— А день рождения… Принято отмечать?

Рише задумалась всего на мгновение, но поняла, что вопрос был задан, поскольку Арнольд не был знаком с этой традицией.

— Вы ничего не делаете ко дню рождения Вашего Высочества?

— Каждый год в этот день проводится банкет, но я ни разу на нем не присутствовал, — Арнольд выглядел весьма безразлично, но даже с холодным, безэмоциональным выражением лица он был прекрасен.

“Мне говорили, что члены королевской семьи Гархаина, за исключением императора, не посещают публичные торжества”.

Это означало, что на национальных праздниках и других мероприятиях, присутствовал только действующий император.

— А что насчет сэра Оливера?

— Как ведет себя Оливер? ...Я приказал ему вести себя как обычно, вне зависимости от того, какой сегодня день.

Насколько Рише могла судить, исходя из ранее полученной информации, Арнольд практически не имел каких-либо связей со своей семьей. Он упоминал, что у него были довольно сложные взаимоотношения с отцом, а собственная мать ненавидела его. Младшие сестры жили в отдельных дворцах, а с Теодором они помирились только недавно.

Поскольку Оливеру приказали ничего не делать, то наследному принцу практически ничего не было известно о "праздновании дня рождения".

— Если вы спрашиваете, всегда ли его празднуют, то я не уверена, что да… По крайней мере, я люблю отмечать дни рождения тех, кто меня окружает!

— Я понял.

— Тогда мы можем отпраздновать следующий день рождения Вашего Высочества… Двадцать восьмого числа двенадцатого месяца года? — глядя на Арнольда, Рише мягко улыбнулась. — К тому времени мы уже будем парой. Давайте проведем небольшой званый ужин, никаких банкетов. Мы пригласим сэра Оливера и Его Высочество Теодора присоединиться к нам, приготовим много вкусной еды…

Представлять подобное событие было весьма увлекательно. Она надеялась, что это будет счастливый день для Арнольда. Конечно, хорошие дни не должны ограничиваться только днями рождения. Чем больше будет поводов для празднования, тем лучше.

— Ты можешь делать все, что хочешь, но… — мужчина коротко выдохнул, — твой день рождения будет раньше, чем мой.

— Ах, верно.

Слегка приглушенным голосом, он мягко поинтересовался у Рише:

— Поскольку это твой праздник, то отмечай как угодно… Чего бы тебе хотелось?

Услышав его вопрос, девушка на мгновение замерла, но не потому, что не могла придумать, чего бы ей хотелось. Ее замешательство не осталось незамеченным.

— Рише?

— На самом деле, мне нравится отмечать дни рождения других людей, но с собственным днем рождения у меня имеются некоторые сложности.

Арнольд бросил на нее недоуменный взгляд.

“Я не могу игнорировать тот факт, что умираю по достижении двадцати лет”.

Рише всегда умирала в возрасте двадцати лет и возвращалась к моменту разрыва помолвки, когда ей было пятнадцать. Дата смерти варьировалась каждую прожитую жизнь, но отсечка в двадцать лет оставалась неизменной. Для нее день рождения неизбежно стал меткой для осознания “оставшегося времени жизни”.

Но была еще одна причина, по которой ей не нравился ее день рождения.

— Я никогда раньше не отмечала день рождения в кругу семьи.

На самом деле, она была не в состоянии поведать Арнольду многие нюансы.

— В детстве я всегда была занята учебой. Мой график был настолько загружен, что у меня не оставалось времени на что-то подобное… Ах! Конечно, было много случаев, когда я устраивала вечеринки для общения!

Но и там она была очень занята. Во время банкета ей не разрешалось есть и даже пить. Она постоянно перемещалась по залу, рассыпаясь в приветствиях перед другими людьми.

— Как бы хороша ты ни была, все бессмысленно, если ты родилась женщиной. Ты должна жить только для того, чтобы помогать его Королевскому Высочеству наследному принцу, и только для этого.

— Брак с мужчиной, которого признает весь мир. Единственное настоящее счастье для женщины – быть рядом с таким партнером и рожать детей!

— У тебя сегодня день рождения? … Конечно я знаю, я же твоя мать, — она до сих пор отчетливо помнила каждое слово, сказанное ее родителями, — хотя неважно. Лучше скажи, насколько далеко ты продвинулась в учебе сегодня?

Прижав ладони к щекам, Рише пыталась скрыть неоднозначное выражение на своем лице.

— Поэтому, когда наступает мой день рождения, я не знаю, что делать.

В своих прошлых жизнях, после того как она покинула страну и начала общаться с разными людьми, Рише никогда не напоминала о своем дне рождении. Вместо этого она с размахом отмечала дни рождения других людей и разделяла их счастье.

“Интересно, что бы подумал об этой истории Его Высочество принц Арнольд?”

Все еще прижимая щеки, она взглянула на кронпринца, а он, не дождавшись продолжения, уточнил:

— Тогда лучше ничего не делать?

Его вопрос заставил ее задуматься.

Арнольд все так же пытался уважать желания Рише. Она это понимала и после секундного размышления медленно покачала головой.

— Я хотела бы отметить праздник вместе с вами, Ваше Высочество, — ее пожелание прозвучало неловко, как каприз маленького ребенка. Но Арнольд, как ни в чем не бывало, погладил Рише по голове своей большой рукой.

— Я понял.

Она испустила облегченный вздох.

— Странное чувство… Я впервые говорю с кем-то о подобных вещах.

— Ты не так уж часто делишься своими внутренними переживаниями, как могло бы показаться.

— Неужели?

— Именно так.

Он определенно не был далек от истины. Такое поведение Рише объяснялось тем, что у нее было много секретов, связанных с "перерождением", которые она не осознавала, пока Арнольд не указал ей на них.

— Хах.

— Что случилось?

— Я подумала, что, возможно, Ваше Высочество знает обо мне больше, чем я сама.

Это было довольно забавно. Арнольд ничего не ответил, а вместо этого снова погладил девушку по голове.

“Как я заявила Его Высочеству Дитриху, Его Высочество Арнольд – прекрасный муж, но… Я тоже должна быть решительной. На пляже в Винлисе я даже попросила Его Высочество жениться на мне, — ее мысли придавали ей все больше уверенности, — как будущая жена Его Высочества принца Арнольда, я должна сделать все возможное! Прежде всего, я докажу свои слова принцу Дитриху и расследую дело сэра Гутхейля. Я все еще беспокоюсь за Сильвию и хотела бы спросить ее завтра, как она себя чувствует. А еще не стоит забывать, что моя главная задача – подготовиться к церемонии бракосочетания…”

В этот момент она вспомнила о некогда увиденном в театре представлении.

“Свадебная церемония…”

Рише подняла глаза на сидящего рядом Арнольда.

— Что такое?

“...С этим человеком”

Взглянув на губы Арнольда, она рассеянно про себя отметила:

“Еще один поцелуй… На церемонии бракосочетания…”

Прежде чем ее лицо покраснело, Рише поспешила отвернуться к окну.

Арнольд сделал вид, что ничего не заметил. Но это было важно, а она не была уверена, что сможет быть к этому готова.

“Что же мне теперь делать?”

Внутренне растерявшись, Рише размышляла о том, что за время, необходимое для возвращения в императорский замок, ей предстоит решить самую сложную задачу в своей жизни.