* * *

Наступил долгожданный день осмотра владений. Видимо, плохой сон предыдущей ночью сказался на её самочувствии. Джон не мог не заметить её состояние и с беспокойством взглянул на неё.

— Мадам. Вам нехорошо? Может, перенесём на другой день?

— Нет. Скоро мне станет лучше, правда.

Для организации переезда было привлечено множество людей, в том числе рыцари. Любое промедление могло привести к увеличению ущерба. В ответ на её решительный отказ Джон задумчиво потёр лоб.

— Моя жена настолько слаба, что я даже не могу её никуда взять.

— Если честно, всё не настолько плохо, ведь так?

— Ты же сама говорила, что я не могу тебя взять, потому что ты боишься.

Джон нежно обхватил её лицо обеими руками.

— Моя супруга совершенно не заботится о собственном здоровье. Она слишком мало внимания уделяет себе.

С серьёзным видом он потянулся и слегка ущипнул её за щёки.

Когда твоё лицо так сжимают, это выглядит совсем не привлекательно. Несмотря на серьёзное выражение лица, Джон искренне улыбался.

— Представляешь, как сильно я переживаю каждый раз, когда моя жена отправляется в путь?

— Не делай так…

— А если ты допустишь ошибку, какое наказание тебя ждёт?

В глазах Джона появился более пронзительный блеск. От слова «наказание» она вздрогнула и поёжилась. Казалось бы, простая игра слов, но с Джоном никогда нельзя было быть уверенным в последствиях.

— Откровенно говоря, наказание — это несколько…

— Такое поведение совсем не свойственно тому, кто признаёт свои ошибки.

— Разве бывают мужья, которые наказывают своих жён? Это уж слишком!

— Именно так.

Несмотря на её недовольные протесты, Джон оставался непоколебимым и прижался своим лбом к её лбу.

— Мы держим путь в герцогство Бланшетт, поэтому серьёзных проблем быть не должно, однако могут возникнуть непредвиденные сложности.

Голос Джона сделался более мягким.

— Безопасность моей жены — мой главный приоритет, но и ей следует быть начеку, ясно?

Она молча кивнула. Лишь тогда Джон наконец отвёл руки от её щёк.

Ощупав щёку, она с удивлением обнаружила, что та горит и слегка припухла.

«Разве этого недостаточно для наказания?»

Наблюдая за ней, Джон сощурил глаза и расплылся в улыбке.

— Что ж, ты выглядишь настолько очаровательно, что я сдаюсь

— …На самом деле, я просто пыталась выглядеть мило.

— У тебя это великолепно получилось. Моя жена прелестна даже когда просто дышит.

После случившегося отношение Джона определённо изменилось.

«Не могу точно уловить…»

Хотя Джон демонстрировал доброту, его нескрываемое высокомерие бросалось в глаза. Это заставляло её вести себя сдержанно, даже против воли. Но в процессе их непринуждённого общения она начала терять бдительность. Возможно, этот загадочный человек просто изменил свою тактику. Тем не менее она вновь обрела угасающую бдительность.

«Подобная ошибка повлечёт за собой серьёзные последствия».

Вскоре после этого разговора экипаж отправился в путь к герцогству Бланшетт.

* * *

Путь до герцогства оказался куда более изнурительным, чем она ожидала. Чтобы преодолеть даже незначительное расстояние, приходилось тратить уйму времени, постепенно перемещаясь при помощи магического круга.

«Конечно, думаю, это больше из-за моей конституции, которая не позволяет магии работать должным образом».

С наступлением вечера кортеж сделал остановку, и командир Раймонд отворил дверь экипажа.

— Милорд, я считаю, нам следует остановиться в ближайшем замке. Идёт дождь, и при пересечении горы может случиться что-то опасное.

В непостоянную летнюю пору дождь хлестал с, казалось бы, обычного неба. Осадки и не думали прекращаться.

— Вблизи находится замок графа Хеттела. Я заблаговременно уведомил их о нашем прибытии, поэтому вы сможете сразу же войти.

Как и ожидалось, организация тёмных была на высоте. Джон, похоже, действительно продумал всё до мелочей.

«Граф Хеттел… он был в списке Бетти».

Несмотря на богатую историю рода, семья была довольно слабой и по своему статусу мало отличалась от виконтской, хотя и носила графский титул. Ходили слухи, что это семейство всегда держалось в стороне от конфликтов, но теперь жаждало установить связи с домом Бланшетт.

«Я слышала, что в последнее время появилось много таких дворянских семей».

Граф Хеттел, не обращая внимания на дождь, поспешил навстречу гостям. Его сопровождали супруга и две дочери.

— Приветствую вас, герцог Бланшетт! Хоть наше поместье и не отличается роскошью, позвольте приветствовать вас в замке Хеттел! Для меня истинная честь оказывать услуги вашей светлости!

Радость хозяев от визита семьи Бланшетт была очевидна. Но она, похоже, оставалась в стороне от их гостеприимства. Граф не обращал на неё никакого внимания, его глаза были прикованы лишь к Джону.

«Как и положено аристократам, они явно в курсе моего положения».

Графиня Хеттел, одарив всех своей приветливой улыбкой, нежно похлопала дочь по плечу.

— Внезапный ливень, должно быть, застал его врасплох. Пока готовится ужин, не мешало бы немного согреться. Лотте, будь добра, проводи герцога в замок, чтобы он мог отдохнуть с комфортом. Несмотря на все недостатки моей дочери, прошу, проявите к ней понимание.

Лотте, дочь графа Хеттела, с робким выражением лица сделала шаг в направлении Джона.

— Этого недостаточно.

Джон тихо пробормотал, но достаточно громко, чтобы его услышали все присутствующие. Он крепко обнял Эстель, а она застыла в его объятиях, чувствуя себя неловко.

— Похоже, было ошибкой приезжать в замок графа Хеттела. Если бы я знал, что так получится, то не стал бы останавливаться.

— Но, милорд…

— Раймонд, найди поблизости другую деревню. Даже если это будет непросто, мы остановимся в другом месте.

Лицо графа Хеттела, до этого светившееся от радости, стало задумчивым.

— Герцог Бланшетт, если мы допустили какую-то оплошность…

Но Джон продолжал смотреть только на неё, полностью игнорируя графа.

— Простите, миледи. Вам нехорошо, а они оказались недостаточно гостеприимны, так что, думаю, нам стоит найти другое место для ночлега.

Естественно, остальные члены семейства графа Хеттела были потрясены не меньше. Графиня Хеттел не сумела утаить своего смущения и лишь теперь осмелилась взглянуть ей в глаза.

— Герцогиня Бланшетт…