После того как летние каникулы подошли к концу, а на смену жаре начала приходить прохлада, было объявлено проведение одного из крупнейших событий в Академии — турнира боевых искусств. Это мероприятие состояло из двух частей: турнира мечников, в котором участники сражались в формате один на один и продвигались вверх по турнирной сетке, а также выступления магов, которое оценивалось с помощью балльной системы. Заявку на участие могли подать студенты любого года обучения, но участие было вовсе не обязательным.

Я не собиралась участвовать. Турнир боевых искусств был уникальной возможностью для студентов, стремящихся занять должности в военных структурах после выпуска, показать на что они способны. Посмотреть на их выступление собираются очень влиятельные аристократы. Было бы некрасиво портить им карьеру своим участием.

Пока я рассматривала объявление о проведении турнира, вывешенное на доске, рядом со мной появился Патрик.

– Ха, турнир боевых искусств? Ты собираешься поучаствовать, Юмиэлла?

– Нет, конечно – ответила я без раздумий – А что насчёт тебя, Патрик?

– Я тоже собираюсь его пропустить. Я не стремлюсь к должностям в королевской армии. Кроме того, главный приз в этом году максимально странный. Не могу даже представить, кому такое вообще нужно. Я полагаю, что это скорее бонус, так что главной наградой будет просто почёт и признание.

Турнир боевых искусств был одним из игровых ивентов. В игре главной наградой было действительно крутое оружие, но к сожалению бесполезное для меня. Я взглянула в самую нижнюю часть объявления, чтобы узнать каким был главный приз этого турнира.

«Это по-прежнему был довольно редкий предмет, так что по-моему должно быть не мало желающих чтобы получить…»

– Амулет усиления магии тьмы!? – воскликнула я.

Патрик кивнул.

– Бесполезный, да? Ты единственный обладатель тёмной магии во всей Академии, и тебе нет никакого смысла становится ещё сильнее, так что…

– Он мне нужен! Он мне очень нужен! Я сделаю всё что угодно, чтобы заполучить его!

– Эй, Юмиэлла, успокойся…

«Мне надо немедленно зарегистрироваться!»

Патрик пытался мне что-то сказать, но у меня не было времени на это. Я бросилась прямиком в учительскую и выразила своё желание принять участие в турнире. И всё это лишь для того, чтобы в итоге они просто отправили меня с этим вопросом к директору.

Рональд выглядел довольно удивлённым.

– Я и не думал, что это сработает… – сказал он, отчасти самому себе.

– Я собираюсь принять участие в турнире – сказала я, прямо с порога – Я же имею право поучаствовать, как студент этой Академии, да? Да!?

– Вы меня немного пугаете – сказал он с нервной улыбкой – Не переживайте, конечно вы можете зарегистрироваться, так что нет нужды так давить.

«Упс, кажется я немного переволновалась. Амулет от меня никуда не убежит, так что стоит успокоиться.»

Я собралась с мыслями и задумалась:

«А почему приз отличается от того, что был в игре? История изменилась из-за меня? Новый приз выглядит так, будто его подготовили специально для меня.»

– А ведь если бы я узнала о таком призе уже после турнира, то чемпион вполне мог бы столкнутся с загадочным грабителем – пошутила я.

– Как страшно – сухо ответил он – Однако, это просто невозможно. Посмотрите внимательнее на условия проведения.

Директор достал копию объявления, висевшего на доске.

«В самом низу должно быть написано, что главным призом является амулет усиления магии тьмы…»

– Погодите, что? Главный приз за победу в обеих дисциплинах?

– Да, это награда выдаётся за победу и среди мечников, и среди магов. Я не думаю, что кому-то подобное по силам, так что если бы вы не пришли, я собирался просто отдать его вам после соревнований.

Было бессмысленно спрашивать, зачем он поставил подобное условие для получения главного приза — я полностью попалась в ловушку ухмыляющегося директора.

– Чтож, без проблем – ответила я – Я поучаствую в обеих дисциплинах.

– Я хочу попросить прощения. Я и правда не думал, что вы на это клюнете… на самом деле, Его Величество сказал мне просто передать его вам. Мне и самому интересно, не будет ли у меня теперь проблем из-за этого.»

«А, так этот амулет был от короля. Директор, вам бы точно не помешал хороший нагоняй.»

– Я благодарна Его Величеству.

– Это правда, что я желаю вашего участия, но ни к чему вас принуждать не буду. Я сразу же отдам его, если вы так решите. Я и Его Величество будем рады уже тому, что просто смогли подарить вам нужную вещь.

Я ощутила некую несправедливость. Награды должны выдаваться только за успешное прохождение ивентов.

◆◆◆

Настал день турнира, который решили провести на армейском тренировочном полигоне за пределами Столицы. Погода, к сожалению, была довольно облачной, но несмотря на это, наспех построенные трибуны были забиты аристократами. В данный момент, участники в поте лица разминались в центре площадки, а мы с Патриком отошли в угол.

– Этот турнир гораздо масштабнее, чем я ожидала

– Обычно его проводят прямо в Академии, но в этом году было слишком много аристократов, желающих посмотреть на соревнование, так что руководство перенесло его сюда.

– Это потому что принц принимает участие?

Для местной знати было бы вполне естественно, выказать желание посмотреть на выступление второго принца. Хотя, как магический мечник, принц был в довольно невыгодном положении. Учитывая чёткое разделение участников на мечников и магов, Уильям и Освальд в своих областях могли проявить себя куда лучше.

– Я не думаю, что они собрались здесь ради Его Высочества…. – Патрик повернулся в мою сторону и одарил меня изучающим взглядом – Ты ведь всё прекрасно понимаешь, не так ли?

– Ах, как же сложно быть популярной – сказала я, театрально вздохнув.

Не было никаких сомнений, что соревнование разрослось до таких масштабов из-за меня. Правда я была не очень уверена, пришли ли они для того чтобы поглазеть на льва в зоопарке, или для них это больше презентация нового вида вооружения.

Соревнования уже почти начались, так что участников попросили собраться в центре.

– Ну, я пошла. Обязательно выложусь по полной!

– Конечно, выложись...! – Патрик вдруг остановился – Хотя знаешь, может, всё-таки не по полной? Выложись, но как-нибудь... аккуратно, умеренно, сдержанно.

«Это было уже немного чересчур. Тебе совершенно не о чем волноваться, Патрик. Со мной всё будет хорошо.»

Я направилась к центру площадки, оставив взволнованного Патрика позади.

Первым проводился турнир среди мечников. Для начала, организаторы провели жеребьёвку, чтобы определить пары соперников. Жеребьёвка проводилась по принципу лотереи — человек тянет бумажку, а на ней написан номер, который он получит в турнирной сетке. Практически все остальные участники были мужчинами, и каждый из них тянул жребий с таким выражением лица, будто молился высшим силам.

Принц Эдвин и Уильям оказались в правой половине сетки, заставив двух ребят, с которыми они должны были сразиться в первом раунде, печально вздохнуть. К тому моменту, когда очередь дошла до меня, в турнирной таблице осталось лишь 2 пустых ячейки. Одна в левой половине, другая в правой, так что шансы были пятьдесят на пятьдесят. Мне, конечно, на это было всё равно, однако напряжение в воздухе, кажется, достигло апогея.

– Номер 3, вы на левой стороне.

– УАААААА! – взревели в отчаянии участники левого блока, упав на колени.

«По-моему, нет причин так сильно расстраиваться.»

Я отвела глаза, будучи не в силах и дальше смотреть на этих бедняг, и встретилась взглядом с Уильямом.

– Слышал ты оставалась в Академии на время летних каникул.

– Что? Ой, да, оставалась.

– А я все каникулы усердно тренировался, так что не думай, что всё будет так же просто, как и раньше. Теперь я на 20 уровне – похвастался Уильям.

Я чувствовала себя немного виноватой перед ним, но видеть как он собой гордится действительно было немного забавно.

«Нет, Юмиэлла…Держись, нельзя смеяться.»

20 уровень был потрясающим… наверное. Говорят, что не так уж много тех, кто смог настолько поднять свой уровень даже за всё время обучения в Академии, так что Уильям и правда был поразительным, раз достиг такого всего лишь за год.

– Это просто невероятно… хе-хе – ответила я, всё-таки не сумев сдержать смех.

– Да как ты смеешь надо мной смеяться! Лучше бы тебе не думать, что разница в уровне полностью покрывает разницу в навыках!

В целом, Уильям не был неправ. Даже между людьми одного уровня были индивидуальные различия, как в характеристиках, так и в навыках. Однако это не означает, что у Уильяма, с его 20 уровнем, есть хоть какие-то шансы против кого-то с 99, каким бы талантливым мечником он ни был.

На этом наш разговор был окончен, ведь было объявлено начало боёв. Все на полигоне, включая Уильяма, обратили свои взоры на арену. Каждый участник турнира должен был взять с собой свой реальный боевой меч для соревнования. Остановка меча в последний момент была вполне возможна для кого-то с достаточным уровнем владения мечом, кроме того, прямо возле арены стояла наготове команда целителей. И в конце концов, каждый участник носил амулет защиты, так что несмотря на использование боевых мечей, вероятность несчастного случая была минимальна.

Первый матч начался. Хотя я и пришла на турнир мечников, в этом деле я была совсем зелёной, так что техника фехтования этих двух участников казалась мне поразительной. Один стоял в глухой обороне и наносил точные контратаки, когда его соперник допускал ошибку, а второй наоборот технично менял свою стойку и расположение, используя отточенные финты для агрессивного нападения. Моей единственной претензией было то, что они были невыносимо медленными. Их уровень был очень низок, из-за чего их тела тоже были очень слабыми.

Люди в этой стране, а возможно и во всём этом мире, слишком усложняют повышение уровня. На самом деле, всё гораздо проще чем они думают. Им нужно просто сосредоточится на убийстве монстров, перед тем как начинать оттачивать свои боевые навыки.

Участник, использовавший много финтов, одержал победу в 1 матче. Он выглядел очень довольным своей победой, но его лицо сразу потемнело, стоило ему увидеть меня.

«Жду не дождусь нашего матча во 2 раунде»

– Первый раунд, бой второй! Юмиэлла Долкнесс против Льюиса Рэксхэма!

«Моя очередь. Давай тоже покажем красивый бой.»

Всё место проведения турнира накрыла огромная волна ажиотажа, несравнимая с первым матчем. Даже очень грозно выглядевшие аристократы, которые скорее всего были военными офицерами, подались вперёд, чтобы не пропустить ни единой секунды боя.

Моим первым оппонентом был хорошо сложенный старшекурсник. У меня не было никаких сомнений в том, что я его одолею, но я подумала, что было бы неплохо позволить ему показать себя.

Я сдержу силу и позволю ему продемонстрировать своё фехтование собравшимся зрителям, перед тем как его одолеть.

Кроме этого, мои мысли также были заняты прочностью моего меча. Я взяла с собой действительно очень дорогой клинок, однако если я буду размахивать им в полную силу, он всё равно сломается пополам. Мои сбережения, которые я постепенно накопила продавая магические камни, собранные при прокачке уровня, изрядно поубавились из-за моих тестов прочности различных мечей.

«Впрочем, думаю что я всегда смогу заработать ещё, зачищая подземелья.»

Я обнажила свой одноручный меч и сделала несколько проверочных замахов.

«Проверим, точно ли я смогу орудовать им здесь.»

От ударной волны, вызванной моим взмахом, земля немного задрожала.

«Фух, слава богу что этот меч может выдержать хотя бы столько силы.»

Я повернулась к своему сопернику и начала ждать сигнала к началу боя, однако судья продолжил стоять как вкопанный. Да что там судья, шумные трибуны тоже внезапно затихли.

– Эм…Мы пока не начинаем?

Мой вопрос вывел судью из транса, однако сигнал к началу боя был резко прерван моим оппонентом.

– Я снимаюсь с турнира – пропищал он.

– Юмиэлла Долкнесс победила – объявил судья после небольшой паузы.

«Ну, может у него заболел живот или что-то вроде того…»

Хотя это и так было ясно с самого начала, я победила. После моего матча, соревнования продолжились как обычно. Сейчас шёл первый матч второго раунда и моим соперником был тот студент, полагающийся в бою на красивые финты.

– Я снимаюсь с турнира.

«Да быть такого не может. Не могут же все мои соперники вот так сдаться… да?»

В итоге я добралась до финала так и не поучаствовав ни в одном бою. Моим противником стал Уильям, в предыдущем раунде победивший принца с небольшим перевесом.

«Умоляю тебя, ну хоть ты не сдавайся.»

– Ты что, думаешь не снимусь ли я с турнира? Очень жаль, я собираюсь устроить честную битву.

«Правильно! Отличная работа Уильям!»

Если бы не он, турнир бы закончился с ужасным послевкусием.

– Перед тобой Великий Меч Строуда! Это превосходный клинок, ради получения которого я усердно трудился – гордо заявил Уильям, показывая мне меч, который в длину был таким же как и он сам.

Великий Меч Строуда уже попадался мне в игре. Он не обладал никаким элементом, но его показатели физической атаки просто не имели себе равных, другими словами, это было неплохое эндгейм оружие, так что я была в недоумении, как он вообще заполучил его. В плане прочности, это был лучший меч из всех, что вообще можно было получить —возможно, он даже выдержит мою полную силу.

– Финальный раунд! – объявил судья – Юмиэлла Долкнесс против Уильяма Ареса! Начали!

Уильям немедленно атаковал меня, полагая что победит, если атакует первым. Он занёс меч у себя над головой, делая замах вниз. Я наклонилась вбок, чтобы избежать атаки. Он продолжал совершать отчаянные атаки, однако даже кончик его меча так и не сумел меня коснуться.

– Только и делаешь что уклоняешься – проронил Уильям задыхаясь.

– Это из-за разности в силе нашего вооружения.

Мой меч, хоть и был прочным, но всё ещё оставался обычным предметом, доступным в магазинах. Скорее всего, он легко сломается, если произойдёт прямое столкновение с таким эндгейм оружием как Великий Меч Строуда.

– Нападаю – вскрикнул он, занося меч за голову – Ну давай! Иди сюда!

Картина того, что должно было произойти была ясна как день. Когда он взмахнёт своим мечом вниз, я элегантно это парирую, отбросив его меч, и контратакую.

Я взмахнула своим мечом снизу вверх, прямо во время атаки Уильяма, однако в момент столкновения клинков, по моему пошла трещина.

«Ой, а вот это не хорошо. Я абсолютно уверена, что там было такое правило, согласно которому ты проиграешь, если твое оружие будет сломано. Мне не стоило пытаться делать движения как у настоящих мастеров меча.»

И всё же я не сдавалась. Я аккуратно притянула свою правую руку обратно, чтобы мой меч не сломался, а левую руку сжала в кулак и резко выбросила её вперёд. Мой левый джеб попал прямо в центр его меча, так что Великий Меч Строуда разлетелся на мелкие кусочки.

Уильям был сильно озадачен.

– Что!? Мой меч! Как он мог проиграть столь тупому и хрупкому клинку?

Моя рука дёрнулась сама по себе, но Уильям кажется этого не заметил. На самом деле, кажется что даже на трибунах никто не понял, что я сломала Великий Меч ударив по нему.

« Ну, в любом случае, сомневаюсь что там было правило запрещающее ломать оружие противника руками, так что юху-у-у! Победа за мной.»

– Победитель — Юмиэлла Долкнесс!

Трибуны буквально погрузились в хаос после объявления судьи. Уильям до сих пор стоял в трансе, хотя и не очень понятно, из-за поражения или из-за потери меча.

«Мне правда жаль, что я сломала твой меч.»

И вот на этой ноте турнир мечников подошёл к концу. Следующими были выступления магов. В данном соревновании участники должны были продемонстрировать свои магические навыки перед специальной комиссией, собранной из трёх придворных волшебников. Каждый из судей оценивал выступление, а потом они совещались и давали общую оценку по стобалльной шкале. Набравший наибольшее количество очков побеждал.

Моё выступление было последним, так что у меня было довольно много свободного времени. Возможно от скуки, мои глаза начали искать его. Того кто должен был быть где-то на трибунах. Однако в ходе поиска я наткнулась лишь на взгляд Освальда.

«Ну не-е-т, только не ты. Глаза б мои тебя не видели.»

Освальд подошёл прямо ко мне.

– Поздравляю, Вы великолепно выступили на турнире.

– Большое спасибо – сказала я от всего сердца.

– Однако не думайте, что одержать победу в соревновании магов будет так же просто. Оценка, которую Вы получите, зависит не только от мощи продемонстрированных заклинаний, но и от количества использованных стихий и точности их применения. Возможно я и проиграю вам прямой схватке, однако здесь у меня есть преимущество, ведь я владею сразу четырьмя элементами. – хвастливо пояснил Освальд, поправляя очки.

«Хм, и правда. Я вполне могу оказаться в невыгодном положении, ведь я владею лишь магией тьмы. Похоже у него есть какая-то стратегия касательно выступления, наверное и мне стоит что-то придумать.»

Я переключила своё внимание на центр арены, собираясь подсмотреть у других участников какие-нибудь идеи для своего выступления. Как раз в тот момент, когда я повернулась, Алисия была сосредоточена на демонстрации своей магии. Она держала свои руки поднятыми к небу, заставляя частицы света дождём проливаться на трибуны. Искрящаяся магия вероятно относилась к лечебной, которая тонким слоем покрывала всю область.

Похоже она так и не занялась повышением уровня, как я и ожидала, так что это заклинание было столь слабым, что оно бы не вылечило и царапины. Но несмотря на это, сыпящиеся с серого неба словно дождь частицы света выглядели действительно сказочно. Частицы оказались способными оставаться целыми даже после соприкосновения и люди начали протягивать руки, глазея на капельки света. Не хочу этого признавать, но это было красиво. Я даже присоединилась ко всем, ловя частицы света руками.

– Ха? Он пропал.

Как только я прикоснулась к нему, шарик испарился.

«Полагаю, что это даже не Алисия меня ненавидит, а сама магия света в принципе.»

Алисия получила 88 баллов из 100 возможных. Судьи добавили ей очков за редкость её магии, а также за её красоту.

«Если редкость магии тоже влияет на оценку, возможно у меня всё ещё есть шансы на победу.»

Выступления магов продолжились и пришла очередь Освальда. Я уделила ему особое внимание, поскольку рекорд Алисии до сих пор так и не был побит. Освальд проделал путь до центра арены и ударил своим посохом около ног. Земля начала расти прямо на глазах, дойдя до высоты человека перед тем как начать трансформироваться во что-то другое.

– Это похоже на игральный кубик – пробормотала я себе под нос.

Насколько я могла видеть, поднятый им кусок земли принял форму безупречно ровного куба. Судьи ахнули от восхищения, увидев точность его магии. В следующее мгновение, Освальд создал летящий словно лезвие порыв магии ветра, который разрезал куб на мелкие, размером с ладонь, кусочки. Это заклинание было исключительно точным — каждый из получившихся кусочков имел форму ровного кубика. И в завершение своего выступления, он создал огромный столб пламени, который незамедлительно потушил, обрушив на него свою магию воды.

С помощью магии земли и ветра, Освальд продемонстрировал свою точность, а магией огня и воды показал чистую мощь своих заклинаний. Со всех сторон раздался громкий шквал аплодисментов, ведь он продемонстрировал все 4 основных элемента в своём выступлении. Он заработал максимально возможные 100 баллов.

Настала моя очередь, хотя на этот раз, похоже, победы мне не видать.

– Похоже я победил – пробормотал мне Освальд, возвращаясь на свое место – Как бы Вы ни старались, Вам не набрать больше 100 баллов.

– Но ведь всё еще возможна ничья – сблефовала я, до сих пор не зная, какую магию показать.

Глядя на трибуны с центра арены, я в полной мере осознала, сколько взглядов сейчас устремлено на меня и слега заволновалась.

«О, а вот и Патрик. Вот только почему он настолько далеко?»

Я попыталась улыбнуться ему, когда мы встретились взглядами, но он лишь отошёл еще на 3 шага назад.

«Эй, а это ещё зачем?»

– Последний участник — первокурсница, Юмиэлла Долкнесс!

Наконец был дан сигнал к старту. Я решила использовать максимум силы, чтобы Патрику было хорошо всё видно с его места. Прошло не мало лет с тех пор когда я в последний раз выкладывалась на максимум. Я ничего не смогла поделать с тем как уголки моего рта приподнялись в улыбке.

– [Чёрная дыра]!

Чёрная сфера появилась значительно выше чем та, что я создала в Академии ранее. Шар продолжил расширятся, поглощая облака.

– Уже наступила ночь? – пробормотал кто-то на уже безмолвных трибунах.

Моё заклинание накрыло собой всё небо, насколько хватало глаз, оставив лишь крохотную полоску света, проглядывающую на горизонте. В следующее мгновение, небо над головой залил свет — чёрная дыра уничтожила все пасмурные облака, оставив лишь голубое небо и сияющее солнце.

«Чтож, это было неожиданно.»

Я тихонько рассмеялась, сощурившись смотря на уже яркие окрестности.

– А я и не знала, что тоже могу использовать красивую магию – прошептала я сама себе.

Внезапно по всей арене ударил свирепый ветер. Небо начали заволакивать чёрные тучи и с него полились крупные капли дождя. Отовсюду раздались крики, словно настал конец света.

– Это конец! Мы все умрём!

– Я так и знал! Она всё-таки была Повелителем Демонов!

«Вы слишком остро реагируете. Кроме этого, это совершенно ложные обвинения. Дождь и ветер — это не моих рук дело.»

– Я ничего не дела… ой.

Чёрная дыра, помимо облаков, уничтожила ещё и весь воздух в этой области. Образовавшийся вакуум притянул атмосферу с близлежащих территорий, тем самым резко понизив атмосферное давление во всём регионе, что привело к конденсации атмосферной влаги и ливню.

«Извините ребята, похоже это действительно была я.»

Мини-тайфун закончился через 5 минут и паника начала сходить на нет.

«Вообще, сейчас лето, так что я надеюсь что вы, ребята, сможете меня простить за мокрую одежду.»

Пока я смотрела себе в ноги, чувствуя за собой вину, я услышала чей-то голос.

– Кхм…И на сколько баллов это было?

«Вот чёрт, я ведь использовала всего одно заклинание.»

Мне нужно было набрать очки и за вариативность магии.

«Возможно я могла бы проявить из теней всех зрителей руки или продемонстрировать им свою тёмную магию восстановления… Интересно, что из этого было бы лучше?»

– Подождите пожалуйста! – вставила я – Прежде чем вы определите мой балл, пожалуйста, позвольте мне показать хотя бы ещё одно…

– 300 баллов! Вы выиграли, так что просим Вас, остановитесь!» – вскрикнул один из судей, который как раз обсуждал мой результат с остальными.

«А я думала что 100 это максимум.»

Освальд застыл, услышав мой результат, так что мне даже стало его немного жаль.

Таким образом, я победила как в турнире мечников, так и в соревнованиях магов и получила амулет усиления магии тьмы. Приз, за которым я охотилась всю церемонию награждения, выдал мне лично Рональд.

– Спасибо вам большое. Теперь сила моей магии возрастёт.

– Вам действительно это необходимо?

Директор, похоже, не понимал, насколько замечательным был этот амулет. Здесь в принципе слишком много людей, не понимающих ценности тех или иных вещей.

«А вот Патрик, возможно, понял бы.»

Позже я показала главный приз Патрику.

– А он тебе действительно необходим? – спросил он.

Может мне просто похвастаться усиленной амулетом магией прямо здесь?

◆◆◆

Спустя несколько месяцев после проведения турнира наступила зима, а вместе с ней приближался и конец моего первого учебного года в Академии. В своей школьной жизни я по-прежнему была волком одиночкой. Говоря прямо, после тех соревнований люди стали бояться меня ещё больше. Не могу припомнить разговора с кем-либо в последнее время, за исключением Патрика.

Алисия была такой же, как обычно. Не похоже, чтобы она трудилась над повышением уровня. Похоже что час запланированной мной адской тренировки по поднятию уровней был всё ближе. Если она не одолеет Повелителя Демонов как святая, это будет проблемой для меня.

Уж не знаю, директор Рональд ли над этим постарался, но Алисия и любовные интересы стали заметно реже затевать со мной драки. Говоря о последних, вот они совсем не пренебрегали своей подготовкой. Вероятно из-за той разницы в силе, что предстала им на турнире боевых искусств. Время от времени они бросали на меня неприветливые взгляды, но в целом моя жизнь была довольно спокойной и мирной, так что это не было проблемой.

– В последнее время, личные вещи Алисии начали пропадать. Вы, случайно, ничего не знаете об этом? – спросил меня принц Эдвин однажды.

«Прощай, спокойная жизнь.»

– Не имею ни малейшего представления.

«Хм, вещи Алисии пропали? В игре, за этим действительно стояла Юмиэлла, неужели на самом деле над ней издевался кто-то другой?»

– Ты всегда одна. Я же знаю, что ты что-то задумала.

«Я практически уверена, что причиной моего одиночества, как минимум на половину — являешься ты.»

Похоже, принц полностью забыл о презумпции невиновности и этапе сбора доказательств и сразу же заключил, что виновна я.

– Повелитель Демонов прячет чьи-то личные вещи? Я и не знала, что обычно он занимается такими милыми вещами – с удивлением сказала я.

Я по прежнему не имела ни малейшего представления о том, какое мнение составили обо мне одноклассники. Они подозревали, что я причастна к оползню, который произошёл в далёком регионе страны и даже думали что я стою за уничтожением клумб в Академии. Впрочем, учитывая мою силу, вероятно их подозрения так никуда и не делись.

– Я найду какие нибудь доказательства – фыркнул принц – И когда это случится, я изгоню тебя из Академии.

Принц Эдвин немедленно удалился, произнеся свою героическую реплику. По всей видимости, он так и не отказался от идеи исключить меня из Академии, хотя его усилия и были тщетны, ведь ни король, ни директор не собирались этого делать.

«Полагаю он уже зашёл слишком далеко, чтобы иметь сейчас возможность отступить»

Если бы принц признал, что я не Повелитель Демонов и не плохой человек, то это означало бы, что ему придётся смириться с тем, что он был неправ. И поскольку ранее он никогда не испытывал провалов и неудач, для него и его гордости это было просто невозможно. Ну а Алисия, с другой стороны, просто бредила.

Я размышляла, кто бы мог стоять за исчезновением вещей Алисии. В Академии было не мало учащихся, которые недолюбливали её — некоторые из-за того что она была простолюдинкой, а другие из-за того насколько она была близка с принцем и его друзьями. Расстроить Алисию означало расстроить принца, поэтому в открытую все ходили около неё на цыпочках. За всё это время не было ни одного случая, чтобы кто-либо прямо что-то сделал ей, ведь она всё свое время проводила рядом с этими тремя. Что, с другой стороны, означало, что любовные интересы, вероятно, были единственными её союзниками в Академии.

«Как печально…Ой, погодите, у меня ведь ситуация даже печальнее, чем у неё. Хотя ничего страшного. У меня есть Патрик.»

Размышления, скорее всего, ни к чему не приведут, так что я решила взять всё в свои руки и проследить за кабинетом после занятий. Я до сих пор не овладела какими-либо полезными для слежки навыками, вроде скрытия своего присутствия или слияния с тенью, так что мне пришлось действовать по старинке и засесть в засаду.

Примерно за час наблюдения, лишь Алисия и любовные интересы приходили проверить на месте ли её вещи, после чего упомянули что-то о посещении популярного кафе и покинули класс.

«Они правда собираются найти улики против меня?»

Как раз тогда, когда мне стало скучно и я уже собиралась уходить, в кабинет вошла ученица. Она была одной из тех девушек, что постоянно вертелась рядом с леди Элеонорой. Её семья, вероятно, принадлежала к фракции радикалов, и следовательно, была на побегушках у Элеоноры из-за её положения дочери главы радикалов. Быстро оглядевшись по сторонам, она начала копаться в столе Алисии. Найдя виновника, я тихо приземлилась на пол.

– Что это ты делаешь? – окликнула я её.

До сего момента, я спокойно отдыхала в углу кабинета, под потолком — манёвр, который вы обычно ожидаете увидеть от ниндзя.

– Ум-м, э-это не то чем кажется! Я слышала, что вещи Алисии начали исчезать и забеспокоилась – начала оправдываться она, прежде чем поняла, что это я её окликнула.

– Ой, леди Юмиэлла…

Её лицо исказилось от ужаса, словно настал конец света.

– Умоляю, не уб-бивайте меня! Я просто делала так, как мне велела Элеонора!

«Ещё раз, за кого они вообще меня принимают? Я, пока что, ещё никого не убивала.»

Девушка, стоявшая за пропажей вещей Алисии, сразу же рассказала всё, что знала, хотя я даже не спрашивала. Её семья имела самый низший социальный статус во всём окружении Элеоноры, и её часто заставляли бегать по разным поручениям — это было одно из них. Я задумалась, что же мне делать. Просто передать её принцу и оставить всё как есть было бы неправильно. Элеонора, наверняка, скажет, что она делала это по собственной воле и просто избавится от неё.

◆◆◆

– Итак, вы обвиняете меня в том, что это я дала ей указание спрятать вещи Алисии, Юмиэлла?

Я решила лично встретится с Элеонорой. Девушка, пойманная мной с поличным, без малейших угрызений совести проводила меня к ней в приёмную.

– Что вы, вовсе нет. Я просто подумала, что вам стоит знать, о том что ваша подруга делает что-то плохое, леди Элеонора. Она даже сказала, что это была её личная идея.

– Понятно. Она сделала что-то совершенно непростительное, не так ли?

– Да, именно так. Я уверена, что Его Высочество очень расстроится, если узнает об этом. Она ваша подруга, так что в конечном итоге вы тоже можете впасть ему в немилость.

Услышав, что принц может её невзлюбить, Элеонора, до сих пор притворявшаяся непричастной, тут же побледнела.

– Но ведь это была её идея, да? Так почему же…

– Его Высочество вполне может рассматривать её как часть вашей фракции, но не переживайте, я никому не скажу.

Элеонора, кажется, удивилась моему обещанию сохранить всё в секрете.

– Другие могут что-то заподозрить, если вы накажете её, так что думаю будет хорошей идеей сделать вид, что ничего не произошло. Если мы сделаем это, я уверена, что вы сможете выйти замуж за принца Эдвина, леди Элеонора. – продолжила я, стараясь говорить как можно более добрым голосом.

– Что? А как же эта разлучница?

– Вы имеете ввиду Алисию? Нет ни единого шанса, что простолюдинка сможет выйти замуж за члена королевской семьи.

Это ложь. Его Величество планирует выдать Алисию за принца как только её представят как второе пришествие святой. Тем более что таким ходом они убьют двух зайцев одним выстрелом: подкрепят легитимность власти королевской семьи и поднимут свою популярность среди простолюдинов.

– П-правильно. У простолюдинки нет ни единого шанса выйти замуж за члена королевской семьи. – повторила Элеонора.

– Вот именно, и мы никак не можем допустить, чтобы кто-то вроде Вас потерпел неудачу из-за какой-то мелкой травли. Кроме того, я советую предупредить членов вашей фракции, чтобы они ничего не делали Алисии. – предупредила я.

« Надеюсь, что это предотвратит дальнейшие нападки на неё со стороны фракции Элеоноры.»

– Разумеется! Но почему вы рассказываете мне всё это?

– Я тоже далеко не самого высокого мнения об Алисии, однако если подобные случаи будут происходить и дальше, то это может привести к тому, что Его Высочество станет её защитником и это углубит отношения между ними. Ой, и ещё, принц ведь сильно меня недолюбливает, так что давайте оставим нашу сегодняшнюю встречу в тайне.

Благодаря простодушию Элеоноры, граничащему с глупостью, мне удалось достичь всех своих целей: прекратить издевательства над Алисией, защитить преступницу и предотвратить любой свой дальнейший контакт с Элеонорой. Я вышла из приёмной в приподнятом настроении.

◆◆◆

– Довольно неожиданно с твоей стороны – ответил Патрик выслушав эту историю.

Он беспокоился за меня из-за ложных обвинений принца Эдвина и пришёл проверить, как у меня дела. И я просто не могла ему не рассказать.

« Что он имел ввиду под "неожиданно"?»

– Я думал, что ты просто передашь виновника принцу, в своей обычной манере, и оставишь остальное ему. – продолжил он – Это бы остановило травлю, а причин взаимодействовать с тобой у Элеоноры и так нет, ведь принц тебя терпеть не может.

Патрик не был неправ. На секунду я задумалась, почему же я решила действовать такими окольными путями, после чего ко мне пришло осознание.

– Это потому что девочка которую я поймала… На её месте вполне могла бы оказаться и я.

В оригинальной истории, именно Юмиэлла стояла за пропажей вещей Алисии.

– Что ты имеешь ввиду?

– Если бы существовала другая версия меня, которая скрывала бы тот факт, что умеет использовать магию тьмы и совсем не повышала свой уровень, то она вполне могла бы оказаться в такой ситуации – объяснила я.

«Юмиэлла в игре, возможно она была…»

– Родители, которых я ни разу не видела, приказали бы мне дружить с другими аристократами и сделать всё возможное, чтобы присоединиться к фракции Элеоноры – продолжила я.

«Эта версия меня, почти наверняка, оказалась бы на самом дне социальной иерархии и была вынуждена делать то, на что никто другой бы не согласился…»

– А потом, если бы меня заставили издеваться над кем-то, Элеонора сразу же избавилась бы от меня, как только бы я попадусь.

«Был ли хоть кто-то на стороне Юмиэллы в игре?»

– Если бы не было никого на моей стороне, и я бы возненавидела своих родителей, Элеонору и особенно Алисию, которая свободно может использовать свою магию света и любима принцем и его друзьями…

«Алисия, с магией света, и я, с магией тьмы. Она, всеми любимая, и я, никому не нужная. Возможно Юмиэлла не была какой-то мелкой злодейкой, которую сделали скрытым боссом из-за запоздалой прихоти разработчиков. Может быть, на самом деле она была жертвой этого мира.»

– Я бы непременно начала повышать свой уровень, чтобы отомстить. Но тьма слаба против света, так что я бы никогда не смогла с ней сравниться и в конечном итоге была бы убита.

По сути, главное различие между мной в игре и мной нынешней было в уровне. Вся разница лишь в том, что у меня есть то, на что я всегда могу положиться — сила.

– И поскольку я допускаю, что подобное могло бы произойти и со мной, мне захотелось помочь девушке – закончила я, и подняв глаза увидела Патрика, смотрящего на меня с жалостью.

– Что-то не так? Это просто такой мысленный эксперимент – сказала я с улыбкой. Хотя и не уверена, действительно ли я улыбалась.

– Это ничего не меняет – ответил Патрик с болью в голосе – Это ничего не меняет между тем, кем ты могла бы быть, и тем, кем ты являешься сейчас. Единственная разница между вами — это высокий у тебя уровень или низкий.

– Но ведь эта разница меняет довольно многое.

«На самом деле, самая большая разница между нами заключается в том, что у меня есть воспоминания о моей прошлой жизни. Я просто ментально старше, вот и всё.»

– А сейчас у тебя есть кто-то на твоей стороне? Ты ненавидишь Алисию? Тебе ненавистен этот мир? Если так, тогда я… – Патрик затих, глядя мне прямо в глаза.

«Всё в порядке. Я не ненавижу кого-то или что-то в этом мире. Да и в худшем случае, я могу просто сбежать, скрыв свою личность. И всё же, есть вещи, которые мне очень нравятся в моей нынешней жизни.»

– Нет, ничего подобного я не чувствую. К тому же, мне более чем достаточно просто иметь хорошего знакомого, с которым я могла бы общаться время от времени – ответила я, глядя на него.

«Даже если в будущем мне что-то не понравится, пока Патрик здесь, я не против остаться в этом королевстве.»

Патрик погрузился в молчание, заставив меня заволноваться о том, не сказала ли я что-то не то.

– Понятно… – сказал он, успокаивающим голосом. Он улыбнулся, однако выглядел немного расстроенным, перед тем как добавить:

–Просто знакомого, да?

«Ну да. Думаю, мы хотя бы знакомые, учитывая, как часто общаемся.»

Я и не думала, что даже завести одного знакомого будет так сложно. Интересно, когда же у меня наконец появится друг? Ну а о романтических отношениях, пока что можно и вовсе забыть.

◆◆◆

– Ах, Юмиэлла, мы снова встретились.

– Да... – ответила я после небольшой паузы – Совпадения — страшная вещь.

После инцидента с издевательствами, произошедшего несколько дней назад, Элеонора без конца следовала за мной по пятам. Сегодня она снова ждала меня прямо у выхода из класса.

– Я как раз собиралась выпить чаю. В знак благодарности, я приглашаю тебя к себе на чаепитие.

«Она правда меня пугает. Что в ней такого страшного? Ну, самое пугающее в ней то, что я никогда не знаю, о чем она вообще думает.»

Я уверена, что уже советовала ей скрывать наши взаимоотношения, ведь принц Эдвин точно будет не в восторге от них. Однако несмотря на все мои предупреждения, она открыто болтала со мной по всей Академии, куда бы я ни пошла. Вообще-то, я сама бы предпочла не дружить с Элеонорой, учитывая что она дочь герцога Хиллроуза, лидера радикалов, которые планируют развязывать войны.

«Я просто скажу всё как есть и откажу ей. Ничего страшного, если она станет враждебной ко мне.»

– Леди Элеонора, я бы хотела, чтобы вы прекратили приглашать меня на чаепития.

– Но почему? У нас ведь и вкусные закуски есть… – спросила она, наклонив голову в замешательстве.

«Какого чёрта? Она непрошибаемая.»

– Если вы будете дружить со мной, Его Высочество и вас тоже невзлюбит.

– О нет! Это было бы ужасно! Не могли бы вы пожалуйста дать мне какой-нибудь совет?

Я сдалась.

– Хорошо, я пойду на чаепитие. Только так Вы будете довольны, верно? Я согласна.

«Не хочу иметь никаких дел с этой избалованной принцесской [1].»

Элеонора схватила меня за руку и потащила за собой по коридорам Академии. Радостная Элеонора, и не очень-то радостная я, были крайне необычной парой, так что студенты, мимо которых мы проходили, таращилились на нас с широко раскрытыми глазами. Я предполагала, что мы, как обычно, пойдём в приёмную комнату, но уже скоро поняла, что мы идём в совершенно другом направлении. Если мы и дальше будем идти в эту сторону, то попадём к студенческим общежитиям.

– Эм, а куда мы направляемся?

– В мою комнату! Сегодня я бы хотела иметь возможность поговорить никуда не торопясь.

По прибытии в комнату, мы уселись напротив друг друга за маленьким столиком. Сама комната была почти такой же, как моя, однако вся мебель была значительно роскошнее и изящнее.

– Вот, леди Юмиэлла, отведайте пожалуйста немного этого печенья.

– Благодарю.

«Интересно, оно отравлено?»

Я набралась смелости и откусила кусочек.

– Ну как вам? – поинтересовалась она.

Я помедлила, но всё же ответила:

– Оно... Довольно странное на вкус.

Я действительно была не уверена, какого это печенье на вкус. Если бы мне пришлось выбирать, вкусное оно или отвратительное, я бы сказала, что скорее вкусное, но в то же время, и кулинарным изыском оно не являлось, ничего особенного.

«Зачем она накормила меня чем-то подобным?»

– Их испекла я – заявила она, выглядя немного расстроенной.

– О, понятно. Тогда становится понятным, почему вкус такой странный. Кажется, он даже начинает казаться мне неприятным.

« Это мой шанс, чтобы заставить Элеонору ненавидеть меня!»

Если бы я солгала, и сказала что это самое вкусное печенье что я ела в жизни, она бы так и продолжила ходить за мной хвостиком.

« Давай же, разозлись на меня, эгоистичная принцесска! [1]»

Элеонора улыбнулась мне и сделала прямо противоположное тому, что я ожидала.

– Вот именно! Странный и необычный вкус, правда ведь? Но все вокруг говорят мне, что это лучшее печенье в мире!

– Что?

– Юмиэлла, ты единственная, кто сказал мне правду – воскликнула она, сжимая мои руки.

«Ох чёрт, неужели я приняла неверное решение.»

– Эм, а почему вы вдруг решили начать готовить сладости?

– Я слышала, что Алисия принесла сэру Эдвину сладости ручной работы, поэтому мне захотелось сделать то же самое.

– Я не думаю, что вам стоит заниматься чем-то подобным. На самом деле, я считаю, что это может оказаться невозможным для вас, леди Элеонора.

«Я просто обязана быть решительной в этом вопросе, чтобы меня возненавидели. Дружба между Элеонорой, дочерью главы радикальной фракции, и мной, живым стратегическим оружием, определённо произведёт неправильное впечатление.»

– Я тоже так думаю! Все говорили, что я должна это сделать, поэтому я попробовала, но мне кажется, что это точно не моё.

–А?

– Юмиэлла, ты единственная, кто сказал мне правду!

«Да, ты это уже говорила. Что тут вообще происходит? Чем сильнее я стараюсь испортить наши отношения, тем больше ей нравлюсь. Не могу же я быть единственной в её окружении, кто не согласен с ней. Она что, окружена исключительно подхалимами?»

– Я единственная? Неужели больше никто не говорит с вами честно?

– Все думают, что я не могу ошибаться. Даже если они считают иначе, они убеждают себя, что я права, а они нет...

«Быть такого не может. Они просто расстраивать тебя не хотят.»

– По крайней мере так они мне сказали.

«А, понятно, так её просто дурачат.

Эта девица была честной до невозможности, и это меня немного волнует, ведь какой-то недоброжелатель легко может заставить делать её то, что ему заблагорассудится.

Погодите... А может её уже кто-то контролирует?»

– Касательно инцидента с пропажей вещей Алисии, произошедшего несколько дней назад... – начала я.

– Э-тто не я приказала ей сделать это. Это была... – сразу начала отрицать Элеонора, неловко избегая зрительного контакта.

« Твоя реакция выдаёт тебя с потрохами.»

– Скажите, кто первым озвучил эту идею?

– Что? Что ты...?

Нет никаких сомнений, что именно Элеонора поручила той девочке издеваться над Алисией, но может ли такое быть, что изначально это была чья-то чужая мысль. Кому же в голову пришла идея "Изводить Алисию, ведь она стоит на пути."? Я была введена в заблуждение её происхождением, но Элеонора была наивной и доброй девочкой. По крайней мере мне так кажется. Я не могу видеть в ней, стонущей от отчаянных попыток придумать ответ на мой вопрос, плохого человека.

– А что вы сами думаете о краже вещей Алисии?

– Я не считаю, что это что-то хорошее, но выслушав, что сказали остальные, я подумала... что это было к лучшему.

– И тогда вы приказали им спрятать вещи?

– Да, а потом та девушка сама вызвалась сделать это.

Выслушав её версию событий, я убедилась, что издевательства над Алисией не были идеей Элеоноры. Один из членов её фракции поднял этот вопрос, а другие поддержали эту идею, убедив Элеонору в том, что именно так она и должна поступить. По крайней мере, я сама считаю, что так всё и было.

Я постепенно вернулась к реальности, после того как погрузилась в размышления. Даже если Элеонора и не плохой человек, тот факт, что я не хочу с ней дружить, не менялся. Проблема с её семьей всё ещё оставалась, а люди вокруг неё были странными, сложными и прямо-таки пугающими.

– Вам не следует слишком доверять своим друзьям – вздохнула я.

– Всё будет хорошо! Ведь моей подругой станешь ты, Юмиэлла!

«Не стану. Я не испытываю к тебе неприязни, но не хочу быть твоей подругой.»

– Ну, я занята многими вещами...

– Мне нужен твой совет по многим вопросам. Ну, вообще-то речь о романе между мной и принцем Эдвином.

– На самом деле я мало знакома с такого рода темами.

– Но ты же сказала, что была уверена, что мы с принцем Эдвином поженимся, не так ли, Юмиэлла?

Не могла же я просто признаться ей, что соврала. Элеонора смотрела на меня с такой беззаботной улыбой, что я просто не смогла ей что-либо сказать.

«И как это вообще произошло?»

[1] – в английской версии, Юмиэлла всегда называет Элеонору словом "Prima Donna". С родного итальянского это буквально переводится как "первая дама".

В английском же это слово/словосочетание означает либо "оперную певицу", либо "человек, привыкший к особому к себе отношению"/"человек, который считает себя очень важным, потому что он хорош в чем-то, и который ведет себя плохо, когда не получает того, чего хочет", иными словами это синоним слова капризный.

Однако в русском слово "примадонна" такого значения не имеет. У нас это слово имеет лишь значение " певица, исполняющая первые роли" и "ведущая представительница своей профессии". На всякий случай я спросил своих знакомых и нет, никто из них также не смог дать ни 1 определения, отличного от этих.

В результате мной было принято решение переводить "Prima Donna" на русский как "принцесска"/"избалованная/эгоистичная принцесска". Это слово сохраняет пренебрежительность данного обращения, подчёркивает высокий социальный статус Элеоноры, и в полной мере раскрывает значение "человек, который считает себя очень важным, потому что он хорош в чем-то, и который ведет себя плохо, когда не получает того, чего хочет " для русскоговорящего читателя, ведь именно такие ассоциации слово "принцесска" и вызывает