Примерно через день езды в карете мы наконец вернулись в замок. Хотя меня не было всего месяц, казалось, будто прошли годы. Дорога обратно вышла довольно приятной: я мог спокойно отдыхать вместе с Лайлой и Лилианой. Честно говоря, поездка туда с Прати была очень напряжной.

— Похоже, она больше не считает нужным так уж старательно скрывать, что вокруг вас одни женщины. Поздравляю с повышением, — насмешливо сказала Анте.

Мне оставалось только пожать плечами. Как бы ни хотелось велеть ей заткнуться, единственным парнем в моей карете был я.

Благодаря настольной игре, которую захватила с собой моя личная служанка Вине, мы смогли ехать обратно, не боясь заскучать. Битва с героем в землях рода Рейдж вымотала меня не только телесно — эмоционально я тоже был истощён. Так что отвлечься было более чем кстати.

Игра была совсем простой: бросаешь кости и двигаешь фишку по полю. Поэтому даже Лайла и Гарунья, почти не имевшие опыта с такими играми, смогли присоединиться и здорово повеселиться. Ну, если закрыть глаза на кровавые и гротескные последствия попадания на каждую клетку — спасибо ночному эльфу-автору и его чувству прекрасного, — игра действительно была забавной.

Я не смог удержаться от смеха, когда Лилиана, способная только выплёвывать кости, в пух и прах разгромила Вине своей комически невероятной удачей.

— Для игры, сделанной ночными эльфами, она какая-то простоватая, разве нет? — спросил я тогда.

Вине, уже почти готовая расплакаться из-за судьбы, на которую её обрекла Лилиана, ответила:

— Большинство ночных эльфов умеют подстраивать результат броска. Главная прелесть игры — жульничать самому и не давать жульничать другим.

— А ты ведь не жульничала?

— Я... не очень в этом хороша, поэтому...

То есть она решила, что опыт игры компенсирует недостаток навыков жульничества, а в итоге её раздавил её природный враг — высшая эльфийка, к тому же совершенно неопытная. Бедняжка. Хотя, честно говоря, Вине на грани нервного срыва была самой милой Вине, какую я когда-либо видел. Я правда терпеть не мог ночных эльфов, знаете ли.

У окраины замка трое идиотов из рода Рейдж — Альба, Окке и Сейра — выбрались из своей кареты и с благоговением уставились на крепостные стены.

— Ого...

— Громадина...

— Так вот где живёт Король демонов?

У них челюсти отвисли от одного только размера замка. Ну да, он был вырублен в горе, населённой драконами. Пожалуй, это было крупнейшее сооружение в мире.

— А, вы что, впервые его видите? — спросил я.

— Ну да!

— У мелюзги вроде нас не так уж много причин сюда заглядывать.

— Даже когда мы отправлялись на войну, нас сразу гнали на передовую.

Глядя на место, которое они считали своим новым домом, парни сияли от возбуждения. Хотя я сомневался, что для них уже подготовлены комнаты. Скорее всего, пока они будут жить где-нибудь в городе.

Да и вообще — получат ли они когда-нибудь места в замке? За удобные комнаты внутри замка обычно шла драка между богатыми и влиятельными. Даже комнаты отдыха для старших слуг и приближённых всегда были забиты. Чего уж там, случай с Лайлой, которая заняла одну из гостевых комнат Прати, когда стала моей подчинённой, был почти беспрецедентным. Личная комната в замке — вершина роскоши, просто роль принца уже успела притупить у меня чувство реальности. Так что с тремя идиотами... ну, пока лучше не портить им праздник. К тому же изнутри самого замка замок не увидишь. С туристической точки зрения жить в городе, пожалуй, даже впечатляюще.

Кстати о комнатах — вот тут всплывала ещё одна головная боль.

— Вылезайте.

— Без глупостей.

Под пристальным присмотром ночных эльфов-охотников из скотовозной кареты вышли трое человеческих мужчин.

С инструментами и резцами по дереву в руках они в полном изумлении смотрели на возвышавшийся перед ними замок. Честно говоря, их реакция была точь-в-точь как у тех трёх идиотов. Эти люди не то что за пределы владений Рейдж почти не выбирались — с самого рождения им едва позволяли выходить из рабских бараков. А после суток пути в карете без окон, не имея никакой возможности понять, где они находятся, они вышли и увидели такое. Неудивительно, что их ошеломило.

Эти трое были выжившими из «армии» героя, бывшими рабами высокой квалификации. Моя бабушка Гориласия заключила с героем Леонардо соглашение: за каждую рану, которую я получу в последнем испытании, одному рабу будет позволено жить. В результате эти трое выжили. Но оставить их в живых означало лишь избавить от выбраковки. Я не был настолько оптимистичен, чтобы думать, будто демоны будут спокойно заботиться о троих людях, научившихся сражаться против демонов и вкусивших святой магии, до конца их естественной жизни. Особенно не на землях Рейдж — крупнейшем производителе человеческого скота во всём королевстве.

Гориласия вернулась в родовые земли Досротос, а я должен был жить в замке, где не смог бы за ними приглядывать. Какая-нибудь «случайность» или «внезапная болезнь» наверняка рано или поздно подняла бы свою уродливую голову. Поэтому, заявив, что они меня заинтересовали, я сумел забрать их с собой.

— Но что ты собираешься с ними делать? — спросила Анте.

Да, вот это и было проблемой. Добыть три комнаты для идиотов уже будет непросто, а уж что делать с тремя людьми? Я даже думать не хотел, какие сложности это за собой потянет.

— Гав? — Лилиана, сидевшая у моих ног, посмотрела на меня снизу вверх и наклонила голову.

Не мог же я держать их у себя в комнате как питомцев, как держал её.

— Виросса, насчёт этих рабов.

— Сэр. Предлагаю пока поместить их в нашу тюрьму, — сразу же ответил Виросса, ночной эльф-мастер меча, будто мгновенно понял мои опасения.

Только не эта тюрьма снова! Хотя других вариантов было немного.

— Какое чудесное место с нескончаемыми криками, — хихикнула Анте.

Для их психики такое пребывание стало бы тяжёлым ударом.

— Это хорошая идея? У тюрьмы, как бы сказать... довольно тяжёлая атмосфера.

— Верно. Для столь слабых существ, как люди, такая среда может оказаться чрезмерной, — задумчиво ответил Виросса, оглядывая рабов так, словно те были скотом.

Это ещё что за взгляд? Думаешь, можешь смотреть на них свысока? На людей, которые тренировались всего несколько недель и всё равно вышли против принца демонов, не отступив? Думаешь, вы, ночные эльфы, продержались бы против меня хотя бы вполовину так же достойно? А?!

— Есть другие варианты? — спросил я, изо всех сил сдерживая поднимавшуюся внутри злость.

— Помимо тюрьмы, их, пожалуй, можно было бы разместить в лагере рабов для исцеления.

Но следующие слова Вироссы окатили мою нарастающую ярость ледяной водой.

Рабы для исцеления. Те самые люди, которых держали как подменные тела для Проклятия переноса. Люди, которых каждый день сжигали как топливо для моих тренировок, пока я не освободил Лилиану.

Я снова посмотрел на троих выживших. Всё ещё ошеломлённые замком, они стояли посреди открытого места без каких-либо указаний. Я мог только представить, как им было тревожно.

Тюрьма ночных эльфов стала бы для них кошмаром, но альтернатива? После того как они обрели хоть немного уверенности и почувствовали, что значит дать отпор, заставить их жить рядом с людьми, которых буквально разводят как скот, чтобы расходовать через Проклятие переноса? Это было просто... слишком жестоко.

Бог-дьявол запрета начал посмеиваться.

— Какой мучительный выбор. Как бы сильно ты ни желал их спасти, твои молитвы остаются без ответа. Мало того, у тебя нет силы сделать это самому. Кто знает эту боль лучше тебя?

Мне нечего было ответить.

— Так что же: ты обречёшь их на тюрьму, где день за днём они будут слышать стоны и крики захваченных солдат Альянса? Или на лагеря, среди скота без надежды на будущее, давно смирившегося со своей участью? Любой выбор станет для них адом. Однако выбора у них самих нет. Им придётся терпеть те условия, в которые их поместят, не имея возможности протянуть руку страдающим рядом. Возможно, они ещё пожалеют о «счастье» сохранить жизнь и будут вынуждены доживать остаток своих дней как питомцы какого-то принца. Наверняка они предпочли бы встретить конец рядом с тем героем и своими товарищами.

На садистский шёпот Анте у меня не нашлось ответа.

Возможно, спасая их, я лишь открыл дверь к ещё большим страданиям. Но всё же...! Я не мог просто бросить их как есть! Да, они выросли и приобрели качества, похожие на солдатские, но всё равно оставались невинными мирными людьми. Герой Леонардо пожертвовал собственной жизнью, чтобы их спасти.

Я услышал, как сам начал скрежетать зубами, и этот звук вернул меня в чувство. Я неосознанно напрягся, так что заставил себя расслабиться. Обняв одной рукой Лайлу за талию, а другую положив на голову Лилиане, я постарался ответить небрежно.

— Хм. Если их сразу бросить в рабские лагеря, это может вызвать проблемы. Пожалуй, придётся попросить тюрьму принять их ненадолго.

— Как скажете. — Виросса слегка поклонился.

Иронично, но в таком случае они действительно будут жить в замке — технически. Разумеется, без окон, без свободы, и день за днём им придётся слушать мучительные крики своих собратьев-людей, так что итог всё равно был трагическим. Интересно, как отреагировали бы трое идиотов, предложи им то же самое.

Так вот, снова я — принц демонов Зилбагиас. Как обычно, играл паршивую роль врага человечества.