Тогда он кое-что усвоил.

Принцесса, которую используют в качестве пешки в национальной политике, никогда не сможет быть счастлива в политическом браке. На самом деле королевская семья не выразила ни малейшего протеста, когда их принцесса попала в такую ситуацию.

— Благодаря тому, что мы предложили этого ребенка, император Гархаина оставил нашу страну в покое… Этот ребенок – наша гордость.

Очевидно, что королевские особы должны жить и умирать за страну. Чтобы выполнить свой долг, они вынуждены с улыбкой на лице соглашаться на нежелательные браки, и им не позволено плакать, если они этого не хотят.

“Что? Тогда они такие же как и мы”.

Его просили показать свою настоящую улыбку, но вместо этого Рауль лишь еще больше убедился в своих взглядах.

“Мне не дано иметь собственные чувства. Гораздо проще смеяться и грустить только тогда, когда нужно, и вести себя в соответствии с обстоятельствами”.

С тех пор Рауль объездил множество стран вместе со своим приемным родителем и его подчиненными. Группу охотников, которую он возглавлял, можно было назвать наемниками. Они пойдут куда угодно, если им заплатят деньги, каждый раз меняя господина, которому служат. Это не обязательно должна быть страна, которая может позволить себе большие суммы денег. Это связано с тем, что информация, полученная во время службы в маленьком государстве, пригодится при работе в большом. Предыдущий глава особенно активно принимал запросы от небольших стран для Рауля, своего наследника.

Среди них был и Сигвелл.

Так он познакомился со своим ровесником принцем Кёртисом, которому тогда тоже было пятнадцать, и его десятилетней сестрой Гарриет.

Улыбнувшись по-взрослому, Кёртис посмотрел в глаза Раулю, который был всего лишь рядовым телохранителем, и сразу же пожал ему руку.

— Позаботься обо мне впредь, Рауль. А это моя младшая сестра Гарриет, и она немного стеснительна.

У девушки, спрятавшейся за спиной брата и смотревшей на Рауля, было серьезное выражение лица. На первый взгляд могло показаться, что она пристально изучает его. Однако Рауль, привыкший наблюдать за другими, вскоре понял, что она просто напугана и смущена.

Поэтому он улыбнулся. Веселое, спокойное и непринужденное выражение лица, чтобы не напугать робкую девочку.

— Добрый день, рад познакомиться с вами, Ваше Высочество Кёртис и леди Гарриет.

В результате его усилий, принцесса постепенно привязалась к Раулю. Несмотря на то, что он смеялся перед ними двоими, про себя он думал: “Эта принцесса в любом случае будет несчастна в политическом браке”.

Но, в тоже время, брат и сестра беззаботно относились к нему.

— Рауль! Рауль удивительный! Он может передвигаться, не издавая ни единого звука, а его стрелы попадают точно в цель на расстоянии сотни шагов. Когда Рауль маскируется под меня, даже отец долгое время не замечает этого. Скажи, Гарриет?

— Д-да! — от слов Кёртиса щеки принцессы покраснели и она робко кивнула.

Рауль приобрел эти навыки, чтобы выжить.

— Для меня большая честь получить комплимент от вас, Ваше Высочество, — он притворился, что польщен.

— Я же говорил тебе, что не нужно говорить так официально. Мы близки по возрасту, и я хочу, чтобы ты относился к нам как к друзьям.

— Друзьям..?

В тот момент он чуть было не потерял самообладание, но Кёртис и Гарриет улыбались без сомнений.

— Да, это так. Рауль – наш друг.

— Друг… Потому что нам нравится Рауль.

Тогда их слова разочаровали его. Невозможно, чтобы члены королевской семьи и человек, которого только что взяли в наемники, были друзьями. Тем не менее, здесь требовалось именно дружеское поведение.

— Спасибо. Я рад, что вы так сказали…

Он привычно подумал, что это очередная ложь, но почувствовал, как в его груди зародилось нечто теплое.

“Что это за чертовщина?”

Ощущение казалось неуютным, тревожным, но в то же время знакомым.

“Может быть, я счастлив?”

Он не на шутку был встревожен. Это чувство не пригодится ему в жизни. Он не сможет работать с этой штукой.

“Выбрось, выбрось все это. Что, если я не смогу защитить этих ребят из-за этих эмоций?”

На этот раз он должен защитить их.

Вопреки его решению, Гарриет становилась все более замкнутой по мере того, как началось ее полноценное королевское обучение в Сигвелле. Обеспокоенная словами Уолтера, она отрастила челку, чтобы скрыть лицо, и молча наблюдала за окружающими ее людьми. Принцесса всегда была робкой, но когда мать принялась за жесткие тренировки, она стала улыбаться еще реже. Ее лицо можно было увидеть счастливым только во время чтения или обсуждения очередной книги.

Так прошло несколько лет, а когда его приемный родитель скончался, Рауль возглавил охотников. Примерно в то же время из Фабрании пришло приглашение для Гарриет. Ей предстояло пройти “подготовку невесты”, но у охотника было плохое предчувствие на этот счет. Рауль высказал свои опасения Кёртису и предложил поехать вместе с принцессой в Фабранию в качестве сопровождающего. Если возникнут проблемы с телохранителем-мужчиной, то он был готов притвориться женщиной. Однако фабранская сторона отказалась от эскорта, позволив Гарриет взять с собой только одну горничную.

— Рауль, пожалуйста, не мог бы ты пойти и проверить Гарриет хотя бы раз? — через некоторое время после отъезда принцессы Кёртис обратился к Раулю с просьбой. — Странно. Прошло уже шесть месяцев, а я так и не получил ответ на свое письмо.

“Идиот. Что ты будешь делать, когда узнаешь, что происходит с твоей сестрой в браке?”

Он был беспомощен.

“У Сигвелла не было вооружения, которое могло бы оказать сопротивление другой стране. Союзники не будут помогать, ведь они даже себя не могут защитить от агрессии со стороны крупной державы... Страна не выживет, если не подчинится Фабрании, лидеру альянса”.

Тем не менее, Рауль усмехнулся и успокаивающе похлопал Кёртиса по плечу.

— Я позабочусь об этом, Кёртис. Я пойду и выясню, что именно происходит, и если с принцессой Гарриет что-то случилось, я помогу тебе.

— Рауль!

Затем охотник отправился в Фабранию и узнал обо всем, что происходило с принцессой.

Ее презирали, издевались и высмеивали. В довершении ко всему она оказалась замешана в деле с поддельными монетами.

Старшая горничная, сопровождавшая ее, казалось, отчаянно оберегала Гарриет. Взяв на себя инициативу ругать принцессу, она пыталась ограничить необходимость вмешательства для кого-либо другого. Но подобные тактика не имела должного эффекта.

— С возвращением, Рауль. Как поживает Гарриет?

Вернувшись в Сигвелл, охотник улыбнулся измученному Кёртису:

— Она выглядела занятой, но счастливой. Ты так беспокоишься, когда дело касается твоей сестры.

— Но, правда..!

Рауль был уверен, что еще никогда на его лице не было более совершенной улыбки, чем тогда.

— Гарриет несомненно будет счастлива. Так что не вини себя за то, что пожертвовал своей сестрой.

С тех пор Рауль провел ряд подготовительных работ, которые, по его мнению, являлись лучшим, что он мог сделать. Разведка, сбор доказательств о фальшивых деньгах и обучение своих людей. Он также посоветовал Кёртису подготовить женщин-рыцарей, готовых действовать в любой момент, когда представится “удобный случай”.

Проблема, однако, заключалась в том, что не было никаких признаков того, что такая возможность когда-нибудь представится.

Даже если бы он попытался проникнуть в Фабранию, ему не удалось бы подобраться к Гарриет. Возможно, из-за фальшивых денег не только охрана замка была усилена, но и король всегда сопровождал принцессу.

Как только она воспользуется поддельными монетами, для нее все будет кончено.

Когда он уже начал терять терпение, появилась неожиданная новость. Наследный принц Гархаина обручился и разослал приглашения в разные страны.

Предсказуемо, Фабрания захотела воспользоваться этой возможностью. Они позволили Гарриет, которую до этого упорно отказывались выпускать из страны, поехать и приказали использовать фальшивые деньги.

Тем временем, в Сигвелле как раз заболел Кёртис. Рауль предложил стать его “тенью” и вместо того, чтобы отправиться в Гархаин, он отправился в Фабранию, ничего не сказав королевской семье. Он пробрался на корабль и подсыпал наркотик в напитки женщин-рыцарей Фабрании. Как только бы они прибыли в Гархаин, он намеревался отделить сопровождающих рыцарей от Гарриет и выполнить свою “задачу”.

Неожиданный просчет произошел, когда появилась та прекрасная девушка по имени Рише. Девушка с волосами кораллового цвета с достоинством стояла рядом с Гарриет, которая, как предполагалось, лишилась своей охраны. В Гархаине не должно было быть женщин-рыцарей. Тогда он подумал, что это наспех организованный эскорт, но в поведении девушки не было ничего лишнего. Она представляла собой образец первоклассного рыцаря.

Охотник перемещался по крышам, наблюдая с мест, где его никто не должен был заметить. Но девушка смотрела прямо на Рауля. Мягкие вишнево-красные губы и прямая переносица. Ее ресницы были настолько длинными, что их можно было рассмотреть даже в монокуляр… И большие круглые глаза. (п.п.: поплыл мужик, короче, а это она даже еще с балкона не прыгала).

Цепкая пара изумрудных глаз насквозь пронзила Рауля. Это была девушка с прекрасными глазами, от которых у него перехватило дыхание.

В тот момент, когда она вошла в переулок, он понял, что это было приглашение, и машинально последовал за ней. Ее фехтование было одновременно очень деликатное и выразительное.

Однако в следующую их встречу она представилась невестой наследного принца Гархаина.

“Я не могу поверить, что эта девушка реальна и что она смогла превратить Гарриет в прекрасную женщину, — Рауль сделал глубоких вдох, — эта юная леди… Не слишком ли она занята проблемами других людей? Невеста в Гархаине, заложница в политическом браке… Она никогда не будет счастлива”.

Вот почему Рауль сказал ей: “Если ты не хочешь выходить замуж за этого наследного принца, я подумываю о том, чтобы похитить тебя”.

Хоть он и притворился, что шутит, на самом деле это было искреннее предложение. Политический брак не сделает невесту счастливой. Гарриет и принцесса, которую он когда-то не смог защитить, были несчастны. Ко всему прочему, девушка по имени Рише выходила замуж в Гархаине, как и та принцесса. Но Рише высказалась однозначно: “Что бы плохое не произошло со мной из-за брака с наследным принцем, я не думаю, что буду из-за этого несчастна”.

В ее словах не было и тени сомнений.

“Я стану его женой. Я уже выбрала, как проживу эту жизнь”.

Инстинктивно он ощутил, что эта девушка опасна. Это произошло потому, что ему казалось, будто она видела все его потаённые страхи и желания. Несмотря на то что они были знакомы всего несколько дней, создавалось впечатление, что они были рядом друг с другом на протяжении многих лет.

Если Рауль примет, что чувства, которые он выражает, ложные, и осознает истинные чувства в своем сердце, то точно не сможет продолжать.

“Теперь уже слишком поздно. Незачем бояться, правда?”

Рауль медленно поднял веки.

Двери часовни открылись, и в нее вошли женщины-рыцари Фабрании.

“Их число снаружи увеличилось до четырнадцати. Здесь пятнадцать человек. Итого двадцать девять. Все здесь…”

Женщины-рыцари рассматривали Рауля оценивающим взглядом.

“Черт возьми. Они вообще не скрывают свое желание убить”.

Правильнее было бы сказать, что они не собирались скрывать это с самого начала. Рауль повернул голову и посмотрел на связанную перед ним принцессу.

— Спасибо за помощь, Гарриет… — ее плечи дрогнули от тихого голоса охотника, — ты всегда с трудом воспринимала окружающий тебя мир и из-за этого была такой нервной… Ты поняла, что я хотел сделать и подыграла, верно?

— Р-рауль, ты, в конце концов…

Мужчина повернулся к ней спиной.

— Я как охотник несколько уязвлен. Что ты, что та юная леди Рише так легко меня раскусили.

— О чем вы там шепчетесь?

Одна из женщин-рыцарей подошла к Раулю.

— Ничего особенного. Я просто подумал, что пора заканчивать прощаться.

— Рауль! Нет, нет…

— Правильно. В конце концов, вы оба умрете здесь.

Охотник скривился от столь банальной фразы и отшатнулся.

— Это ужасно. Я с нетерпением ждал, когда меня наймет Фабрания, но я никак не мог подумать, что меня обманут и убьют.

— Чушь. Ты же здесь для того, чтобы освободить принцессу?

— Верно. А вы, ребята, с самого начала собирались убить и меня, и Гарриет.

Какой-то нелепый спектакль. Рауль вытянулся во весь рост.

— У тебя не такая уж большая свобода действий. Как думаешь, сможешь в одиночку защитить эту женщину и победить почти тридцать рыцарей?

— Вы в корне ошибаетесь. Мы, в отличие от вас, рыцарей, не заинтересованы в “битве”, — женщины непонимающе смотрели на него, но это не имело значения, — кроме того, я даже не думаю о том, чтобы выжить вместе.

— Что? Если ты бросишь эту женщину и убежишь один…

— И последнее, — Рауль рассмеялся и быстро указал наверх, — кто вам сказал, что я один?

В следующее мгновение все рыцари забили тревогу.

Слишком медленно. Не успели они и глазом моргнуть, как Рауль был окружен пятью своими людьми, спустившимися с потолка.

— Бред! Когда ты успели привести людей?!

— С самого начала. Жаль, что вы так и не смогли уловить их присутствие.

— Глава, принцесса Гарриет у нас!

Позади Рауля, который ни разу не оглянулся, держали Гарриет. Принцесса закричала срывающимся голосом, сопротивляясь тому, что ее связали:

— Подожди, пожалуйста, отпусти! Если так будет продолжаться, Рауль будет…

— Ну что ж, парни, прошу вас. Как договаривались.

— Глава действительно…

— Уходите, — после его отмашки возражений больше не последовало.

Рот Гарриет, похоже, был завязан, а потому были слышны лишь приглушенные протесты. Его люди планировали использовать веревки, свисающие с потолка, чтобы выбраться наверх.

“Мы не собираемся драться… Нам нужно вытащить Гарриет отсюда”.

Рауль облизал губы, наклонил голову и улыбнулся. Рыцарям это, должно быть, показалось оскорбительным.

— Они собираются бежать наверх! Не дайте им сбежать! Хватайте их снизу и тяните…

— Упс, — прицелившись, Рауль бросил скрытый в рукаве нож в собравшуюся бежать рыцаря.

В тот момент, когда рыцарь попятилась, он сразу же вскочил и закрыл проход. Ударив ее в солнечное сплетение, он использовал инерцию от движения колена, чтобы развернуться, и выпадом пятки отбросить еще одну женщину.

— Ты!

Рауль холодным взглядом посмотрел на вздрогнувшую женщину-рыцаря:

— Не волнуйся, я не собираюсь убивать тебя.

— Подлизывайся сколько хочешь!

— Хм-м. Вот почему каждая твоя реплика такая банальная.

Он не хотел оскорбить ее. История гласила, что для врага более деморализующим является поражение, а не смерть.

Кроме того, здесь не было необходимости побеждать.

— М-м-м!! — до него донеслось приглушенное мычание Гарриет.

На крыше церкви ждал сообщник, который должен был натянуть веревку, и если они смогут забраться по ней, то справятся. Судя по звуку голоса, вероятно, осталось всего несколько метров.

“Все было бы гораздо проще, если бы мы просто похитили Гарриет”.

Такая возможность всегда была. В Фабрании, на пути сюда или в дни, проведенные в Гархаине.

“Но это бессмысленно. Если Гарриет исчезнет здесь, Фабрания скорее всего выдвинет ей ложное обвинение и будет искать ее, чтобы заставить замолчать”.

Если это случится, выхода не будет. Кроме того, Сигвелл принудят отвечать за деяния Гарриет.

— Глава, мы добрались до верхнего окна, мы уходим отсюда!

— Да-да, пожалуйста.

— Рыцари, не дайте Гарриет уйти!... А-а-а! — брошенный кинжал пронзил ногу рыцаря, после чего он потерял сознание. Сработал высококонцентрированный наркотик на лезвии. Рауль запрыгнул на скамью прихожан и использовал ее спинку как ступеньку. Он спрыгнул в главный неф и преградил путь, стоя спиной к двери.

— Еще двенадцать?

— Убейте его!

Рыцари тут же набросились на него. Легко уклонившись, он послал пять ножей в разные стороны. Тонкие лезвия вонзились в рыцарей, и те с грохотом осели на землю. Охотник мгновенно наклонился и уперся руками в пол, избегая удара ноги рыцаря. Даже рыцари Фабрании использовали хитрые приемы, поскольку считали атаки мечом слишком предсказуемыми.

Честный бой ничего не значил для Рауля.

“Важен только результат. Каким бы ни был процесс, побеждает тот, кто достигает своей цели”.

Вскоре их число уменьшилось, и осталось всего три рыцаря. Рауль рассмеялся и коротко вздохнул:

— Когда мы пробрались в вашу страну, мы обнаружили тщательно разработанный план по подделке монет.

— Что..?

— Он был написан почерком короля Уолтера и заверен его подписью. Как и ожидалось от Его Величества Уолтера! Наверное, он был настолько влюблен в свой грандиозный план, что захотел увековечить его как свое достижение.

— Т-такого не может быть!

Конечно, рыцарь была права. Даже самый глупый король не додумался бы оставить такую улику. Но если ее не существовало, то можно было просто ее сделать.

Собирая информацию о Фабрании, Рауль запомнил почерк короля. Затем он придумал план и привел его в действие.

— Знаете ли, люди обычно предпочитают интересную ложь, нежели скучную правду.

— Ты…

— Я зарабатываю на жизнь ложью, поэтому мне знакомо такое мышление. Когда интересный слух принимает захватывающий оборот, находится множество людей, готовых распространить его как факт.

Людям Фабрании это должно быть тоже хорошо известно. Ведь они хотели использовать психологию людей, чтобы подставить Гарриет и заклеймить Гархаин.

— Даже к слухам, которые, казалось бы, не имеют под собой никаких оснований, иногда относятся так, будто они правдивы, потому что в них хочется поверить. И вот один из них, — Рауль рассмеялся и достал нож, — допустим, у нас есть труп человека, враждебно настроенного к Фабрании.

— Ч-что?! — рыцари воскликнули, выражая недоумение.

— План о фальшивых монетах, подписанный королем Уолтером. Изуродованное тело наемника из государства Сигвелл, который, как считается, украл его. Если все это обнаружат люди Гархаина, которых не может контролировать Фабрания, как сложится ситуация?

— Нет, ни за что…

— О, да! Слухи распространятся, и, в конце концов, будут задействованы официальные дипломатические отношения. Когда международное сообщество узнает, что Фабрания действительно изготовила поддельные деньги, ей не удастся избежать наказания, — рыцари попятились от слов охотника.

— Ты сошел с ума! Ты не сможешь так поступить, раз уж на то пошло.

— Я собираюсь умереть. Это самый быстрый и эффективный вариант, — Рауль протянул нож и играючи взмахнул им, — этот клинок покрыт ядом, смертельным ядом, который заставит человека умереть в агонии. Если он послужит причиной убийства, то слухи станут еще интереснее.

— Сделай это… Даже если ты покончишь с собой, нам нужно будет лишь избавиться от трупа.

— К сожалению, мои подчиненные останутся, чтобы присматривать за происходящим. По плану, как только я умру, они устроят переполох и позовут сюда людей.

Если это произойдет, эти женщины не смогут скрыться от толпы свидетелей, не говоря уже о том, чтобы спрятать тело Рауля.

“Ну, думаю, это все, что я могу сделать, — охотник мягко улыбнулся, глядя на лица рыцарей, — я также дал той молодой леди по имени Рише достаточную дозировку, чтобы она не могла двигаться… Теперь все будут считать, что Гархаин всего лишь жертва, которая оказалась втянута в это дело”.

Он не чувствовал себя виноватым от того, что создал такие проблемы.

Рауль горько усмехнулся. Он имел право испытывать неприязнь к этой стране.

“Я также сказал своим людям: «Если наследный принц Гархаина последует за мной, вы должны задержать его, но не дать ему умереть»”.

Если все рыцари Фабрании будут обезврежены, то теория о том, что Рауль был убит ими, не сработает. Их здесь около трех, и даже если они попытаются преследовать Гарриет, его люди с ними разберутся.

— Спасибо, что составили мне компанию. Что ж, пора с этим покончить…

Рауль повернул нож и направил острие на себя.

— Подожди! Ты, больше не…

— Я не буду ждать. Прости, но не двигайся с места.

Это, по крайней мере, должно защитить Гарриет. Давно он так счастливо не смеялся.

Облака рассеялись, и сквозь витражные окна пробивался свет. Благословленный светом, он уже собирался приставить клинок к собственному горлу, когда ощутил постороннее присутствие.

— А?

Охотник тут же поднял глаза. В поле зрения сразу попалось изображение богини, украшающее весь потолок. Но сейчас было неподходящее время, чтобы отвлекаться на такие вещи.

Витраж в верхнем окне церкви с треском разлетелся на осколки.

— Нет…

Фрагменты цветного стекла рассыпались в мгновение ока. Они превратились в разноцветные кристаллы, красные и синие, сверкающие в солнечном свете.

Избегая дождя из осколков, что-то прыгнуло внутрь.

— Что за..?

Его взгляд зацепился за прекрасные волосы кораллового цвета.

Подол ее платья взметнулся, когда девушка упала. Нет, не упала, а скорее легко спустилась.

В руках она держала черный меч, не соответствующий ее телосложению.