— ... Я так рада, что вышла с вами.

— Я тоже.

Её долгое разглядывание окружения прервал детский плач. Раздался крик ребёнка, упавшего на землю. Когда случайный голос влился в шум улицы, взгляды Аса и Арии тоже устремились на звук.

— А-а-ай! Мои деньги! Нога! А-ай!

В направлении, куда указывал катавшийся по земле ребёнок, из толпы, словно уж, выскользнул убегающий мужчина. Несмотря на крупное телосложение, он двигался очень быстро. В мгновение ока он исчез в толпе, а кричащий ребёнок всё ещё плакал, не в силах подняться с грязной земли. Вернее, он пытался встать, но не мог. Одна из его худеньких ножек была вывернута в неестественном направлении. Похоже, ребёнок неудачно упал, оттолкнутый силой мужчины.

— А-ай! Нога...!

Ребёнок пострадал от карманника, но никто не протягивал ему руку помощи — слишком уж жалко он выглядел. Прекрасный лоб Арии невольно нахмурился от нахлынувших воспоминаний: в этом ребёнке она увидела саму себя.

— Ты в порядке?

В тот момент он поспешно протянул руку, чтобы помочь ребёнку, но тот мог лишь кататься по земле от боли сломанной ноги, не в силах даже ухватиться за руку. Наблюдая за этим, Ария закусила губу, немного поколебалась, а затем достала песочные часы из шкатулки.

«Если бы ребёнок потерял только деньги, я бы просто дала ему немного...»

Ребёнку в таком трущобном квартале с увечьем оставалось жить недолго. Она видела таких детей столько раз и смогла принять решение, потому что теряла их. В любом случае, сегодняшний график состоял лишь из прогулки, и, самое главное, он был рядом. Если он снова разбудит её, она как-нибудь справится.

«Пожалуйста, пусть ещё не слишком поздно». Ария перевернула песочные часы. И время повернуло вспять — для всех, кроме неё самой.

— Леди Ария? Когда вы достали часы? И, главное, зачем...?

Он держал её за руку и вдруг указал на часы в руке Арии, но у неё не было времени отвечать. Взгляд Арии метнулся назад, она нашла ребёнка и тут же заметила приближающегося к нему опасного мужчину.

«Вот он...!»

Она вырвала руку из руки Аса и поспешно оттолкнула ребёнка изо всех сил.

— Ой!

— ... Леди Ария!

Ребёнок, неожиданно оттолкнутый, повалился на землю, а на его месте осталась Ария, резко переместившаяся и тяжело дышавшая.

«Что, чёрт возьми, она делает?» Из-за внезапного поворота событий все взгляды устремились на них, и Ас поспешил к Арии. Мужчина, удивлённый её внезапным действием, возможно, сменил бы цель, но он уже давно скрылся.

— Вы в порядке?

— Почему вы спрашиваете её? Это я упал!

Судя по всему, от сильного толчка он не пострадал: ребёнок вскочил на ноги и закричал. Его лицо было напряжённым.

Ария вздохнула с облегчением.

— Всё в порядке. Я вдруг увидела жука, испугалась, вот и... и мне очень жаль. Это недорогая вещь, но в знак извинений.

Ария сняла с запястья браслет и протянула его ребёнку. Это был самый дешёвый из её браслетов, но его стоимости хватило бы ребёнку на жизнь на несколько лет вперёд.

Ребёнок, получивший необычный подарок, округлил глаза, несколько раз переспросил, правда ли это ему, и быстро исчез с улицы. Казалось, он боялся, что она попросит браслет обратно.

— Простите. Думаю, нам пора возвращаться в гостиницу.

Конечно, было бы лучше поймать карманника, но хрупкая Ария не имела для этого сил. Поэтому Ария, отказавшись от поимки, положила песочные часы обратно в шкатулку. Однако выражение лица Аса было странным.

— ... Господин Ас?

— ... Леди Ария, цвет кольца...?

«Цвет кольца?» В ответ на серьёзную реакцию Аса Ария опустила взгляд на свою руку.

— ... Почему цвет кольца изменился?

С кольцом всё было в порядке, и Ария недоумённо наклонила голову. Ас какое-то время смотрел на кольцо Арии, а затем перевёл взгляд на неё. Он был ошеломлён.

— Господин Ас?

— Я уверен, цвет изменился...

Он пробормотал это и нахмурил лоб. Больше он не мог говорить об этом, потому что цвет кольца вернулся в исходное состояние, словно вообще не менялся.

Цвет его собственного кольца тоже вернулся спустя некоторое время, но на это ушло больше времени. Он знал, что оставшаяся после использования способности энергия меняла цвет кольца, но, насколько ему было известно, не было случая, чтобы энергия исчезала так быстро.

Как ни странно, он снова протёр глаза и присмотрелся к кольцу. Однако цвет кольца по-прежнему оставался неизменным. Должно быть, это была иллюзия из-за того, что он много использовал свою силу за последние два дня.

— Должно быть, мне почудилось.

— Вы, как и следовало ожидать, устали.

— Нет, не совсем так, но...

Тем не менее, встревоженный взгляд Арии заставил его кивнуть. Арии тоже нужно было вернуться и отдохнуть, ведь она использовала песочные часы. Поэтому вскоре они направились обратно в гостиницу.

Они вышли не так давно, поэтому смогли быстро добраться до жилья. Ария сверила время. До заката ещё было много времени, но его не хватило бы, чтобы заплатить цену за использование часов.

— Я постучу, когда придёт время.

Ария окликнула Аса, который собирался вернуться в свою комнату:

— Простите, господин Ас, не могли бы вы разбудить меня, когда придёт карета?

— Хорошо, я так и сделаю.

— Если я не проснусь... Пожалуйста, разбудите меня, даже если придётся толкнуть.

— ... Что? — Услышав, что её нужно будить толчком, Ас широко раскрыл глаза.

Осознав, что для посторонних это прозвучало странно, Ария поспешно добавила оправдание:

— Я имею привычку крепко засыпать, и меня не так-то легко разбудить. Не просто зовите снаружи. Я надеялась, что вы зайдёте внутрь и растолкаете меня.

Однако проблема была в том, что это было не самое лучшее оправдание. Взгляд Аса сузился, когда ему предложили зайти к ней в комнату наедине и разбудить её. Это был тот самый взгляд, который она видела вчера. Взгляд, говоривший, что он понимает намерения Арии, но не может сказать, настоящие они или нет. Поэтому он уточнил причину своим многозначительным тоном.

— ... То есть я могу войти, пока вы спите? Без разрешения?

— Да, для вас, кто уже несколько раз пробирался в мою комнату, это не так уж сложно.

На этот раз Ас оказался в положении того, над кем подшутили. Иногда она смущалась, но в основном она прожила дольше Аса и умела обращаться с противоположным полом.

Как и ожидалось, он ответил Арии с видом капитуляции:

— Ладно. Я вас разбужу. Спите спокойно.

***

После того как Ария заснула, у Аса не было ни мгновения, чтобы снова задуматься о её кольце — он погрузился в документы, которые не успел прочитать ранее. Всё, что он планировал, подходило к завершающей стадии, поэтому он тщательно всё проверял и обдумывал.

«Теперь совсем скоро...»

Удастся вернуть императорскую власть, долгое время находившуюся под контролем знати. Это отличная возможность развалить не только Аристократическую партию, но и остальные фракции.

Ас, который внимательно изучал документы вплоть до того момента, когда солнце уже клонилось к западу, взял в руки последний отчёт. Это был утренний доклад от Рейна. Поскольку он был с Арией, он не успел ознакомиться с деталями и думал, что это рабочий отчёт, но, прочитав первое предложение, понял, что это не так.

«Как он получил его так быстро? Прошло всего несколько дней с моего приказа».

Ему пришлось несколько раз перепроверить, действительно ли это тот отчёт, который он заказывал. Он пришёл раньше, чем он ожидал. Вскоре Ас убедился, что отчёт верный, и начал медленно его читать.