В тускло освещённом казино.

В густом табачном дыму мужчина средних лет сглотнул пересохшую слюну.

Четыре девятки!..

Прошло два года с начала его карьеры игрока.

Он держал в руке золотой набор карт, который никогда раньше ему не выпадал. Четыре девятки. В покере эта комбинация называется непобедимой. Зная, что такой шанс выпадает раз в жизни, мужчина стиснул зубы, чтобы сдержать улыбку, расползающуюся по его лицу.

Не сбрасывайте карты, присоединяйтесь...

Мужчина оглядел троих других, сидевших за круглым столом.

Старик с длинной белой бородой.

Пожилой человек, который, по-видимому, не был завсегдатаем казино, и блондин, которого он часто видел поблизости. Он не мог вспомнить его имя, но это был его коллега, профессиональный игрок.

И последний...

— Ах... э-э...

Молодой человек с рыжими волосами.

Молодой человек, который уже потерял достаточно денег, чтобы построить дом на окраине, был объектом пристального внимания этого человека.

Очевидно, он разбогател в юном возрасте.

Но он не вписывался в жестокий мир трюков и схем. Он не мог контролировать выражение своего лица и всегда присоединялся к следующей игре, пытаясь отыграться даже за самый маленький проигрыш, что было явным признаком лёгкой наживы.

Ставки были сделаны, и ставки росли, как и планировал этот человек. Его губы задрожали от волнения при виде суммы, которую он никогда раньше не видел.

— Хорошо... Отлично!!!

Казалось, что у блондина тоже был хороший расклад в этом раунде, но, к несчастью для него, Госпожа Удача была на его стороне.

Если бы он выиграл на этот раз, то смог бы расплатиться с долгами и прекратить ворчание жены по поводу его пристрастия к азартным играм. Он мог бы даже вернуть деньги за обучение, которые занял для своей дочери, и, наконец, жить как гордый отец.

В надежде, что азартные игры станут уважаться как профессия, а не просто развлечение, мужчина твёрдым голосом заявил:

— Ва-банк.

Старик, который, похоже, был равнодушен к деньгам, от души рассмеялся и подвинул свои фишки вперёд.

— Я тоже ва-банк.

То же самое сделал и блондин.

— Полностью согласен!

Мужчина обратился к бледнолицему юноше.

— А как насчёт тебя? Ставишь ва-банк или сдаёшься?..

— Это... нет... это...

Взволнованное лицо юноши вызывало странное чувство вины, но в этом мире азартных игр сочувствие было роскошью. Надеясь, что это послужит ему хорошим уроком, мужчина дал ему несколько советов на прощание.

— Просто сдайся, верно? Если ты проиграешь ещё раз, то не сможешь вернуться домой.

— Но... Я сделаю это!

Юноша сглотнул слюну и дрожащим голосом подтолкнул свои фишки вперёд.

— Ва-банк!

Идиот. Не может ухватиться за возможность, когда она предоставляется, — подумал мужчина про себя.

Карты открывались одна за другой.

На лице мужчины начала расплываться улыбка.

— Жаль, но у меня всего четыре пары.

— На грани фола. Но у меня четыре девятки!..

Старик отряхнул руки и сказал:

— Ах, одна пара.

Когда победа казалась несомненной, на лице мужчины расцвела скрытая улыбка, и он протянул руку, чтобы собрать свои фишки.

— Простите! Ах, мне стоило большого труда скрыть это... Что бы я делал, если бы вы все умерли? У меня четыре девятки! Ха-ха-ха-ха!

Охваченный чувством победы, мужчина не мог сдержать своей радости. Когда он наслаждался тем, что ему досталась гора фишек, леденящий душу голос разрушил этот момент.

— Ты не собираешься посмотреть в мою сторону?

— Что?

— Мои карты. Тебе стоит их увидеть.

Рыжеволосый юноша говорил холодным голосом, и его прежнее испуганное выражение лица исчезло, став бесстрастным.

Небрежным движением руки он раскрыл свои карты на столе. Мужчина застыл как вкопанный.

— Флеш-рояль.

— Что? Нет... этого не может быть.

Перед ними юноша выложил лучшую комбинацию в покере. Выражение его лица оставалось стоическим, как будто это было ожидаемо, без какого-либо волнения или удовольствия, отчего глаза мужчины сильно затряслись.

— Нет... но, конечно...

Тихо шепча, юноша сказал мужчине.

— Ты должен был просто умереть, как ты и сказал.

[Прорыв бросает вызов вашей «Удаче».]

— Какая жалость.

[Гвен Биллиан.]

[Профессия: Игрок.]

[Привязанность: 100 > -50.]

[Любимые темы для разговоров: Лучшие в своём роде. Возвращение всей жизни. В моей руке четыре девятки!]

[Нелюбимые темы для разговоров: Дорогая, прости, я люблю тебя, дочка, не называй меня игроком, позор.]

Юноша протянул мужчине фишку самого высокого достоинства и сказал.

— Сдавайся. Это было бы лучше всего для твоей семьи.

Мужчина посмотрел на юношу с обречённым выражением лица.

— Как тебя зовут?

— Зови меня просто «Акула из Хамеля».

— Акула...

Так началась легенда о величайшем игроке Империи, «Акуле».

* * *

Возвращаясь в магазин с крупной суммой денег в руках...

Я направился к магазину, где находилась Мисс Оливия, с сияющей улыбкой на лице.

Мысль о том, чтобы осветить угрюмое лицо Мисс Оливии, естественно, вызвала у меня улыбку.

Как бы то ни было... Не ожидал встретить там Хозяина Башни.

Старик с белой бородой.

Хозяин Башни Империи.

Никогда бы не подумал, что один из пяти Архимагов Империи окажется в подобном месте.

Его свободный нрав означал, что его не было бы странно увидеть где угодно, но встреча с ним в казино была неожиданной.

Наверное, пришёл посмотреть на Руина.

Нет, дело было не в этом.

Я вспомнил недавний эпизод и кивнул.

Ганс.

Должно быть, он пришёл, чтобы найти своего заблудшего ученика.

Дрожа от столь жуткой встречи, я шёл по улицам, когда...

Кап.

Что-то вязкое упало мне на макушку. Слишком тяжёлое для дождя, слишком неприятное для снега.

Я мысленно выругался и схватился за голову, но только для того, чтобы глубоко вздохнуть, увидев белое вещество на своей руке.

— Ах... Чёрт.

У меня на голове был голубиный помет. Не особо дурно пахнущий, но символизируемый птичьим помётом знак неудачи.

Я стоял неподвижно, смиренно принимая несчастье, выпавшее на мою долю.

В конце концов, это было ожидаемое несчастье.

Прорыв.

Навык, который мог довести способности пользователя до предела, но за это следовало определённое наказание.

Навык, который я получил, как только открыл глаза в этом другом мире.

Высочайший навык, которым я обладал, и величайшая способность, которая сделала меня тем, кем я являюсь сегодня.

Из-за него в юном возрасте я также пользовался исключительным авторитетом.

Наказание за прорыв было суровым.

Если ты испытывал пределы своей удачи, то могли произойти неприятные происшествия, такие как птичий помёт на голове или день, в течение которого не происходило ни одного хорошего события.

Если бы я использовал физические способности, то испытал бы сильную мышечную боль, а если бы я использовал регенеративные способности, то испытал бы душевную сильную боль. Наказание было неизбежным, но награда превзошла все ожидания.

Я рад, что сегодняшнее несчастье закончилось птичьим помётом, но всё равно чувствую себя ужасно.

Оставив унылых игроков позади, я направился обратно в магазин, когда...

— Хе-хе... Счастливый молодой человек.

Старик с белой бородой остановил меня.

Пожилой человек с добрым лицом был тем же человеком, который сидел за моим столиком ранее, Хозяином Башни.

Я слегка кивнул ему.

— Я не собираюсь возвращать деньги.

Хозяин Башни посмотрел на меня удивлёнными глазами, не ожидая, что разговор зайдёт о деньгах.

Я улыбнулся удивлённому Хозяину Башни и сказал:

— По крайней мере, я могу дать вам денег на дорогу домой.

— Хе-хе...

Хозяин Башни погладил бороду и рассмеялся.

— Вы интересный парень.

— Знаю.

Хозяин Башни.

Человек, которого, как предполагалось, убил его ученик по имени Ганс. Это было далёкое будущее, но это было и будущее, которому никогда не суждено было сбыться.

У меня был особый меч, и я планировал предотвратить его смерть.

Я склонил голову, желая Хозяину Башни благополучия.

— Тогда я потрачу деньги, которые вы потеряли, на то, чтобы насладиться вкусной едой.

— А вы хорошо питаетесь?

— Да.

— Хе-хе-хе... Какой забавный молодой человек.

* * *

В этот момент.

В воздухе магазина повис холодок.

— Что?

Пухленькая студентка презрительно посмотрела на Оливию, которая ответила ей пристальным взглядом, полным решимости.

Несмотря на неблагоприятную ситуацию (одна против трёх), Оливия оставалась бесстрашной и молча смотрела им в лицо.

— Заткнись.

— Пф-ф-ф!..

Пухленькая студентка посмеялась вместе со своими подругами.

— Что она сказала, девочки?

— Какой-то бред. Она велит нам заткнуться.

— Пф-ф-ф...

— Ха-ха!..

Смех наполнил магазин. Пока студентки глумились и издевались, пока не выбились из сил, Оливия спокойно и неуклонно затягивала петлю вокруг своей жертвы.

Пухленькая студентка подошла ближе к Оливии.

— Хэй. Скажи это ещё раз.

— ...

— Ну же, давай. Угрожаешь нам смертью? Пф-ф-ф, ты всё ещё думаешь, что ты Оливия из прошлого?

— ...

— Чего молчишь. Ещё одно слово, и ты уже должна была бы молить о прощении. Соберись с мыслями.

— ...

Оливия глубоко вздохнула и обратилась к студентке, стоявшей перед ней.

— Ты такая же шумная, как орк, которому ударили по голове треугольной линейкой.

Оливия посмотрела на них, ковыряя в ухе.

Несмотря на предупреждение Оливии, они стали ещё более воинственными.

— Что?

Оливия ухмыльнулась и сказала:

— Я не права?

Главным оружием Оливии были её слова.

И затем...

— Бах!..

Надёжным оружием была защита Оливии.

* * *

В магазине царил беспорядок.

— ?..

Держа в руках кошелёк с деньгами, я в замешательстве посмотрел на Мисс Оливию, которая сидела посреди магазина в оцепенении.

— Это сделал монстр?

— Нет.

— Э-э-э... Тогда, может быть, с неба упал метеорит?

Оливия мрачно покачала головой.

— Нет...

Голос Оливии звучал так, словно она уходила в землю, а от её съёжившейся фигуры у меня возникло зловещее ощущение.

Я спросил Мисс Оливию дрожащим голосом.

Магазин перевернулся вверх дном.

Испуганные глаза продавщицы.

И студентки, которые смотрели на Мисс Оливию дрожащими глазами.

— Ах, Мисс Оливия.

— Да...

Глубокий вздох заставил Оливию опустить голову ещё ниже.

Я сказал с уверенностью.

— Должно быть, это было ограбление.

— Хм-м?..

— Не волнуйтесь. Подумайте о деньгах, полученных в качестве пожертвования.

Я осмотрел Мисс Оливию, нет ли у неё травм.

— Пальчики целы... И личико... симпатичное.

— Хе-хе...

— Я рад, что вы не пострадали.

— Спасибо.

Оливия застенчиво улыбнулась, но не смогла поднять голову и заговорила со мной угрюмым голосом.

— Это...

— Вам больно?

— Дело не в том, что... Я сражалась с ними.

— Что?

Услышав в моём голосе нотки шока, Оливия вздрогнула.

— Вы поссорились?

— Ага.

— С этими девчонками?

Я посмотрел на студенток, распростёртых на полу.

Их трагический вид, почерневшие и покрытые синяками. Я погладил Оливию по голове и спросил:

— Итак, где у вас болит?

— Хм-м?..

Оливия в замешательстве посмотрела на меня. На её лице я прочёл чувство вины, на глаза навернулись слёзы.

— Разве у меня не неприятности?

— Нет.

— Почему?

— У вас, должно быть, была веская причина для драки. Вы ведь идеальны.

— Веская причина?

— Да, это так.

Оливия кивнула и сильно прикусила губу.

— Мне нужно многое исправить.

— А у меня есть деньги.

— Я не должна была наезжать на людей инвалидной коляской, но сделала это.

— Просто будьте осторожны в следующий раз.

— И...

Оливия мрачным голосом рассказала о произошедшем. Она упомянула, что наезжала на людей и бормотала резкие слова, которые причиняли боль другим.

Я заботливо ущипнул Оливию за щеку и спросил.

— Так вы не ушиблись?

— Нет...

Когда Оливия угрюмо опустила голову, я мягко улыбнулся и сказал:

— Тогда всё в порядке.

Оливия с несчастным видом опустила голову ещё ниже.

— Я выругалась.

— Что вы сказали?

— Ах!..

— Ох...

Я потрепал Оливию по щеке и сказал:

— Но вы не использовали ненормативную лексику, верно?

— Да...

— Вы хорошо справились. Думаю, этого достаточно.

Я хорошо знаю Мисс Оливию.

Какой доброй она может быть.

И какой темпераментной она бывает.

Так что...

Я считаю это хорошим результатом.

Я отдал заработанные сегодня деньги продавщице и сказал:

— Я верну недостачу позже.