– Что за причуды у этой принцесски? – вздохнула я.

– Как по мне, в этом нет ничего страшного. Думай об этом как о чём-то, с чем тебе придется мириться лишь временно — до окончания школы, а пока просто поддерживай с ней хорошие отношения.

Мы с Патриком шли бок о бок по коридору Академии. Элеонора, кажется, никак не могла мной насытиться и по прежнему продолжала искать общения со мной. Я возлагала на него надежды, но он явно находил забавным, как она меня преследует.

– Мне не хочется иметь никаких дел с семьёй герцога.

– Я немного разговаривал с леди Элеонорой. Она, конечно, весьма странная, но ведь не плохой человек. Попробуй хоть немного пойти ей навстречу, хуже не станет, — заметил Патрик.

– Хорошо, рассмотрю такую возможность, — простонала я – Ну что ж, тогда пойду к себе в комнату.

« Патрик и впрямь продолжает настаивать на том, чтобы наладить отношения с Элеонорой.»

Дойдя до общежитий, я свернула за угол и уже собиралась направиться в противоположную сторону, но тут же была остановлена.

– Ой, постой, — окликнул меня Патрик – Ты пойдёшь на бал в честь окончания учебного года?

– Не люблю светские мероприятия, так что, скорее всего, нет.

– Понятно, — ответил он после короткой паузы – Но если передумаешь, обязательно приходи.

Попрощавшись с Патриком, я поймала себя на мыслях о предстоящем мероприятии, пока шла обратно в свою комнату.

– Бал, да? — пробормотала я себе под нос.

Это школьное событие было самым настоящим светским приёмом, ведь по своей сути оно представляло из себя практику дворянского этикета. Иными словами, ко мне оно не имело никакого отношения, так что я решила, что вполне могу его пропустить.

« Ах да, точно. В игре ведь был ивент, в котором главная героиня сбегала с бала вместе с персонажем, у которого был самый высокий праметр привязанности.»

Мне действительно любопытно, по чьему руту сейчас идёт Алисия. Хотя, возможно, эта информация мне уже ничем не поможет, ведь мы давно отклонились от сюжетной линии игры. В идеале, я была бы рада, если окажется, что она следует основному руту с принцем Эдвином. Это бы означало, что она победит Повелителя Демонов, обручится с принцем, как новое воплощение святой, и вся эта история никак не затронет меня. По крайней мере, так должно быть.

Хотя я уже и сказала Патрику, что не собираюсь идти, но ведь ничего страшного не случится, если я хотя бы ненадолго загляну.

Мысли, кружащиеся в моей голове, настолько меня поглотили, что я и не заметила чьего-то присутствия. Вдруг раздался голос, окликнувший меня прямо в упор:

– Юмиэлла! А ты уже выбрала платье для бала в честь окончания учебного года?

«Ох, опять она.»

За последнее время я уже успела немного привыкнуть к ней и мои ответы стали поразительно поверхностными и небрежными.

– Платье? Разве нельзя просто прийти в школьной форме?

– Абсолютно точно нельзя! Мы наденем шикарные платья и будем танцевать!

– Но ведь у меня нет партнёра для танцев, — попыталась отгородиться я.

– Что? У тебя же есть Патрик, разве нет?

« Эта принцесска с завитыми локонами говорит что-то странное. Причём здесь вообще Патрик?»

Танцевать я, в общем-то, умела — в Академии нас обучали основам. Вероятно, я могла бы танцевать довольно хорошо, если бы хоть раз задействовала все свои физические возможности. Это всё-таки школьное мероприятие, может, и правда стоит пойти? Только вот… а есть ли у меня вообще платье?

– Патрик не имеет к этому никакого отношения. И потом, у меня даже нет подходящего платья.

– И правда. Если заказывать платье сейчас, его не успеют сшить вовремя. Тогда… я одолжу тебе одно из своих! Давай выберем вместе!

Я сказала, что у меня нет подходящего платья, но правильнее было бы сказать, что я даже не знаю, есть ли у меня платья вообще. За последний год я не носила ничего помимо формы и пижамы.

« Кажется, где-то в моей комнате был шкаф… вроде бы…»

Успешно отделавшись от Элеоноры, я вернулась в своё общежитие.

– Эй, Рита, скажи, у меня есть какие-нибудь платья?

Глаза Риты широко распахнулись.

– Как необычно, чтобы Вы интересовались платьями, миледи.

« Ну и чему это ты так удивляешься…»

Поскольку Риту прислали мои родители, она исправно продолжала транслировать мне их указания. На днях она в очередной раз завела разговор о браке по расчёту который я, разумеется, филигранно проигнорировала. Похоже, она уже смирилась с тем, что её задача сводится лишь к передаче посланий, ведь я всё равно её не прислушаюсь.

– Мне нужно платье для бала в честь окончания учебного года. Если у нас их нет, я могу просто надеть свою школьную…

– Ни в коем случае! Это особенное мероприятие, миледи. Давайте заодно сделаем макияж.

– Макияж мне не нужен.

Рита, конечно, прекрасно справлялась со своей работой горничной, и чай её всегда был превосходен, вот только я бы хотела, чтобы она перестала использовать любую возможность, чтобы нарядить меня.

« Мне всё равно, что тут считается нормой — ну не должны школьники краситься.»

– Итак, есть у нас платья или нет?

– Ну, они, конечно, есть, однако… – уклончиво ответила Рита.

Она направилась к шкафу, открыла дверцы и продемонстрировала содержимое.

« А, ну понятно.»

Шкаф был забит до отказа роскошными платьями. Настолько "роскошными", что глазам было больно смотреть на все эти пёстрые цвета.

– Ого — выдавила я – Как замечательно… Эти оборки и бантики просто невероятно… впечатляющие.

– Всё это заказала Госпожа — с каменным лицом ответила Рита, полностью проигнорировав мой сарказм.

Мне стало интересно, сколько мне, по мнению матери, лет. Платья, которых у меня, как оказывается, было в избытке, были сделаны в тёплых тонах — розовых и жёлтых. Их сшили по меркам моей школьной формы, так что с размером проблем быть не должно, но это смущало меня ещё больше.

– Хотелось бы что-то попроще. Например, чёрное или белое.

– Белое носят на свадьбу, а чёрное — на похороны, — невозмутимо ответила Рита.

– Тогда, может, коричневое или серое?

– Это далеко не самые распространённые цвета.

« А почему нет? Я вот совсем не против серого.»

В этот момент раздался стук в дверь, и я услышала чей-то голос:

– Доставка для леди Долкнесс.

– Я открою — вызывалась Рита.

Что ж, поручу гостя ей.

«Жаль, но, видимо, придётся воздержаться от посещения в этом году. Хотя… "жаль"? Я ведь не ждала этого праздника с нетерпением, так почему же тогда ощущаю сожаление?»

Пока я размышляла, Рита вернулась.

– Это от Её Величества.

Кажется, гость принёс подарок от королевы. Раньше я уже получала от неё дары, например чай или угощения, но этот подарок явно был чем-то иным.

– Что это? Оно довольно большое.

Рита держала сумку, которая была почти с неё ростом — идеально подходящий размер для платья.

« Неужели это…? Поразительно своевременно.»

– Я открою — сказала Рита и принялась разворачивать подарок. – Как и ожидалось, это платье.

Подарком оказалось красное платье.

«Это ведь тот самый цвет... Ну который можно было описать как глубокий, изысканный или, возможно, похожий на вино?»

– Ничего себе, это карминовое [1] платье будет вам очень к лицу, миледи.

Мой скудный словарный запас явно бросался в глаза.

« Ха, это «карминовый»? Пожалуй, мне бы стоило пройти какой-нибудь тест на знание оттенков или что-то подобное. [1]»

– Ну, я всё равно думаю, что оно мне не подойдёт – заявила я.

– Давайте примерим!

Рита была куда настойчивее, чем обычно, и буквально заставила меня примерить платье. Его облегающий, прямой крой без рукавов идеально подчёркивал мою фигуру.

«Стоп… откуда королева вообще знает мои размеры?»

◆◆◆

Настал день бала в честь окончания учебного года. В зале собрались разодетые, словно павлины, ученики Академии. Сверкающая люстра и кружащиеся под ней на открытом пространстве парочки лишь усиливали моё желание поскорее сбежать.

Зал затих, едва я переступила порог. Я невозмутимо продолжила идти, ощущая на себе десятки любопытных взглядов. Вскоре вокруг зашелестели шёпоты — наверняка обсуждали моё платье, чей алый оттенок походил на кровь [1]. Даже не вслушиваясь, легко было догадаться.

Среди сторонившихся гостей лишь одна фигура уверенно двигалась ко мне. Заметив моё появление, Элеонора Хиллроуз, находившаяся вдалеке, тут же направилась в мою сторону. Её наряд, в отличие от моего, выглядел так, словно его хозяйка с рождения посещает подобные мероприятия.

– Ух ты, Юмиэлла! Ты всё-таки решилась прийти? – радостно воскликнула она.

– Здравствуйте, леди Элеонора.

– Ты не пригласила Патрика сопровождать тебя?

Хотела бы я спросить, почему принц Эдвин не сопровождает её, но это было то, что я не стала бы говорить, несмотря ни на что.

Хотя я и знала, что Патрик будет присутствовать, но кроме этого мы с ним вообще ничего не обсуждали. Будучи любимцем провинциальной аристократии, вне зависимости от пола, он вполне мог сопровождать кого-то ещё.

– А с чего бы ему быть со мной? – искренне удивилась я.

« Это потому, что я больше ни с кем не общаюсь? Элеоноре стоило бы перестать сводить всё к романтике.»

– Э-э? Ну потому что ты ведь...

– Юмиэлла, ты пришла, – чей-то голос прервал Элеонору.

– Не буду вам мешать! – сказала она, поспешно ретировавшись, и даже не закончив фразу.

« Её тактичность была излишней. Между мной и Патриком нет ни взаимных , ни односторонних чувств.»

Обернувшись, я увидела Патрика. Его голос я узнала бы из тысячи.

– Просто... захотелось заглянуть, – пояснила я – Но думаю, что лучше всё-таки уйти.

« В этом платье как-то неловко...»

Патрик не ответил. Он замер на месте, широко раскрыв глаза.

Озадаченная его реакцией и молчанием, я сделала шаг вперёд — но Патрик тут же отступил.

– Что-то случилось? – спросила я.

– Н-ничего.

« Не может быть, чтобы совсем ничего.»

Патрик подозрительно озирался и отводил взгляд.

– Серьёзно, Патрик, что не так? Ищешь кого-то?

– Ничего подобного.

"Что это с ним? Действительно высматривает кого-то или... Ах, поняла! "

Для Патрика не было бы странным увлечься одной или даже несколькими девушками. У него могут быть проблемы, если нас увидят вместе.

« Пожалуй, теперь и я проявлю деликатность и уйду. Как жаль...»

– Ну тогда я пойду.

– Постой, – Патрик сказал с нехарактерно серьёзным выражением лица.

Он схватил меня за руку, чтобы остановить, и сердце у меня ёкнуло.

« Это из-за того, каким тёплым было его прикосновение? У этого платья ведь вообще нет рукавов.»

– Эм... Ну, если всего один танец, то не окажете ли вы мне честь?

«"Окажете ли вы мне честь" — звучит так по-аристократически. Надо обрадоваться этому, прямо как аристократка, и сказать что-нибудь соответствующее.»

– Конечно.

« О нет! прозвучало как-то суховато.»

– Очень в твоём стиле, – с лёгкой улыбкой сказал Патрик.

« Ну, похоже, всё в порядке.»

В стороне от центра зала мы с Патриком начали танцевать, взявшись за руки. В мыслях я танцевала идеально и чувствовала уверенность в своих движениях… Так почему же мои шаги выходили такими неловкими? Я завидовала Патрику, который вёл столь уверенно.

– Можешь наступать на мои ноги. Просто расслабься.

– Тебя не смутит, если я их раздавлю?

– Эй, "наступить" и "раздавить" — это разные вещи.

Пока мы подшучивали друг над другом, как обычно, я начала привыкать к танцу. Тело наконец стало двигаться плавно, в такт музыке. Когда я сумела немного расслабиться, то оглядевшись вокруг заметила десятки глаз, особенно мужских. Наверное, они чувствовали себя зрителями, наблюдающими, как боевой робот вдруг пустился в пляс.

– Не слишком ли много людей пялится?

– Потому что ты красивая.

– Ч-чт...?

"Что он такое говорит? И без тени сомнения? Нужно успокоиться. Меня не трогают простые светские любезности. Но ладони вспотели... Что же делать..."

– Если будешь говорить такое каждому встречному, тебе никто не поверит, – выдавила я, стараясь взять себя в руки.

– Никак не пойму, ты просто непонятливая или...

– Ну, я в любом случае не смогу правильно ответить на такую любезность.

– Впрочем, самый непонятливый здесь я. Лишь сегодня я наконец понял, что ...

Как только музыка стихла, я поспешно выпустила его руки и вытерла свои о платье.

– Что ты хотел сказать? – спросила я, а потом поняла, что это могло выглядеть грубо. – Ой, это не потому, что у тебя руки грязные. Просто у меня ладони вспотели.

– Знаю-знаю. Забудь, – сказал Патрик с лёгким раздражением.

« Прости за плохой танец. Ладно, пора уходить.»

Как раз когда я собиралась спросить Патрика о его планах после танца, сбоку раздался голос.

– Леди Юмиэлла, окажете мне честь и станцуете со мной?

Приглашение исходило, похоже, от старшекурсника.

« Ты ещё кто такой?»

Я услышала, как Патрик цокнул языком.

« А, поняла. Я не знаю деталей, но этот парень явно не ладит с Патриком. Что ж, самое время для коронного приёма.»

– Меня интересуют только те, кто сильнее меня.

– О-оу, понял, – пробормотал он, застыв с пустым выражением лица, а затем, подавленный, отступил.

«Отлично! Я его отшила, Патрик.»

– Тебе нравятся... лишь сильные люди... – Патрик что-то пробормотал с серьёзным выражением лица.

Ты в порядке?

◆◆◆

Бал остался позади, и впереди нас ждали длинные весенние каникулы. В то время, меня часто звали на чаепития и вечеринки. Те, кто с осторожностью пытались меня пригласить, скорее всего, получали указания от своих семей, так что каждый раз, когда я отказывалась, в ответ видела сложное выражение лица — смесь облегчения и лёгкого разочарования.

Разумеется, моя семья тоже призывала меня вернуться домой. В приглашении прямо говорилось, что мне хотят представить некого «прекрасного молодого человека», так что скрывать свои намерения они, похоже, даже не пытались.

« Прежде всего, разве можно назвать "возвращением домой" поездку в дом, в котором я никогда не была, к людям, которых ни разу не встречала?»

В эти весенние каникулы я отчаянно хотела побывать только в одном месте. Я собиралась пойти туда, даже если бы меня не пригласили, но, если это возможно, было бы лучше, если бы меня пригласили. Не уверена, что мои чувства дошли до неё, но всего за три дня до каникул девушка, которую я так ждала, наконец пришла поговорить со мной.

– Л-леди Юмиэлла, я хотела бы кое о чём поговорить с Вами…

– Конечно, говори, Джессика. И можешь не называть меня «леди», к чему эти формальности.

Человеком, от которого я ждала приглашения, была Джессика Монтфорд. В игре она была подругой Алисии. Добродушно общаясь с Алисией, которой было сложно адаптироваться к жизни в Академии, Джессика быстро сблизилась с ней благодаря простым, нетитулованным взглядам, которые объединяли их. Она делилась с подругой базовыми знаниями об аристократии, помогая ей влиться в среду, и выполняла роль поддерживающего персонажа. Однако в реальности Алисия почти сразу сошлась с романтическими интересами, так что в итоге их пути так и не пересеклись. Мы с Джессикой никогда не общались, но мне очень было нужно отправиться к ней домой.

– Эм, хорошо, тогда... Юмиэлла, наверное, у тебя ведь уже наверняка есть планы на каникулы, да? — спросила она, подрагивая, словно маленький зверёк.

– Никаких. Мой график абсолютно пуст.

« Так что скорее пригласи меня!»

– Ну, вобщем… Возле баронства Монтфорд, где я живу, объявился дракон. Пока пострадал только скот, но и люди могут пострадать в любой момент. Центральная армия не хочет вмешивается, до тех пор пока не будет жертв, и… я подумала, может, ты могла бы что-то с этим сделать… но, наверное, это невозможно, да?

Разумеется, я тут же ответила:

– Давай скорее избавимся от этого дракона.

«Я не и думала, что всё пройдет так гладко.»

В игре это был важный сюжетный ивент. Во время кризиса в баронстве, Джессика должна была обратиться за помощью к своей подруге Алисии, но из-за моего аномального вмешательства их дружба так и не завязалась. В результате Джессика, не видя другого выхода, решила прибегнуть к крайней мере — попросить помощи у меня.

« Конечно, я согласилась не просто так. Награда за этот ивент была очень заманчивой.»

– Хм… Ты точно уверена? – Джессика выглядела озадаченной моей решимостью.

« Ты можешь быть рада! И я тоже счастлива, что ты обратилась именно ко мне.»

Помимо прочего, Патрик приглашал меня посетить свой маркграфский замок, но я, конечно же, отказалась.

◆◆◆

Долгожданные каникулы начались, и я уже ехала по баронству Монтфордов. Джессика, которая раньше боялась меня до смерти, теперь могла разговаривать со мной вполне нормально — возможно, она привыкла ко мне за время поездки в карете.

– Ты уверена, что дракон относится к огненному типу? – спросила я в какой-то момент по дороге в её владения.

– Да, так сказано в письме отца. Судя по всему, он обосновался на самой высокой горе в регионе.

– Понятно. Есть ещё что-то, что мне следует знать?

– Хм-м… В письме также упоминалось, что его невозможно победить без каких-либо контрмер против огня. Думаю, когда мы доберёмся до дома, я смогу узнать подробности.

"Всё как в игре. Ну что ж, есть, чему порадоваться, буду ждать с нетерпением."

Я поблагодарила Джессику и повернулась к окну как раз в тот момент, когда её дом появился в поле зрения. Баронство Монтфордов находилось в глубинке, среди живописных, залитых природой просторов. Было вполне понятно, почему появление дракона в таких местах вызвало панику.

– Я дома! – громко объявила Джессика у дверей баронского особняка. – И привела кого-то, кто, вероятно, сумеет одолеть дракона!

Слуги один за другим выходили навстречу, радуясь её возвращению.

– Добро пожаловать, миледи. Дорога, наверное, была долгой и утомительной и для вас, и для вашей подруги.

« Хе-хе, "подруги", говорите? Скорее уж "машины для истребления вредителей"».

Нас провели внутрь особняка, где мы встретились с отцом Джессики, бароном Монтфордом.

– Большое спасибо, что пригласили меня. Я Юмиэлла Долкнесс.

– Благодарю, что пришли, – поприветствовал меня сэр Монфорд. – К сожалению, в наших краях объявился дракон, так что боюсь, мы не сможем оказать вам достойный приём, – с явным сожалением произнёс он.

« Что? А я-то думала, что Джессика заранее обо всём их уведомила.»

– Отец, Юмиэлла — та самая, кто одолеет дракона для нас – заявила Джессика.

Лицо барона исказилось непониманием.

– Ах, так это девушка, о которой ты говорила, что она сильна, как Повелитель Демонов?

« Погоди-ка, Джессика, ты что, написала в письме, что по силе я равна Повелителю?»

Я покосилась на неё с испепеляющим взглядом, и Джессика, запаниковав, поспешила объясниться:

– Уровень Юмиэллы — 99. И я сказала, что она достаточно сильна, чтобы одолеть Повелителя Демонов, а не то, что она равна ему.

Но выражение лица барона ничуть не изменилось. Он всё еще смотрел на меня с большим подозрением.

« Давненько со мной такого не случалось.»

На следующее утро я немедленно отправилась на гору, чтобы сразить дракона. Двое солдат сопровождали меня, чтобы указать дорогу. Джессика была учтива и предложила пойти вместе со мной, но я вежливо отказалась, поскольку не видела в ней полезного союзника в бою.

– Слушай, а почему мы должны потакать прихотям какой-то избалованной аристократки? – пробормотал один солдат другому.

– Ничего не поделаешь. Раз барон приказал — надо выполнять.

Эти двое, очевидно, считали меня какой-то капризной девчонкой, которая просто захотела поглазеть на дракона. Игнорируя их тихое ворчание, я быстрым шагом пошла по горной тропе.

На полпути к вершине мы наконец нашли поляну, и я решила подождать дракона там.

– Давайте здесь передохнём.

Солдаты, задыхаясь, но всё же не отставав от меня, опустились прямо на землю.

«Вам, ребята, нужно поработать над выносливостью. Может, мне предложить им немного прокачаться?»

– Мисс, – заговорил старший солдат, тяжело дыша – Я забыл упомянуть: если дракон появится, мы сразу же уйдём. Пожалуйста, сведите к минимуму ваши аристократические... э-э... причуды.

«Неужели они до сих пор ничего не поняли? Их не смущает, что я и близко не запыхалась после всего пути?»

И тут, внезапно, возникло оно. Я устремила взгляд на точку в небе, не удостоив солдата ответом. Озадаченные моими действиями, солдаты тоже подняли глаза и увидели одинокую тень.

– Ч-что это? Эта тень... Неужели д-дракон?

Тень увеличивалась по мере приближения, пока не превратилась в отчётливо различаемого дракона.

– Прячемся! Переждём в укрытии!

– Кажется, он уже обнаружил нас, – спокойно сообщила я.

Солдаты замельтешили ногами и быстро спрятались в тени ближайшего валуна.

«Они что, не слышали меня? Прятаться сейчас уже бессмысленно».

Дракон начал кружить вокруг нас — вероятно, он насторожился из-за вторжения людей на свою территорию. Появившийся дракон, как и описывала Джессика, относился к огненному типу: языки пламени извивались на краях его пасти, словно предупреждая о готовности изрыгнуть огонь в любой момент.

Глядя на дракона в небе, я обдумывала способ, как его одолеть. По возможности мне бы хотелось сохранить магический камень после победы, но почти все мои дальнобойные заклинания уничтожали цель без остатка, а прицельные атаки были бесполезны против летающего врага, ведь активировались через тени.

Я мельком взглянула на солдат за валуном — их лица были искажены от отчаяния.

– Всё кончено... Меня сейчас сожрут...

«Не слишком ли быстро вы сдаётесь?»

Поскольку мои спутники явно не справлялись эмоционально, я решила ускорить развязку.

– [Чёрная дыра].

Моё заклинание активировалось, окутав левое крыло дракона тьмой. Когда мрак рассеялся, крыло исчезло вместе с ним. Дракон беспомощно закрутился в воздухе и рухнул на землю. Я уже собиралась добить его, но, судя по всему, он погиб от удара при падении.

«Что ж, он оказался слабее, чем я думала».

– В-вы... Вы сделали это! Это невероятно, мисс!

Солдаты, совершив полную перемену в настроении, зарыдали от переполняющих их чувств.

«Неужели это было так впечатляюще? Я ведь трижды повторяла по дороге сюда, что разберусь с драконом».

– Не хотелось бы мне вас огорчать, но это ещё не конец.

«Да, я победила огненного дракона, но битва ещё не окончена.»

На самом деле, дракон, обосновавшийся на этой горе, был частью брачной пары. В игре говорилось, что стихией босса является огонь, поэтому многие игроки, вероятно, брали оружие с элементом воды и огнестойкие доспехи. Однако после победы над огненным драконом начинался второй бой — с драконом ветряного типа. Разумеется, последний был заметно сильнее, поэтому это событие являлось ловушкой, в котором на самом деле нужно было готовиться к сражению против врага стихии ветра.

Внезапно по всей горе прокатился рёв.

«Наверное, он разъярён гибелью супруги. Хотя... Может, это был самец?»

Ветряной дракон взмыл в небо из ближайшего леса и устремился прямо к нам.

«Да уж, вот вам и ветряной тип. Он куда сильнее предыдущего».

– Б-берегитесь! – крикнул один из солдат, видя, как дракон несётся прямо ко мне.

Но для меня это не было проблемой.

– [Теневое Копьё].

Дракон завис в воздухе прямо передо мной, будучи наколотым на множество копий, возникших из моей тени. Его смерть была предрешена в тот самый момент, когда он решил напасть на меня с той стороны, куда падала тень.

Солдаты выглядели так, будто постарели на несколько лет после двух раундов эмоциональных американских горок — сначала они готовились к смерти, а затем всё же выжили. В качестве компенсации за беспокойство я отдала им два крупных магических камня и отправила обратно. Что же касается меня, я направилась на вершину горы за тем, ради чего сюда и пришла.

«Почему пара драконов вдруг поселилась на этой горе? Конечно, чтобы вырастить потомство».

Я не смогла сдержать улыбки, наблюдая, как прекрасно всё сложилось. В гнезде лежал предмет моих поисков — драконье яйцо.

◆◆◆

Долгие весенние каникулы закончились, и с сегодняшнего я стала ученицей второго года обучения [2]. Учитывая, что в первый день нового семестра я пришла, держа в руках огромное яйцо, неудивительно, что все обратили на меня внимание.

– Привет, Юмиэлла, давненько не виделись – поприветствовал меня Патрик. — Вобщем, э-э… Что это?

– Это мой ребенок. Я его родила.

На мгновение Патрик поверил мне и крепко схватил меня за плечи.

– Чт-т-т-то? От ко...!? А, ты шутишь, – прервал он себя, чуть не начав расспрашивать, кем же был мой "кавалер".

« Боже, я и не думала, что он так запаникует. Неужели я правда выгляжу так, будто способна родить яйцо?»

– Это драконье яйцо. За каникулы произошли некоторые события. Ну ты знаешь как это бывает.

– Бывает что? Мне кажется, "некоторые события" обычно не приводят к тому, чтобы у кого-то оказалось драконье яйцо. И ты собираешься его вылупить?

– Ну да, собираюсь. Я уже обсудила это с Его Величеством.

Я получила разрешение от короля на содержание дракона через директора Академии. Укротители драконов были ценны и обычно состояли на службе у государства, но мне оказали милость, освободив от этого бремени. Меня даже спрашивали, Меня даже спрашивали, нет ли у меня проблем со школьной жизнью. По крайней мере в отношении правящих верхов, эта страна была лучшей.

Что касается моей шутки, о том что яйцо — мой ребенок, она была не совсем безосновательной. Драконы высиживают свои яйца, наполняя их магической энергией. Чем больше магической силы вложено, тем сильнее будет вылупившийся детёныш. Поэтому родители-драконы, не жалея себя, вкладывают в яйца всю свою магию, порой даже пренебрегая охотой. Настолько, что для пропитания начинают нападать на домашний скот, чего обычно не делают, как это было в землях Монтфордов.

После вылупления детёныш дракона признает своим родителем того, от кого он получил больше всего магической энергии, даже если это существо принадлежит к другой расе. Иными словами, если человек станет высиживать драконье яйцо и вольет в него достаточно магической энергии, то появившийся на свет дракон примет этого человека за своего родителя. Говорят, что монстры никогда не смогут поладить с людьми, но драконы — единственные, кто потенциально может подчиниться человеку.

Однако заполучить прирученного дракона крайне сложно. Во-первых, найти яйцо — уже проблема, а вложить в него больше магии, чем изначальный родитель-дракон — задача практически невыполнимая. Доказательством тому служит тот факт, что в нынешнем королевстве Вальшейн есть всего два прирученных дракона.

В игре, под воздействием магической энергии Алисии, из яйца вылупляется дракон света. В итоге он вырос настолько, что мог перевозить на себе членов отряда.

Да, причина, по которой я ввязалась в это дело, заключается в том, что это событие, знакомое мне по игре, которое позволяет получить средство передвижения. Я думаю, что, в отличие от игры, здесь не будет ограничения, что перемещаться можно только в те места, где ты уже побывал, и это показалось мне очень заманчивым. Мне хотелось летать. Это удобный способ передвижения, и, если вдруг это потребуется, наверняка пригодится для быстрого побега из страны.

– Я не знаю, как бы это помягче сказать, но… есть в нём что-то зловещее. – сказал Патрик, наблюдая за яйцом.

« Патрик просто высказал свое мнение о яйце, но "зловеще" — это, пожалуй, уже слишком. Я, конечно, и правда вложила в него столько маны, что сама беспокоилась, не взорвется ли оно, и теперь яйцо, окрашенное магией тьмы в иссиня-черный цвет, излучает давящую ауру... Но всё же.»

– Не говори гадостей о моем ребенке, оно же такое милое… – сказала я, крепко прижимая яйцо к себе обеими руками.

Поначалу я думала, что вылупившийся дракон станет для меня чем-то вроде удобного такси, но за время долгих каникул, пока я постоянно носила яйцо с собой, я постепенно к нему привязалась. Оно появится на свет благодаря моей мане, а значит, оно мне как родное дитя, и я не собираюсь плохо к нему относиться только потому, что оно — монстр

– Милое? – спросил Патрик, подняв брови.

– Да, я уверена, что вылупившийся дракончик будет очаровашкой. Точно, нужно придумать ему имя!

– Понятно, значит, ты не собираешься создавать самого могущественного дракона в мире? – произнёс Патрик с некоторой опаской и озадаченностью.

« Что он вообще имеет в виду?»

– Раз уж он мой ребёнок, то, конечно же, будет сильнейшим в мире драконом. – заявила я.

– ...А, ну ясно. Чтож, тогда надеюсь, что он вылупится благополучно. – ответил он с усталым видом, прежде чем подняться и уйти.

« Такое выражение у него бывает, когда я что-нибудь натворю, но в таких случаях он обычно прямо мне на это указывает. Неужели я сама того не заметив, сказала что-то из ряда вон выходящее? »

Прошло некоторое время, и среди новых учеников Академии я стала известна как "опасная особа с яйцом". Примерно в это же время я заметила, что яйцо время от времени покачивается. Учитывая, сколько прошло времени, я решила, что оно скоро вылупится — может быть, даже сегодня или завтра. Я пригласила Патрика, надеясь разделить с ним этот трогательный момент.

– Добро пожаловать. Если так подумать, это первый раз, когда я приглашаю кого-то в свою комнату.

– Спас-спасибо, что пригласила – запинаясь, сказал Патрик, явно смущённо входя в мою комнату.

« Может, это то самое мальчишеское смущение, когда стесняешься заходить в комнату девушки? Хотя вряд-ли, быть не может, чтобы он воспринимал меня в подобном ключе. »

Мы болтали о том, чем занимались на каникулах, наблюдая за яйцом. В конце концов, стало уже поздно, и мы было решили, что сегодня ничего не произойдёт, но тут яйцо зашевелилось. Через мгновение на нём начали появляться трещины, и оно закачалось.

– Давай, ты справишься! – подбодрила я.

Яйцо начало двигаться активнее в ответ, и, в конце концов, из него высунулась иссиня-чёрная лапка.

– Ура! У нас получилось, Патрик!

Я взглянула на него и заметила, что его лицо приняло серьёзное выражение, полное решимости.

« Не думала, что ты так серьёзно отнесёшься к рождению моего ребенка…»

Патрик, должно быть, нервничал.

– Эти острые когти… – пробормотал он. – Надо было сразу сказать, что я никогда прежде не слышал о милых драконах. Вероятнее всего, ты будешь разочарована.

– А? Ты что-то сказал? – спросила я, почти не обращая на него внимания. – О, подожди, смотри! Он ломает ещё часть скорлупы! Давай, продолжай! Ты справишься!

Как только его лапка освободилась, всё произошло очень быстро. Дракончик пробил скорлупу и выполз наружу. Я была так взволнована, что не могла пошевелиться.

Через мгновение Патрик заговорил тихим голосом.

– Эм, я знаю, что ты представляла себе милого дракона, но, я думаю, что иметь страш... Кхм, то есть крутого дракона — тоже неплохо, так что…

Патрик назвал его крутым, но для меня он был скорее…

– Милый!

« Какой миленький дракон!»

Вылупившийся дракончик был размером примерно с собаку среднего размера, с широкой пастью и большими глазами. Его внешний вид был просто божественным. Конечно же, его тело было черного, словно смоль, цвета, прямо как мои волосы и глаза. В конце концов, яблоко от яблони не далеко падает.

– Если тебе кажется, что он милый, так тому и быть. Впрочем, я тоже нахожу его в некотором роде внушающим благоговение.

Патрик что-то бурчал, звуча неразборчиво, но я не смогла больше сдерживаться и обняла своего ребёнка. Детёныш уткнулся мне в грудь и замурлыкал, как котёнок.

– Патрик! Он мурлычет, как кот!

– По-моему, это больше похоже на рычание...

Я продолжала ласкать дракончика, попутно пытаясь придумать ему имя. Я думала об этом всё это время, но ничего достойного придумать так и не смогла.

– Твоё имя будет… мм… дракон... рю… – произносила я вслух.

Я думала, что имена, образованные от слов "дракон" или "Рю", будут слишком банальны, но тут Патрик предложил отличную идею.

– Хм, а звучит неплохо. Как насчёт "Рю"?

– А, что? "Рю" это ведь… Ах, точно.

В этом мире нет слова "竜 (Рю)", поэтому Патрик, естественно, и не подозревал, что предлагает, по сути, просто японское слово "дракон" и воспринял это как обычное имя.

Мне понравилось это звучание. Я толком не умела определять пол драконов, но у меня сложилось впечатление, что мой малыш — мальчик, так что имя ему подойдёт.

– Рю, твоё имя — Рю.

Не уверена, понял ли он меня, но Рю радостно взвизгнул [3] и выпустил струю пламени. Я отмахнулась рукой от пламени, направленного прямо мне в лицо, и, собравшись с духом, начала его воспитывать.

– Рю, тебе нельзя дышать огнем внутри комнаты!

Он заревел ещё раз, на этот раз без огня.

« Какой хороший мальчик!»

Правда, из глаз у него вырвались чёрные лазерные лучи, но я увернулась, наклонив голову.

– Так тоже не делай! Ладно, Патрик, мне пора укладывать Рю спать, так что на сегодня, пожалуй, всё.

– Погоди, ты что, собираешься держать дракона в этой комнате!? – спросил Патрик из дальнего уголка комнаты, куда он забился.

«Когда это он успел? Может, он не ладит с животными?»

– Конечно. Пока он не подрастет, мы будем спать в одной кровати.

«Наверное, скоро Рю перестанет помещаться в комнате, но я подумаю об этом, когда придёт время.»

– Понятно. Уверен, с тобой всё будет в порядке, но всё же, постарайся не умереть, ладно? – сказал Патрик, спешно покидая комнату.

На следующее утро я проснулась от крика Риты. Я вскочила, полностью проснувшись и встревоженная тем, что могло произойти, и увидела перед собой Рю, который за ночь стал намного больше меня, и сейчас мирно посапывал во сне.

« Говорят, дети быстро растут, но не думала, что настолько...»

Я была рада, что мой ребёнок здоров и так быстро растёт. Но тут же передо мной встала новая проблема: как вытащить Рю из комнаты?

◆◆◆

Как выяснилось позже, вылупившиеся детёныши драконов растут за счёт магической энергии, предоставляемой одним из родителей. У меня уже выработалась привычка вливать магическую энергию в яйцо, пока я сплю, и, не подумав, я поступила так же с Рю после его вылупления — неудивительно, что он вырос и стал больше меня буквально за одну ночь.

Кое-как вытащив Рю через окно, я начала искать ему жилище. Я получила разрешение от Его Величества Короля на выращивание дракона, так что Академия должна предоставить Рю место для сна.

– Нам надо определиться, где ты будешь жить, – сказала я Рю. – Ты, наверное, хочешь, чтобы это было рядом с моей комнатой, правда?

Рю, идущий рядом со мной по саду Академии, ответил "Гаау!"

« Он понимает, что я говорю? Может, мой малыш — гений?»

Он неторопливо шёл на четырёх лапах, а его большие крылья трепетали, словно он ими слегка помахивал.

« Ну разве не прелесть?»

– А-а-а! – разнёсся эхом по двору Академии крик девочки.

« Что происходит?»

– Рю, это может быть опасно. Спрячься за мной!

Спрятав Рю за спиной, я настороженно огляделась. Я обнаружила ученицу, кричавшую в одном из уголков двора, но никаких следов того, что могло её напугать, не было. Услышав этот крик, другие ученики и учителя начали собираться, спрашивая, что произошло. Однако все, кто выходил в сад, тоже начинали кричать.

– Ува-а-а-а-а!

– Кья-я-я!

От чего же все так испуганы? Рядом, видимо, таится какая-то неизвестная опасность, а мне нужно защитить моего ребёнка!

– Дракон! Появился дракон!

Похоже, в Академии появился дракон — один из самых сильных монстров этого мира. Я вглядывалась в небо, ища дракона, но никак не могла его найти. Патрик тоже вышел в сад и медленно приближался ко мне.

« Не время расслабляться, Патрик!»

– Ого, неужели драконы так быстро растут за один день?

– Патрик, похоже, в Академию пробрался дракон. Но я никак не могу его найти. – обеспокоенно сказала я.

– Э-э, что? Да он же прямо за тобой, Юмиэлла.

« Что? А за мной был только Рю — мой милый, очаровательный дракончи... А, понятно.»

– Так все суетились из-за Рю? – спросила я, успокаиваясь.

– Устраивать переполох из-за дракона — вполне нормально. – ответил Патрик. – И всё же удивительно, как же быстро он вырос!

« Кричать от удивления при виде милого животного — совершенно не норма, это же пугает. Хотелось бы, чтобы они так не делали. Хотя, не могу сказать, что не понимаю их чувств.»

– Ну, он действительно очень милый. Наверняка, уже скоро Рю станет всеобщим любимцем в Академии.

Патрик выглядел озадаченно.

– Чего?

– Рю! – воскликнула я, оборачиваясь к своему малышу с волнением. – Все хотят с тобой поиграть!

К тому времени, как я это сказала, учеников, пришедших посмотреть на Рю, стало ещё больше.

« Все они, должно быть, — любители животных, а среди любителей животных плохих людей нет .»

Рю бросился бегом к другим ученикам, явно желая с ними поиграть.

« У него столько энергии!»

– Ува-а-а-а-а, бегите-е-е!

Все ученики мгновенно разбежались по корпусам, окружающим двор.

« А?»

– Почему все убегают? – спросила я вслух.

– Останови его, Юмиэлла! Верни Рю! – крикнул Патрик.

– Рю, вернись ко мне! – позвала я.

« Видимо, некоторые люди боятся животных. Но я, как большая любительница животных, должна это признать и уважать.»

Рю подбежал обратно, виляя своим длинным хвостом.

– Патрик, а тебе нравится? – спросила я, не сводя глаз с дракончика.

– Чего? А, ты про Рю? Ну, милый он или нет — другой вопрос, но я думаю, что он умный дракон. Правда, пускать его играть с обычными людьми довольно опасно, так что...

Прежде чем Патрик успел договорить, его рот оказался закрыт. Хотя, если быть точной – закрытой была пасть Рю, вместе с поместившейся туда целиком головой Патрика.

« Я так завидую! Вот бы и меня так!»

Патрик, должно быть, тоже рад, что Рю вот так с ним играет, раз уж он так энергично машет руками и ногами, и даже что-то кричит от избытка чувств.

– Рю, думаю, уже хватит, — предупредила я. – Твоя слюна уже пачкает его.

Рю очень умный, поэтому он сразу же отпустил Патрика.

– Ты в порядке? – спросила я Патрика. – Извини, тебя же не смущают слюни, да?

– Я просто рад и тому, что остался жив – ответил Патрик, пошатнувшись.

Сказав это, Патрик нетвёрдой походкой отошёл и сел прямо на землю.

Что ж, пора и мне как следует поиграть с Рю. Я плохо представляла себе драконьи игры, но была уверена: если как следует подвигаться, то точно будет весело.

Однако нашему с ним уединению помешали. Эта девица и на втором году обучения, что осталась такой же назойливой.

– Ах, леди Юмиэлла! Вы тоже вышли на утреннюю прогулку? А я… ой?

Элеонора, заметившая меня и уже направлявшаяся в мою сторону, вдруг замерла на месте, увидев Рю. Несколько секунд она просто стояла, задрав голову и уставившись на него, а затем внезапно громко вскрикнула. Как она может так кричать? А если Рю испугается?

– Да что же это за прелестное созданье!

Ого. Никогда бы не подумала, что Элеонора любит животных. Я-то считала, что такие принцесски терпеть не могут всякую живность.

– Его зовут Рю. Он ведь милый, правда?

– Могу я его потрогать?

Элеонора, получив у Рю разрешение, принялась нежно поглаживать его иссиня-чёрную шею и подбородок. Рю довольно замурлыкал — похоже, ему это нравилось.

– Какой же он очаровательный. Остальным тоже стоит подойти поближе, вы так не думаете?

Девушки из свиты Элеоноры, всё это время наблюдавшие за нами с почтительного расстояния, в ответ лишь яростно замотали головами.

– Похоже, многие побаиваются драконов. Не боятся всего трое.

– Разве не двое? – поправил меня Патрик, тот самый третий.

«Выходит, я, как его мать, не в счёт?»

Рю, тем временем, заинтересовался брошью Элеоноры. Он приблизил к ней морду и начал принюхиваться. Похоже, Рю тоже нравятся блестяшки. Какой модник.

– Ох, тебя это заинтересовало? Любишь драгоценности? Как у нас с тобой совпадают вкусы!

Элеонора отстегнула брошь от груди. Так это и впрямь был драгоценный камень? Помимо броши на ней было ещё и ожерелье с огромным камнем. Я, правда, совсем не понимаю, что в них хорошего.

– Ну-ка, Рю! Принеси!

С этими словами Элеоонора что было сил швырнула брошь. Та описала в воздухе красивую дугу. Что? Её можно было вот так кидать? Она ведь, наверное, дорогая?

Рю, послушавшись Элеонору, устремился за драгоценностью… а нет, сцапал Элеонору прямо за голову.

«Везёт же ей, а…»

– Он выбрал камень на ожерелье! Какой ты умный, Рю!

Свита Элеоноры завизжала от ужаса. Если так переживаете за свою госпожу, то почему бы не прийти на помощь?

– Рю, думаю, на сегодня хватит, хорошо?

– Пха-а! Я уж думала, что мне конец!

Ну какой ещё «конец», не преувеличивай. Хотя она так говорит, вид у неё был на удивление гордый. Высвободившись из пасти, она тут же обняла Рю.

– Наверное, я единственная аристократка во всём мире, которую кусал дракон!

– Что ж, это верно. Обычно от такого укуса умирают.

Если бы Рю укусил всерьёз, ни Патрик, ни Элеонора не остались бы в живых. Дракон, который умеет легонько покусывать, — это же просто прелесть.

– Теперь-то принц Эдвин точно обратит на меня внимание!

«Хм, в этом я что-то сомневаюсь».

В итоге Рю поселили в складском помещении на окраине Академии. От общежития далековато, так что придётся навещать его почаще.

◆◆◆

Я совсем забыла обо всём на свете после появления на свет Рю, но ведь с этого дня я уже была ученицей второго года обучения в Королевской Академии. А это значит, что к нам поступили новые ученики — первогодки, которые были на год младше меня.

Они совершенно ничего не знали обо всех моих здешних похождениях. Это были отношения с чистого листа. Я надеялась, что смогу использовать свои прошлые ошибки, чтобы на этот раз построить с младшими товарищами добрые отношения.

«Даже если кто-то из них окажется немного дерзким, я приму это со всем великодушием старшей. Даже если кто-то начнёт отпускать колкости по поводу моих чёрных волос, я просто закрою на это глаза».

С почти буддийским спокойствием я была готова приветствовать новичков, но что-то в их поведении казалось странным. Стоило мне встретиться с ними в коридоре, как они тут же прижимались к стене и застывали на месте, а при встрече в саду — опрометью бросались обратно в здание.

Когда не знаешь, что делать — спроси Патрика. После занятий я нашла его и решила посоветоваться.

– Я что-то сделала первокурсникам?

– Напрямую, думаю, ничего…

– Напрямую?

– Юмиэлла, ты ведь у нас знаменитость. Наверное, почти все аристократы в королевстве о тебе знают. А если и не знали, то уж после переполоха с Рю точно узнали.

Сейчас-то все уже поутихло, но поначалу реакция Академии на Рю была чересчур бурной. Я понимаю, что драконы пугают, но не понимаю, почему все так боятся Рю, он ведь ещё совсем ребёнок. И до сих пор не могу поверить, что со мной в этом согласна только Элеонора.

Занятия на сегодня закончились, так что, пожалуй, пойду к Рю. Раз уж так вышло, позову и Патрика.

– Патрик, у тебя есть планы на сегодня?

– Прости, но да, есть кое-какие дела.

С самого выпускного бала Патрик вёл себя так, будто был чем-то занят. Он часто уходил за пределы Академии, но никогда не говорил, куда именно. Иногда он возвращался с лёгкими ранениями, и это меня беспокоило.

– Что с тобой в последнее время? Если ты попал в неприятности, я хочу помочь.

– Ещё немного, подожди ещё немного. Когда придёт время, мне нужно будет тебе кое-что сказать.

Патрик произнёс это с невиданной доселе серьёзностью.

«Что-то сказать мне?»

Его поведение изменилось как раз на рубеже учебных годов. Из событий того времени можно вспомнить выпускной бал и рождение Рю… Поняла, это как-то связано с Рю.

– Возможно, то, что ты хочешь мне сказать, — это то же самое, о чём думаю я.

– Э-э, ты о том… Погоди, я хочу сказать это первым.

Патрик слегка покраснел и растерялся. Я прекрасно понимала его чувства. Мне и самой было немного страшно.

– В зависимости от результата, это может быть как весело, так и тяжело. Но я думаю, что пора перестать топтаться на месте и сделать шаг вперёд.

– Я понял. Хорошо, давай скажем одновременно. Юмиэлла, я…

– Патрик, я…

Наши мысли были едины. Мы одновременно произнесли вслух свои сокровенные желания, устремлённые в небо.

– Хочу полетать вместе с Рю!

Стоп. Мне кажется, Патрик сказал что-то другое? Я так громко крикнула, что не расслышала его слов.

– …Полетать? Ты хочешь прокатиться на спине Рю?

– Ага, но мне немного боязно. И тебе нечестно летать без меня.

Рю рос не по дням, а по часам, и теперь стал размером с небольшой дом. Более того, он научился летать, хотя его никто этому не учил. Увидев такое, можно думать лишь об одном: оседлать дракона и взмыть в небо — мечта каждого.

«Так вот в чём дело! Патрик наверняка хотел того же самого, поэтому и ходил к Рю тайком, а тот в процессе игр его случайно ранил.»

– Я, вообще-то, не горю желанием летать.

– А? Тогда что ты только что сказал?

Патрик отвёл глаза.

– …Неожиданно, что ты боишься летать. – сказал он, явно и нарочито сменив тему – Я думал, ты вообще ничего не боишься.

«Ну, наверное, ему немного неловко из-за того, что он думал, будто мы думаем об одном, а на деле это оказалось не так.»

Возможно, мне даже более неловко, чем ему, ведь это я всё начала. Я решила подыграть ему и оставить его настоящие слова в тайне.

– Ну, падать с неба всё-таки страшновато.

– Это всем страшно. Контролировать себя в воздухе очень сложно, если ты не мастер магии ветра.

– Вот-вот. Мне страшно представить, что внизу окажутся люди. Со мной-то всё будет в порядке, а вот те, на кого я упаду, могут сильно пострадать.

Я-то и правда ничего не почувствую, даже если меня сбросят с огромной высоты, а вот люди на земле — другое дело. Именно из-за этого страха я и не решалась полетать.

– А, ну да. За себя ты, конечно, не переживаешь.

– Но теперь всё будет хорошо. Я думаю, стоит попробовать прямо сейчас.

Куй железо, пока горячо. Не мешкая, я направилась к Рю.

Мы шли бок о бок и вскоре добрались до академического склада, который теперь служил домом для Рю. Патрик говорил, что у него дела, но, похоже, его всё-таки заинтересовала перспектива полёта, и он пошёл со мной.

– Рю!

Стоило мне позвать его, как из дверного проёма склада, наспех расширенного для него, показалась морда Рю. Увидев меня, он радостно подбежал и начал тереться головой о меня.

«Ах, ну какой же он всё-таки милашка.»

– Я хочу сегодня полетать на тебе. Если будет неудобно — обязательно дай знать.

Рю взревел «Гау!» [3], словно говоря «предоставь это мне». Он захлопал своими огромными крыльями, демонстрируя полную готовность.

Словно желая остудить наш пыл, Патрик, глядя на Рю снизу вверх, сказал:

– Если ты не уверена, Юмиэлла, может, лучше не стоит? Можно ведь использовать что-то вроде седла, чтобы закрепиться.

– Всё в порядке, я чувствую, что сейчас у меня всё получится!

– Моменты, когда ты в себе абсолютно уверена — самые опасные . Мой опыт говорит об этом, и он меня не подводит.

«Да уж, вот тебе и доверие.»

Но, как и сказал Патрик, если сейчас мастерить седло, то мой первый полёт неизвестно когда состоится. Драконье седло ведь нужно делать на заказ, а это однозначно займёт очень много времени.

Я запрыгнула на спину Рю и скомандовала:

– Рю, вперёд! За горизонт!

Спустя несколько минут я уже испытывала на себе прелести свободного падения. Причиной тому была моя чрезмерная восторженность.

Я посмотрела вверх в поисках помощи, на Рю, который уже успел значительно отдалиться, но, судя по его выражению лица, он думал, что это какая-то новая игра, так что на него рассчитывать не приходилось.

Уж не знаю, было ли дело в инстинктах или в наших обычных играх, но Рю считал меня существом куда более сильным, чем он сам.

«Смогу ли я хотя бы изменить траекторию падения?»

Если так и дальше пойдёт, я рухну где-то в торговом районе столицы. Нужно было найти безлюдное открытое пространство, и на ум пришла только территория Академии. Возле учебных корпусов было много зданий, но вот там, где жил Рю, было относительно пусто.

«Если просто высвободить чистую магическую силу…»

Будь у меня магия ветра, всё было бы куда проще, но я владела лишь магией тьмы. Эффективность была крайне низкой, но, выбрасывая струи чистой маны вбок, я могла изменять траекторию падения.

Этот экспромт сработал на удивление хорошо, и я начала падать прямо в сторону Академии. Скорость падения всё росла, но я, похоже, смогу добраться до цели благополучно.

Я продолжала выпускать магию вбок, постоянно внося мелкие корректировки.

«Стоп, погодите-ка...А может, стоило направлять магическую силу вниз, чтобы...»

Я думала лишь о том, как приземлиться в безлюдном месте, и совершенно не подумала о том, что могла просто сбросить скорость. Когда я это поняла, было уже поздно — я с оглушительным грохотом врезалась в землю.

Вокруг поднялись клубы пыли. В самый последний момент я успела сгруппироваться и приземлиться на ноги, так что форма осталась цела.

– Ого, ну и пылища… И туфли, кажется, всё.

Это был довольно захватывающий опыт. Я невольно опустилась прямо на землю.

– Юмиэлла! Ты цела?!

– Всё в порядке. Пострадали только туфли. – отшутилась я, пытаясь показать, что не стоит так волноваться.

Патрик, который, видимо, наблюдал за моим падением, тут же подбежал ко мне.

– Так, я сейчас же отнесу тебя в лазарет.

– Что? Погоди, я могу идти сама, со мной всё в порядке!

Не дав мне и шанса возразить, Патрик подхватил меня на руки и прижал к себе. Меня понесли на руках "как принцессу". Я замахала руками и ногами, но вырваться не получалось. Нет, приложив все силы, я бы, конечно, освободилась, но не хотела ранить его, поэтому сдерживала силу. В этот момент мой главный недостаток — огромная сила при малом весе — проявил себя во всей красе.

– Где болит? Тебе немедленно нужно к врачу. Хотя нет, если Юмиэлла использует свою исцеляющую магию, то… А где Юмиэлла?

«Он слишком растерян. Она же здесь, у тебя на руках».

Прошло немало времени, прежде чем Патрик успокоился.

Слух о том, как он носился по всей Академии со мной на руках, как с невестой, мгновенно разлетелся среди учеников.

– Слушай, почему ты так запаниковал?

– Прости. Я подумал, что ты в опасности, и как-то само собой получилось.

– Я бы ни за что не пострадала от такого падения.. Ты слишком волнуешься.

– Юмиэлла, ты должна больше беречь себя. Пусть остальные и заблуждаются, но ты ведь тоже человек.

«Погоди, меня что, считают не человеком?»

Хоть это и прозвучало немного обидно, но Патрик — единственный, кто так за меня переживает.

«Нужно быть ему за это благодарной», — подумала я.

◆◆◆

Уже близились вторые летние каникулы, и я отправилась в ремесленный квартал столицы, чтобы забрать особое седло для Рю. Сама я не видела в нём никакой необходимости, но Патрик настоял на том, чтобы его изготовили.

Так как седло делали по спецзаказу, на его изготовление ушло немало времени. Впрочем, за последние несколько месяцев я так натренировалась выпускать магическую энергию, что теперь могла мягко приземлиться, даже если меня сбросят с огромной высоты, так что надобность в седле, в общем-то, отпала.

Прежде чем направиться в ремесленный квартал, я решила немного побродить по столице.

Когда я шла по улице с рядами харчевен, со мной поравнялся какой-то мужчина и заговорил на ходу. Неужели подкат?

– Пожалуйста, продолжайте слушать, не отвечая. Я — шпион из Королевства Ремрест. У меня к вам разговор. Если вы готовы меня выслушать, продолжайте идти прямо и зайдите в ресторан справа. Это двухэтажное здание с красной крышей.

Мужчина выпалил это на одном дыхании, а затем отдалился и скрылся в толпе.

«Что ж, я с самого начала поняла, что это не подкат.»

Но как же мне поступить? Ремрест — это соседняя с нашей страна и она граничит с маркграфством Эшбатон, родиной Патрика.

Я, конечно, предполагала, что шпион из потенциально враждебного государства рано или поздно выйдет со мной на связь, но, как по мне, они что-то запоздали. Может, были какие-то особые обстоятельства? Или дело не в обычной вербовке?

Любопытство пересилило чувство опасности, и я решила зайти в указанный ресторан.

Для заведения в квартале для простолюдинов он выглядел весьма дорого. Возможно, сюда инкогнито наведываются аристократы.

Войдя внутрь, я последовала за официантом в комнату в дальней части второго этажа. Меня немного воодушевило это место — оно так и кричало о том, что здесь проводят тайные переговоры.

В комнате меня уже ждал мужчина. Это был не тот, кто заговорил со мной на улице.

– Вы госпожа Юмиэлла? Благодарю, что пришли. Я представитель Ремреста, можете называть меня Лайнус.

У Лайнуса была самая что ни на есть обыкновенная, ничем не примечательная внешность. Он предложил мне сесть и что-нибудь заказать.

– Прошу, вот меню. Можете заказывать всё, что пожелаете.

«Раз угощают, то стесняться не буду. Я, конечно, не бедствую, продавая магические камни с монстров, но раз уж у меня появился большой ребёнок, то не мешало бы и поэкономить».

– Тогда, пожалуй, тушёные потроха [4].

Тушёные потроха — блюдо, которое всегда готовят заранее, так что принесут его быстро. Идеальный выбор. Хотя можно сказать и по-другому: мне просто давно хотелось чего-то с насыщенным вкусом».

– Э-э, д-да. Хорошо. Я сейчас закажу.

Он вышел из комнаты с растерянным выражением лица, чтобы передать заказ официанту.

«В чем дело? Может, он подумал, что я намекаю на то, что съем его потроха, или что-то в этом духе?»

– Вообще-то, люди обычно заказывают пирожное или что-то подобное... — такую фразу он пробормотал, уже выйдя за дверь.

«А... вот оно что. Понимаю. Виновата.»

– Приятного мне аппетита — сказала я, когда мне принесли еду. – И да, я внимательно слушаю, так что можете начинать.

«И вот я, сижу и обсуждаю тайные дела со шпионом из соседней страны, уплетая тушёные потроха.. Признаю, со стороны эта картина, должно быть, выглядела полным абсурдом.»

В этой непринужденной атмосфере Лайнус и начал свой рассказ.

– Так, с чего бы начать… Прежде всего, я шпион, постоянно находящийся в столице Королевства Вальшейн. У меня есть ещё несколько коллег, включая того, кто заговорил с вами. Мы узнали о вас почти сразу после вашего поступления в Академию. Мы собирали информацию и исследовали ваш характер.

«Исследовали..? Я же вам не новый вид какой-то...»

– В итоге мы пришли к выводу, что завербовать вас и переманить в нашу страну будет чрезвычайно сложно. Вас, похоже, не интересуют ни титулы, ни богатство. И даже если по какой-то причине вы решите покинуть эту страну, у вас нет оснований выбирать именно Ремрест.

Так вот почему они раньше со мной не связывались. Тогда почему же решили действовать именно сейчас??

– Однако моё начальство на родине не согласилось с такими выводами. К тому же, в дело, похоже, вмешались и другие аристократы. А после истории с драконом я уже не мог их сдерживать. Вот вечно так! Сидят там у себя в столице и только и умеют команды раздвать, а что здесь творится — им дела нет…

Вторая половина речи Лайнуса плавно перетекла в жалобы на работу.

– Что ж... сочувствую?

Не зная, что сказать, я решила выразить ему нечто вроде соболезнования.

– На всякий случай всё же спрошу. Не хотите ли переехать в Королевство Ремрест? Мы готовы предоставить всё, что в наших силах.

– И что я должна буду делать взамен?

– Скорее всего, служить в армии.

Поступить на военную службу — значит, моим врагом станет эта страна. И полем боя будет родина Патрика.

– Я отказываюсь.

– Я так и думал.

Похоже, он ожидал именно такого ответа, потому что мой отказ его ничуть не расстроил.

Я готовилась услышать от шпиона соседней страны что угодно, но реальность оказалась куда прозаичнее и даже в некотором роде даже разочаровала. Мне вдруг стало жаль Лайнуса, так что, в каком-то смысле, его миссия, возможно, увенчалась успехом.

– У меня есть ещё один вопрос. Этот уже из личного любопытства.

Основной разговор, видимо, был окончен, но ему было что ещё сказать.

– Какой?

– Почему вы остаётесь в этой стране? Мы предполагали, что вы и полгода здесь не продержитесь и сбежите куда-нибудь подальше. Тем более, дискриминация из-за чёрных волос в этой стране особенно сильна.

«Сразу после поступления в Академию я и вправду собиралась скрыться где-нибудь в далёкой стране и жить под чужим именем. Почему же всё так обернулось?.. И впрямь загадка.»

Хотя нет. На самом деле, я знала ответ. Поворотной точкой, скорее всего, стали те учения на открытом воздухе в Академии.

Ведь именно тогда... я и повстречала его.

– …Я остаюсь в этой стране, чтобы победить Повелителя Демонов. Ведь это угроза для всего мира.

«Это ложь. Если станет известно, что он мне дорог, его могут сделать заложником.»

– Э-э, что? Но ведь Повелитель Демонов нападает только на эту страну, разве нет?

Цель Повелителя Демонов — только Королевство Вальшейн? Никогда о таком не слышала.

Король и директор Академии, похоже, что-то знают о Повелителе Демонов, но известно ли им и об этом? Хотя, возможно, Лайнус и ошибается.

– Что это значит?.. Впрочем, похоже время вышло.

Я хотела было расспросить Лайнуса, но времени, похоже, не оставалось. Снаружи донёсся скрежет доспехов. Наверное, солдаты Королевства Вальшейн.

«Я так и думала — эта страна тоже приставила ко мне шпионов.»

– Время вышло?

– Кто-то собирается ворваться в ресторан. Судя по всему, чёрный ход уже перекрыли. Думаю, вы сможете сбежать через окно по крыше.

Услышав это, Лайнус среагировал мгновенно. Он тут же выпрыгнул из окна, последовав моему совету.

– Благодарю вас. Когда-нибудь я непременно отплачу за эту услугу.

Мне бы, конечно, хотелось расспросить его о Повелителе Демонов, но встречаться с ним снова я не горю желанием... И всё же польза от этого разговора была. Вопрос Лайнуса заставил меня осознать свои чувства к нему.

«Даже если он общался со мной просто из жалости или просто возится с «трудным ребёнком» из чувства долга...»

Он заговорил со мной. Мы болтали о пустяках и смеялись вместе. Он закрыл меня собой, когда напали монстры. Он по-настоящему переживал, когда я упала с Рю. Он обращался со мной как с обычной девушкой.

Наверное, я люблю его… Такого Патрика.

◆◆◆

Представьте себе девочку из деревенской школы, в классе которой нет никого, кроме неё самой. Самый близкий к ней по возрасту человек — мальчик на два года старше. Он безропотно выслушивает её болтовню и даже помогает с уроками.

Первая любовь этой девочки — без сомнения, он.

– Думаю, я в точно такой же ситуации, как эта девочка.

– А? О чём ты?

– О том, что из-за слишком узкого круга общения я просто путаю дружеское расположение и влюблённость.

Я помогла шпиону из соседней страны Лайнусу сбежать и выбралась из ресторана тем же путём. Вернувшись в Академию и хладнокровно всё обдумав, я пришла к выводу, что моя "влюблённость" в Патрика — скорее всего, просто недоразумение.

– Я спрошу ещё раз. О чем ты вообще говоришь?

Собственно, сейчас я и пыталась это ему объяснить. Стыдно было начинать с предисловия, поэтому он, естественно, ничего не понял и продолжал допытываться, к чему я веду.

– Э-э… Я о том, что хочу дружить с тобой, Патрик.

Когда я, набравшись смелости, произнесла это, он ответил с нескрываемым разочарованием:

– То есть до этого момента ты даже не считала меня другом?

– А?

– Я-то думал, мы с тобой друзья.

«Ну что за слова — одно благородство! На самом деле Патрик был красив не только внешне, но и душой. Нет, таких людей не бывает. Тут точно есть какой-то подвох, меня не проведёшь!»

– Просто чтобы ты знал, я н-не буду вторгаться в Ремрест! — попыталась заверить я его — Ну, разве что могу помочь твоим землям в целях обороны.

Дом Патрика находился на границе королевства. Должно быть, моя полезность была бесценна для маркграфа Эшбатон.

– У тебя проблемы с доверием, да? Впрочем, наверное, это из-за дурного влияния окружающих. Стыдно говорить об этом снова, но я не собираюсь использовать твою силу. Я знаю, что ты тут же сбежишь, если я это сделаю, да и я сам не хочу так поступать. — заявил он.

Патрик произнёс это, глядя мне прямо в глаза. Однако слегка покраснев, он сразу отвёл взгляд и продолжил:

– Даже если твой уровень станет первым, Юмиэлла, я всё равно буду рядом.

– Ничего страшного. В таком случае я просто заново прокачаюсь с первого уровня.

– Да не об этом же речь… о-ох, неважно. — сказал он, тяжело вздохнув.

Фраза про прокачку была лишь неуклюжей попыткой скрыть смущение. Но, похоже, он раскусил меня, и от этого мне стало стыдно вдвойне.

Пытаясь сменить тему, я указала на объявление, вывешенное в коридоре.

– О, смотри, результаты промежуточных экзаменов. Ты опять в первых рядах, Патрик.

– Ты тоже… Ну...по крайней мере с учёбой ты хорошо справляешься...

«Неужели он намекал, что учеба — единственное, на что я способна?»

В Королевской Академии было два экзамена в год: перед летними каникулами и в конце учебного года [5]. Вопросы по истории страны, праву и прочему были очень лёгкими. Я без проблем сдала оба экзамена на первом году обучения, а сейчас, на промежуточном экзамене второго года, тоже набрала почти максимальный балл.

Мы с Патриком разглядывали вывешенный в коридоре список лучших учеников.

– Может, это у них проявление совести — не вывешивать списки всех учеников? — подумала я — Если наследник влиятельного рода прослывёт дураком, это может дорого ему обойтись.

В списке отличников были я, Патрик, принц Эдвин и Освальд. Почти тот же состав, что и в прошлом году.

– Не то чтобы за хорошие оценки давали какие-то особые привилегии.

– На экзамены для высших чинов это тоже не влияет. Ученики из незнатных семей специально не стараются в полную силу, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.

Я была заинтригована.

– А? Впервые слышу. Тогда, может, и мне стоило специально сделать пару ошибок? Не хотелось бы зря выделяться.

– Если не хочешь выделяться, то, может, тебе стоит и о других вещах побеспокоиться? — недоверчиво спросил Патрик — К тому же, мне кажется, для тебя же лучше, если окружающие будут считать тебя сообразительной.

Я знала, что Патрик прав. Если окружающие сочтут меня простофилей, это лишь создаст лишние проблемы. Сразу найдётся немало желающих обманом заманить меня на свою сторону.

– А? То есть... окружающие считают меня умной?

– …Ну, оценки за экзамен — это ещё не всё. – моментально ответил Патрик.

«Разве так не говорят тем, кто плохо сдал?»

Я покосилась на Патрика, но он сделал вид, что ничего не заметил, и сменил тему.

– Ты знала? Говорят, если совсем завалить экзамен, то будет пересдача, но ней сообщают только самому ученику, по секрету.

– Разве это не просто слухи?

Слухи — вещь совершенно ненадёжная. Ходят ведь слухи даже о том, что я тайно правлю страной из тени или что собираюсь поднять восстание с помощью своего дракона. ДИ даже если пересдача и существует, я не могу представить, чтобы кто-то из учеников мог споткнуться на таких простых вопросах. Так что слухи — это просто слухи. Патрик и сам это подтвердил.

- Это правда, – сказал Патрик, признавая, что информация не подтвердилась.

– Пожалуй, ты права. Но даже если это правда, тебя это в любом случае не коснётся.

◆◆◆

На следующий день я напрочь забыла о пересдаче, само существование которой было под вопросом, когда меня вызвала к себе Элеонора.

Обычно, когда она что-то хотела, то сразу говорила по существу, будь то чаепитие или обсуждение аксессуаров, и никаких скрытых мотивов у неё никогда не было. Но на этот раз Элеонора пригласила меня, заявив лишь, что у неё «чрезвычайно важный разговор».

Будь это любой другой день, я бы нашла какой-нибудь предлог и отказалась, но тут у меня было предчувствие, что дело серьёзное.

После занятий я пришла в гостиную, которой часто пользовалась Элеонора, и с некоторой опаской открыла дверь. Внутри была она и несколько девушек из её свиты.

Элеонора резко вскочила, подбежала ко мне, взяла за руку и усадила в кресло.

– Юмиэлла! Наконец-то ты пришла!

– Здравствуйте. Так о чём вы хотели поговорить?

Я иногда об этом забывала, но её семья была главой радикальной фракции аристократов. Невозможно было предугадать, о чём пойдёт речь.

Элеонора огляделась по сторонам, а затем, придвинувшись к моему уху, начала шептать.

«Ага, я так и знала. Дело настолько дрянь, что его нельзя обсуждать вслух. Сейчас меня втянут в политический заговор, который расколет страну надвое».

– …Не могла бы ты… поучить меня?

– Что? Поучить?

«"Поучить"? Это что, какой-то шифр?»

Я невольно переспросила, и Элеонора тут же поправилась:

– Я оговорилась. Так уж и быть, я разрешаю тебе меня поучить.

– Эм, то есть?..

Её тон просто стал ещё более высокомерным. Я по-прежнему ничего не понимала, и тогда Элеонора произнесла во весь голос.

«А какой был смысл шептаться вначале?»

– Говорю же, я хочу, чтобы ты позанималась со мной, дабы я смогла сдать пересдачу!

– Пересдачу? И я должна учить вас, леди Элеонора?

– Именно так! Ты ведь одна из лучших по оценкам, верно?

«Значит, пересдача всё-таки существует. А заодно и ученики, которые умудрились до неё докатиться».

Если ей нужна помощь с учёбой, могла бы попросить кого-то из своего окружения. Я не хотела ввязываться в это муторное дело.

– Э-э, а почему бы вам не попросить кого-нибудь из присутствующих?

– Это невозможно. Среди всех нас самые лучшие оценки у меня.

«Да вы издеваетесь!»

Я бросила взгляд на свиту Элеоноры, и девушки тут же неловко отвели глаза.

– Леди Элеонора, вы видели их экзаменационные листы?

– Нет, только слышала их баллы. А что?

Элеонора непонимающе склонила голову набок, а девушки из её свиты побледнели.

«А, вот оно что».

Они просто подыграли Элеоноре, назвав ей баллы ниже, чем у неё. Теперь-то мне стали понятны слова Патрика об учениках, которые намеренно занижают свои результаты. Было бы верхом неловкости, окажись кто-то из них в списке лучших учеников.

– Ох… Ладно, я согласна. Мне просто нужно помочь вам с учёбой, так?

– Ну конечно! Не так уж много людей удостоены чести учить меня.

«Мои изначальные опасения были настолько серьёзными, что на их фоне это казалось сущим пустяком. Почему бы и не помочь».

– Королём три поколения назад был Его Величество Сайлас.

– А? А кто тогда этот человек, Дуглас?

– А он был до Его Величества Сайласа.

Эта девица была катастрофически неспособна к учёбе. Ей бы просто зазубрить основные моменты, и никаких проблем на экзамене не было бы, но она никак не могла ничего запомнить.

Моя собственная речь становилась всё более и более небрежной. Девушки из свиты Элеоноры, испугавшись, что она вот-вот взорвётся, поспешно ретировались.

«Раз уж они называют себя её фракцией, могли бы и сами с ней позаниматься».

– Леди Элеонора, с новейшей историей у вас ведь всё в порядке?

– Ну конечно! Ведь это история отца и деда сэра Эдвина!

«Похоже, то, что ей нравится, она запоминает без труда. Кстати говоря, её рассказы о чае и духах всегда ужасно подробные и длинные».

– Может, вам стоит просто всё связывать с принцем Эдвином?

– Ну еще бы!! Я знаю о сэре Эдвине всё-всё-всё![6]

« "Абсолютно всё"? Надо же. Её любовь к принцу начинает немного пугать».

– Тогда просто запоминайте всё в связке с принцем Эдвином. Король Сайлас — это дедушка дедушки Его Высочества Эдвина.

– А? Правда? Э-э... то есть он прапрадедушка сэра Эдвина?

«Ну да, в королевских семьях это так и работает. У Элеоноры какое-то странное восприятие действительности».

После этого учёба пошла как по маслу. Будь то история или право, я просто кое-как увязывала это с принцем Эдвином, и Элеонора тут же всё запоминала.

– Кто успешно завершил крупномасштабный проект по ирригации в Матроке?

– Э-э, это младший брат прадедушки сэра Эдвина… значит, принц Клифф.

– …Верно.

«А вот этого даже я на экзамене не знала».

Её одержимость тем, что ей нравится, просто поражала.

Впоследствии Элеонора блестяще сдала пересдачу. Говорят, по истории она получила почти максимальный балл.

– Это всё благодаря вам, Юмиэлла! Большое вам спасибо!

Когда тебя так искренне благодарят с сияющей улыбкой на лице, на душе становится как-то теплее. Не переставая улыбаться, Элеонора продолжила:

– Давайте и к следующему экзамену готовиться вместе!

«Я что, должна и дальше помогать ей в учебе? Это будет продолжаться до тех пор, пока мы не выпустимся?»

Мой короткий миг хорошего настроения улетучился, и я сразу же впала в уныние.

«У меня такое чувство, что я постоянно терплю неудачи...»

[1] - Этот цвет в другом переводе (и ранее в этом) был ошибочно переведён как "малиново-красный", в закреплённом комментарии вы можете увидеть проведённый мной разбор, почему я считаю, что это серьёзная ошибка и платье именно "карминовое". Кроме того, считаю важным уточнить, что Рита назвала платье "crimson red", что у носителя языка сразу же вызвало бы ассоциацию с "кровью". Предложение "Хах, это "карминовый?" для носителя английского было бы нарративной шуткой, аля "Хах, кроваво-красное?", будто именно такое злодейке и положено. В файле я объяснил, почему данный тонкий юмор сохранить не удалось, тем не менее, далее это было сказано уже прямым текстом, так что шутка не потеряна полностью.

[2] - Система образования в Японии построена следующим образом: с 3 по 6 лет дети ходят в детский сад, после чего, с 6-7 по 11-12 дети обучаются 6 лет в начальной школе ( яп. 小学校 сё:гакко:). Потом, уже в другом здании, проходят 3 года средней школы (яп. 中学校 тю:гакко:). В таких учатся с 12-13 лет по 14-15. И наконец, тоже в другом здании, есть старшие школы (яп. 高等学校 ко:то:гакко), для подростков с 15-16 лет по 17-18 лет. Обучение в старшей школе также занимает 3 года, в итоге 12 классов.

И в чём собственно суть: поскольку в Японии начальная, средняя и старшая школа разделены так чётко, при переходе в новое здание "отсчёт классов" начинается с единицы. То есть школьник закончивший 6 классов начальной школы идёт не в 7ой, а в 1ый класс средней школы, а потом в 1ый класс старшей школы. И по тексту нам известно, что Юмиэлла пошла в Академию как раз в 15 лет (что соответствует старшей школе) и что обучение идёт 3 года. В данном моменте она дословно говорит "теперь я ученица второго года обучения", но тут важно понимать, что на самом деле это соответствует 10-11 классу в наших школах.

[3] - минута очень важной информации. В японском тексте дракон взвизгнул со звуком, который можно описать как "Гаааау!", да и в целом часто его издаёт, поэтому не очень понятно, в каком месте это кошка...этот звук чаще используют для описания рыка, но японцам виднее.

[4] - モツ煮込み (моцу ником) モツ (моцу): Субпродукты, потроха. 煮込み (ником): Блюдо долгого тушения/томления в бульоне, обычно на основе мисо или соевого соуса. Это классика японских трактиров-идзакая: простое, сытное, дешёвое, абсолютно не аристократическое блюдо. Это можно перевести и как "рагу из/с потрохами", но я взял именно "тушёные потроха" потому что это название звучит просто, по-домашнему, по-столовски. Оно лучше передаёт тот факт, что Юмиэлла заказала очень приземлённое, «народное» блюдо.

[5] - В Королевской Академии, как и в школах Японии, учебный год начинается в апреле и заканчивается в марте, поэтому экзамен перед летними каникулами (в июле) является промежуточным, а не заключительным в учебном году.

[6] - то что её ответ не отвечает на заданный вопрос и выглядит странным - это нормально. Так и задумывал автор оригинала.