События главы происходят примерно в середине 5 тома основной истории.

Перед Рише стоял Арнольд, обдумывающий служебные дела и параллельно с этим пристально наблюдающий за происходящим своими пронзительными голубыми глазами. Его глаза были столь проницательны, что, когда их взгляды встретились, казалось, он видел ее насквозь. Наследный принц всегда предельно внимателен и спокойно анализирует обстановку.

Однако в очень редких случаях его взгляд становился чуть менее строгим. Обычно в такие моменты он смотрел на Рише.

“А, может…”

Подготавливая лекарственные травы, она взглянула на Арнольда.

Внутренний двор был освещен ярким летним солнцем. От жары тело Рише покрывалось капельками пота даже в неподвижном положении. Стоя рядом с белым круглым столиком в саду, она усердно отрывала листья лекарственного растения. Свежая лечебная трава была только что собрана с ее поля. Летом растения вырастали с поразительной скоростью, иногда было достаточно и одного дня. Сегодня как раз наступило идеальное время для их сбора, потому вокруг царил запах свежей зелени.

Арнольд, скрестив ноги, сидел напротив. Он облокотился на подлокотник и не сводил глаз с рук девушки.

“Его Высочество принц Арнольд кажется слегка рассеянным, только когда наблюдает за моими движениями…”

В такие минуты его даже можно было бы назвать беспечным. Однажды она подумала, что Арнольд как маленький ребенок, наблюдающий за процессией муравьев. Он выглядел расслабленным и таким естественным.

Кронпринц, похоже, был заинтересован процессом, и внимательно смотрел за движениями рук Рише.

— Разве вам не скучно, Ваше Высочество?

Ее вопрос был встречен недоуменным взглядом, показывающим удивление от того, что такой вопрос вообще мог прийти к ней в голову. Такое нехарактерное выражение лица сделало его облик чуть моложе.

— Это не так.

— Я была бы рада внести свой вклад в отдых Вашего Высочества, но…

Оруженосец Оливер всегда жаловался на то, что Арнольд не отдыхает во время исполнения своих служебных обязанностей. И во время перерыва лучшего всего было бы вздремнуть.

— Но здесь слишком жарко, да?

Наследный принц выглядел невозмутимым, но на улице, в конце концов, была середина лета. Несмотря на то, что он находился в тени и солнце лишь немного пробивалось сквозь крону дерева, Рише волновалась.

— Это ты вспотела. Уверена, что тебе не нужна моя помощь?

Вопрос Арнольда был встречен категоричным отказом.

— Конечно, нет! Ведь эта работа приносит мне удовольствие!

Проживая в этом замке, Рише считала, что должна как можно меньше добавлять обязанностей другим людям. Во время ее работы в поле рыцари королевской гвардии с готовностью предлагали: “Мы можем орудовать мотыгой!”, но она всегда любезно отказывалась от их помощи, выполняя работу самостоятельно.

Мужчина посмотрел на нее, и выражение его лица смягчилось.

— Тогда хорошо. Так что это за растение?

— Оу! Это трава, обеззараживающие свойства которой становятся намного эффективнее при определенном воздействии в течение установленного периода времени. Если смешать его с мылом, то получится отличное гигиеническое средство! — девушка приветливо улыбнулась и налила воды в ведро на столе. — К тому же, она очень приятно пахнет. Чтобы добиться нужного эффекта, потребуется ледяная вода. Берем листья лекарственной травы и промываем в холодной воде.

— Эй, безопасно ли опускать руки до запястий в ледяную воду?

— Мне действительно необходимо использовать ледяную воду и руки вместо инструментов. Важно чувствовать листья пальцами, чтобы оказывать правильное воздействие… Бр-р… Х-холодно!

— Полагаю, что это действительно необходимо, — Арнольд, нахмурившись, следил за покрасневшими руками Рише. Его взгляд стал более жестким, не такой, каким был в начале. Когда девушка плотно сжала губы от холода, кронпринц, не в силах больше сопротивляться, потянулся к ней. — Рише, хватит. Убери руки оттуда.

— Ух!

Достав руку из воды, девушка приложила ее к щеке Арнольда. Очерчивая контур скул, она улыбалась, наблюдая за его удивленным выражением лица.

— Пф-ф, вам холодно?

Солнечный свет, пробивающийся сквозь деревья сверху, заставил его голубые глаза сверкать. Глядя на этот самый красивый цвет в мире, Рише задиристо произнесла:

— Прохладно и приятно, правда? А я вот, например, рада, что теперь мои руки в тепле. Вот только сейчас лето, и капли воды быстро высыхают… А-а-ах!

Арнольд действовал быстро, застав ее врасплох. Он накрыл руку Рише, которая была прижата к его щеке, своей правой рукой и, переплетая их пальцы, уточнил:

— Действительно прохладно.

— И-и, угх, Ваше Высочество!

Его голос, чуть более низкий, чем обычно, казалось, ее отчитывал.

— Это… Все в порядке!

— Как они могли стать такими холодными за столько короткое время, да еще и летом?

— Потому что, знаете ли, руки были в самой ледяной воде, что я только смогла найти! А-а-а?! — причина, по которой Рише закричала, была в том, что ее пальцы сжали еще крепче. Захват был не слишком сильный, а скорее обволакивающий. Щеки девушки разгорелись от тесного соприкосновения с рукой Арнольда, но он, тем временем, с абсолютно невозмутимым лицом осматривал ее пальцы.

— Твои руки всегда теплые. Неудивительно, что они холоднее моих.

— Нет! Не стоит преувеличивать!

Не убирая своей ладони, кронпринц указательным пальцем правой руки погладил прохладную кожу. Прикосновение было едва ощутимым, но девушка вздрогнула от щекотки.

— Ах, Ваше Высочество!

Его ладонь была настолько большой, что полностью накрывала ее руку. Сильные длинные пальцы с крупными суставами и поднимающимися по запястью выразительными венами. Форма руки была идеальной, а грубые мозоли от меча только подчеркивали ее красоту.

Наблюдая за его рукой, Рише чувствовала, как учащенное сердцебиение разгоняло кровь по телу вместе с теплом.

— При контакте с холодной водой кожа легко повреждается. Накрыть ее теплыми руками – это лишь первая мера помощи, тебе нужно в теплую воду как можно скорее… — на этом инструкции Арнольда закончились.

Никаких действий не последовало, а после длительного молчания наследный принц отметил:

— Тебе становится теплее.

— Я же говорила, что все будет хорошо!

Рише не хотела выяснять, как и почему ее оледеневшие кончики пальцев так быстро согрелись. Не только пальцы, но и уши были горячими.

Когда ее руку, наконец, освободили, она тут же прикрыла ею щеку.

— Твоя работа с холодной водой еще продолжится?

— Уф, я закончила!

— Хорошо.

Его голос прозвучал несколько безразлично, и Рише это расстроило.

“Не заостряй на этом внимание! Оставайся спокойной и собранной…”

В попытках обрести самообладание, девушка коснулась тонкой цепочки, висевшей у нее на шее. Из-под декольте платья выскользнуло кольцо с сапфиром, подаренное Арнольдом.

Заметив удивление наследного принца, Рише пояснила:

— Это кольцо. Когда я работаю в поле или с водой, то снимаю его и ношу как ожерелье.

Если подумать, то Арнольд упоминал ее руки при выборе этого кольца.

“Ты часто работаешь руками. Смешиваешь лекарства, занимаешься домашними делами и много двигаешься… Я подумал, что будет приятно  увидеть на твоих пальцах подаренное мной украшение”.

Рише усмехнулась, припомнив этот момент.

— Было бы жалко повредить или уронить столь драгоценное кольцо. Но вы только взгляните! — убрав руку с цепочки, Рише выпрямилась и с гордостью выпятила грудь, демонстрируя как кольцо раскачивается на ее шее. — Вот. Если надеть его на цепочку и повесить на шею, то можно носить его постоянно. Здорово, правда?

Когда девушка придумала этот способ, она была на седьмом небе от счастья от своей идеи.

Камень того же цвета, что и глаза Арнольда, сиял на солнце. Но у кронпринца, с которого она не сводила уверенный взгляд, было новое, незнакомое ей выражение лица.

Когда Рише удивленно наклонила голову, мужчина нарушил длительное молчание:

— Тебе необязательно было это делать. У тебя была бы возможность не носить кольцо в те дни, когда у тебя дела и оно могло бы тебе помешать.

— Не носить его? — девушка еще больше наклонила голову.

Несколько раз моргнув, Арнольд, в конце концов, опустил глаза и, сделав небольшой вдох, произнес:

— Хорошо. Если тебя это устраивает, то ладно.

Не до конца понимая, что происходит, Рише ответила:

— Да!

Когда она сняла кольцо с цепочки, Арнольд, все еще наблюдающий за ее руками, спросил:

— Мне надеть его еще раз?

Воспоминания непроизвольно прокрались в ее подсознание: как он надевал ей это кольцо, как опустился на колено, как взял ее руку и поцеловал в запястье.

Судорожно тряхнув головой, Рише натянула улыбку.

— Нет… В-все в п-порядке!

Ведь кончики ее пальцев больше не немели от холодной воды. Наоборот. Казалось, что они становятся все горячее и горячее, и скрыть это было бы невозможно.