Конечно, это была самая важная часть жизни Арии, поэтому не имело значения, заплатила ли она очень высокую цену за сотни поворотов песочных часов, но она не стала утруждать его этим, потому что не хотела, чтобы он волновался ещё больше.

— И, пожалуйста, используй меня, а не песочные часы. Я способен на большее, чем ты думаешь, и всегда жду твоего зова.

Его тёмно-синие глаза смотрели на Арию, когда он говорил это. В них не было и крупицы лжи.

Ария, чьё сердце переполнилось от его слов о готовности в любой момент прийти по её зову, кивнула, слегка покраснев.

— ... Спасибо.

— Это касается служанки, покинувшей поместье с моего разрешения, поэтому я отдам окончательные распоряжения. Пожалуйста, не беспокойся, я прослежу, чтобы расследованием не пренебрегли и она понесла должное наказание.

— О, ты хотел показать это мне. От Императорского замка сюда недалеко, и тебе не было необходимости сопровождать рыцарей. Я гадала, зачем тебе тратить на это время... Вот почему ты мне нравишься. Ты, зная моё прошлое, похоже, понимаешь, что это не случайность, но всё равно встаёшь на мою сторону и полностью поддерживаешь меня.

— Мне легче от твоих слов. Я буду сотрудничать со следствием, чтобы тебе не пришлось об этом беспокоиться.

Впрочем, даже если бы он не использовал свою власть в этом деле, ей не пришлось бы ни о чём волноваться, ибо она уже спланировала всё идеально, без малейших лазеек. Возможно, почувствовав это, Ас впервые за сегодня ярко улыбнулся. Улыбка была невероятно приятной, даже несмотря на то, что ему не дали помочь и он, по сути, оказался не у дел.

— Мне тяжело выносить, когда ты продолжаешь вести себя так.

— ... Тяжело?

— Я готов бросить всё, что делаю, лишь бы побыть с тобой наедине.

Сказав это, он нежно коснулся длинной пряди волос Арии. Было неуместно затевать этот разговор. Хотя прикосновение, гладившее её волосы, слегка взволновало её, она осознала, что сейчас не время для подобного, и разрушила странную атмосферу, которую он создал.

— Мне не нравятся люди, забывающие о долге и предающиеся пустым разговорам.

— ... В таком случае, мне здесь больше не оставаться.

В конце концов Ас, которому Ария напомнила о его занятой реальности, был вынужден подняться с места. На его лице читалось сожаление, но у него не оставалось оправданий, чтобы задержаться, раз она сказала, что не нуждается в его помощи. Поскольку в доме царил беспорядок, Ас, которого она собиралась провожать из её комнаты, а не от парадной двери, уже взялся за ручку, чтобы выйти, но остановился и обернулся.

— Что ж, я пойду. Позови меня, когда будешь нуждаться во мне. И...

Ария ждала продолжения, но он запнулся, и вместо слов на её лбу ощутилось прикосновение мягких губ. Рыцарь, ожидавший за дверью, увидел это и от изумления широко раскрыл глаза, покраснев. Затем он поспешно отвернулся, всем видом показывая, что стал свидетелем того, чего видеть не должен.

Его губы, коснувшись её на мгновение и оторвавшись, не отступили далеко, а снова прикоснулись — теперь к щеке Арии. Они уже вполне привыкли к этому, и ни у кого из них больше не было краснеющих лиц. Они просто смотрели друг другу в глаза, безмолвно обещая встретиться вновь.

— Пожалуйста, не переусердствуй.

— ... Поняла.

Ас отдал рыцарям и следователям, оставшимся в поместье для расследования дела, твёрдые указания провести всё тщательно и беспристрастно, после чего покинул особняк. Лица тех, кто занимался этим делом, были полны решимости.

— Он упал сразу после того, как выпил чай?

— Да! Едва отпил — сразу рухнул, и кровь хлынула!

Энни возбуждённо отвечала на вопрос рыцаря. Она даже изобразила, как упала, будто заново разыгрывая ту сцену.

— А леди Ария тоже пила чай?

— Да! Леди Ария тоже пила, но с ней всё в порядке. Упал только Каин.

Выслушав показания Энни, рыцарь кивнул с крайне серьёзным лицом. Он записал: если они пили один и тот же чай, но пострадал только он, значит, Миэлли отравила не весь чай, а конкретную чашку.

Джесси, которая с самого начала и до конца была в саду с Арией, дала те же показания, за исключением одного момента — кто именно поменялся местами с Каином.

— Вы говорите, места поменялись?

— ... Да. Вообще-то... это было место леди Арии.

— ...!

Отвечая, Джесси выглядела мрачной. Из-за предательства, разочарования и гнева — ведь она поверила Миэлли, а та совершила это.

Услышав неожиданную информацию, рыцарь поспешил узнать подробности.

— Пожалуйста, расскажите детальнее.

— ... Изначально там сидела леди Ария. Я налила чай в чашку. Наша госпожа пролила чай на Энни, сидевшую рядом, и в суматохе места поменялись. Это произошло без ведома Энни и Миэлли, которая на время отошла, чтобы помочь Энни переодеться. Потом в поместье прибыл Каин и занял место нашей госпожи. И... и...

Джесси, закончив долгое объяснение, не смогла выдавить последние слова. Рыцарь же был на мгновение ошеломлён шокирующим выводом, который напрашивался сам собой.

— Каин пришёл и выпил чай, изначально предназначавшийся Арии, в то время как женщина, приготовившая этот чай, ненадолго исчезла...

— ... это так. — Джесси, подтвердившая это, выглядела так, будто вот-вот заплачет.

Выражение лица рыцаря, резюмировавшего показания Джесси, тоже выдавало шок. Если её слова правдивы... то Миэлли пыталась убить Арию — ту, на кого обращено всеобщее внимание в империи, возлюбленную кронпринца.

— Вы тоже так думаете?

— ... Да? О чём...?

— Я спрашиваю, считаете ли вы, что её настоящей целью был не Каин, а леди Ария.

— ...

Хотя она не сказала «да», нахмуренные брови Джесси и плотно сжатые губы были красноречивее любого ответа. Её показания придали строгости расследованию, которое и без того шло тщательно благодаря заранее отданным Асом указаниям.

Даже в глазах рыцарей и следователей, обязанных действовать беспристрастно и хладнокровно, появилось презрение. После череды эмоциональных допросов, получив показания Энни и выяснив про смену мест, они нашли Арию — вне себя от ярости.

— Мы выслушали свидетелей. Это правда?

— ... Они так сказали?

Ария, обдумывавшая, что ответить на вопрос рыцаря, вздохнула, подтверждая. Она выглядела так, будто её уличили в том, о чём она не хотела говорить.

Рыцарь сказал с сожалением на лице:

— Вы были одной семьёй в прошлом, и я понимаю, что вы хотели её прикрыть... но это не впервые, и всему есть предел. Она должна заплатить за это ужасное преступление.

Он понял всё так, будто Ария пыталась скрыть гнусные грехи Миэлли. Глаза Арии, в полной мере насладившейся желаемой реакцией, покраснели. Казалось, ей стоило лишь пару раз моргнуть своими длинными густыми ресницами — и слёзы брызнут.

Поскольку он, кажется, увидел то, чего видеть не следовало, смущённый рыцарь поспешно вытащил из кармана носовой платок. Это был платок, который ему дала возлюбленная, и он бы никому его не одолжил, но сейчас было не до таких мелочей.

— ... Спасибо. Вы очень добры.

— Ох, нет. Мне так жаль... Кажется, я сказал что-то грубое...

— Вы не грубы. Глупа я... Я чувствую вину, ведь это произошло из-за того, что я покрывала ошибки Миэлли. У меня есть чувство вины.

— Какая ещё вина! Виновата она, которая так и не смогла раскаяться, несмотря на всю проявленную вами милость!

Ария, на мгновение прикоснувшаяся к глазам в ответ на его идеально вписавшийся в её план ответ, печально улыбнулась, словно говоря, что всё в порядке.

— Мне немного легче от ваших слов...

— Простите, что говорю это вам, леди Ария, но на этот раз ей придётся понести наказание за свой грех безо всякой милости.

Ария медленно кивнула, слегка оттянув ответ.

— ... Полагаю, что так. Невинный человек лишился жизни из-за моего бесполезного вмешательства. Теперь я буду сотрудничать, ничего не скрывая.

Ария делала вид, что ей это ненавистно и больно, но ничего не может поделать, — ровно так, как она и задумала.

Когда Ария решила строго наказать Миэлли, расследование пошло гладко и быстро. Показания были получены от всех в поместье, а улики, оставшиеся в саду, и тело Каина также были собраны и отправлены на анализ.