— Скорее.

Звук десятков лошадиных копыт, поднимающихся на гору, сопровождался строгой командой.

От рыцарей в тяжёлых доспехах до тех, у кого были наплечники, флаг с эмблемой Гистании, львом, развевался на полпути к вершине горы.

У Роуэна, ведущего их в авангарде, было обеспокоенное выражение лица.

Он не сражался лицом к лицу с могущественным врагом.

Это не было битвой против сил Повелителя Демонов.

И не было подавлением армии повстанцев.

И всё же губы Роуэна были суше, чем когда-либо прежде.

— Всё будет хорошо. Отец, ты же знаешь, что младшая робкая. Такая боязливая девушка, как она, не стала бы рисковать своей жизнью ради такого испытания.

Смешано с саркастическими попытками утешения старшего сына...

— Верно. Как и в прошлый раз, она будет прятаться в гостинице и скоро вернётся. Вот увидишь, к тому времени, когда мы вернёмся в поместье, она будет прятаться в своей комнате.

Были слышны раздражённые реплики второго ребёнка, но уши Роуэна ничего из этого не уловили.

— Спаси меня... Я не хочу так умирать.

Единственное, что в данный момент занимало разум Роуэна, было изображение младшей дочери, показанное ему чем-то мистическим.

Это, должно быть, галлюцинация.

Душераздирающее зрелище того, как его младшую дочь жестоко убивает орк.

Она держала меч своими окровавленными руками, ища своего отца, образ которого всё ещё был таким ярким для неё. Это казалось слишком реальным, чтобы быть галлюцинацией, и голос его дочери, звавшей его, был отчётливым.

Мысль о смерти Ханны была абсурдной. Дочь семьи Гистания была убита простым орком?

На мгновение у него потемнело в глазах.

Роуэн вскинул голову и отогнал эти мысли.

Должно быть, это из-за слов о орках. Это просто странные мысли, потому что ситуации накладывались друг на друга.

Возможно, это из-за переутомления в последнее время.

Второй ребёнок прав; младшая трусиха. Она наверняка должна быть дома. Когда я вернусь, я определённо должен заставить её перестать орудовать мечом.

Бесчисленные оправдания крутились в его голове, но Роуэн знал. Галлюцинация, которую он увидел, была вызвана не просто усталостью.

Почему он увидел такое? Было ли это наказанием за жестокое обращение с его дочерью, или он каким-то образом пережил вещий сон, как провидцы?

Одно было несомненно, это не было вызвано иллюзией или магией, но это было похоже на реальное воспоминание.

Мастер Меча, достигший вершины физического мастерства, не мог быть затронут ментальной магией.

На него невозможно было повлиять, и не было никакого способа, чтобы это произошло.

Если бы это было возможно, Империя уже была бы заполнена волшебниками.

Это просто беспочвенный страх.

Роуэн ругал себя.

Он не испытывал неприязни к своей младшей дочери.

Просто он не обращал на неё особого внимания по сравнению с другими своими детьми. Он думал, что у него всё неплохо получается.

В конце концов, его собственный отец был намного хуже.

Однако, почему он продолжал испытывать сожаление? Если его младшая дочь умрёт, если она умрёт в одиночестве, как показала галлюцинация на голубом экране, ища своего отца, в то время как её дыхание было прервано двуручным мечом орка...

Что станет с ним, когда он найдёт хладный труп своей дочери?

Рассердится ли он на неё за то, что она запятнала имя Гистании, или просто будет сидеть и плакать?

Роуэн не хотел этого представлять.

Он не хотел представлять себя, держащим тело своей дочери и плачущим, демонстрирующим хрупкую фигурку, погружённую в запоздалые сожаления — неприглядное зрелище, если задерживаться на том, что уже прошло. Если бы это было так, ему следовало бы с самого начала относиться к ней лучше.

Рыцарь, по крайней мере, настоящий рыцарь, всегда должен осознавать, что смерть близка...

— Стоять! Стоять, говорю!

Крикнул один из ведущих рыцарей, указывая на густые кусты. Женщина-рыцарь указала раскрытой ладонью на приближающуюся группу.

— Там тело.

Между кустами, на которые указала женщина-рыцарь, лежал остывший труп.

На мгновение Роуэну показалось, что его сердце остановилось.

Всевозможные негативные мысли крутились в его голове, и холодный пот пропитал поводья, которые он держал в руке.

Бледная рука, видневшаяся сквозь кусты, длинные волосы и что-то похожее на меч длиной около метра напомнили ему о ком-то, кого он слишком хорошо знал.

Роуэн быстро спешился.

Это невозможно. Этого не может быть, — подумал он.

Он знал, что его сыну было бы смешно видеть, как он, командир рыцарей, спешивается таким образом, не контролируя выражение своего лица. Роуэн вёл себя так, как он ненавидел больше всего, но подобные мелочные мысли были далеки от его беспокойного ума.

Единственной целью Роуэна было побыстрее добраться до кустов.

Когда рыцарь присела на корточки, осматривая тело, в её руке появилась маленькая табличка с именем.

Тело Роуэна напрягалось всё больше и больше.

Пожалуйста.

Этого не может быть.

Такие вещи — всего лишь иллюзии. Не бойся, Роуэн.

В этот момент Роуэн почувствовал, что достоин презрения.

— Я рада, что подслушала разговор брата и отца. Отец сказал, что он улучшил свои навыки, охотясь на орков в горах Хамель, когда был маленьким...

Ханна, которая услышала историю, рассказанную старшей, поднялась на гору с лицом, полным ожидания.

И...

— Отец без страха сражался бы с чем-то подобным. Может быть, если я смогу победить одного, отец даже похвалит меня.

Она дрожала, стоя лицом к лицу с орком в четыре раза больше её, с мечом в руке.

Глаза Роуэна крепко зажмурились.

Пожалуйста, Боже...

Он никогда и представить себе не мог, что настанет день, когда он будет искать Бога.

Папа наверняка рассмеялся бы, если бы увидел это.

Пока рыцарь рылась в изуродованном теле, ему показали значок искателя приключений и сказали:

— Возраст... 51 год. Искатель приключений А-ранга.

Лицо Роуэна, которое побледнело, медленно обрело прежнюю теплоту.

— С этого момента я буду действовать самостоятельно. Рыцарский Орден разделится на группы по пять человек, сосредоточив поиски на территории орков.

— Да!

После громкого одобрения рыцарей Роуэн холодно сказал:

— Поторопитесь.

* * *

— Вот как это делается.

В лагере орков на вершине гор Хамель был аккуратно расстелен розовый коврик для пикника.

Как человек, приехавший на пикник, Ханна, которая разливала зелёный чай с бутербродами и картофельным салатом, разложенными перед ней, смотрела на меня с безмятежным выражением лица.

— Но как я могу это сделать?

— Всё просто. Просто направьте свой меч на сонную артерию, и она с глухим стуком разорвётся. Легко, не так ли?

— Это возможно, потому что это ты, дворецкий.

— Вовсе нет. Мисс Ханна, вы ведь тоже должны уметь это делать, верно?

Я слегка наклонил голову, разговаривая с Ханной.

— Разве?

Вокруг коврика для пикника были беспорядочно разбросаны трупы орков. Не только тела печально известных красных орков, но и воинов-орков с аккуратно отделёнными от тел головами, простившихся с миром живых.

Теперь очередь Ханны показать, на что она способна. Я смотрел на неё, переполненный предвкушением.

— Вы можете справиться с таким количеством, не так ли?

— Как это возможно?!

Мы расположились в месте, ближайшем к вершине горы.

Монстры, помеченные как «элитные», могут похвастаться высокой ценностью из-за своей редкости.

Даже монстры с такой же припиской могут похвастаться в три-четыре раза большей силой, если использовать префикс «элитный».

Я смутно помню из оригинальной работы, что Михаила часто топтали элитные монстры, поэтому у меня есть приблизительное представление об особенностях их среды обитания.

Во-первых, элитным монстрам, должно быть, не мешали человеческие руки.

Поскольку части элитных монстров дороги и редки, они обычно объединяются в группы и населяют изолированные регионы.

Вот почему мы с Ханной выбрали место на вершине горы, куда вряд ли ступит нога человека, и нам удалось найти среду обитания с изрядным количеством элитных орков.

Конечно, элитных орков было больше, чем ожидалось, что создало проблему.

— Здесь слишком много трупов.

Вокруг нас груды трупов искателей приключений были высотой с башни. Тела ветеранов-искателей приключений, оснащённых качественным снаряжением и достигших зрелого возраста, были ненормально разбросаны повсюду.

Среди них были даже признаки действий, не приписываемых оркам, но в данный момент это не было насущной проблемой.

Рост Ханны — вот что сейчас важно.

Убив достойного орка и продемонстрировав стратегию, Ханна со вздохом тщательно изучила каждый аспект моей стойки.

Это была хорошая поза.

— После всех орков, которых ты обезглавила, ты теперь боишься? Не волнуйся слишком сильно.

— Но это были обычные орки... Я впервые сталкиваюсь с элитным орком.

— Всё в порядке.

Я доверяю Ханне.

Я здесь, чтобы защитить её, и с её способностями она едва ли не справится.

Орки медлительны.

Они владеют тяжёлыми двуручными мечами и сосредоточены на нанесении мощных ударов. В отличие от них, Ханна ловкая и стремительная.

Когда они размахивают своими двуручными мечами, Ханна обладает достаточной ловкостью, чтобы уклоняться и контратаковать.

Возможно, она этого не осознаёт, но я уверен, что талант Ханны заключается в её ловкости.

В оригинальной работе она, возможно, и не смогла нанести смертельный удар орку из-за недостатка сил, но теперь всё иначе.

Ханна встала, опираясь на колени.

— Хорошо. Давай попробуем. Ты ведь поможешь, если что-нибудь случится, верно?

— Конечно.

Да, если что-нибудь случится, я помогу ей.

С этой мыслью я поднял камень и прицелился в гигантского орка, видневшегося у подножия горного склона.

— Хэй? Почему ты тянешься в ту сторону?.. Вон там орк поменьше.

Когда я протянул руку к гигантскому орку, Ханна неловко улыбнулась и встретилась со мной взглядом. Я продемонстрировал ей провокационную улыбку, которой научился у Юной Леди.

Если ты собираешься это сделать, лучше встреться с сильным противником.

— Приготовься.

— Нет, подожди минутку, дворецкий?

— Стреляю!

Тук!

Крики орка громким эхом отозвались вслед за глухим звуком.

— У-у-у-у-у-уа-а-а-а!!!

Я быстро спрятался за Ханной.

— Удачи!

Я не забыл сказать ей это.

— Сукин сын!..

И впервые осознал, что Ханна так хорошо умеет ругаться.

* * *

Ханна успешно победила орка.

Не получив смертельных ран.

Лишь незначительные ушибы, великолепно завершив бой.

— Молодец.

— Да. Я знаю, что усердно трудилась.

То, что она стала такой же бесстыдной, как я, было приятным зрелищем. В конце концов, никто не замечает тебя, когда ты слишком скромен.

Я протянул ей бутылку с водой.

— Ты была идеальна. Особенно то, как ты скользнула между рёбер, чтобы поразить жизненно важные органы — действительно впечатляет.

— Правда?

— Да. Если бы ты была немного медлительна, то наверняка встретила бы Богиню.

— Тцк... И?

— Хм-м?

Ханна покраснела.

Застенчиво посмотрев на меня, а затем быстро отвернувшись, она напомнила девочку своего возраста.

— Разве это не больше? Я думаю, что есть много аспектов сегодняшнего дня, заслуживающих похвалы...

— Пф-ф.

— Почему ты смеёшься?!

— Просто потому что.

Похоже, моих похвал всё ещё было недостаточно.

────────────────

[Недолговечная судьба несчастной Ханны.]

Игнорируемая отцом и слугами, она всегда возмущалась своим жалким талантом.

Она жаждет похвалы....

...

Похвалите её, чтобы повысить её самооценку. (9/10).

Достигните «Благосклонность: 40» или выше. [Благосклонность: 51].

Победите «Элитного орка-мечника». (1/1).

Награды: Владение мечом 6-го уровня, увеличение силы на 3 единицы.

Награда Ханны: Владение мечом 4-го уровня, Аура Новичка (C).

В случае неудачи: Ханна Гистания умрёт.

────────────────

Я думал, что задание будет выполнено, если я похвалю её за убийство орка, но, похоже, она стала невосприимчива к похвалам, которые я ей до сих пор давал.

Хвалить не сложно, и она действительно хорошо справилась сегодня, так что я не должен сдерживаться.

Но...

Было бы лучше без незваных гостей.

— Похоже, у нас гость?

Мужчина с лицом, похожим на лицо богомола, медленно вышел из-за деревьев. Похоже, он украдкой наблюдал за нами и выдал себя, как только увидел, что Ханна удалилась.

Он насмехался над Ханной и надо мной.

Кинжал у него на поясе.

Черты лица, которые подошли бы лихому мастеру боевых искусств.

И нежелательное сочетание, которое кричит о нанесении удара в спину, как только ты приблизишься.

Он был типичным бандитом, которого можно встретить где угодно.

Только...

Особенно мерзкий тип бандита.

Одежда бандита была покрыта значками искателя приключений. Они были небрежно приколоты к его доспехам, выглядя довольно ужасно, как будто это были трофеи.

Я знал, кто он такой.

Хотя он меня не знал.

Такая неприятная внешность и причудливый наряд могли принадлежать только одному персонажу из романа.

Охотник на авантюристов.

Злодей, который охотился на многочисленных авантюристов в середине истории, присоединившись к еретической секте, чтобы стать Архиепископом Безумия.

Он был жестким человеком, нанося серьёзный урон Руину с помощью хитрой магии и особой тёмной магии.

Так вот почему было аномальное количество трупов искателей приключений. Они казались достаточно опытными, чтобы уничтожить элитных орков.

Круги чёрной магии на земле и легкомысленно ухмыляющийся мужчина с лицом богомола заставили меня почувствовать себя довольно неловко.

Я прокомментировал, увидев его.

— Вау. Злодей.

Я продолжил своё вступление.

— Знаешь, я тоже злодей.