Напряжённый взгляд графини Хеттел остановился на ней.

— Герцогиня Бланшетт, покидать замок в такой проливной дождь крайне неразумно — это может навредить вашему здоровью. Позвольте предложить вам остаться в замке Хеттела до тех пор, пока дождь не прекратится?

— Вы совершенно правы! В замке Хеттела есть много интересного. Почему бы вам не остановиться и не посмотреть?

Граф Хеттел тоже присоединился к уговорам, буквально умоляя её остаться. Когда Эстель обратила свой взор на Джона, тот лишь высокомерно кивнул в ответ.

«Это значит, что я могу делать всё, что захочу, верно?»

Её взгляд переместился на графиню Хеттел, чьё поведение претерпело кардинальные изменения.

«Наиболее эффективный приём в этой ситуации…»

Благодаря опыту в Либертене, где она не раз оказывалась в подобных ситуациях, она точно знала, как довести оппонента до состояния полного изнеможения и раздражения.

«Если я сделаю что-то не так, моя дурная слава может распространиться по всем светским кругам».

Репутация её была настолько испорчена, что терять действительно было нечего. Главное — не дать возможности продолжать относиться к ней с небрежением.

— Герцог не должен извиняться. Это произошло не по его вине.

Она ответила с лучезарной улыбкой, сохраняя невинный вид.

— Если герцог того пожелает, я готова немедленно отправиться в другое место.

Едва она высказала намерение уехать, как лицо графа Хеттела начало стремительно бледнеть. Однако он не осмеливался бесцеремонно вмешаться в беседу между Джоном и ею.

— Тогда нам стоит поискать другое место?

— Но…

Её взгляд устремился к дождю, хлещущему с небес.

— Учитывая подобный ливень, ради безопасности группы стоит остановиться в замке графа Хеттела.

Лица домочадцев графа менялись с каждым её словом.

— Нет причин для беспокойства. Моя супруга может делать всё, что ей угодно.

— Тогда…

Граф Хеттел и его люди нервно сглотнули. Она пристально посмотрела на графиню Хеттел:

— Графиня Хеттел, не станет ли это бременем для графа Хеттела, если герцог Бланшетт окажется в долгу перед ним за столь краткий визит?

— Ни в коем случае! Для графа Хеттела будет высочайшей честью принять вас в своём доме!

— Видимо, я действительно всё неправильно поняла.

— К-какое именно непонимание…?

— Мне показалось, будто графиня Хеттел испытывает ко мне неловкость.

Улыбка графини Хеттел предательски дрогнула. Смущение выдавало её с головой, и она ответила, запинаясь:

— Не могу поверить, что вы могли так подумать! Почему я должна чувствовать себя неловко в присутствии герцогини?

— Вот именно, не так ли? Я ошиблась лишь потому, что вы не поприветствовали меня при встрече.

Графиня Хеттел начала неуклюже оправдываться, стараясь смягчить ситуацию:

— Это вполне понятно, принимая во внимание вашу усталость. Порой, когда я утомлена, у меня тоже случаются подобные досадные недоразумения.

— Должно быть, вы сильно устали, раз попали под дождь в разгар дня. Проходите внутрь и как следует отдохните.

Напряжение постепенно рассеивалось, и обстановка становилась дружелюбнее. Но тут она вновь подала голос с видом невинного дитя:

— Какое облегчение. Похоже, я действительно допустила ошибку в своих выводах, когда вы поручили своей дочери проводить моего супруга в его комнату прямо при мне, его законной супруге. Вы даже не удосужились поприветствовать меня, лишь отмахнулись, сказав о недоразумении.

— …

— Подобного не допустили бы в столице.

Графиня Хеттел машинально вцепилась в подол своего платья. Граф Хеттел не решался прервать молчание, а его дочери, упомянутые в разговоре, всё больше краснели от смущения. Долгое время никто не произносил ни слова.

Через мгновение граф Хеттел легонько подтолкнул графиню локтем. Графиня Хеттел, с трудом сглотнув ком в горле, произнесла дрожащим голосом извинения:

— Прошу прощения. Я уже довольно долго не принимала гостей, поэтому, вероятно, невольно нарушила какие-то правила этикета. Я так взволнована…

— Всё в порядке. В конце концов, это же недоразумение, верно?

В этот момент из замка графа Хеттела вышел мужчина:

— Что здесь происходит?

Это был высокий мужчина с тёмно-синими волосами и фиолетовыми глазами. Его продолговатые, прищуренные глаза напоминали ей змеиные.

«Немного пугающая личность».

Этот человек был ей совершенно незнаком. На лицах графа Хеттела и его супруги отразилась глубокая задумчивость.

— Премьер-министр Ортека! Пожалуйста, пройдите внутрь…

Премьер-министр Ортека — имя, которое она не раз слышала в Либертене. Он являлся главой влиятельного рода Ортека и занимал одну из ключевых позиций в управлении имперскими делами.

«Теперь ясно, кто он такой».

Её охватило жгучее любопытство: что могло привести премьер-министра в замок Хеттел? Канцлер Ортека, не торопясь с ответом, размеренно постукивал тростью о пол.

— Я услышал шум снаружи и вышел проверить. Теперь вижу, что здесь герцог и герцогиня Бланшетт. Возникли какие-то проблемы?

— Ничего серьёзного. Было небольшое недопонимание, но всё уже улажено. Не так ли, герцогиня Бланшетт?

Графиня Хеттел обратилась к гостье с натянутой, но всё же доброжелательной улыбкой.

— Именно так. Всё улажено.

Улыбнулась она и ответила. Графиня Хеттел неловко кивнула. Глаза канцлера Ортеки сузились.

— Рад, что всё уладилось. Хотя не уверен, что действительно всё решено.

Канцлер Ортека изобразил на лице кривую улыбку и направился обратно в особняк. Одна из дочерей графа Хеттела, запоздало осознав ситуацию, бросилась вслед за премьер-министром.

Ей были неизвестны ни причины пребывания канцлера в замке графа Хеттела, ни истинного положения дел. Очевидно, граф Хеттел стремился укрепить связи не только с родом Бланшетт, но и заручиться поддержкой премьер-министра. Однако нынешняя реакция высокопоставленного гостя наводила на определённые мысли…

«В любом случае ждать будет непросто».

* * *

Графиня Хеттел, задыхаясь от возмущения, ворвалась в особняк.

— Видела, как эта приёмная выскочка улыбалась мне? Она даже не настоящая герцогиня и совершенно не понимает своего места!

— Но, мама, правда ли она не является официальной герцогиней?

Спросила с тревогой Лотте, старшая дочь графа.

— Судя по реакции герцога Бланшетта, это совсем не так.

— Теперь скажи что-нибудь вразумительное. Дата казни герцога и герцогини Либертена уже назначена. Если бы он считал эту приёмную дочь своей настоящей женой, то не стал бы уничтожать герцогство Либертена. Разве не так?

— Верно. Тогда отчего же герцог так враждебно к нам отнёсся?

Граф Хеттел полагал, что герцог Бланшетт будет только счастлив, если они не станут обращать внимания на Эстель. При дворе шептались, будто он взял её лишь для развлечения, намереваясь впоследствии выбросить, как ненужную игрушку.

— Ты не знаешь наверняка. Может быть, наша поспешность и вызвала такую реакцию.

Графиня Хеттел покусывала ногти.

«Как же так вышло, что я показала себя не с лучшей стороны даже перед премьер-министром Ортекой?».

Для рода Хеттел, находившегося в упадке, появление столь важной персоны было редкой удачей. Именно поэтому графиня так настойчиво старалась наладить отношения, рассчитывая пристроить своих дочерей к двум знатным господам.

«Премьер-министр Ортека — важная фигура, но…»

Род Бланшетт славился своим богатством. Это могло бы оказать огромную помощь пошатнувшемуся роду графа Хеттел.

«В конце концов, я не могу отказаться от семьи Бланшетт».

— Лотте, Флора. Не стоит слишком переживать.

Обратилась графиня Хеттел к своим двум дочерям, известным своей красотой.

Как бы ни была хороша приёмная дочь, она не могла сравниться с её собственными дочерьми, чьё благородное происхождение было неоспоримо.

— Важно не прошлое, а будущее.

— Ну, тогда…

— Мама предоставит вам прекрасную возможность. Поэтому не беспокойтесь слишком сильно, просто постарайтесь показать себя перед герцогом Бланшеттом и маркизом Ортекой как можно более вежливыми и очаровательными.

Лотте и Флора застенчиво кивнули, услышав уверенные слова матери.