Интерлюдия 1: Герцог Хиллроуз

В один из дней в гостиной особняка в Столице собрались несколько десятков мужчин. Все они были аристократами из фракции герцога, также известной как радикалы. Уверенные в звукоизоляции помещения и в том, что их слова не выйдут за стены, они обсуждали, как обеспечить восхождение на трон второго принца, Эдвина.

— Второй принц по-прежнему заявляет, что не интересуется троном, — пробормотал один из них.

— Не может быть! — фыркнул другой. — Как можно не желать высшей власти в королевстве?

— Возможно, он опасается сторонников короля... — размышлял третий.

— Их, да и самого короля тоже. Кажется, он по-прежнему намерен сделать наследником первого принца.

Эти люди, безудержно жаждавшие власти, казалось, действительно не могли поверить, что принц Эдвин и вправду не интересуется троном. Они были уверены, что единственная причина, по которой он не участвует в их сборищах, — это осторожность перед политическими оппонентами. Они понимали такие доводы — ведь даже они, называвшие себя частью фракции второго принца, не моргнув глазом, ответили бы «нет» на вопрос, верны ли они лично принцу Эдвину.

По мере продолжения разговора дискуссия сместилась к тому, какую выгоду они сами смогут извлечь из этого плана.

— Если мы возьмём контроль над королевством, то сможем смести всех, кто стоит на нашем пути, — с ухмылкой заявил один из мужчин.

— Верно, — согласился другой. — Может, нам стоит заранее решить, кто из нас станет министром?

— Вы, должно быть, положили глаз на пост министра финансов, — заметил третий.

Второй мужчина откинулся на спинку стула со смехом. — О нет, такой зелёный юнец, как я, не посмеет претендовать на столь высокий пост... Хотя у меня есть кое-какие делишки, которые я хотел бы, чтобы новый министр финансов обошёл своим вниманием.

Третий задумался. — Лично я бы хотел занять военную должность.

— Что ж! Если вы станете генералом, объединение континента окажется нам по силам! Пожалуйста, подумайте о закупке военных припасов с моих земель.

Мужчины ухмылялись друг другу, их улыбки, искажённые жадностью, стали отталкивающими. Было ясно, что их воображение рисовало им славное будущее, где их имена войдут в историю, где они будут вхожи в ближайшее окружение короля и смогут творить всё, что заблагорассудится, обладая безграничной властью. Некоторые даже погрузились в видения себя в роли командиров огромной армии, созданной Королевством Балшайн.

Воодушевлённые весёлой атмосферой, мужчины достали алкоголь, позабыв, что на дворе стоял самый разгар дня. Один провинциальный аристократ разливал напитки остальным — он не возвращался в свои владения уже несколько лет, полностью переложив управление на плечи управителя.

— Вот, пожалуйста, пейте на здоровье, — весело произнёс он. — Эта прекрасная бутылка только что поступила.

Один из мужчин с благодарным кивком принял бокал. — Как это мило с вашей стороны! — сказал он. — Но, возвращаясь к нашей предыдущей теме, какую должность вы бы хотели?

— Ну... Я бы хотел переместить свои владения чуть поближе к Столице, если это возможно... — задумчиво произнёс провинциальный аристократ.

— Хм? Но вы ведь не вернётесь туда, независимо от их близости, не так ли? Почему бы просто не увеличить размер своих владений?

— Ах, — ответил тот. — Вы правы, я мог бы так поступить. Мои владения довольно малы, так что у меня возникают трудности с получением достаточного дохода. Это поставило меня в довольно затруднительное положение. Может, стоит снова поднять налоги...?

— Вы уверены в этом? Кажется, я припоминаю, вы говорили об их повышении совсем недавно. Вам следует быть осторожнее, как бы не вспыхнуло восстание.

Провинциальный аристократ отмахнулся. — Ха-ха, всего-то и нужно — сделать пример из одной-двух деревень. Как только я дам понять, что готов уничтожить их дома, они быстро придут в чувство.

Ни один из присутствующих не отреагировал на это заявление. Они без раздумий приняли его взгляд на свои владения как на место, существующее исключительно для генерации дохода. И они продолжали веселиться, пока тот залпом осушил глоток вина, купленного на деньги, выжатые из его же подданных.

Тема разговора снова сменилась, на этот раз переключившись на дочь лидера их фракции, герцога Хиллроуза.

— Так значит, леди Элеонора не навещает принца?

— Да, — ответил другой. — Я слышал это от своей дочери, так что сомнений нет.

— Хм, что ж, такой девушке с не всеми дома́ должно просто делать то, что мы скажем, — прозвучало с оттенком брезгливости.

— По словам моей дочери, она изменилась после встречи с той Долкнесс в Академии, — пожал плечами второй.

При мысли о непокорной черноволосой девушке собравшиеся в гостиной почувствовали раздражение.

Отец Юмиэллы, предыдущий граф Долкнесс, часто посещал их собрания, но, будучи всего лишь провинциальным аристократом без официального поста в Столице, не пользовался особым уважением. Так было до тех пор, пока не выяснилось, что его дочь, Юмиэлла, обладает невероятной силой. После этого мужчины, которые прежде смотрели на графа свысока, начали яро заигрывать с ним, умоляя выдать дочь за кого-нибудь из их семей.

Но в итоге Юмиэлла отвергла влияние родителей и сблизилась с королём. Статус графа снова рухнул, и по мере распространения слухов о том, что Юмиэлла присоединится к королю в войне, его влияние уменьшилось ещё сильнее. Прижатый к стене, он попытался убить собственную дочь, но потерпел неудачу и лишился титула.

— Чёртовка с её чёрными волосами, — выплюнул один из мужчин. — Эта тварь не уступает монстрам.

— Согласен, она абсолютно зловеща, — скривил губы другой. — Я слышал, она окончила Академию, но не уверен, чем занимается с тех пор.

— Ну... Говорят, она вернулась в провинцию, чтобы работать управляющей графством.

— О чём она только думает? — удивился первый. — Она что, впала в немилость у короля?

Мужчины из радикальной фракции считали Столицу верхом всего и не видели ничего престижнее работы на официальной должности в центральном правительстве. Они даже не могли представить, что кто-то добровольно предпочтёт перебраться в глушь. Немедленно они решили ускорить свои планы, подогретые мыслью, что Юмиэлла впала в немилость. Впрочем, их планы существовали исключительно в их воображении.

— Это был бы хороший шанс переманить её на нашу сторону, не так ли? — воодушевлённо произнёс один из мужчин.

— Безусловно, — согласился другой. — До сих пор она не хотела к нам присоединяться только из-за защиты короля.

— Представляю, как ужаснутся сторонники короля, если мы пригласим её к себе, — усмехнулся третий.

— Но чем же нам её приманить? Деньгами? Статусом? Почестями?

Дискуссия радикальных аристократов накалилась так, как редко случалось на их собраниях. Когда все начали высказывать свои мнения и спорить друг с другом, извне круга раздался одинокий голос, повергнув всех в молчание.

— Я позабочусь о Юмиэлле, — произнёс тот голос.

Мужчины в центре комнаты резко обернулись. Их взоры устремились в угол, который, казалось бы, должен был быть пустым. Хозяин голоса стоял и наблюдал за ними всеми — это был их лидер, считавшийся самым могущественным человеком после королевской семьи: герцог Хиллроуз.

— Я уже некоторое время прислушиваюсь к вашим разговорам, — безучастно прокомментировал герцог. — Похоже, вы неплохо проводите время.

При виде лидера своей фракции все мужчины побледнели. Они все болезненно вспомнили, как плохо отзывались о его дочери, Элеоноре, всего несколько минут назад.

— З-здравствуйте, ваша светлость, — пролепетал один из них. — Почему вы ничего не сказали, если были здесь?

— Давайте, налейте ему выпить! — распорядился другой. — Вы так редко присоединяетесь к нам, сэр, что это стоит отметить.

— Не нужно паниковать, — сказал герцог,скрывая свои истинные намерения за натянутой улыбкой. — Я ни капли не зол.

И в самом деле, казалось, его совершенно не заботили грубые комментарии в адрес его собственной дочери. Поняв его равнодушие, мужчины коллективно вздохнули с облегчением.

Взгляд герцога скользнул по членам его фракции, и вдруг злобная ухмылка заиграла на его лице. — Как я уже сказал, — продолжил он, — предоставьте Юмиэллу Долкнесс мне.

Мужчины встретили это радостными возгласами.

— Настало время герцогу действовать!

— Наконец-то мы, члены вашей фракции, можем чувствовать себя в безопасности!

Герцог наблюдал, как мужчины заискивают перед ним. Его мысли блуждали вокруг плана, который он готовил к исполнению ещё со времён студенчества. Он был полон решимости использовать всё возможное для его реализации и уничтожить всё, что встанет у него на пути — будь то аристократы прямо перед ним, королевская семья или даже сама Юмиэлла Долкнесс.

Окинув комнату ещё одним взглядом, словно оценивая своих людей, герцог пробормотал: — Похоже, время наконец пришло...