– Старшая дочь графа Долкнесс, Юмиэлла Долкнесс. У-уровень... 99-ый.

Нас собрали в главном зале Королевской Академии — учебного заведения для детей аристократии королевства Вальшейн, где только что неожиданно подошла к концу церемония поступления, ведь вся теплая и гостеприимная атмосфера этого мероприятия мгновенно улетучилась, как только всем был объявлен мой уровень. Даже оживлённые разговоры учителей и старшеклассников, приветствовавших новеньких, мгновенно стихли — все уставились на меня, лишившись дара речи.

В этот самый момент я поняла, что моей мечте — оставаться как можно менее заметной — не суждено сбыться. Смирившись со своей участью, я мысленно начала возвращаться к событиям, которые привели меня к получению этого 99-ого уровня, словно пытаясь убежать от реальности.

◆◆◆

Мне было пять лет, когда ко мне вернулись воспоминания о моей прошлой жизни, и я осознала, что переродилась в злодейку из отомэ-игры.

Всё началось с того, как я смотрелась в зеркало у себя в комнате и внезапно почувствовала странное ощущение. Такое, как будто бы я выглядела значительно моложе, чем должна. Кроме того, лицо, глядевшее на меня из отражения, походило на кукольное, да и глаза были поразительно глубокого чёрного цвета. Хотя в прошлой жизни мои глаза тоже были чёрными, но здесь они обладали гораздо более насыщенным оттенком, они словно поглощали весь окружающий свет. И конечно, идеально прямые волосы также дополняли этот образ.

«Если бы я надела кимоно, то выглядела бы прямо как японская кукла [1]…»

Размышляя о своей внешности, я вдруг поняла, что знаю термины, которые никогда раньше не слышала, например “кимоно” и “японская кукла”. И вот с этого момента, мои воспоминания начали возвращаться одно за другим: я родилась в Японии, в эпоху Хэйсэй [2], была замкнутой студенткой колледжа и, по всей видимости, погибла от удара автомобиля, врезавшегося прямо в тротуар. Всего за несколько секунд у меня перед глазами пронеслись воспоминания обо всей моей прошлой жизни, а именно, за двадцать с лишним лет. Я застыла, хватая ртом воздух, а сердце словно вырывалось из груди. Всё, что я тогда могла — это присесть на корточки, закрыть глаза и глубоко дышать, пока не успокоюсь.

Когда мне немного полегчало, я задумалась о том, что я вообще знаю о своей нынешней жизни и внезапно поняла, что мне известно не так уж и много. Насколько я помнила, меня звали Юмиэлла Долкнесс, мне было пять лет, и я принадлежала к аристократии. У меня почти не было воспоминаний о чем-либо за пределами моей комнаты, и я даже не помнила, чтобы хоть раз встречалась с родителями. Хотя слуги в особняке и выполняли свои самые базовые обязанности по уходу за мной, но почти никогда не вступали в разговор — казалось, что они меня избегают, видимо поэтому я даже не знала названия королевства, в котором живу.

Естественно, первым делом я решила осыпать свою горничную шквалом самых разных вопросов. Она была удивлена тем, что тихая девочка, с которой она почти не разговаривала раньше, вдруг стала такой общительной, но, тем не менее, не отказалась рассказать обо всём, что меня интересовало. В ходе своего допроса я выяснила, что нахожусь в Королевстве Вальшейн и проживаю в резиденции лорда в графстве Долкнесс, где являюсь старшей и единственной дочерью графа. Мои родители проживают в своем особняке в Королевской Столице и ни разу не возвращались в это графство с тех пор, как я родилась.

Хотя горничная и колебалась с ответом на этот вопрос, мне удалось уговорить её раскрыть причину, по которой меня оставили здесь одну. Она объяснила, что мои родители хотели дистанцироваться от меня, своей черноволосой дочери. По всей видимости, черные волосы считались в этом королевстве приносящими несчастье и символом зла, что объясняло, почему слуги в особняке были так недружелюбны ко мне. Тихая маленькая девочка с черными волосами могла показаться жуткой. К тому же мои родители, которые меня презирали, были их работодателями. Вполне ожидаемо, что они были осторожны в общении со мной.

Помимо всего прочего, имя Юмиэлла Долкнесс было мне весьма знакомо. Это было имя персонажа из отомэ-RPG, в которую я играла в своей прошлой жизни. Она была злодейкой. Или, говоря точнее… скрытым боссом.

Игра носила название «Light magic and the Hero», что обычно сокращали до «LMH». Это была игра, выполненная в сеттинге мира меча и магии, и, несмотря на то что главная героиня была простолюдинкой, она могла использовать магию света. Это позволило ей посещать занятия в Королевской Академии, где она вместе со своими романтическими целями стремилась стать сильнее и в конечном итоге одолеть Повелителя Демонов. История была крайне банальной, и, если говорить начистоту, предсказуемой. Геймплей игры чередовался между академической частью, где нужно было повышать уровень привязанности любовных интересов, и RPG-частью, где вы объединяли с ними усилия, чтобы побеждать монстров.

Юмиэлла была типичной злодейкой. Она время от времени появлялась в академической части игры, чтобы досаждать главной героине и вставать у неё на пути. Однако с развитием сюжета её появления становились всё реже, и к тому моменту, когда главные герои отправились в путь, чтобы сокрушить возродившегося Повелителя Демонов, о ней уже совершенно забыли. Однако это была ещё не последняя глава в истории Юмиэллы.

После окончания игры, если вернуться в замок Повелителя Демонов, можно было встретить скрытого босса, который появлялся в качестве бонусного контента. Большинство игроков, вероятно, были шокированы, увидев её в роли скрытого босса. Да, именно так. Скрытым боссом оказалась Юмиэлла Долкнесс, никто иная как я!

Разумеется, как скрытый босс, она была гораздо сильнее Повелителя Демонов. Большинство игроков, вероятно, прочувствовало это на себе, когда решали пойти на неё, имея в своём отряде лишь героев, едва справившихся с финальным боссом. Таким игрокам как следует надирали зад, и им приходилось спасаться бегством. Использование экипировки с защитой от тёмной магии и применение магии света для снижения урона от тьмы вполне могли бы сработать против Повелителя Демонов, но против неё это было бесполезно. В такой ситуации, Юмиэлла просто переходила на физические удары и уничтожала всю вашу команду. А если вы, наоборот, пытались защититься от физических атак, то оставались практически беззащитны перед её мощной магией тьмы.

На самом деле, RPG-составляющая игры была довольно хорошо сбалансирована, особенно для такого жанра. Все противники имели уязвимости к физическим или магическим атакам различных стихий, и использование этих уязвимостей было ключом к победе в игре. Но Юмиэлла? Она просто побеждала вас быстрее, чем вы успевали нанести ей достаточно урона, даже атакуя правильным элементом. Единственная стратегия для победы над ней — это прокачать всех своих персонажей до максимального уровня и задавить её своими характеристиками. Она была воплощением абсурдности. Игроки не без оснований называли её дизбалансной.

По словам одного из разработчиков, её добавили только потому, что они чувствовали, что у этой злодейки было слишком мало экранного времени. Она умышленно была создана настолько сильной, чтобы достижение максимального уровня было минимальным требованием для победы над ней. Для сравнения, чтобы одержать победу над Повелителем Демонов игрокам достаточно было достичь примерно 70-го уровня.

Разработчики обставили всё так, будто Юмиэлла возненавидела героиню за её близость со всеми потенциальными романтическими интересами, причём настолько, что в ней пробудилась способность использовать магию тьмы. Причина была не особо глубокой — скорее всего, авторы просто не придали этому вопросу большого значения, ведь скрытый босс был просто бонусным контентом, добавленным постфактум.

В прошлой жизни я была из тех, кто обожает гриндить в играх, поэтому, конечно же, победила её. Однако хочу заметить, что за время отсутствия Юмиэллы в кадре она, похоже, превратилась из обычной злодейки в настоящее чудовище, ведь могла противостоять моему отряду, который состоял из четырёх героев 99-го уровня.

Как бы то ни было, на данном этапе было поспешно утверждать, что это действительно вселенная «LMH», лишь на основании того, что моё имя и внешность совпадают с Юмиэллой. Чтобы убедиться, мне нужно было собрать больше информации. Я сообщила горничной, что хочу научиться читать, и для меня сразу же наняли учителя — так начались мои занятия.

Освоив новый навык, я стала проводить всё своё время в библиотеке особняка. Я читала всё подряд, вне зависимости от жанра — от книг с картинками до трактатов по истории и политике — и нашла слишком много совпадений между миром игры и этим миром. Имена членов королевских семей, названия мест, легенды о королевстве... и этот список можно продолжать. В итоге у меня не осталось сомнений, что это мир «LMH», а я — Юмиэлла Долкнесс.

Это осознание в какой-то степени терзало меня. Юмиэлла — скрытый босс этого мира, единственное предназначение которой — ненавидеть главную героиню и её спутников, причём лишь для того, чтобы в итоге быть поверженной. Есть ли хоть какой-то смысл в моём существовании? В том, чтобы жить такой жизнью? Я — скрытый босс, но настолько нелепый, что являюсь самим воплощением абсурда.

С другой стороны, это значит, что у меня есть потенциал стать сильнее финального босса, быстрее и искуснее фехтовальщика из отряда главной героини, могущественнее мага из той же команды. К тому же я могу использовать магию тьмы, доступную только противникам… Минуточку… Разве это не потрясающе?! Мой внутренний геймер был в восторге.

По сути, всё что мне нужно было делать — это не вмешиваться в основную сюжетную линию. Я могла бы просто держаться подальше от главной героини и её романтических интересов, позволив им самим разобраться с Повелителем Демонов. А даже если что-то вдруг пойдёт не так, я всегда смогу тайком уничтожить его. С характеристиками Юмиэллы мне будет достаточно одного удара.

«Я должна начать качаться.»

С тех пор я тайком выскальзывала из особняка за спинами слуг, чтобы качать уровень. Как и полагается скрытому боссу, мои базовые характеристики изначально были довольно высоки, так что я могла побеждать монстров даже в детском возрасте. Магия тьмы также давалась мне без каких-либо проблем. Похоже, ненависть тут была ни при чём.

Эффективность крайне важна при фарме уровней, поэтому я покупала предметы, которые увеличивали получаемый опыт, продавая магические камни, которые выпадали из монстров. Когда мне перестало хватать монстров, появляющихся поблизости от города, я спустилась в подземелье в горах, где без конца охотилась на чудовищ.

И вот таким образом, я потратила около десяти лет на гринд уровней, и когда мне исполнилось пятнадцать, я получила письмо от отца. Это было первое послание от моих родителей за всю мою жизнь. И вся суть письма сводилась к следующему: «Поступай в Королевскую Академию. За время учёбы заведи знакомства с как можно большим числом знатных дворян. Твой будущий супруг войдёт в нашу семью и станет моим преемником, поэтому ему не обязательно быть старшим сыном». В тот же день меня посадили в карету, привезли в столицу и уже вскоре заселили в общежитие Академии.

"Ух… вы это серьёзно? Вас правда ничего не смущает? Ваш собственный ребёнок даже не знает, как вы выглядите…"

Каждый ребенок из знатного рода обучался в Королевской Академии в течение трех лет, начиная с пятнадцати лет. Академия была тесно связана с истоками королевства, ведь её основали герой и святая, одолевшие Повелителя Демонов. Эта история влияла на подход к обучению: здесь уделяли внимание не только академическим наукам, но и боевой подготовке. Вследствие этого, изначально предполагалось, что в случае чрезвычайной ситуации в королевстве аристократы будут сражаться на передовой. Однако, судя по всему, сейчас это правило уже просто формальность.

Экстерьер Академии был настолько великолепен, что её легко можно было перепутать с Королевским Дворцом. Я уже видела это здание, когда играла в игру, и даже так, вживую оно превзошло все мои ожидания, оказавшись поистине завораживающим и величественным. Что касается общежития, мне, разумеется, выделили отдельную комнату, а также отдельные помещения для слуг, что остро напомнило мне о моем статусе — дочери графа.

Судя по всему, я едва не опоздала с приездом в Академию, потому что уже на следующий день должна была пройти церемония поступления. Я направилась на церемонию, переодевшись в свою школьную форму, но, увы, ничего не могла поделать с ощущением, будто люди вокруг глазели на меня.

Я уже достигла вполне приемлемого уровня в изучении правил этикета. Достаточного, чтобы никто не высмеял меня, так что дело точно не в этом. Может, дело в моём лице? Я, конечно, уже давно не ребёнок с невинными глазками, но ведь и злодейкой не выгляжу…

Спустя некоторое время я осознала, что все взгляды были прикованы к моей голове. Именно мои черные волосы привлекали всеобщее внимание. Некоторые открыто демонстрировали свое отвращение, даже не пытаясь это скрыть, и это вызывало у меня легкое беспокойство относительно моего будущего в Академии.

Неприязнь к чёрным волосам довольно глубоко укоренилась в этом королевстве. Возможно, это было связано с тем, что в некоторых легендах упоминалось, что у Повелителя Демонов были черные волосы, а также с тем, что все злодеи в сказках этого королевства всегда были одеты в черное с головы до ног. Поэтому нет ничего удивительного в том, что все вокруг подсознательно ассоциируют черный цвет со злом.

Я планировала скрывать свои способности и вести себя как NPC, но после того, как настолько выделилась в свой первый день, я уже не была так уверена, что смогу это сделать. Впрочем, до тех пор, пока я не буду взаимодействовать с главной героиней и любовными интересами, мне, по крайней мере, удастся избежать рута скрытого босса…

Церемония поступления началась и проходила без каких-либо проблем. Мне хотелось взглянуть хотя бы одним глазком на главную героиню и её романтические интересы во время приветственной речи директора, но я помнила, что новые студенты должны были представиться лишь в конце церемонии. И поскольку искать их прямо сейчас не было никакой необходимости, я расслабилась в своем кресле с невозмутимым выражением лица.

Однако продолжалось это недолго. После выступления директора было объявлено, что для всех новых студентов будет проведена оценка уровня.

" Эй, погодите! Меня о таком не предупреждали!"

Я едва сдержалась, чтобы не вскочить от неожиданности. Один за другим ученики начали подходить к магическому устройству, похожему на кристалл, чтобы определить свой уровень. У большинства учеников, выходивших до сего момента, он был в пределах однозначных чисел, и только у одного уровень оказался выше десятого.

" А я… если честно, даже не знаю, какой у меня уровень."

Я никогда не измеряла свой уровень. Я даже не знала, каким он был, когда я вернула воспоминания о своей прошлой жизни. Пятилетний ребенок, по идее, не должен быть способен одолеть монстра в одиночку, так что, скорее всего, я была на первом уровне. Мне удавалось справляться с ними лишь благодаря тому, что я изначально была очень ловкой и владела невероятно сильной магией.

Все аплодировали ученику 10-го уровня, так что, если я не хочу выделяться, то лучшим вариантом будет, если я окажусь на 5 уровне.

" Пятый уровень… Надеюсь, что у меня примерно пятый уровень. Я была бы так счастлива, если бы мой уровень был около пятого…"

Но я активно занималась прокачкой уровня на протяжении последних десяти лет. Кроме того, я использовала свои знания о механиках игры, чтобы эффективно использовать все полезные предметы и много тренировалась в подземелье.

Разумеется, ко мне не проявили никакой пощады, так что вскоре пришла и моя очередь. Я вышла вперёд, но замерла перед магическим устройством. Пожилой директор заботливо заговорил и успокоил меня, сказав, что нет ничего постыдного для нового студента в том, чтобы быть на первом уровне. Но проблема-то заключалась совсем не в этом. Я приготовилась к ожидаемому результату и в глубине души загадала очень эгоистичное желание.

«Умоляю тебя, магический инструмент, сломайся и отобрази, что мой уровень состоит из одной цифры!»

Увы, моему желанию не суждено было сбыться, и вот мы снова возвращаемся к началу…

[1] Здесь имеются ввиду «японские традиционные куклы» или «нингё» (яп. 人形), что в дословном переводе означает просто «кукла». С 1936 года в Японии искусство изготовления кукол получило статус официально признанного, и каждую весну, начиная с 1954 года, лучшие мастера по изготовлению кукол даже могут быть удостоены японским правительством титула «Живое национальное сокровище Японии». Являются важной частью японской культуры и практически всегда имеют чёрные глаза и либо прямые чёрные волосы, либо собранные в пучок. Как раз поэтому главная героиня здесь подумала именно о них.

[2] Эпоха Хэйсей - период в истории Японии с 8 января 1989 года по 30 апреля 2019 года.