Титул бессмертного мастера Чэнь Син получила в сравнительно молодом возрасте. Сохранив свежесть прекрасной девы, замедлив процесс старения, к тридцати годам она не задумывалась ни о морщинках, ни об усталости, ни о боли в суставах. Десятая из десяти мастеров духовной школы Небесного дао, утончённый мастер искусств и формаций…

…хотела просто сдохнуть.

Чэнь Син не могла подобрать более подходящего слова, выражающего её состояние в момент пробуждения. Умереть, рассыпаться в песок, испустить дух — нет, всё не то. Жуткая боль в теле, ноющие продрогшие от холода конечности и сильная мигрень вызывали желание захлебнуться тяжкими вздохами.

Приподнявшись на руках, Чэнь Син оперлась об острые камни; ноги омывали холодные воды горной реки, над головой возвышался крутой обрыв хребта, тянущийся под туманной дымкой ночного неба. Луна, выглядывая из-за облаков, освещала сосновый лес.

С трудом понимая происходящее, Чэнь Син поднялась на ноги и осмотрелась. Продрогшая до костей, промокшая до нитки, она сглотнула вязкую слюну и попыталась отыскать намёк на живых людей — никого. Зато от воя, донёсшегося со стороны леса, у неё кровь застыла в жилах. На плечи словно осела вязкая дымка, разливающаяся по груди и давящая невидимой тяжестью.

Решив не рисковать, Чэнь Син захромала к подножью хребта, затаившись под высоким обрывом. По бедру хлопали ножны с тонким мечом — ухватившись за рукоять, она почувствовала себя заметно спокойнее. Всё лучше, чем с голыми руками отбиваться от зверей. Чэнь Син успела прильнуть к холодному камню скалы как раз вовремя, чтобы оказаться незамеченной для стаи волков, от вида которых у неё перехватило дыхание.

«Волки же не такие огромные», — подумала Чэнь Син, вспоминая те редкие случаи, когда ей доводилось их видеть в дикой природе или зоопарке. Многие лайки превосходили волков в размерах, но эти…

От пятёрки тварей, выбравшихся из леса, её отгораживала горная река, однако на мелководье она не представляла серьёзного препятствия. Стало не по себе. Но за накатывающим страхом наступало странное тепло, идущее из груди, разливающееся по телу и стекающее в ладонь, сжимающую рукоять. Сердце забилось быстрее. А затем в голову ворвался очевидный вопрос:

«Стоп. А что я здесь делаю? Откуда у меня меч? Разве я не шла домой после зала и?..»

Во лбу запульсировала боль.

А от спутанных мыслей Чэнь Син отвлёк крик, пронёсшийся эхом над макушками деревьев. В нём она узнала испуганный вопль ребёнка, вероятно, мальчика. Волки, сверкая яркими глазами, моментально отреагировали на источник звука, и бросились обратно в лес. Невольно проскользнула мысль побежать за стаей следом, чтобы отыскать ребёнка; тело рефлекторно дёрнулось вперёд, но мысли тут же задержали Чэнь Син на месте:

«Нет-нет-нет, мы в это дерьмо не полезем».

Её и так терзал страх и непонимание, в голове всё перемешалось. Взгляд упал к мечу, отчего промелькнула другая мысль: «Но ведь я… мастер школы Небесного дао, практик стиля первоэлемента Воды. Я… стоп, подождите, какой ещё практик стиля первоэлемента Воды? Я ведь менеджер по контролю качества проектов, какого?..»

[Внимание! Обнаружено…]

Шарахнувшись от яркой вспышки и ударившись затылком о скалу, Чэнь Син накрыла ладонью ушибленное место и зашипела сквозь сжатые зубы. Вытащив меч из ножен на пару цуней[1], она приготовилась дать отпор, однако кроме голографического окна ничего более не обнаружила. Мягкий оранжевый свет тут же отразился узнаванием в её глазах.

— Твою-то мать…

Хорошо, что она не успела вытащить оружие, иначе бы оно моментально вывалилось из рук. Уставившись на системное оповещение немигающим взглядом, Чэнь Син сразу вспомнила события, предшествующие появлению среди гор в поздний час.

Ухватившись за голову и запустив пальцы в мокрые волосы, Чэнь Син с трудом сопоставила вымысел с реальностью. Она никак не понимала возможность произошедшего с ней чуда — или проклятья. Перенестись в другой мир? Разве такое действительно возможно? А если возможно, то как она до сих пор жива?

«В смысле… я очнулась у берега реки, мокрая и продрогшая. Ночью в горах температура падает зачастую до нуля градусов. Как я не замёрзла насмерть?» — с этой мыслью она схватилась за сердце, ощущая не только биение, но и непривычное тепло, которое не только согревало её, но и поддерживало силы.

[Внимание! Обнаружен ООС: главная героиня моментально бы отправилась на помощь нуждающемуся. Штраф: 10 баллов. Текущий счёт: 90 баллов]

— Стоп, что? — отвлёкшись от путанных мыслей, Чэнь Син обернулась и возмущённо отметила: — Какие ещё штрафы? Я ничего прочитать не успела!

[Система видит в этом ошибку пользователя].

— Я тебе так скажу, ты, ошибка этого мира, — хмурясь от головной боли, зашипела Чэнь Син. — Любой юрист тебя бы засудил за то, что ты не предоставила возможность пользователю ознакомиться с текстом документа, да ещё и не получила чёткое подтверждение о принятии миссии. Так что за несоблюдение обычных правил я требую не только возвращение баллов, но и компенсацию. Обман Системы приравнивается к произволу. А учитывая, что Система в этом мире является не физическим, а юридическим лицом, как сторона обвинения я требую компенсацию в четырёхкратном размере.

Чэнь Син не была уверена в том, что всё вышесказанное являлось чистой правдой, однако закидывать оппонента словами с важным видом являлось неотъемлемой частью её работы. Зачастую срабатывало безотказно.

Только от спора с куском воображаемого софта Чэнь Син отвлекла алая вспышка, загоревшаяся вдалеке между деревьями. Раздался свист, после чего десятком хлопков в лесной чаще разлетелись фейерверки. Кто-то использовал сигнальную ракетницу, но не по назначению, а чтобы отпугнуть зверей — и, скорее всего, этим «кто-то» являлся ребёнок.

[Система приносит глубочайшие извинения и учтёт ваши замечания. В качестве компенсации Система восстановит счёт и будет оценивать работу пользователя в текущей миссии более лояльно].

[Пользователю назначено задание: спасти юного адепта от свирепых хищников. При успешном выполнении задания вас ждёт награда: 100 баллов. В случае провала — смерти юного адепта — вам будет назначен штраф: обнуление баллов и долг в 500 баллов].

Захлопав ресницами, Чэнь Син фыркнула.

— Я же помру, если в минус уйду, разве нет?

[Для погашения минусового баланса пользователю предоставляется десять дней. В случае непогашения задолженности пользователь отключается от главного сервера и возвращается в прежний мир].

Помолчав мгновение, Чэнь Син только всплеснула руками, да закатила глаза. Бормоча под нос ругательства, она и не знала, как правильно реагировать на подобные условия существования. Она только выползла из холодной реки, а её вновь пытались утопить, и на этот раз оцифрованный аналог коллектора.

Цокнув языком, Чэнь Син выразительно глянула на диалоговое окно и спросила:

— А почему такое наказание?

[Юный адепт является одним из ключевых персонажей в истории мастера Чэнь Син. Его смерть повлечёт за собой необратимые последствия].

[Система объявляет старт миссии].

Чэнь Син тяжко вздохнула. Как спасать ребёнка от стаи волков, причём необычных волков, она с трудом представляла. Глядя на голографическое окно, она также находила текст странным, что-то выглядело чересчур неправильным.

Она будто находилась на перепутье.

Не Чэнь Син, но уже и не та, кем себя помнила в прошлой жизни. Ей не хотелось соваться в глухой лес, подвергать жизнь опасности, и в то же время душераздирающие вопли ребёнка давили на жалость. Раздражённо цокнув языком, Чэнь Син отмела размышления и бросилась к лесу.

Сумбурное принятие решений не сулило ничего хорошего. Но стоило сорваться с места, поддаться адреналину, чистым рефлексам тела и теплу, пульсирующему близ сердца, как уверенность начала набирать обороты. Разогнавшись, Чэнь Син почувствовала неожиданный прилив сил и, не сомневаясь ни на миг, перепрыгнула реку.

«Гусь-пердусь, какого?!..» — в полёте пронеслась пугающая мысль, из-за которой по приземлении Чэнь Син едва не потеряла равновесие.

Оглянувшись и захлопав ресницами, она с удивлением отметила, что действительно перепрыгнула через реку. Тепло приятно разливалось по телу, пульсировало в ногах и разгоняло адреналин по жилам. На тренировках из прошлой жизни прыжки с таким результатом могли ей только сниться. А сейчас… сейчас же ей это не приснилось, да?

Из леса донёсся мальчишечий крик.

— Чёрт, точно, ребёнок, — шикнула Чэнь Син, одернув себя и нырнув в лесную тьму.

Лавируя между деревьями, она поражалась лёгкости, с которой несли её ноги. Чем быстрее она разгонялась, тем сильнее пульсировала кровь в ушах, заглушая мысли и страхи. Есть цель, и её нужно достичь: словно выходя на помост перед судьями, требовалось максимально выложиться в единственной отведённой попытке, продемонстрировать лучший результат, не ошибиться в балансе и соблюсти технику исполнения, чтобы ничего не испортить.

Между деревьев показались размытые силуэты. Лай и рычание разносились по лесу громким эхом, но не настолько громким, чтобы заглушить испуганные крики мальчика, которыми он отгонял хищников вместе с неудачно сформированными отпугивающими заклинаниями.

Выхватив меч из ножен, ощущая себя птицей, летящей под кронами деревьев, Чэнь Син настроилась на быструю атаку. Словно услышав её мысли, жар в груди возрос. Зачерпнув его в достатке, она замахнулась мечом и воскликнула:

— Вниз!

Успел ли мальчик отреагировать, Чэнь Син не удосужилась узнать. С меча сорвалась волна духовной энергии, ударившая по двум волкам и близстоящим деревьям. Первых снесло прочь, стволы с громким хрустом разлетелись щепками, но не завалились. Внезапная атака вспугнула оставшихся волков, спрятав их за облаком поднятой пыли.

Тяжело дыша, Чэнь Син крепко сжала рукоять меча, удивляясь тому, сколь лёгким он теперь казался. Будто пушинка, не весившая и цзиня[2]. Кровь кипела, рефлексы и органы чувств обострились до предела. Состояние казалось непривычным, и в то же время Чэнь Син никогда себя не чувствовала так хорошо. Даже выпивая энергетики перед тренировками не испытывала подобной эйфории и ощущения всемогущества.

Но пришлось отвлечься от внутренних ощущений и обернуться к жертве обстоятельств, которая сидела на земле и в растерянности хлопала длинными ресницами. Мальчик оказался не совсем уж и мальчиком, скорее, подростком двенадцати-четырнадцати лет. Из-за непослушных жёстких волос, кое-как убранных на затылке, он выглядел неряшливым. Растерянный взгляд широко распахнутых глаз под прямыми бровями делал его уж совсем… похожим на побитого щенка.

— Ты кто? — несмотря на высокий от природы голос, вопрос прозвучал неожиданно грубо и звонко. Чэнь Син нахмурилась, её охватила злость и негодование. — Что ты тут вообще делаешь?

Казалось, требовательность только сильнее смутила юношу. Промелькнувшая радость моментально оставила его.

[Обнаружено ООС: главная героиня не проявляла грубость по отношению к детям. Штраф: 5 баллов. Текущий баланс: 95 баллов].

«Что? Да какая грубость? Где я нагрубила?!» — мысленно вознегодовала Чэнь Син, оборачиваясь на оранжевое табло оповещений. Хмуря брови, она сосредоточила взгляд на цифре «95», и мгновением позже её прошиб холодный пот. Она поняла, что показалось ей странным в первый миг, и на контрасте с цифрой это стало заметно как нельзя лучше: — «Подождите… иероглифы? Почему я пониманию иероглифы? Я же...»

— Мастер Чэнь, осторожно!

Успев только обернуться и выставить перед собой руку, закрывая лицо, Чэнь Син испытала чувство дежавю. В прошлой жизни она встретила смерть от врезавшейся в неё машины, и сейчас, сметённая волком, она испытала схожее ощущение. Меч неуклюже выскользнул из руки, хватка оказалась недостаточно крепкой, чтобы удержать оружие. Уж тем более в момент, когда на предплечье сомкнулись мощные челюсти.

Рефлекторно напрягая мышцы и сжимая кулак, Чэнь Син не отделалась от сильной боли. Закричав, она инстинктивно попыталась вырваться, но волк крепче впился в руку, прогрызая тонкую кожу острыми зубами. Из ран хлынула тёплая кровь, зверь прижал Чэнь Син к земле, рыча и прикусывая конечность.

Боль разливалась по руке раскалённым маслом. Одна часть души заставляла Чэнь Син визжать и плакать, толкаться и бездумно дёргаться под волком. Но другая, к которой она прислушалась, ударила её по голове одурманивающей волной адреналина. Боль обратилась топливом для удушающей ярости, вырвавшейся в качестве инстинкта самосохранения. Забыв о том, чтобы думать, Чэнь Син ощутила вырвавшийся из груди жар.

Свободной рукой ухватившись под верхнюю челюсть волка, зажав мокрую от слюны и крови губу, она рванула её, раздирая плоть. Взвизгнув, зверь разжал челюсти и отпрянул, однако на волне адреналина Чэнь Син пнула его в грудину, вложив в удар духовную силу. Поднявшись на ноги и переводя тяжёлое дыхание, не чувствуя ни руки, ни боли, Чэнь Син подобрала меч и, быстро подойдя к скалящемуся волку, с криком уронила на него острое лезвие. Ударяя ещё и ещё, чтобы наверняка избавиться от угрозы, она действовала, исходя лишь из цели выжить.

Правая рука обливалась пульсирующим теплом, мышцы теряли силу, однако энергия, словно титановый стержень, сделала меч продолжением тела. Оглушённая пульсацией силы и скулежом помирающего волка, Чэнь Син с трудом заставила себя остановиться. Глянув в сторону и обнаружив четырёх скалящихся волков, она поддалась нахлынувшей смелости и закричала, неловко замахиваясь мечом.

Рыча, звери не спешили отступать. Самый крупный, покрытый чёрным мехом, грозно блеснул жёлтыми глазами, медленно наступал, однако остановился в паре чжанах[3] от Чэнь Син.

Состояние аффекта помогало Чэнь Син не видеть страха, как и здравомыслия. Не смея разрывать зрительный контакт, она шумно дышала и готовилась отбиваться. Бежать теперь поздно, волки воспримут это как слабость и нападут. С повреждённой рукой, даже имея в запасе духовную силу, продержится ли она долго против небольшой стаи? То, что она убила одного из них — отчасти везение.

Клацнув зубами, чёрный волк развернулся и отступил, и следом за ним побежали остальные.

У Чэнь Син едва душа в пятки не ушла от волны облегчения. Тяжело переводя дыхание, она ещё какое-то время стояла в напряжении, оглядываясь по сторонам. Опустив оружие, почувствовала, как правая рука начала становиться холодной — то ли из-за потери крови, то ли из-за ночного воздуха, лижущего кровь.

Произошедшее никак не воспринималось реальной картиной. Нападение волков — будто дурной сон. Но боль израненной руки вполне реальна. Чэнь Син ощущала, как её начинало колотить от спадающего уровня адреналина.

Только не она одна оказалась перепугана. Подросток, стоящий подле раздробленных сосен, позабыл о приличии и пялился на Чэнь Син широко распахнутыми глазами. Опустив взгляд и отметив, что просторные светлые одежды оказались испачканы кровью, как и большая часть правой руки, она тактично прочистила горло. Вероятно, понимание произошедшего нахлынет на неё чуть позже. А пока, пользуясь абсолютной свободой от мыслей в голове, Чэнь Син сдержано спросила:

— Отвечай на вопрос этого мастера. Кто ты?

«Этого мастера? Что за?.. Откуда такая манера речи»? — пробуя слова на вкус, невольно зацепилась за звучание слов Чэнь Син.

Мальчик смотрел на неё не менее испуганно, чем минуту назад на волков. Выйдя из оцепенения, он поднялся на ноги и неловко поклонился.

— Прошу простить этого у-ученика за доставленные проблемы. Имя этого ученика Х-хиро… младший ученик мастера Юань Юня, третьего из мастеров Великого неба.

Великим небом адепты называли свою школу, что звучало несколько цинично. Но вот упоминание Юань Юня привело Чэнь Син в чувства. Задумчиво сведя брови к переносице, она припомнила события последних дней — Юань Юнь не собирался брать ни одного из учеников на ночную охоту. Но насторожило другое:

«Последних дней… каких последних дней? Последних глав. Я же читала это в романе, а не… но… в голове сплошная каша», — болезненно нахмурилась Чэнь Син.

— Прошу простить, этот ученик не хотел доставлять неприятности мастерам, он намеревался доказать своему мастеру, что…

— Помолчи, — одёрнула его Чэнь Син, подхватывая подол ханьфу[4] и решительно отрезая кусок острым лезвием. Убрав меч в ножны, она принялась обматывать руку. Пока что боль не сильно кусала раны, но даже несмотря на приток тепла к конечности, через пару часов начнётся настоящая агония. — Надеюсь волк не болел бешенством…

Бормоча недовольства, Чэнь Син с трудом завязала узел одной рукой, краем глаза отмечая, что обеспокоенный Хиро то тянулся к ней, то неловко отступал. Вероятно, испытывал вину.

«И правильно делал. Эти дети с их упрямством…»

Однако, переживая раздражение, Чэнь Син понимала, что Хиро явно пережил немалый стресс.

— Я не тво… кхм-кхм, то есть этот мастер не твой учитель, поэтому наказывать тебя не мне. Ты знаешь, где мастер Юань? Где он может находиться?

— Мастер Юань спустился в долину, этот ученик следовал за ним, однако потерял его из виду.

«Спустился в долину?» — обернувшись и предположив, что под долиной Хиро наверняка имел в виду местность, в которой они находились, Чэнь Син постаралась как можно небрежнее уточнить:

— Как давно это было?

— Примерно пару часов назад.

«Пару часов… Я очнулась примерно полчаса назад, а в реку упала наверняка на глубоководье. Могла ли я пару часов пребывать без сознания и быть выброшенной потоком? В таком случае Юань Юнь вполне мог оказаться тем, кто столкнул меня с обрыва».

— Этот ученик потерял учителя из виду после того, как вы разминулись с ним… После этого он стал так быстро передвигаться, что я потерял его из виду. Он спустился в долину, и я потерял его… простите этого ученика за глупость.

«То есть… мальчик видел Юань Юня. И тот последние два часа находился в долине. Хм. Либо вернулся обратно на хребет и, найдя меня, столкнул. Этот Юань Юнь может находиться где угодно. Дьявол! Ничего не понятно».

[Поздравляем пользователя с успешным выполнением этапа миссии! За спасение младшего ученика мастера Юань Юня, Хиро, вам начисляется 50 баллов. Доставьте Хиро к его мастеру в целости и сохранности для достижения всей награды!]

Скривившись, Чэнь Син нелестно подумала о Системе. Поглядывая на оранжевое окно оповещения, она раздражённо цокнула языком. Хиро затушевался, приняв поведение Чэнь Син на свой счёт, а Система уже собиралась напомнить о святых правилах:

[Внимание, обнаружено О…]

«Хоть слово вставишь про ООС, я тебе это ООС в твою воображаемую задницу запихаю. Я шикаю на тебя, а не на мальчика! В пользовательском соглашении не было ни слова про то, что пользователь не может материться и ругаться на Систему! Иначе я начну тираду о том, что думаю касательно неполного вознаграждения и дополнительных деталей. Ещё хочешь поговорить, Система?»

Буравя ненавистным взглядом окно оповещения, Чэнь Син одёрнула себя, чтобы не казаться уж чересчур помешанной.

[Система не одобряет ваше поведение].

Хмыкнув и проследив, как исчезло диалоговое окно, Чэнь Син сдержанно выдохнула и обернулась к Хиро. Пробежав по нему оценивающим взглядом с ног до головы, она спросила:

— Помнишь дорогу назад? Или к ближайшему населённому пункту?

— Примерно… — понуро пробормотал он.

— Ясно, — устало выдохнула Чэнь Синь. — Тогда прокладывай дорогу и не посрами своего учителя в очередной раз, ученик. И уж тем более постарайся не привести нас в волчье логово.

[1] 1 цунь ~ 3,3 см

[2] 1 цзинь ~ 500 грамм

[3] 1 чжан ~ 3,3 метра

[4] Ханьфу — общее название для китайского костюма приблизительно до XX века.