Промокшие от пота волосы были темнее обычного. Без галстука и с парой не застёгнутых пуговиц, проглядывала нотка зрелого обояния.

“Ох... Его мышцы после долгого времени...!”

Я хотела посмотреть подольше, но Эсадиен быстро застегнулся, бросив резкий взгляд на моего сопровождающего. Разве я выглядела слишком увлеченной?

"Ах…это слишком.”

- О чём это ты? Я оденусь соответствующе, поэтому посиди и подожди меня секунду.

Как только сопровождающий получил строгий взгляд, он засмеялся и быстро покинул комнату. Теперь мы остались наедине, я и Эсадиен. Он мгновенно повернулся, кажется, собираясь переодеться.

- Эсадиен.

Я позвала его тихим голосом. Сама не понимая почему, мне хотелось побыть рядом с ним . Если он был рядом, то я не чувствовала тревоги.

- Я быстро вернусь.

- Я не хочу, чтобы ты уходил.

Я слегка протянула руку в сторону Эсадиена, показывая жестом, чтобы он развернулся.

- Я скучала.

После минутного молчания, Эсадиен подошел ко мне и обнял, а я продолжала протягивать руки.

“Раньше, я даже и мечтать не могла об этом.”

Когда я обвила руки вокруг талии Эсадиена, на моих губах показалась улыбка.

- Могу я помочь тебе переодеться?

- Нет, я, пожалуй, откажусь.

Этот отказ звучал как резкий удар ножом в сердце. Я ходила туда-сюда переживая.

- Ты слишком преувеличиваешь. Тогда я просто останусь в таком виде.

- Это не следует правилам этикета..

- Только сегодня. В противном случае я не отпущу.

Произнося угрозу, я прервала его беспокойные слова, а из моих губ вырвался короткий вздох. Я подняла голову и встретила взгляд Эсадиена, хитро улыбнувшись.

- Да, Эсадиен.

- Я не могу тебя победить.

Теперь прижиматься к Эсадиену на длинном диване стало привычным делом. И для него, и для меня.

Опустив голову на плечо Эсадиена, я издала длинный вздох.

- В чем дело, Мануэлла?

- Что?

- Кажется, что ты чем-то обеспокоена.

На мгновение удивление сменилось нежной волной радости, которая распространилась в груди.

Эсадиен тоже смотрел на меня.

В какой-то момент мои односторонние чувства начали притягивать его взгляд ко мне.

- Пожалуйста, возьми меня за руку.

Большая рука Эсадиена осторожно развернулась и потянулась ко мне. Я вставила свои пальцы между пальцами Эсадиена, они были крепко сплетены.

- Сегодня Сестра Джуэлла получила благословение Императора на свадьбу.

Эсадиен, который некоторое время молчал, осторожно спросил:

- Возможно, тебе это кажется странным, потому что ты думаешь, что твоя сестра уходит навсегда. Говорят, что сестры испытывают такие чувства.

- Нет, это не так. Мы все равно живем в одном доме, так что это изменит?

- Тогда...

- Леди Селеста станет горничной кронпринцессы. Его Величество хотел держать юную леди рядом с собой, понимаешь?

Эсадиен, должно быть, тоже знает причину. Если Император был поражен с первого взгляда, нет способа, чтобы он не почувствовал это.

- Понятно.

Ответ снова звучал медленно.

"Ты действительно заботился о Лафеш?”

Тревога нарастала во мне, вызывая беспорядок. Это было предчувствие как у человека, которому нравится Эсадиен. Я надеялась, что,  мои сегодняшние недопонимания - всего лишь заблуждения. Становясь нетерпеливой, я отдалилась от Эсадиена и прямо посмотрела ему в глаза.

- Когда мы поженимся, Эсадиен?

- Император и Великий Герцог для начала должны дать соглашение.

- Я надеюсь, что Император пожелает этого как можно скорее. Конечно, я чувствую то же самое.

“…”

Эсадиен молча смотрел на меня, но я не могла понять одного: упрекает ли он мою нетерпеливость или же показывает свое равнодушие.

На этот раз было сложно прочитать мысли Эсадиена по его глазам.

"Я не хочу потерять тебя."

Я не хотела потерять Эсадиена, который стал мне так близок, словно одежда, промокшая от моросящего дождя. Нет, я не хотела, чтобы его забрали.

Его крепкое объятие, в котором я находилась, его широкие плечи, которые наклонялись ко мне, когда я опиралась на них. Его иногда покрасневшие щеки, когда он смотрел на меня, его спокойный и низкий голос, когда он называл мое имя.

"Если я думаю, что все это направлено на Лафеш, а не на меня..."

Только представив себе это, во мне вспыхнул гнев, заставляя меня хотеть уничтожить все вокруг.

- Эсадиен...

Сделав глубокий вздох, я подавила все негативные мысли. В результате я сжала руку Эсадиена ещё крепче.

“Я сделаю тебя счастливым, так что вернись ко мне."

"..."

Собрав всю свою решимость, я протянула руку к Эсадиену, который молчал.

- Я тебя люблю.

После моих слов на лице Эсадиена, которое ранее было нечитаемо, появилась явная трещина. Казалось, он насмехается, но на его лице проскользнул намек на сопротивление. Я сидела в ступоре. И, наконец, с губ Эсадиена сорвалось.

- Как ты... можешь быть так уверена?

Эсадиен в последнее время был рассеянным.

"Эсадиен..."

Это был сладкий и нежный голос, зовущий меня, но когда я обернулась, там стоял слуга с удивленным выражением лица. То же самое произошло, когда я уселась в уголке длинного дивана.

"Я люблю тебя."

Глаза, пристально глядящие на Эсадиена, твердый и уверенный голос, даже ощущение легкого давления на его плечах — все это ярко вспомнилось в моей памяти.

Даже сейчас он в сомнениях. Как Минуэлла могла быть так уверена?

Наверняка, его мать и её возлюбленный тоже шептали друг другу подобные слова. Но этот мужчина ушёл, оставив лишь неприятные вещи, которые нельзя было выразить словами.

Тем не менее, Эсадиен с сожалением подвергал сомнению Минуэллу. Удивлённое выражение лица, слегка расширенные глаза, дрожащие губы, которые прижимались крепко — он ясно помнил все это.

- Хаах...

Эсадиен тяжело вздохнул и выпрямился, смахнув пыль со своего места. Воспоминания о Минуэлле пронизывали весь дворец. Если он останется здесь, то его разум полностью будет поглощён ей.

- Куда вы идете, Ваше Высочество?

- Прогуляться. Тебе не нужно следовать за мной.

- Но...

- Мне нужно кое о чём подумать. Не беспокойся и не следуй за мной.

Остановив прислугу, которая собиралась следовать за ним, Эсадиен беспокойно шагал по коридору.

"Я прощаю тебя."

Однако голос раздался снова.

"Я даже вышел на улицу. Почему на этот раз?"

Сквозь хмурые брови и мигание, в его уши проникли окружающие звуки.

- Где это...

Это была библиотека. Вокруг Эсадиена люди были заняты, запрашивая материалы, а библиотекари искали их. Особенный запах книг в библиотеке достиг его ноздрей, вызывая рефлекторную память о событиях, происходивших в библиотеке резиденции Карайнена.

"Ох, ясно."

Его лицо внезапно покраснело. Он почувствовал как поднимается тепло. В тот момент Эсадиен быстро вышел из библиотеки, словно убегая. На самом деле Эсадиен даже не думал о каком-либо контакте с Минуэллой.

Выговор Кронпринцессы не заниматься пустяками до свадебной церемонии был всего лишь формальностью, но сам Эсадиен никогда не хотел устанавливать такие отношения до брака. Но теперь...

"Могу ли я поцеловать тебя?"

Когда она в последний раз провоцировала таким взглядом? После многочисленных размышлений за короткий момент, он неохотно согласился, но теперь она не хотела этого.

Ей не нравилось, когда это казалось чем-то вроде компенсации. Даже Эсадиен, редко действующий под влиянием импульса, на мгновение потерял контроль и все испортил.

"Наверное, всё будет хорошо. Даже с Минуэллой."

“Похоже, это была всего лишь промелькнувшая мысль, учитывая, насколько мы стали близки.”

"Ты говорила, что тебе это не нравится."

Минуэлла всё ещё была для Эсадиена сложной и неприятной фигурой.

"Я не хотел причинить тебе боль..."

Было ощущение, что он заблудился в лабиринте. Почему кто-то продолжал приходить в его мысли? Почему чужая боль стала важнее его собственной? Эсадиен не знал причины. Нет, он умышленно игнорировал её. Все эти эмоции были заперты в уединенной башне - сердце, словно маленький ребенок, держащий ключ, но не зная, что с ним делать. Таков был Эсадиен.

- О, Ваше Высочество. Неожиданно Вас здесь увидеть.

И тут произошло неожиданное. Мягкий голос приветствовал Эсадиена, который был погружен в свои мысли, заставляя его обернуться. В его мимолетном взгляде он заметил голову с кудрявыми волосами, красными как роза.

"А, это..."

Он слышал от Минуэллы, что Лафеш стала придворной служанкой Кропринцессы. Казалось, у Минуэллы не было благоприятного впечатления от Лафеш. Однако, поскольку Эсадиен редко покидает Императорский дворец, он считал, что у них не будет возможности встретиться.

- Се...

Когда Эсадиен собирался пройти мимо с непримечательным приветствием, он неожиданно вздрогнул, забыв о своих мыслях. С каждым шагом, с которым Лафеш становилась всё ближе, присутствие Минуэллы, занимавшей ум Эсадиена, постепенно исчезало.

- Ваше Высочество?

И, наконец, когда Лафеш оказалась перед Эсадиеном и позвала его по имени, все полностью исчезло. Даже голос, который раздавался в его ушах. Это было долгожданное чувство спокойствия.

- Вы из библиотеки? Кажется, вам нравится самим выбирать книги.

Однако, краткое наслаждение спокойствием вскоре было нарушено. Ощущения, которые беспокоили Эсадиена, когда он встретил Лафеш в последний раз, вернулись. Навязчивый запах, сердцебиение, которое  пропускало каждый удар.

- Ах, я слышала, что Леди Селеста вошла под покровительство её Высочества Кронпринцессы.

- Да, это так. Сейчас я был призван Его Величеством Императором и получил разрешение уйти с работы немного раньше.

С этим одним замечанием Эсадиен смог понять, как Лафеш была обращена.

"Кажется, тебе не удалось оставить неизгладимое впечатление на Его Величество."

У Императора был ужасный опыт с матерью Эсадиена. Глядя на Лафеш, он вспоминал о своей минувшей молодости.

Но Лафеш не обладала достаточным образованием и опытом, чтобы быть назначенной придворной дамой в Императорском дворце. На такую должность во дворце обычно выбирали тех, кто накопил как минимум три-четыре года опыта во внешнем дворце.

В то же время, постоянное призывание Лафеш к  Императору могло вызвать ненужные сплетни и предположения.

"Ожидалось, что человек, предвидевший это, найдет оправдание и удобно поставит её на нужное место."

- Ваше Высочество, Вас беспокоят какие-то тревожные мысли?

- Нет.

- Но минутой ранее вы вздохнули.

- Хм.

Незаметно для себя, они шли вместе и  вели достаточно оживленный разговор.

- Это из-за Мисс Минуэллы?

Эсадиен не ответил и не кивнул головой. Однако, Лафеш догадывалась. В отличие от непробиваемой стены, которую она ощущала раньше, на этот раз казалось, что её легче преодолеть.

- Я тоже помогу тебе. Говорят, что даже самые сложные проблемы можно легко решить, когда мы приступаем к ним не одни, верно? И, знаешь, я близка с Мисс Минуэллой.

- Разве ты не говорила в прошлый раз, что тебя ненавидят?

- К-когда я такое говорила? Сейчас мы стали ближе.

- Так вот как.

Но даже так Эсадиен по-прежнему отнёсся к её словам скептически и неуверенно.