородок рукой.

Не знаю, намеренно это было или нет, но довольно эффективно, не правда ли?

С таким уровнем притворства любую оплошность можно легко спустить на тормозах.

— В-Ваше высочество! Можно попросить об одном одолжении?!

Не в силах скрыть волнения, графиня Клози, пыхтя, спросила.

Вроде бы симпатичное лицо, но вид был чрезвычайно воинственный.

Похоже, ей что-то пришло в голову, и она так самозабвенно умоляла, что не было причин отказывать.

Словно говоря «говори», Ария слегка кивнула.

— Раз уж выпал такой случай, не возьмёте ли этих милых леди в качестве маленьких помощниц при коронации?!

Но от этих слов Ария тут же нахмурилась.

«Помощницы?» Она ведь не имеет в виду ту роль, когда в конце коронации, объявляя о рождении нового императора и императрицы, они будут осыпать их лепестками тюльпанов из корзинок, поздравляя рядом?

Ничего не поделаешь с теми, кто уже увидел Блисс и Лип, но показывать их на коронации было нельзя.

Потому что на коронации будут присутствовать художники, чтобы запечатлеть этот момент на картинах.

Воспоминания со временем тускнеют или искажаются, и как-нибудь можно было бы обойтись, но с картинами не так.

Поскольку пригласят самых известных художников империи, найдутся люди, которые, увидев их работы, отчётливо запомнят лица Блисс и Лип.

Поэтому она хотела тут же отказать, но Блисс, сияя глазами, вскинула руку и закричала:

— Хочу! Хочу! Буду! Возьми меня! Хочу!