— Последние несколько дней, пока Его Высочество был занят, я тщательно все обдумала, — произнесла Рише, сжимая подол своего платья, — и поняла, что это я была эгоисткой.

— Нет, это не так, — в ответ прозвучал резкий отказ, и она быстро моргнула, — видимо, моих слов было недостаточно.

— Ваше Высочество?

— Методы, которые я использовал по отношению к тебе, отвратительны, — Арнольд приблизился к ней и заправил за ухо прядь волос, упавшую на щеку Рише. Затем он медленно произнес:

— Привезти принцессу из другой страны и держать ее в заложниках… Это метод, который мой отец-император использовал в прошлом.

Он уже говорил об этом раньше. Отцу Арнольда предлагали в качестве невест девушек из разных стран, которых он держал как заложниц, чтобы контролировать другие страны.

— Должно быть, такой подход вызывает у тебя отвращение, но, в конце концов, я воспользовался тем же способом, чтобы сделать тебя своей женой.

Лицо Арнольда не выражало явных эмоций, но его взгляд был полон различных мыслей.

— Я украл твое будущее, заставив тебя выйти за меня замуж.

Рише ахнула от его заявления.

— Мне больше ничего от тебя не нужно. Ты это не заслужила.

Он нахмурился еще больше и произнес будто превозмогая боль:

— Этого достаточно.

Левая область груди пылала.

Конечно, до сих пор Арнольд не позволял ничего от себя хотеть. Возможно, он никогда ничего не хотел и не получал. Даже если он наследный принц крупной державы, все, что Арнольд получал, на самом деле, могло не иметь для него значения. Рише знала о таком положении дел, хотя об этом не говорилось вслух.

— Я очень сожалею, что Ваше Высочество высказался по этому поводу, — Арнольд недоуменно посмотрел на нее, — вам ничего от меня не нужно. Я поняла, что изначально проблема была в том, что заставило Его Высочество так думать!

— Рише?

— Я вспомнила тот момент, когда Его Высочество принц Арнольд попросил меня выйти за него замуж.

В ту ночь Арнольд встал на колено перед Рише.

— Я искренне прошу прощения за свои грубые манеры и смиренно прошу, — он взял ее руку, посмотрел в глаза и сказал, — пожалуйста, будь моей женой.

— Тогда я ответила, что отказываюсь.

— Да…

Рише посмотрела вниз, глубоко вздохнула, а затем снова подняла глаза на кронпринца.

— Я хотела бы сделать предложение руки и сердца еще раз.

Прежде чем он успел что-то сказать, она потянулась к левой руке Арнольда. Его рука большая и очень красивая. Прекрасна не только форма ногтей и вен на тыльной стороне ладони, но и грубые мозоли от меча лишь подчеркивали его мужественность.

— Рише.

Пытаясь произнесли слова, она переплела их пальцы.

— Я искренне прошу прощения за свои грубые манеры и смиренно прошу… — она поднесла его руку к своим губам. Она повторила его действия, когда он подарил ей кольцо и надел его. Рише набралась смелости и поцеловала основание безымянного пальца Арнольда.

Раздался негромкий звук от прикосновения к коже. Ей было очень неловко: она только что поцеловала тыльную сторону его руки. Сердце девушки бешено колотилось и, казалось, вот-вот разорвется.

Внезапно Рише почувствовала, как пылает ее лицо. Желая скрыть румянец, она прижала руку Арнольда к своей щеке и посмотрела прямо на него.

— Пожалуйста, будьте моим мужем.

Сказанные слова были такими же, как и когда он делал предложение ей. Рише было интересно, осознал ли он?

Глаза Арнольда расширились от предложения девушки.

— Что..?

— Вот, пожалуйста, — она продолжила говорить с ярко-красным лицом, ее голос слегка дрожал, — теперь вы не единственный, кто хочет жениться. И даже если я отказалась, это не значит, что вы силой привезли меня в Гархаин…

Тогда Рише сразу отклонила предложение Арнольда вступить в брак. В результате непрекращающихся размышлений в одиночестве, она пришла к выводу, что именно отказ в тот момент заставил думать наследного принца, что ее последующее согласие стало принудительным.

Сейчас Арнольд молча смотрел на нее сверху.

— Это… не подходит? Я сделаю все, что пожелает Ваше Высочество, если только смогу это исполнить. То, что я могу сделать для вас, может быть гораздо меньше того, что вы можете сделать для меня, и, вероятно, будет совсем неумело, — она нахмурилась и повторила свои слова, — я тоже. Я хотела бы исполнить множество желаний Его Высочества.

Но, возможно, все останется по-прежнему.

Решение Арнольда теперь для Рише непостижимо. Она не знала ни причины, по которой он попросил ее выйти за него замуж, ни его планов относительно будущей войны.

“Но, пожалуйста”.

Это был момент, на который надеялась Рише.

Рука Арнольда, с все еще переплетенными пальцами, потянулась к ней. Прикосновение было нежным, но в тоже время властным. Наследный принц прижал Рише к себе и обхватил руками ее тонкую спину. Держа ее в объятьях, он прошептал рядом с ее ухом:

— Я принимаю твое предложение.

Его низкий и хриплый голос прозвучал четко.

— Ты правда придешь и выйдешь за меня замуж?

— Ах, — его нежный голос щекотал ее ухо, и она невольно вздрогнула.

Не зная, куда деть руку, Рише долго колебалась, а потом слабо ухватилась за рубашку Арнольда в районе его талии.

— Я уже достаточно давно здесь…

— Еще нет, ведь ты пока официально не стала моей женой, — ее немного беспокоило, что его слова прозвучали слегка раздраженно.

Но это было неизбежно.

Как на родине Рише, так и в этой стране, женщины не могли выйти замуж, не достигнув шестнадцати лет, а день рождения Рише будет через три недели.

Не имея возможности немедленно исполнить его желание, она поклялась ему на словах:

— Я стану вашей женой, Ваше Высочество Арнольд.

После произнесенных ею слов, он еще крепче сжал ее в своих объятьях. Но его прикосновения не были болезненными, а скорее создавали ощущение, что все наладится.

Арнольд настойчиво обратился к ней:

— Пожалуйста… Повтори это еще раз.

Девушка поняла, это было именно то, что он действительно хотел.

— Рише.

— Ах.

В обращении она услышала нотки мольбы, и он торопливо спросил:

— Ты можешь сказать это еще раз?

— Если Ваше Высочество не будет возражать, то с этого момента я хотела бы говорить вам об этом как можно чаще…

Она считала, что он впервые проявил эгоизм, а потому, она обязана была отреагировать. Но, подумав об этом спокойно, она поняла, что это довольно странная просьба. Совершенно очевидно, что неразумно повторять слова, которые звучат как предложение руки и сердца.

— Боже, простите. Это странно.

— Все в порядке, — Арнольд слабо улыбнулся, — я хочу услышать.

Ее лицо запылало с удвоенной силой.

Именно эти слова ей сказали на этом пляже несколько дней назад. Она прижалась лбом к Арнольду, чтобы он не заметил ее покрасневшего лица, но, возможно, его будет раздражать такая близость с ней. (п.п.: Алло! Он сгреб тебя в охапку пару абзацев назад… ну что за люди…)

— Прошу прощения… позвольте побыть немного в таком положении.

— Я не против, — произнес Арнольд, поглаживая спину Рише, — тебе нужно набрать побольше мышечной массы. (п.п.: Как убить романтичную атмосферу всего за одну фразу? Покупайте новое пособие от Арнольда Хаина!)

— Э-эм! — ее плечи дернулись от его неожиданных слов. Она хотела взглянуть на Арнольда, но он крепко обнимал ее, не давая возможности пошевелиться.

— Эй, все так плохо?

— Не совсем так.

На данный момент ее радовало то, что, похоже, речь не шла о том, что она будет плохо выглядеть в роли наследной принцессы.

Арнольд положил голову на плечо Рише и тихо произнес:

— Мне кажется, если я сильнее сожму тебя, то сломаю.

Удивившись его словам, она почувствовала себя странно.

— Я не сломаюсь от чего-то подобного, так что все в порядке.

Арнольд промолчал. Понимая, что доказать на словах невозможно, Рише обняла кронпринца и сильнее прижалась к нему.

— Видите?

Арнольд нежно погладил девушку по спине, словно удовлетворившись, а затем осторожно отстранился.

— Я буду заботиться о тебе.

— Да...

Она была в восторге от этих слов. Видимо, люди до сих пор не поняли, но Рише была довольно выносливой.

“Только я не очень хорошо ссорилась с мужем…”

Тем не менее, примирение прошло достаточно гладко. Подумав об этом, Рише подняла глаза на Арнольда и улыбнулась. На пляже в сумерках голубые глаза наследного принца оставались самыми красивыми в мире.

— Ветер усиливается. Вернемся? — сказал Арнольд и протянул руку Рише. Она занервничала, когда он предложил свое сопровождение, как нечто обыденное. Она мягко коснулась руки кронпринца, чтобы ее переживания остались незамеченными.

Они оба двинулись в сторону замка.

“Я уверена, что не могу до конца понять, что переживает этот человек. Как бы мне этого ни хотелось, он так легко не изменится… — она отдавала себе отчет, но все равно продолжала надеяться, — тем не менее, пусть Его Высочество принц Арнольд однажды выразит свое желание быть счастливым”.

Неважно, по каким причинам будет заключен этот брак.

“Мне все равно, если это не обязательно должна была быть я”.

Рише обязательно остановит войну, которую развяжет Арнольд. В тот же момент, она скорее всего станет его врагом. Она понимала, что оставаться рядом, скрывая свою истинную цель, было предательством по отношению к нему.

“И все же… Я действительно хочу сделать этого человека счастливым”.

Не войной, не методом, который причиняет боль окружающим людям, в том числе и ему. Она хотела, чтобы Арнольд увидел мир, в котором он искренне хотел чего-то и мог это получить.

— Рише, что случилось?

— Ничего, — улыбка заиграла на ее лице от того, что Арнольд заметил ее заминку, — пойдемте в замок и поужинаем… Только я не могу много есть, чтобы моя фигура не изменилась для свадебного платья.

— Не волнуйся, в случае необходимости я привлеку всех мастеров в стране, чтобы переделать его.

— Когда Его Высочество принц Арнольд говорит с таким серьезным выражением лица, боюсь, это перестает быть шуткой.

Этот разговор вызвал легкое покалывание в ее груди. Прогуливаясь по песчаному пляжу цвета заката, она иногда оглядывалась на море. Искрящийся свет рассыпался по поверхности воды, и Рише, прищурившись от бликов, крепко сжала руку Арнольда.

***

Мягкий шум волн эхом разносился по приморскому замку, погруженному в ночную тишину. Ступая без единого звука, Рауль открыл дверь в комнату и оглядел безлюдную приемную. Не спрашивая ничьего разрешения, он присел на один из диванов. Через несколько минут раздался звук тяжелых шагов. Спустя мгновение дверь распахнулась. Уголок рта охотника приподнялся в ухмылке, и он осмелился озвучить дерзкое замечание:

— Я пришел сюда незаметно, а вы даже не попытались действовать скрытно?

Мужчина посмотрел на Рауля холодными глазами, поворачивая верхнюю часть тела и опираясь локтями на спинку стула. Затем, не говоря ни слова, он сел напротив охотника и, подперев скулу, опустил локоть на подлокотник.

Оценив происходящее, Рауль продолжил:

— Необщительный. Теперь мы будем работать вместе, так что вы могли бы быть чуть дружелюбнее.

— Я не собираюсь слушать твою болтовню.

— Ну, что ж. Я у вас в долгу. Я сделаю то, что вы скажете… Даже если это будет грязное и подлое дело, о котором вы не сможете рассказать своей обожаемой жене, — его слова должны были спровоцировать мужчину напротив.

— Может, начнем нашу конфиденциальную беседу, как и планировали, Ваше Высочество Арнольд Хаин?

Человек с безучастным четко очерченным лицом обратил ледяной взгляд на охотника.