Элеонора Хиллроуз, как единственная дочь единственного герцога в королевстве Вальшейн, безраздельно властвовала над всеми студентками Академии. Было вполне естественно, что дочери семей из радикальной фракции уделяли ей много внимания, но даже девушки из семей, входящих в умеренную фракцию, не могли игнорировать её присутствие. Всё это создавало впечатление, что Элеонора была тираном, злоупотреблявшим властью своей семьи. Однако это было далеко от истины.

Элеонора и её друзья, как обычно, собрались в приёмной комнате после занятий и болтали с чашечкой чая в руках.

– Я подумываю устроить большое чаепитие, – сказала Элеонора – и я бы хотела пригласить не только вас, дамы, но и других гостей.

– Это замечательно, леди Элеонора! И кого же Вы собираетесь пригласить?

– Хммм... – задумалась Элеонора – А как насчёт Эми? До сих пор я почти не общалась с ней.

Лица свиты Элеоноры тотчас омрачились, когда прозвучало имя Эми. Это имя принадлежало дочери министра торговли — другими словами, её семья была частью королевской фракции.

– Я бы не советовала этого – серьёзно заметила одна из девушек – О ней ходят лишь дурные слухи.

– Да, я тоже не думаю, что леди Эми будет лучшим выбором – добавила другая.

– Правда? Ну, если вы все так считаете...

Элеонора ничего не знала, да и не задумывалась о политических разногласиях между аристократами. Она искренне верила, что девушки из её окружения проводили с ней время, потому что она им нравилась. Девушки же использовали это в своих интересах, чтобы манипулировать Элеонорой и поддерживать фракционное равновесие в Академии. Именно они убедили Элеонору, что она всё ещё может выйти замуж за принца, несмотря на то, что её семья принадлежала к фракции, противостоящей королю. Однако втайне они насмехались над тем, как легко было управлять Элеонорой. К несчастью для них, недавно в жизни Элеоноры появилась странная фигура, которая начала на неё влиять.

– О! Мы должны пригласить Юмиэллу! – радостно воскликнула Элеонора – В прошлый раз я получила отказа, но уверена, что на этот раз она обязательно придёт!

– Юмиэллу? Но ведь... Его Высочество просто терпеть её не может.

– Вот-вот! Он может начать ненавидеть и Вас, леди Элеонора.

– Всё будет хорошо. Мне кажется, наши отношения с сэром Эдвином улучшатся, если я получу совет от Юмиэллы, – пояснила Элеонора.

Со стороны могло показаться, что она просто хочет подружиться с Юмиэллой, хотя её слова и говорили об ином.

– Я сама приглашу Юмиэллу! – выпалила Элеонора, внезапно вставая и выходя из гостиной.

Ошеломлённой свите оставалось лишь обмениваться растерянными взглядами.

Тем временем Элеонора уже добралась до общежитий и стояла перед дверью комнаты Юмиэллы. Как правило, в таких случаях отправляли слугу с пригласительным письмом, однако в случае с Юмиэллой она предпочитала действовать лично. На пороге её встретила служанка, которая удивлённо распахнула глаза, увидев Элеонору.

– Вы дочь семьи Хиллроуз, не так ли?

– Да, Юмиэлла здесь?

– Д-да. Прошу, входите.

Слегка настойчиво прорвавшись в комнату, Элеонора просияла, увидев Юмиэллу, которая сидела с книгой в руках. В отличие от оживлённой Элеоноры, Юмиэлла осталась бесстрастной, даже когда её комнату столь внезапно посетили.

– Юмиэлла, я пришла к тебе!

– Ну надо же... Я погляжу, Вы уже достаточно освоились, чтобы вот так врываться в мою комнату, – заметила Юмиэлла, даже не пытаясь скрывать своего недовольства.

Однако её тон ничуть не смутил Элеонору, которая уселась напротив неё.

– Я устраиваю чаепитие. Ты ведь придёшь, правда?

– Воздержусь.

– Тебе не нужно ни от чего воздерживаться в моём присутствии!

– Почему Вы вообще обращаете на меня столько внимания, леди Элеонора? – спросила Юмиэлла, заставив Элеонору вспомнить недавние события.

Элеонора заинтересовалась Юмиэллой, когда её вызвали в Королевский Дворец в первый день занятий в Академии. Она считала, что Юмиэлла станет её соперницей в борьбе за сердце Эдвина после того, как во время аудиенции король предложил ей выйти за него замуж. Элеонора была готова сражаться.

Но даже после того как недоразумение было разрешено, Юмиэлла оставалась для неё неприятной фигурой, так как её возлюбленный принц Эдвин испытывал к ней антипатию. Однако чувства Элеоноры изменились после случая с травлей Алисии. Элеонора не намеревалась заходить так далеко, но всё равно позволила своим подругам спрятать вещи Алисии после их уговоров.

Когда Юмиэлла узнала об этом, Элеонора подумала, что ей пришёл конец. Она была уверена, что слухи дойдут до Эдвина, и он начнёт её ненавидеть. Но Юмиэлла никому ничего не рассказала. Более того, она дала ей совет, как поступить в этой ситуации.

Кроме того, не так давно Элеонора пыталась испечь сладости. Свита уговорила её попробовать, узнав, что Алисия подарила Эдвину свою домашнюю выпечку. Сначала Элеонора была полна энтузиазма, но её изысканный вкус всё испортил: она не могла приготовить ничего, чем осталась бы довольна. Однако окружающие продолжали хвалить её кулинарные эксперименты, утверждая, что это лучшие сладости в мире.

Элеонора чувствовала несоответствие между своими впечатлениями и словами других, и лишь Юмиэлла сказала ей правду: что печенье было странным на вкус. И даже после этого она добавила, что Элеонора всё же сможет выйти замуж за принца. От своей свиты Элеонора слышала подобное постоянно, но услышать это от постороннего человека оказалось освежающе.

С тех пор Элеонора старалась говорить с Юмиэллой при каждом удобном случае. Она вела себя иначе, чем девушки из её окружения или другие студентки, и её реакции были для Элеоноры невыразимо увлекательными и забавными. Никогда ранее не встречая человека, который так открыто проявлял неприязнь к ней, Элеонора развила нескончаемый интерес к Юмиэлле.

Обдумав всё, Элеонора ответила на вопрос Юмиэллы:

– Потому что ты не такая, как все.

– Эх, выходит это потому что я — это я. – вздохнув, ответила Юмиэлла.

– Вот! Это так по-юмиэлловски! – восторженно указала Элеонора – А ещё потому, что ты сказала, что я смогу выйти за сэра Эдвина.

– ...Понятно – ответила Юмиэлла после паузы.

Элеонора начала говорить о своей любимой теме — чае, стараясь развлечь Юмиэллу. Она даже не заметила, что все её слова остались без внимания. Юмиэлла же погрузилась в свои мысли, ломая голову над тем, как сообщить Элеоноре, что её слова о принце были ложью. Они находились на совершенно разных волнах, но со стороны казалось, что они хорошие подруги.