— Тебе страшно? — она услышала тихий вопрос Арнольда, все еще находясь в его объятиях.

— Не бойся, все будет хорошо… — зарывшись в ее волосы, прошептал кронпринц.

“Он меня защищает,” — Рише сделала вывод из-за положения, которое занял мужчина, обхватив ее. Но она не могла так просто это принять. Как бы страшно ей не было, как бы трудно не было дышать, она хотела помочь Арнольду. Поэтому уже через мгновение она протянула руку к мужчине. Приложив немалое усилие, девушка обхватила кронпринца за спину, обращенную к его отцу, и крепко обняла. Этот жест должен был выглядеть как шалость для дорогого возлюбленного. Рише изо всех сил пыталась подражать манерам примадонны Сильвии, игру которой она несколько раз наблюдала на сцене.

Сквозь объятия девушка почувствовала удивление Арнольда и потерлась лбом о его грудь.

“О-ой,” — она уже различала бешеный стук собственного сердца, когда поняла, что ее уши горят. Рише не была уверена, что способна сейчас справиться со своими эмоциями.

“Его Высочеству не неприятно, что я обнимаю его вот так?”

И она не могла отрицать, что чувствовала себя в большей безопасности, когда прижималась к телу, которое оказалось гораздо крупнее, чем могло показаться на первый взгляд.

— Рише…

— Хья! — Арнольд сделал вид, что поцеловал ухо девушки. Несмотря на то, что к ней на самом деле не прикоснулись, намека на это было достаточно, чтобы взбудоражить ее и заставить подпрыгнуть. Мужчина еще раз обнял Рише, пытаясь ее успокоить, а затем, к ее удивлению, снова посмотрел на отца. Их взгляды встретились. Воздух в этот момент будто остыл, и девушка снова перестала дышать. Казалось, что ее холодный пот просачивался наружу, и она напряженно сжала губы.

Немое противостояние, должно быть, продлилось не больше секунды, но ей показалось, что прошло бесконечно много времени. Она слышала быстрый стук собственного сердца и удивилась, что звук такой громкий.

Странно, но именно отец Арнольда отступил первым.

“Исчезло?”

Наступил внезапный и резкий конец. Он как бы говорил: “Мне надоело с вами играть”. Ощущение давления неожиданно прекратилось. Нынешний император, вероятно, уже покинул коридор. Несмотря на то, что Рише больше не чувствовала его присутствия, она все равно не могла пошевелиться.

— Рише, ты в порядке?

Услышав свое имя, она резко выдохнула. Прижавшись лбом к груди Арнольда, девушка медленно произнесла:

— Мне очень жаль, Ваше Высочество Арнольд, — голос, который ей удалось выдавить из себя, был ужасно хриплым, — я рефлекторно выхватила меч.

Если бы она этого не сделала, то кронпринц мог бы избежать того, что он, вероятно, не хотел делать.

Ее сердце все еще гулко билось о ребра в груди. Тем не менее, глубоко вздохнув, Рише повторила свои извинения:

— Моя недальновидность доставила вам неприятности, Ваше Высочество.

— Я не испытал никаких неудобств… Визит этого человека сюда был столь не своевременен, так что это я должен извиниться, что не объяснился.

Услышав его слова, Рише покачала головой, не выпуская рубашку Арнольда из рук. Мужчина периодически поглаживал ее по затылку в попытке утешить.

“У-у,” — она действительно ощущала себя маленьким ребенком. Но она не могла отрицать, что напряжение в ее теле постепенно отступало.

Наследный принц взглянул на Рише, прижимающуюся к нему лбом, и спросил:

— Что ты собиралась делать, после того как вытащила меч?

Она не поняла, к чему был задан вопрос, и, приподняв голову, встретила взгляд Арнольда.

— Твои действия отличались от желания просто достать меч и держать его наготове… Вот почему я опоздал на мгновение, чтобы остановить тебя.

“Опоздал? Я помню, что меня остановили за долю секунды и, благодаря Его Высочеству, мне не удалось обнажить оружие”.

Рука Арнольда коснулась челки девушки, и его пальцы пропустили несколько прядей, расчесывая их.

— Это…

— Да, — тон его голоса необычайно спокоен, без сомнения, чтобы утешить Рише. Все так, как и хотел Арнольд: благодаря поглаживанию по голове и мягкому тембру его голоса ее дыхание стало намного медленнее.

“Тогда… Что я хотела сделать после того, как вытащила меч Его Высочества…”

Но теперь ее охватило уже другое чувство.

Рише нахмурилась, а затем осторожно произнесла, все еще держась за руку Арнольда:

— Я хотела защитить Ваше Высочество принца Арнольда… — глаза мужчины слегка расширились, — я испугалась за вас, хотя Ваше Высочество гораздо сильнее меня.

— Рише…

— Я мысленно понимала это… Но я просто не смогла контролировать себя в тот момент, — девушка прижалась лбом к груди наследного принца, она крепко сжала пальцами его рубашку и пробормотала, — я так рада, что с Вашим Высочеством ничего не случилось…

Мысль об этом заставила ее тело ослабеть. Рише почти обесиленно рухнула, но Арнольд поддержал ее. Обеими руками он прижал ее к себе еще крепче, чем прежде.

— Мне очень жаль. Мои действия доставили вам много неприятностей.

— Я же сказал, что все хорошо, — он немного наклонился, и его голос прозвучал у самого уха Рише, — готов поспорить, что ты единственный человек в мире, который решился защитить меня от этого человека.

— Ваше Высочество…

— Но, — остаток фразы он произнес на выдохе, — пожалуйста, больше никогда не рискуй своей жизнью, чтобы защитить меня.

Необычно, что его слова прозвучали как мольба.

Ранее она хотела исполнять его желания, но сейчас она прикусила язык, понимая, что не может пообещать подобное.

Арнольд, должно быть, заметил, что Рише не кивнула, и громко вздохнул.

— Думаю, ты не сможешь идти самостоятельно. Я возьму тебя на руки.

— А? …Ох! — мужчина, который, кажется, уже немного привык к этому, приобнял девушку сбоку. Рише едва успела в панике прижаться к нему, когда ощутила, как легко воспарило ее тело.

“Что ж, он снова несет меня как принцессу”.

Эта поза смущала от того, что они находились в тесном контакте друг с другом. Девушка обеспокоенно всмотрелась в красивый профиль мужчины.

— Ваше Королевское Высочество принц Арнольд!

— Я скоро тебя отпущу, потерпи немного. Там впереди есть небольшая беседка.

Хотя она и была удивлена, но кронпринц не врал ей. Обойдя башню сзади, они оказались в небольшом саду. Посреди него был сооружен навес, под которым стояли со вкусом сделанный стол и деревянные стулья. Арнольд подошел к нему и осторожно опустил Рише на одно из сидений.

— Давай побудем здесь недолго.

— Д-да… Нам точно не нужно уйти прямо сейчас?

— Пока этот человек наблюдает за нами, лучше остаться на некоторое время, — голубые глаза мужчины смотрели на Рише, — в конце концов, мы делаем вид, что у нас свидание.

Его слова напомнили ей о том, что произошло ранее.

Арнольд несколько раз поцеловал ее волосы. Когда она вспомнила, как близки были его губы, жар охватил ее, отразившись покраснением на ушах.

“Нет, нет! Его Высочество Арнольд так целовал мои волосы, чтобы спасти меня… У него не было никаких других намерений, так что не стоит слишком зацикливаться на этом”.

Рише негромко привлекла его внимание, прерывая свои мысли:

— Э-э, да, ну, вы знаете, это… Ваше Королевское Высочество принц Арнольд.

Мужчина молча сел рядом с девушкой. Рише глубоко вздохнула, подняла на него глаза и произнесла то, о чем подумала:

— Эта башня – место, связанное с королевой Его Величества Императора?

Прищуренные глаза наследного принца послужили ответом вместо кивка.

— Жена этого человека и все его наложницы жили в этой башне.

Причина, по которой он говорил так, будто речь шла о далеком прошлом, заключалась в том, что текущее положение значительно отличалось. Нынешний император Гархаина заставлял страны предлагать невест в качестве заложниц. Однако, по словам Теодора, все эти женщины, которых было немало, мертвы, за исключением нынешней императрицы.

Арнольд откинулся на спинку стула, скрестил руки на груди, после чего пробормотал:

— Я не думал, что этот человек все еще посещает эту башню.

Его слова не требовали ответа. Вероятно, они лишь означали, что даже кронпринц не ожидал его появления в этом месте. Видеть его в замешательстве было такой же редкостью, как и слышать просьбы от него.

— А где сейчас живет императрица?

— Она поселилась в главном замке. Сейчас здесь никто не живет, и, должно быть, об этой башне уже давно забыли.

— Вероятно, именно поэтому за деревьями в этом районе так плохо ухаживают.

Если бы башня была необитаемой, у императора не было бы причин посещать ее. Так почему же он появился в этом коридоре? Одного воспоминания о присутствии императора было достаточно, чтобы Рише почувствовала нарастающее напряжение. Но она должна быть сильной.

“У меня нет времени на то, чтобы бояться нынешнего императора. В конце концов, Его Высочество принц Арнольд, был способен двигаться как обычно в этой убийственной атмосфере”.

Мужчина рядом, опустив глаза, молча что-то обдумывал. Рише заметила недавно – это привычка Арнольда, когда он размышляет, так смотреть вниз.

“Пока я здесь сомневаюсь, Его Высочество Арнольд, должно быть, думает о своих собственных целях… Мне тоже придется немало постараться, прежде чем я смогу предстать перед Императором и остановить Его Высочество принца Арнольда”.

Она глубоко вздохнула, пытаясь оставить это действие незаметным, а затем крепко схватила мужчину за рукав.

— Что случилось?

“Хотя голос, спрашивающий меня, такой мягкий…”

Она была уверена, что в голове Арнольда уже зародился план по убийству собственного отца. Рише приходилось тщательно скрывать свое знание будущего и осведомленность о целях наследного принца. Кроме того, ей еще предстояло разобраться с мыслями Арнольда по этому поводу.

— Вам, должно быть, завтра рано вставать. Прошу прощения, это моя вина…

— Ты ни в чем не виновата. Так что продолжай улыбаться, как обычно.

Эти слова причиняли ей боль. Арнольд, в конце концов, был добрым. По своей природе он должен был быть человеком, способным найти другие средства, кроме убийства, для достижения своей цели.

— Завтра вы также возьмете с собой Его Высочество Дитриха во время работы над официальными делами?

— Тебе не нужно чувствовать ответственность за этого человека.

— Да… Но я все равно волнуюсь, — подбирая каждое слово чтобы не раскрыть себя, произнесла Рише, — перед тем, как покинуть родину и разорвать помолвку, я заметила его странное поведение. Возможно, именно по этой причине я до сих пор испытываю тревогу за Его Высочество Дитриха.

— Странное поведение?

— Да.

По правде говоря, она не собиралась рассказывать об этом Арнольду.

“Но я должна вмешаться”.

Для этой цели она была полна решимости использовать все свои преимущества из знания будущего.

“Интересно, достигнут ли мои слова Его Высочество Арнольда?” — подумав, Рише осторожно произнесла:

— Его Высочество Дитрих, возможно, замышляет восстание против своего отца.

Затем девушка посмотрела прямо в голубые глаза наследного принца, который преследовал точно такую же цель.