— Ага, похоже, мы уже на землях Рейдж, — сказала София, оторвавшись от книги и выглянув в окно.

Магически насыщенный дорожный столб, мимо которого мы промчались, быстро исчезал позади. Такие столбы обычно ставили в важных местах по всему демоническому королевству. Для путников они служили прочными ориентирами, но настоящее их назначение было в другом: это были путевые маяки, по которым скелетные кони держали дорогу. Об этом я узнал благодаря лекциям Энмы. У скелетных коней было куда меньше разума и сознательности, чем у настоящих, но эти столбы позволяли им почти автономно идти по главным трактам. Кое-что о магии, с помощью которой создавали таких коней, я и сам уже знал. Правда, когда именно мне представится возможность применить эти знания, я понятия не имел.

— Магически выкованные дороги, магические указатели… сразу видно, что это королевство построили те, кто склонен к магии. Ах, да, вот там…

Тут? Тебе нравится?

— А-а-а-а…

Изнывая в карете от скуки, я гладил (иллюзорную) Анте и смотрел на мелькавший за окном пейзаж. Теперь, когда мы въехали в земли рода Рейдж, он начал понемногу меняться.

На территории, находившейся под прямым управлением короля, если не считать редких деревень зверолюдей, нам попадались руины бывших человеческих городов, старые заброшенные крепости, дикие леса и иссохшие поля. В каком-то смысле всё это производило запустелое впечатление. Словно местные правители не могли поддерживать хозяйство в порядке.

А вот земли Рейдж могли похвастаться упорядоченными полями и садами, а также множеством поселений с однотипно построенными жилищами. Здесь ощущалась куда более «культурная» атмосфера.

У территории рода Рейдж была ещё одна черта, отличавшая её от прочих земель: количество живших здесь людей. И когда мы остановились в одном из таких поселений, болезненная реальность их жизни стала совершенно очевидной.

— Добро пожаловать в наше скромное жилище, эрцгерцогиня.

Мы остановились в деревне, окружённой стенами из толстенных брёвен — из-за чего она немного походила на крепость, — и нас встретили, судя по виду, зверолюди из племени белых тигров. Они, должно быть, заранее знали о нашем прибытии: напитки и лёгкая еда уже были разложены и ждали нас, почти как на пикнике.

— Пожалуй, ты впервые на одной из ферм, да, Зилбагиас? — сказала Прати, внезапно подумав об этом и отпив чаю.

Ферме?..

— Как ты знаешь, земли рода Рейдж дают королевству больше всего человеческих рабов.

Дают?..

— У нас повсюду есть такие фермы, специально устроенные для эффективного разведения и выращивания.

Выращивания… р-разведения…

— Алекс! Успокойся! Держи себя в руках!

О чём ты, Анте? Я… совершенно спокоен… Я ведь узнал об этом уже давно. С чего бы мне злиться сейчас?..

— Что с тобой, Зилбагиас? Ты дрожишь, — спросила Прати, с тревогой заглядывая мне в глаза. Плохо.

— Ничего. Кажется, я просто затёк от долгого сидения. — Заметив, что выражение у меня довольно натянутое, я попытался выдавить улыбку. — Просто хотел немного размяться.

— Вот как…

Похоже, она поверила.

— В любом случае однажды тебе придётся вести королевство, так что это будет хорошим уроком. Почему бы нам не осмотреться?

— О, если принц лично осмотрит наши хозяйства, это великая честь! Сейчас же велю подготовить—

Так, не учитывая моих личных желаний, меня повели на экскурсию.

В центре поселения была широкая площадь. Хотя стояла глубокая ночь, людей уже выстроили рядами, и они лежали ниц. По грубой оценке, их было две-три сотни… в основном женщины и дети, молодых мужчин почти не было. На самом деле человек в самом начале строя был единственным стариком среди них.

Одежда у всех была одинаковая — синяя и выцветшая. Почти как тюремная роба… Хотя, учитывая обстоятельства, это было куда хуже простой тюрьмы. На первый взгляд высокие бревенчатые стены вокруг поселения казались защитой от чудовищ, но… шипы были направлены внутрь.

— Хорошо вы их выдрессировали, — похвалила Прати. Несмотря на внезапность проверки и на то, что большинство людей в это время ночи крепко спали, их собрали и выстроили в мгновение ока.

— Какова численность этой деревни? — Молчание могло вызвать подозрения, поэтому я задал безобидный вопрос.

— Этой деревни? Думаю, около пятидесяти, — ответил надсмотрщик.

А как же больше двух сотен людей прямо перед нами?..

— А, вы о людях? Сейчас у нас примерно пять сотен голов, включая младенцев.

Голов…

— Расслабься!

Я попытался дышать ровно.

— Значит, вас тут пятьдесят?

— Верно.

— И вы держите их в узде, хотя они превосходят вас числом десять к одному?

— Да. Люди здесь очень смирные, так что работа лёгкая. Всё-таки за сто лет мы вычистили из поголовья бунтарские наклонности, — ответил он и гордо погладил усы.

Сто лет… У меня начинала кружиться голова. Значит, вот что стало с потомками человеческого королевства, которое, как я слышал, поглотил род Рейдж. Люди, кланявшиеся нам, даже не дрожали, боясь хоть чем-то выделиться. Даже младшие, дети, которым ещё не было десяти, не издавали ни звука.

— Сколько лет прошло с тех пор, как нам приходилось доставать кнуты? Боюсь, уже и не вспомню. — Зверочеловек продолжал говорить, хотя его никто не спрашивал. Оказывается, годных к размножению молодых мужчин каждые полгода переводили между поселениями — и чтобы подавлять мысли о бунте, и чтобы кровь не слишком смешивалась внутри одного места.

Обычно пригодных и сильных мужчин оставляли на время, а остальных использовали как сосуды для Проклятия переноса. Женщин, едва они становились достаточно взрослыми для родов, заставляли рожать как можно быстрее и как можно чаще. Тех, кто производил достаточно детей, позволяли оставаться ещё какое-то время, но по достижении определённого возраста отправляли дальше. Лишь немногим старикам разрешали задержаться, чтобы удерживать поселение в порядке.

— Изначально мы держали больше стариков, но они оказались менее эффективны для Проклятия переноса. После пересмотра мы решили постепенно сокращать их число.

От слов Прати старик, кланявшийся во главе колонны, вздрогнул.

Помимо размножения, людей на фермах заставляли ещё и обрабатывать поля. Им удалось наладить определённый уровень самообеспечения.

— Раз они способны сами производить себе пищу, это ценный скот, — со смехом сказал надсмотрщик.

Одежду, сельскохозяйственные орудия и прочие вещи производили в других человеческих поселениях. Искусным ремесленникам прежнего королевства позволили сохранить свои ремёсла и передавать навыки дальше — как своего рода высшему классу рабов. В рамках их занятий им дозволялась хотя бы какая-то доля уважения. Хотя, разумеется, только по сравнению с теми, кто жил здесь, на фермах.

— Счастливого пути! — улыбающиеся зверолюди проводили нас, когда мы снова отправились в дорогу.

— Что скажешь, Зилбагиас? — спросила Прати, улыбаясь со своего места рядом со мной.

— Это было чрезвычайно познавательно, — ровно ответил я; пережитое оставило сердце онемевшим. — Думаю, когда придёт время управлять королевством, это окажется очень, очень полезно.

— Рада это слышать. — Прати удовлетворённо улыбнулась.

О да, это было очень познавательно. Очень, очень познавательно.

С этой вымученной улыбкой на лице я ехал в карете ещё несколько часов, пока мы не добрались до оплота рода Рейдж.

Я невольно задумался, не была ли когда-то эта крепость столицей человеческого королевства. Чистые, аккуратно выстроенные каменные здания выглядели по-своему культурно развитыми. Хотя зверолюдей и ночных эльфов здесь тоже хватало, демонов было заметно больше, чем обычно.

— Наконец пришло время познакомить тебя с членами твоей семьи. — Наша карета остановилась перед резиденцией главы рода. Положив руку на дверцу, Прати повернулась ко мне с улыбкой. — Ты готов, Зилбагиас?

Я помолчал мгновение и ответил:

— Да.

Мне было любопытно, что за люди — род Рейдж. Неважно, насколько они окажутся раздражающими. Если дело выйдет из-под контроля, я без колебаний их вырублю.

Я устрою вам отличное представление, проклятые демоны.

С такими мрачными мыслями я вышел из кареты.

— О-о-о!

— Это юный господин?!

— Эй, ребята! Давайте!

Тут же передо мной выскочила группа молодых демонов с большими шестами.

Уже?!

Я приготовился к столкновению… но молодые демоны вытянули шесты в стороны. Глаза у меня расширились. К концам шестов была привязана ткань, и когда её расправили, на ней огромными неаккуратными буквами обнаружилась надпись: «Добро пожаловать! Ваше высочество, лорд Зилбагиас!» Демоны, державшие шесты, сияли улыбками.

Это был приветственный баннер.

— Значит, это тот самый юный господин, о котором все говорят? Магии у него и правда немало.

— Он куда крупнее, чем я думал.

— Ему правда пять лет?..

Позади троицы с их баннерной атакой толпилось ещё несколько демонов в одежде, которую дикари, наверное, сочли бы дворянской. Они перешёптывались и с большим интересом наблюдали за нами, но приветственная бригада, похоже, совершенно их игнорировала.

— Юный господин!

Оставив баннер двум другим, демон с зачёсанными назад серыми волосами шагнул вперёд и преклонил передо мной колено. Он достал пару вееров, на которых было написано: «Возьмите нас!» и «На передовую!»

— Пожалуйста, позвольте нам стать вашими вассалами! — попросил он, склонив голову, а двое его сообщников одновременно выкрикнули:

— Пожалуйста!

Что это вообще за типы? Мне пять лет! У них что, совсем нет гордости?! Они правда демоны?! Хотя рога у них были, и кожа отливала синевой. К тому же, магией они владели приличной.

По сравнению со мной, как эта троица, Анте?

— Я бы сказала, примерно две трети твоей силы. Может, чуть больше.

Даже её объективная оценка прозвучала с оттенком недоумения.

Понятно. То есть выше барона, но до виконта не дотягивают.

— В последнее время нам никак не удаётся попасть на поле боя!

— Мы точно сможем вам пригодиться!

— Пожалуйста, умоляем!

Троица продолжала, видя, что я совершенно не отвечаю.

— Вы вообще кто? — задал я совершенно естественный вопрос.

— Ах! Какая грубость с нашей стороны! Мы— — Сереволосый главарь щёлкнул веерами, складывая их, и смущённо улыбнулся, но в тот миг, когда он собрался представиться, из резиденции главы за нашими спинами донёсся крик, почти переходивший в рёв.

— Наглости вам не занимать — встречать их раньше главы!

Коренастый стареющий демон ударом ноги распахнул входную дверь; его серебристые волосы, казалось, уже начинали белеть. Лицо его избороздили глубокие морщины, но черты говорили, что в расцвете лет он, скорее всего, был весьма красив. Он громко зашагал к нам, покачиваясь с грубой самоуверенностью, а следом из дома вышло несколько людей с похожими лицами. Полагаю, это были мои родственники.

— Дерьмо!

— Валим!

— Юный господин, мы продолжим позже!

С поразительной слаженностью эта компания свернула баннер, помахала на прощание и рванула прочь. Двигались они идеально синхронно, и, чёрт возьми, бегали быстро. У меня сложилось впечатление, что на поле боя они с радостью применили бы эту скорость для отступления.

— Эти парни… — старший демон вздохнул, провожая их взглядом. Но очень скоро его соколиный взор обратился ко мне. — Герцог демонического королевства, глава рода Рейдж, Зизивальт Рейдж, — сухо представился он.

Значит, это и был глава рода Рейдж. По словам Прати, ему было около двухсот двадцати лет. Но его присутствие почти не было подпорчено возрастом: от него исходила твёрдая, скальная сила и магия, подобающая герцогу. Одного взгляда на его манеру держаться хватало, чтобы понять — передо мной бывалый воин. И при этом ни единого шрама.

Как и следовало ожидать от рода Рейдж!

— Я безмерно рад, что ты дожила до этого дня, Прати. Наконец мы можем познакомиться с сыном, которым ты так гордишься, — сказал Зизивальт, повернувшись к Прати с дикой улыбкой.

— Рада снова видеть вас, дядя. Да, я давно ждала этого дня. — Прати поклонилась с собственной улыбкой. Она оказывала главе уважение, но говорила так, будто они были довольно близки, и при этом осторожно не принижала себя слишком сильно как эрцгерцогиню. Странный баланс, если смотреть со стороны.

Меня тоже основательно обучили тому, как говорить с каждым. Хотя я был кандидатом в будущие Короли демонов, сейчас я оставался всего лишь виконтом. Поэтому мне нужно было держать равновесие: не быть ни чрезмерно высокомерным, ни слишком раболепным. Проявить уважение к главе рода, но сохранить твёрдость, чтобы не вызвать насмешек.

Все повернулись ко мне, словно побуждая заговорить. И я открыл рот…

— О-о-о!

…и тут же был прерван переполохом в толпе.

— Гав!

Оказалось, позади нас просто прибыла вторая карета. Точнее, Гарунья с Лилианой на руках, а за ними понуро плелась Лайла.

— Так это та самая…

— …ручная высшая эльфийка…

— Какой странный фетиш… Дайагиас…

Повсюду зашептались, и любопытные взгляды снова вернулись ко мне.

— Это человек?

— Посмотри внимательнее. У неё рога.

— Постойте, дракон?

Лайла начала съёживаться.

— Та, которую… он изнасиловал…

— Подарок… тёмные драконы…

— Рабыня-служанка… завидно…

И снова шёпот.

Прати сохраняла улыбку, но Зизивальт и остальные явно слегка растерялись. Что это за чувство? Разве это не возвращение домой? Почему всё так неловко?

— Кхм! — Но это всё-таки не смотрины, так что беспокоиться об этом было бессмысленно. Я откашлялся, пытаясь вместе с этим прогнать неловкую атмосферу. — Рад познакомиться. Я Седьмой принц демонов, Зилбагиас.

Я сделал выверенный поклон, безупречный по форме.

— Р-рад знакомству, — ответил Зизивальт, кивнув и приходя в себя. — Рад, что мы наконец встретились! Ты держишься с достоинством, и, как говорили слухи…

Эй, не смотри на Лилиану, когда это говоришь!

— У тебя весьма широкое сердце! Га-ха-ха-ха!

И не пытайся отшутиться! По крайней мере, перестань звучать так, будто сам от этого в ужасе!

— Хотя я бы с удовольствием сразу перешёл к приветственному банкету, сначала следует представить тебе мою семью! — Постепенно возвращаясь к обычному себе, Зизивальт заговорил с лёгкой невнятностью и указал на собравшихся позади. — Это мой сын, Зиквальт.

— Давно не виделись, Прати. И рад знакомству, Зилбагиас. — Сереброволосый демон поприветствовал нас дикой улыбкой на сильном, красивом лице. Я о нём слышал. Сто сорок лет, ранг маркиза — Зиквальт Рейдж. Кузен Прати и, вероятно, следующий глава рода Рейдж.

От него веяло утончённостью, и держался он с удивительной устойчивостью. Хотя улыбка у него была яркой, глаза оставались острыми, наблюдая и взвешивая каждое моё движение. Похоже, он был из тех, кто убьёт тебя с улыбкой на лице. Когда Прати говорила, что среди рода Рейдж мало кто может превзойти её в копейном бою, я невольно задумался, не относится ли этот тип к их числу.

— Рад познакомиться, сэр Зиквальт, — ответил я, прямо встретив его взгляд.

— А это мои сын и дочь. Они примерно твоего возраста… ладно, не совсем. Выглядят примерно твоего возраста, так что надеюсь, вы поладите, — сказал Зиквальт и жестом указал на юношу и девушку рядом с собой. По человеческим меркам одному было чуть за двадцать, другой — лет шестнадцать-семнадцать, но демоны полностью взрослели к пятнадцати. К тому же, насколько я слышал, они были немного моложе, чем выглядели.

— Йо, Зилбагиас. Я Эйзвальт Рейдж. Виконт, как и ты. — Парень улыбнулся и протянул руку. Если закономерность продолжится, после Зиквальта следующим претендентом на место главы будет он. Если не ошибаюсь, ему было семнадцать.

— Рад знакомству, Эйзвальт. Я Зилбагиас. — Я без колебаний ответил на редкий жест. Едва я подумал, насколько он странен, его хватка усилилась. Будто он проверял меня.

— Ха-ха, тоже рад знакомству… мой будущий король? — Он слегка поклонился. Ох ты. Хоть он и понизил голос, когда произносил это, слышали всё равно все вокруг. Хотя он попытался отшутиться, как и его отец, смех так и не дошёл до его глаз. Я посмотрел на Зизивальта, гадая, правда ли его это устраивает.

— Эй, не говори таких опрометчивых вещей, — мягко приструнил его Зизивальт. Прати, как обычно, лишь улыбалась и молчала.

— Да что в этом опрометчивого! Он же вундеркинд нашего рода. Нет ничего странного в том, что мы возлагаем на него большие надежды. — Эйзвальт снова рассмеялся и отпустил мою руку.

Хотя никто этого не говорил вслух, я был слишком молод. Пять лет, помните? И всё же, несмотря на то что мы с Эйзвальтом были одного ранга, а я ещё и младше, он обращался со мной как с человеком, стоящим выше него. Он пытался показать уважение к моему будущему потенциалу. Но для гордецов вроде демонов такая тонкость обычно была им недоступна.

— Я понимаю, что пока ещё всего лишь ребёнок… — осторожно произнёс я, намеренно глядя не на Эйзвальта, а на Зизивальта, показывая, кого здесь действительно уважаю, — но намерен посвятить себя тому, чтобы стать воином, достойным имени рода Рейдж.

— Хорошо! Вот это правильный настрой! — Зизивальт и стоявший рядом Зиквальт впечатлённо кивнули. Проигнорировать заявление Эйзвальта, не подтверждая и не отрицая его, и при этом выразить готовность трудиться — похоже, это был правильный ответ.

Тем временем этот паршивец Эйзвальт снова рассмеялся.

— То же самое можно сказать и о тебе, знаешь ли.

Справедливо.

— Зилбагиас, ты поистине звезда надежды для нашего рода. Мы многого от тебя ждём! И, наконец, я хотел бы представить тебе мою внучку Люмиафью, — продолжил Зизивальт с новой улыбкой и похлопал юную девушку по спине.

Чего ты теперь улыбаешься, дед? Так гордишься милой внучкой? Не похоже, что ей нравится, что её вытолкнули в центр внимания.

— Рада знакомству, — тихо и коротко сказала она, отведя глаза. Люмиафья Рейдж… кажется, тринадцать лет.

— Рад познакомиться, Люмиафья. — Я вежливо улыбнулся и поклонился, на что она ответила свирепым взглядом.

— Я возвращаюсь к себе. — Она резко развернулась и поспешила обратно в дом.

Эм… было чувство, будто я сделал что-то не так. Чем я успел заслужить её ненависть?

— Она девочка такого возраста, конечно же ты заслужил. Посмотри за спину.

По совету Анте я обернулся и встретился взглядом с Лайлой, стоявшей позади меня. А у её ног сидела Лилиана.

— А…

Да… Пожалуй, удивляться нечему.

Хотя из-за ухода Люмиафьи всё стало немного неловко, мы сделали что могли, чтобы стряхнуть эту атмосферу, и направились на приветственный банкет, который должен был пройти в пиршественном зале резиденции главы. Помещение, похоже, легко могло вместить сотню человек. С потолка свисали люстры из отполированного хрусталя, ярко освещая зал. Честно говоря, для обитателей тьмы здесь было куда светлее, чем я ожидал. Среди слуг-зверолюдей было много белых тигров. Для базы рода Рейдж это, наверное, логично.

Вместе с главой мы сели за стол во главе зала, на возвышении. Из-за того, как нас выставили напоказ, почти как молодожёнов, было немного похоже на свадебное застолье.

— В некотором смысле этот банкет и предназначен для того, чтобы выставить тебя напоказ, — заметила Анте.

Она была права. Кстати, рассадка выглядела так: Люмиафья, жена Зиквальта, Прати, Зизивальт, Зиквальт, я, а затем Эйзвальт.

То есть все располагались вокруг Зизивальта в центре. Сидеть на возвышении и смотреть сверху на всех этих демонов было, честно говоря, довольно приятно. Люмиафью явно вытащили из комнаты против воли: она выглядела очень раздражённой. Ещё стоило отметить, что жена главы, судя по всему, давно умерла.

Мой будущий потенциал, вместе с текущими обстоятельствами, обеспечил мне выгодное место. И хотя я понимал чувства Люмиафьи, я не знал, как относиться к её решению настолько открыто демонстрировать неприязнь ко мне перед всеми. Будь это частный семейный ужин — ещё ладно… но никто, похоже, не обращал на неё внимания. Её просто избаловали?

Правда, когда Лилиана примчалась ко мне и принялась облизывать, взгляды это, конечно, привлекло. Похоже, она расстроилась из-за того, как долго мы были в разлуке. Возможно, после такого остальные из сочувствия относились к Люмиафье мягче. Между ночными эльфами, тёмными драконами и Энмой мои приключения в замке означали, что я почти всегда был окружён совершенно перекошенными личностями. Может, я просто онемел к таким вещам. Получить удар здравым смыслом в подобном месте оказалось болезненнее именно потому, что он был неожиданным. Похоже, объективного мнения о себе у меня не было.

— Итак, отпразднуем прибытие нашего принца. За него и за будущее рода Рейдж. Ваше здоровье! — Пока я уныло размышлял о себе, Зизивальт дал банкету ход, и зал взревел, подхватывая тост.

Стоило ему это сделать, как, к моему удивлению, заиграла музыка. И, чёрт возьми, я правда удивился. Из-за занавеса на нижнем уровне полились яркие, весёлые мелодии. Впервые с тех пор, как я родился демоном, я услышал музыку. Настоящую музыку, а не только военные барабаны и костяные свистки.

— Удивлён? — спросил Зиквальт с озорной улыбкой.

— Что это?

— Семья музыкантов, которой мы позволили жить ещё со времён, когда взяли эти земли под контроль, — ответил он с лёгкой улыбкой и отпил вина. — Сколь бы слабы ни были люди, они способны создавать хорошие мелодии. Настроение поднимает, правда? В отличие от других родов, мы ценим культуру.

В его глазах было выражение, словно он проверял меня.

— И всё же это мелодии жалкой кучки. Если они тебе неприятны, прикажу остановиться?

— Нет, вовсе нет. На самом деле мне нравится, — ответил я с улыбкой. Серьёзно? Значит, кроме рабов высокого класса, здесь есть люди, которым позволяют сохранять навыки! — Я никогда не слышал подобного исполнения, даже во дворце моего отца.

Зиквальт удовлетворённо кивнул. Эйзвальт по другую сторону от меня горделиво расправил грудь. Мысль о том, что их считают более культурными, чем собственный дворец Короля демонов, наверняка приятно щекотала их самолюбие. Не то чтобы во дворце Короля демонов вообще была музыкальная группа.

Вскоре нам вынесли роскошную еду: большие тележки с целыми жареными ягнятами и огромные котлы супа. К счастью для меня, демонические банкеты очень сильно сосредоточивались на еде. Слуги ловко начали разносить тарелки, разделывая блюда прямо при подаче. Лучшие части жаркого ягнёнка быстро принесли к нашему столу. Травами мясо, казалось, приправили довольно грубо, но они отлично раскрывали его вкус. Суп был сытный, полный корнеплодов и очень вкусный. Питательный вкус будто поднимал силу из самого низа живота.

До того как род Рейдж захватил эти земли, они славились кухней… по крайней мере, так рассказывал Зиквальт между кусками еды. Тем временем люди, которые эту кухню создали, работали рабами или чахли на фермах, где их разводили как скот. А демоны гордо сидели наверху и объедались плодами их культуры. Я запер внутри сложную смесь чувств, поднимавшуюся во мне, и отвечал Зиквальту и Эйзвальту собственной улыбкой, энергично налегая на еду и питьё.

Чтобы по-настоящему почувствовать эту еду на себе. Чтобы никогда её не забыть.

Когда первый этап трапезы завершился, наружу вышла неизбежная истинная цель банкета: ко мне хлынул поток демонов, пришедших представиться. Так что, подбирая кусочки нарезанных фруктов, поданных на десерт, я расслабился на своём месте, словно король на троне, и приветствовал одного лидера рода Рейдж за другим.

И шли они толпами. Хотя я чувствовал себя умнее, чем в прошлой жизни, поток имён оказался подавляющим.

— Для меня честь познакомиться с вами, лорд Зилбагиас…

Старые и молодые — все они улыбались, приветствуя меня, но было ясно, что нравлюсь я далеко не каждому. Это читалось по глазам. Такой взгляд я очень хорошо знал по прежней жизни. Глаза дворянина, взвешивающего стоящего перед ним человека.

На самом деле меня удивило, что даже у демонов бывают такие же глаза. Как ни иронично, несмотря на всю важность, которую разыгрывали обитатели замка, там я не чувствовал настолько явной оценки. В замке были только сильные и те, кто жаждал силы, так что лести там не оставалось места. Сила была всем. Ни для хитрости, ни для тонкости там не было пространства. Даже тот национальный кладезь идиотизма (чьё имя я к тому моменту уже забыл) смело подошёл ко мне только ради того, чтобы лишиться рога.

В замке политикой такого уровня, где намерения прячут за фальшивыми улыбками, занимались разве что ночные эльфы и тёмные драконы. Может, мирные времена заставляют размякнуть даже подобных дикарей. В любом случае мне было всё равно, насколько слабыми окажутся Рейдж.

Но, э-э… одна проблема всё-таки была.

— Что за хмурое лицо? — поддразнила Анте, полностью видевшая мои мысли и потому знавшая, что меня беспокоит.

Да очевидно же, что я злюсь, верно? Было ощущение… будто они меня недооценивают. Хотя вслух они ничего подобного не говорили… их глаза почти кричали об этом. Казалось, они видят во мне не более чем смирного ребёнка.

Я более или менее понимал почему. Это были лидеры рода Рейдж, пришедшие приветствовать меня. Многие из них были довольно сильны. Все имели высокие ранги и обладали мощной магией. Среди них хватало виконтов вроде меня, а также графов и маркизов — все весьма сильные.

Хотя я носил ранг виконта, без Именования моя магия была относительно спокойной. Пусть они и выглядели впечатлёнными тем, что в моём возрасте сила у меня сопоставима с Эйзвальтом рядом, казалось, в глубине души они всё равно считали, что при необходимости легко меня сомнут.

А ещё было моё оружие. Будучи дикарями, даже на банкете никто не оставался безоружным. У большинства на поясе были переносные магические копья или хотя бы ножи, но я открыто носил меч. И не один демон обменялся с другими сдавленным смешком, бросая взгляд на оружие у моего бедра по дороге к приветствию. Разумеется, пока они говорили со мной лично, эта грубость никак не проявлялась.

— Может, ему нравится, что клинок такой большой.

— Да это просто потрёпанное человеческое оружие.

Вот такие мелкие смешки. Чёрт, как же это бесило.

Хотите сами попробовать? Я покажу вам, на что способен этот святой меч.

Стоило мне об этом подумать, как меч у бедра начал дрожать.

Чёрт! Спокойно! Сейчас самый худший момент, Адамас! Ещё рано! Мы ещё не готовы! Спи дальше! Ну же, обратно в постель… вот так, хороший мальчик. Фух.

— Виновато твоё упрямство: сам настоял, что возьмёшь его с собой, — вздохнула Анте.

Ну… если бы я не взял его, был бы совершенно безоружен. И физически, и морально. Я настолько освоил мечекопьё, что мог на равных схлестнуться с Прати. Стыдиться мне было нечего.

Кстати о Прати — интересно, как она всё это воспринимает. Я бросил взгляд в её сторону и увидел, что она не обращает на меня ни малейшего внимания, а вместо этого дружелюбно беседует с главой.

Ага, значит, она оставляет всё это на меня.

А ещё, раз уж я посмотрел в ту сторону, я заметил, что Люмиафья в какой-то момент исчезла. Видимо, сбежала куда-то, пока всё внимание было на мне. Что ж, если она всё равно собиралась весь вечер сидеть с кислой миной, её уход, наверное, к лучшему. И для неё, и для всех остальных.

— Ваше высочество! Для меня честь наконец познакомиться с вами. Меня зовут…

О, вот и ещё один. За что мне такая пытка?

Но я спрятал недовольство, надел безупречную маску безупречного принца и приветствовал каждого, кто подходил поговорить со мной.

†††

— Ненавижу всё это…

Снаружи от пиршественного зала, под тенью дерева, вздохнула юная девушка. Разумеется, это была не кто иная, как Люмиафья Рейдж. Пока внимание всех остальных было приковано к принцу, она воспользовалась возможностью и выскользнула наружу. Если бы она вернулась в свою комнату, был велик шанс, что кто-нибудь просто вытащит её обратно. Поэтому она пришла сюда, чтобы убить время в другом месте.

Теперь все подумают, будто я смущаюсь рядом с ним!

Её возмущало само ожидание, что ей хоть сколько-то должен быть интересен какой-то пятилетний сопляк, появившийся неизвестно откуда только потому, что он принц. Глянув через окно в пиршественный зал, она увидела, как принц демонов Зилбагиас развалился на возвышении и перебрасывается словами с разными лидерами рода Рейдж.

Она цокнула языком, нахмурилась и принялась грызть ноготь большого пальца. Принц ожиданий не обманул: такой же заносчивый и высокомерный, как ей и говорили. Это её раздражало, но ещё больше её бесило другое…

— Почему ты ведёшь себя с ним так дружелюбно?!

Её любимого старшего брата Эйзвальта сослали на самый край стола, словно он был всего лишь украшением.

Люмиафью Рейдж растили в любви. Дед, родители и даже брат, почти ровесник, — все баловали её до невозможности. Для такой расы, как демоны, где рождение детей само по себе было огромным достижением, её появление всего через несколько лет после старшего брата стало для семьи почти чудом. Особенно брат, ощущавший сильную ответственность как старший, всегда старался заботиться о ней. Неудивительно, что она везде ходила за ним по пятам и полагалась на него во всём.

Однако у его мягкости к ней была причина.

— Со мной они слишком суровы, — пробормотал он однажды маленькой Люмиафье, когда она сидела у него на плечах, вскоре после того как он, совершенно измотанный, вернулся с тренировки копьём. — Не хочу, чтобы ты так страдала.

От Эйзвальта ожидали, что однажды он возглавит род Рейдж, и отец с дедом обращались с ним строго. Членов рода Рейдж, одной из немногих семей королевства, способных к исцеляющей магии, часто ценили за их Проклятие переноса больше, чем за боевую мощь. Но это всё равно не давало им права быть слабыми.

Поэтому ещё до того, как у Эйзвальта выросли рога, его начали обучать копью. Избивать его тренировочными копьями до тех пор, пока он не мог двигаться, было обычным делом. Его, плачущего и кричащего, вытаскивали из постели и говорили, что будут «вбивать в него стойкость».

Постоянное насилие, конечно, сделало его «сильным». Но, похоже, оно же заставило его бояться, что любимая младшая сестра столкнётся с тем же. Разумеется, ожидания от детей главы рода сильно различались для мальчиков и девочек, так что страх этот был напрасным.

— Когда-нибудь тебя отправят замуж, — однажды как ни в чём не бывало сказала ей мать.

Это стало самым большим потрясением в жизни Люмиафьи.

— Что? Отправят? Куда?

— В другое место. Не в род Рейдж, — мягко улыбнувшись, объяснила мать… но в её улыбке ощущалась почти усталость.

В другую семью. Тогда Люмиафья ещё не до конца понимала, что это значит, но поняла достаточно: её заберут из дома и от семьи, которую она любит. Этого хватило, чтобы она расплакалась.

— Нет! Я хочу жить здесь, со всеми, всегда!

Мать крепко обняла её и какое-то время держала в объятиях… но слов утешения не сказала.

Кровь демона делала его сильным — родовая магия. Получение уникальной магии со стороны отца и со стороны матери было одним из важнейших факторов силы высокородных демонов. И «кровь» здесь означала не только связь между ближайшими родственниками, но и целые кланы.

Например, если два члена рода Рейдж заведут ребёнка, то даже если у каждого из них есть разные родовые магии, пришедшие извне, их ребёнок унаследует только магию рода Рейдж — Проклятие переноса. Чтобы получить две родовые магии, оба родителя должны принадлежать к разным кровным линиям. Поэтому, чтобы его дети были сильными, Эйзвальт должен будет жениться на девушке из другого рода.

А что насчёт Люмиафьи? Род Рейдж, разумеется, не мог только забирать у других семей. Чтобы получать, нужно было и отдавать. Как член семьи главы, Люмиафья была обязана выйти замуж за пределы рода — поделиться силой их семьи. Так же, как её собственная мать, пришедшая из другого рода и приведённая сюда, чтобы выйти за Зиквальта.

— Такова наша роль, — сказала мать, гладя её по волосам. Она на собственном опыте знала боль, печаль и одиночество от того, что покидаешь родной дом и входишь в новую семью. Поэтому в кои-то веки не могла предложить никакого утешения. Она знала: для дочери главы рода эта судьба неизбежна.

Когда Люмиафья вырастет, её выдадут за незнакомца. Она была в ужасе. Она и без того была резка с мужчинами вне семьи, но этот случай только усилил её неприязнь к ним и зависимость от брата.

Не могу это вынести…

В саду резиденции, пока за спиной продолжалось веселье банкета, Люмиафья с угрюмым видом прислонилась к дереву и смотрела в ночное небо. Ей было тринадцать. Ещё два года — и она станет взрослой. Вряд ли её отправят сразу же в день пятнадцатилетия, ведь поиск подходящего партнёра займёт время. Но каждые десять или двадцать лет без такого партнёра сильно изменят то, как на неё смотрит общество.

Она была уже не настолько маленькой, чтобы разрыдаться и устроить истерику из-за этого. Это была неприятная реальность, которую она приняла. Для дочери главы было бы, скорее, довольно обидно, если бы ей десятилетиями не могли найти партнёра.

Давно уже она решила, что могла бы просто выйти за брата и никогда никуда не уходить. Но даже если не брать биологические проблемы, сторона родовой магии делала такой вариант невозможным. Она хотела, чтобы её брат был могучим воином. Его дети тоже должны быть сильными.

Она снова посмотрела через окно на банкет. Как обычно, её брат носил эту заискивающую улыбку. Он был замечательным. Она хотела, чтобы среди всех в роде Рейдж именно он сиял ярче всего. И всё же…

— Чёртов сопляк…!

Прямо рядом с ним, на месте, которое должно было принадлежать её брату, развалился этот высокомерный принц. Несмотря на такой юный возраст, он держался таким важным. Она не могла его выносить. Умом она понимала, насколько принц важен для их семьи. Кто знает, какие выгоды они в будущем получат от того, что принц королевства будет им верен.

Но даже если оставить в стороне её общую неприязнь к мужчинам, само оскорбление, нанесённое любимому старшему брату, уничтожало всякий шанс, что она проникнется к принцу теплотой. И всё же она ничего не могла сделать. Ей оставалось только сидеть здесь и в раздражении грызть ногти.

— Добрый вечер, Люмиафья, — раздался за спиной мягкий голос, и она вздрогнула. Обернувшись, она увидела стоявшего позади мужчину с пепельно-серыми волосами.

— Угх…

— Странное приветствие. Что такое? И почему ты здесь одна? — С кривоватой улыбкой он подошёл к ней, ведя себя слишком фамильярно.

— Гермадиос… — С горькой гримасой Люмиафья обхватила себя руками, словно пытаясь отстраниться от приближавшегося мужчины.

Гермадиос Рейдж. Ему было около восьмидесяти лет — точно она не помнила, — и в магии и копейном бою он был довольно силён.

— Зачем ты здесь?

— Я увидел, что ты вышла, и пошёл тебя искать, — сказал он с улыбкой.

Мерзость…

Этот мужчина вызывал у неё отвращение. Его глаза, словно видевшие её насквозь, казались почти липкими, когда скользили по ней. Гадость, таившаяся под его неизменной улыбкой, вызывала тошноту. Узнав, насколько Люмиафья расстроена мыслью о браке с другой семьёй, он начал пытаться сблизиться с ней.

Обычно она старалась не думать о том, каковы его истинные намерения, потому что редко бывала в настроении блевать, но он явно пытался выстроить с ней какие-то отношения. Зачем? Чтобы восстановить изначальную линию семьи.

Гермадиос был членом старой семьи глав, ещё со времён первого Короля демонов.

В демоническом обществе существовало понятие домов. Сыновья очень часто наследовали часть имени отца — это было видно по именам Зизивальт, Зиквальт и Эйзвальт.

Эти имена обозначали дома, или родословные линии. Например, сын Зиквальта Эйзвальт принадлежал к дому Вальт, к линии Вальт. Зилбагиас принадлежал к линии Гиас, восходившей к первому Королю демонов Раогиасу.

А стоявший перед ней Гермадиос был из линии Диос. Когда-то дом Диос возглавлял род Рейдж. Но когда жизнь первого Короля демонов Раогиаса забрала святая магия, а его сопротивление магии оказалось слишком велико, чтобы позволить исцеление, род Рейдж возложили ответственность за его смерть. И потому так же, как первый Король демонов сделал последние вдохи, сделал их и глава рода Рейдж. В результате руководство семьёй перешло к дому Вальт.

С тех пор дом Вальт удерживал власть благодаря собственной силе и заслугам, полученным при содействии восшествию Гордогиаса на трон. Начиная с отца Зизивальта, Зидольвальта, прежнего главы рода Рейдж, и включая таких людей, как жена Зизивальта и отец эрцгерцогини Пратифьи, дом Вальт понёс немало военных потерь.

Но дом Диос был далёк от довольства. Со стороны они следили за местом главы как ястребы. Всё это время они постоянно пытались устанавливать связи с власть имущими и время от времени, когда появлялись возможности, действовали активнее, чтобы обеспечить себе собственную власть. Для дома Вальт они были чудовищной помехой, и из-за долгой истории с ними было трудно избавиться от этой докучливой занозы. А после смерти первого Короля демонов они пригодились как козёл отпущения для потока критики, который род Рейдж вынужден был вытерпеть от других семей. Это достижение, достигнутое самоубийством тогдашнего главы дома Диос, в значительной мере защитило остальной род Рейдж.

«Мы уступили место главы по необходимости, но дом Вальт думает, что может держаться за него вечно…»

Хотя дом Диос постоянно это повторял и тем самым ясно давал дому Вальт понять свои чувства, Вальт не могли открыто давить на старую линию глав рода. С другой стороны, дом Вальт сейчас процветал и заслужил много благосклонности нынешнего Короля демонов за недавние достижения. Дому Диос не было нужды отбрасывать всё это и прямо сейчас возвращать место главы.

Так борьба за место главы рода Рейдж тлела тихо, под поверхностью, придя к своего рода тупику. И Гермадиос был одним из тех, кто пытался бросить камень в этот пруд — нарушить равновесие.

Хотя его план жениться на Люмиафье был ужасен. Из-за проблемы родовой магии никто, кто метит в главы, не мог позволить себе брак внутри самого рода Рейдж. Даже если бы у них возникли какие-то отношения — от одной мысли Люмиафью мутило, — ему всё равно понадобилась бы жена из другой семьи, чтобы завести сильных детей. Иными словами, для него Люмиафья никогда не могла стать чем-то большим, чем наложница. Она ни за что бы на это не согласилась.

— Ты ведь хочешь остаться с семьёй, правда? — однажды сказал он ей.

— Проваливай к чёрту, — ответила она.

Разумеется, она не хотела расставаться с семьёй, но делала всё, чтобы принять эту судьбу. Его предложение было оскорбительным: будто он плевал на её собственную решимость и обращался с ней как с простым ребёнком. Это мучительно раздражало. И, главное, дом Вальт ничего не получал от принятия его предложения. Гермадиос постоянно хвалил её, дарил подарки, пытался успокоить и умаслить, но всё это вызывало у неё только гадливость.

Мужчины всегда такие.

Он продолжал говорить, но она не обращала внимания на его слова. Отвернувшись со вздохом, она снова посмотрела на раздражавшего её принца.

О. Есть идея.

Внезапно ей пришла в голову озорная мысль. Если они все такие раздражающие, почему бы не столкнуть их друг с другом?

— Эй, — сказала Люмиафья, снова повернувшись к Гермадиосу.

— А? О, э-э, что такое? — Поскольку обычно она полностью его игнорировала, её резкая реакция совершенно выбила его из колеи.

— Что ты думаешь о принце? — спросила она, проигнорировав его замешательство.

— О принце? Хм… — На её вопрос Гермадиос повернулся к окну и посмотрел на принца; его улыбка стала чуть холоднее. Похоже, присутствие принца ему тоже было не особенно приятно.

Ну конечно, мысленно фыркнула Люмиафья. Гермадиос был горд, уверен в себе и недоволен своим положением. Вид принца, с которым так носятся, без сомнения оставлял у него горечь. Гермадиос был графом и, по слухам, очень раздражался из-за того, что ему не дают возможности заслужить повышение в бою. Поскольку целители в демоническом королевстве редки, воинов рода Рейдж даже при отправке на фронт часто оставляли в тылу. Одними достижениями в исцелении можно было подняться максимум до барона; чтобы подняться выше, требовалось гораздо больше.

Хотя важность исцеления признавали, иерархия среди демонов всё равно определялась силой. Без доказательств своих способностей на передовой двигаться вверх было трудно.

В последние несколько десятилетий население демонов росло. А так как линию фронта они отодвигали медленно, конкуренция за отправку становилась довольно ожесточённой. Не говоря уже о военных заслугах — большинству демонов было трудно вообще попасть в сражения.

И всё же этому принцу почти гарантировали место при взятии столичного города в следующем году, на его первой отправке. Человек вроде Гермадиоса никак не мог радоваться этому. Возможность прославиться пролетела у них над головами и приземлилась прямо на колени тому, кто и пальцем ради этого не пошевелил.

Даже если не учитывать всё остальное, все делали вид, будто он в одиночном бою убил вождя белых драконов, из-за чего перескочил в ранге от эсквайра до виконта.

— Я слышал множество слухов. Что он единолично убил вождя драконов. Что голыми руками отломал рог другому виконту, — сказал Гермадиос и показательно поднял руки, будто всё это была какая-то шутка.

— Увидев его сам, ты думаешь, это правда? — спросила Люмиафья, указав на принца подбородком. Лично она, встретив его вживую, была уверена, что всё это ложь.

Может, где-то там и была крупица правды… но всё наверняка сильно преувеличили. Да, магия у него была для его возраста весьма сильной. Он превзошёл её любимого брата и легко превосходил саму Люмиафью. Но этого было мало, чтобы сразить вождя драконов или голыми руками сломать рога демона.

— Весьма сомнительно, — ответил Гермадиос, игриво приподняв брови. — С кровью рода Орги Именование должно немного его усилить… но он всё равно лишь ребёнок. На такую легенду он совершенно не похож, — сказал Гермадиос, полу смеясь, полу насмехаясь, и уставился на принца. — Но полагаю, ему тоже нужно заботиться о своём положении. Наверное, они просто пытаются украсить его послужной список.

Люмиафья фыркнула.

— Значит, ты тоже так думаешь. — Как ни неприятно, впервые в жизни она согласилась с этим мужчиной. — По-моему, он слишком зазнался, — продолжила она, опустив глаза к ногам, будто говорила сама с собой. — Наверное, во многом дело в том, что он до сих пор с мамочкой, но тебе не кажется, что он ведёт себя высокомерно?

— У меня было схожее впечатление. Положение принца — вещь немалая, но… — в приятной улыбчивой маске Гермадиоса появилась маленькая трещина, — мне кажется, он несколько недостаёт уважения к тем из нас, кто стоит выше него. По крайней мере, такое у меня впечатление. Думаю, остальные чувствуют примерно то же.

Люмиафья задумчиво протянула. Увидев эту трещину в его защите, она нашла вход. Как бы её это ни убивало, она бросила на него глубокий, многозначительный взгляд.

— Если ты пойдёшь и преподашь этому принцу урок… я, может быть, немного пересмотрю своё мнение о тебе.

— О? — Гермадиос оживился, как зверь, инстинктивно среагировавший на брошенный перед ним кусок мяса. — Звучит неплохо. Честно говоря, я и сам думал ткнуть его носом в грязь.

Он всерьёз попытался сделать вид, будто с самого начала думал о том же.

Но наживку он проглотил.

— Почему бы мне не показать нашему тепличному принцу, насколько беспощадно демоническое общество? В конце концов, это моя обязанность как взрослого, — сказал он, театрально откинув длинные волосы. Подмигнув ей — от чего Люмиафью едва не стошнило, — он велел наслаждаться представлением и ушёл.

Проследив, чтобы он точно удалился, Люмиафья фыркнула смешком и снова прислонилась к дереву.

Какой идиот.

Но всё, похоже, шло удачно. В любом случае зрелище ей понравится: неважно, закончится ли оно тем, что Гермадиоса побьют, или тем, что принцу преподадут урок. При любом результате она будет в восторге.

Так она думала. Пока что.

†††

Привет, это я, Зилбагиас. И вся энергия из меня вытекла из-за того, сколько людей меня знакомили с собой. Их имена я уже почти не мог запомнить…

Анте, как звали того типа три человека назад?

— Думаешь, я помню?

Не особо. Но если бы ты помнила, я бы решил, что всё это просто сон или что-то вроде того.

— Не уверена, что мне нравится такая формулировка.

Ай! Хватит тыкать мне в глаза без предупреждения!

Тайные разговоры с Анте поддерживали во мне бодрость.

И тогда появился тот мужчина. Самодовольный молодой демон с длинными пепельно-серыми волосами. По человеческим меркам ему можно было дать около тридцати, но к этому моменту по внешности возраст демона почти невозможно было определить. Их тело оставалось в таком состоянии больше сотни лет.

Лучшей подсказкой было выражение лица. Необузданное честолюбие в его глазах говорило о демоне моложе ста. Спокойной выдержки кого-то вроде сидевшего рядом Зиквальта в нём не было и следа.

— Для меня честь познакомиться с вами, лорд Зилбагиас, — сказал он, держа бокал вина, наполненный до краёв. Зиквальт никак не отреагировал, но Эйзвальт по другую сторону от меня вдруг напрягся.

У них с этим типом плохие отношения? Впрочем, спрашивать смысла нет. Я одними глазами побудил мужчину продолжать, не произнеся ни слова. Я всё ещё не услышал его имени и ранга.

Его глаза слегка сузились; короткая пауза — и он продолжил:

— Меня зовут Гермадиос, мой титул — граф.

Диос, значит? Это имя я помнил. Они были теми, кто уступил место главы рода Рейдж после того, как не смогли спасти жизнь первого Короля демонов. Судя по всему, тогдашний глава семьи совершил самоубийство после смерти Короля демонов, чтобы облегчить давление на род Рейдж со стороны других семей.

Как бывшие правители рода Рейдж, они были весьма искусны в Проклятии переноса; семья была им многим обязана за их жертву, так что обращаться с ними было непросто — по крайней мере, так говорила Прати. Я предполагал, что у него есть немало мыслей и о нынешней правящей семье, и обо мне из-за моей связи с ней. А ещё мне не нравился свет в его глазах.

Но теперь, когда он представился, просто игнорировать его было нельзя.

— Рад знакомству, лорд Гермадиос, — небрежно ответил я.

— Я слышал о вас самые разные слухи… — сказал он с лёгкой улыбкой и кивком, который выглядел скорее грубо, чем вежливо.

— О? Какие же слухи? — Мне было почти всё равно, но я всё-таки спросил.

— Ну, скажем так. Вы постоянно показываете непревзойдённую силу в бою и снова и снова завоёвываете высокие почести.

Это он так говорит, что я очень буйный и чрезмерно гордый?

— Не скажу, что он совсем мимо, — заметила Анте.

Ну, мне было всё равно. Лишь бы на меня не смотрели свысока. Но, похоже, слухи здесь, в землях Рейдж, защищали меня не слишком хорошо.

— Правда ли, что вы даже победили вождя белых драконов в одиночном бою? — спросил он, наклонившись вперёд, словно глубоко заинтересованный моим ответом.

Значит, он смотрит на меня свысока.

Глянув за его спину, я увидел, что очередь желающих поприветствовать меня заметно сократилась. Хотя, если подумать, этот парень пролез вперёд. Раз ему позволили, он, должно быть, довольно силён. Значит, попытка проигнорировать его не лучший вариант. Наверное, можно немного с ним поиграть.

— Да, это было довольно непросто. Правда, надо сказать, я не то чтобы хотел сражаться с ним один.

И я рассказал ему историю о том, как отправился на охоту с группой телохранителей, а в заброшенной крепости нас встретил прятавшийся там дракон, сразу же ударивший дыханием. Пока я говорил, Гермадиос издавал явно наигранные «хм» и возгласы удивления. Фальшивые улыбки на наших лицах превращали всё это в какую-то дешёвую театральную сценку.

— Понимаю! Я слышал слухи, но вот как всё было на самом деле! Я весьма уверен в собственной силе, но даже мне, боюсь, было бы трудно против такого дракона.

Ты серьёзно умудрился ввернуть комплимент себе?

— Должен сказать, впечатляет, что вы пережили такую опасность в вашем возрасте. Вы и правда становитесь настоящим героем! — Он преувеличенно рассмеялся, будто услышал уморительную шутку.

Как бесстыдно. Чего именно он добивается?

Едва эта мысль мелькнула у меня в голове, бокал в его руке наклонился. Вино вылилось наружу, описало в воздухе красивую дугу… и попало мне прямо в лицо.

Эм… что?

†††

Вино стекало по лицу Зилбагиаса.

— Чт…

По обе стороны от него Зиквальт и Эйзвальт онемели. Он был не только ребёнком, но и членом королевской семьи. На семейном банкете даже ошибку такого масштаба, возможно, ещё можно было бы простить…

— О боги! Какая оплошность! Я повёл себя чрезвычайно грубо!

…но то, как Гермадиос поклонился с такой показной театральностью и явно заранее отрепетированным извинением, каждому давало понять: это была не ошибка.

— Пытаясь поднять тост за вашу доблесть, я, похоже, потерял контроль над рукой. Прошу простить меня. Я даже сам сотру вино с вашего лица.

Пока все зрители всё ещё стояли в оцепенении, Гермадиос быстро достал платок и начал вытирать лицо принца. Так, словно заботился о младенце… и, похоже, именно этого он и добивался. Зилбагиас оставался совершенно бесстрастным и не пытался его остановить. А поскольку принц молчал, Зиквальт тоже не мог сказать ничего опрометчивого.

— Вот, теперь всё чисто. — Игнорируя отсутствие реакции от Зилбагиаса, Гермадиос продолжил свою наглую демонстрацию. — Мне бесконечно стыдно. В тот миг, когда моя рука дрогнула, я истинно взмолился богам, чтобы всё это оказалось лишь сном… хотя, право, если вы воин, способный собственноручно сразить белого дракона, я ожидал, что вы сумеете уклониться. Ах! Возможно, это было для вас невозможно. Прошу, забудьте.

Он говорил громко, чтобы каждый рядом мог слышать.

— Будь я каким-нибудь головорезом с ножом, ваше высочество оказалось бы в серьёзной опасности. Как насчёт такого? Возможно, это не совсем годится как извинение, но я кое-что смыслю в боевых искусствах. Не провести ли мне для вас небольшую демонстрацию?

Ты правда убил дракона? Тогда почему ты такой медленный? Давай я тебя кое-чему научу.

— Как ты смеешь…! — Зиквальт уже не мог сдерживаться. Это пересекало слишком много границ. Насколько он слышал от Пратифьи, Зилбагиас был не обычным ребёнком. Если тот выйдет из себя, неизвестно, что случится.

— Понимаю. — Наконец принц заговорил. Осторожно взглянув в сторону, Зиквальт опешил. Зилбагиас ярко улыбался. — В ваших словах есть смысл, лорд Гермадиос.

Его отстранённая реакция смутила всех, включая Гермадиоса.

— Да уж, я и правда ослабил бдительность. Наверное, бессознательно решил, что в пиршественном зале семьи моей матери не появится головорез. Спасибо за предупреждение.

Он даже вежливо поблагодарил. Улыбающийся принц выглядел таким беззаботным, что Гермадиос начал разочарованно хмуриться.

— Не знаю, можно ли назвать это ответной любезностью, — продолжил он, и улыбка стала шире, — но позвольте мне научить вас кое-чему, что я узнал в замке.

Его слова оборвал громкий удар.

— Что за?! — Гермадиос отпрыгнул назад. На него рванулась стена. Нет, не стена. Зилбагиас ударом ноги поднял стол, стоявший между ними. Гермадиос мгновенно поднял руки, чтобы остановить его, и блюда со стола с грохотом и звоном посыпались на пол.

— Я покажу, что там делают с такими головорезами, — закончил он низким голосом. Волнa ужаса прокатилась по Гермадиосу. По ту сторону стола присутствие принца, магия принца…

— Моё имя — Зилбагиас Рейдж!

…начала разрастаться.

— Седьмой принц демонов!

Новый тяжёлый удар прогремел в воздухе, во много раз громче предыдущего. На глазах Гермадиоса стол разлетелся, когда кулак Зилбагиаса пробил его насквозь, даже не замедлившись, и врезался Гермадиосу в лицо.

— Гаа-а-а-а!

Зрители в потрясении смотрели, как граф Гермадиос, разбрызгивая кровь, улетел назад; его тело описало в воздухе красивую дугу и рухнуло на банкетный стол ниже. Громкий треск привлёк внимание тех демонов, которые ещё не заметили переполох. За занавесом музыканты, видимо, поняли, что происходит что-то странное, и яркая весёлая музыка резко оборвалась.

— О, простите, — сказал саркастический голос, разрезав тишину пиршественного зала. Конечно, он принадлежал принцу демонов Зилбагиасу. Вытирая кровь с кулака салфеткой, он смотрел вниз с возвышения на распростёртого Гермадиоса. — Раз вы сказали, что искусны в боевых искусствах, я решил, что с чем-то подобным вы справитесь. Не ожидал, что попаду напрямую.

Гермадиос зарычал и, злобно вытаскивая из длинных волос куски еды, поднялся на ноги, но Зилбагиас невозмутимо продолжил:

— Будь вы настоящим головорезом, полагаю, сейчас вы были бы мертвы. Повезло вам.

Его слова прошлись по коже графа как ногти. Я могу убить тебя настолько легко. Он уже даже не пытался скрыть презрение. Это была очевидная провокация.

Гермадиос снова зарычал, рука потянулась к переносному магическому копью. Даже если он сам начал, ни один демон не стерпит таких насмешек от того, кто младше его.

— О, хочешь продолжить? — Вместо того чтобы растеряться, Зилбагиас лишь улыбнулся шире, и его левая рука легла на рукоять меча. — Слышал, вы довольно хороши с копьём, сэр.

Он явно не верил ни единому слову.

— Звучит как раз как разминка, которая поможет мне переварить ужин. Не затруднит ли вас преподать мне урок, граф Гермадиос?

Он был спокоен и собран — без малейшего сомнения в собственной победе.

Глаза Гермадиоса не отрывались от принца. Его ударили по лицу, а затем высмеяли. Если он сейчас отступит, над ним будут смеяться всю оставшуюся жизнь. Однако Зилбагиас уже применил Именование. Это была не простая драка на кулаках. Всё превращалось в полноценную дуэль. И с усилением Именования магия принца легко превзошла магию сидевшего рядом Эйзвальта — достигла уровня графа. Того же уровня, что у Гермадиоса… нет, даже выше. Если два воина такого ранга схлестнутся, разрушения будут немыслимы.

— Подож— — Когда Зизивальт попытался их остановить…

— Зилбагиас, — сильный и ясный голос позвал зачинщика по имени.

Эрцгерцогиня Пратифья. Где-то в зале послышался вздох облегчения. Верно. Только она. Она была выше Зилбагиаса во всех смыслах. Если кто-то и мог взять ситуацию под контроль, то только она. Пока ожидания всех собравшихся ложились на её плечи, она достала веер и прикрыла лицо… пряча почти звериную улыбку.

— Не убивай его.

Новая волна потрясения прошла по залу.

— Понял.

Какова мать, таков и сын. Не обращая внимания на окружающих, принц ответил, даже не повернувшись к ней. И всё же свирепая улыбка на его лице была очень похожа на улыбку матери.

Зилбагиас вытащил меч с пояса — совершенно непримечательный старый меч. И всё же он был окутан какой-то невыразимой жутью. Костяные украшения на теле принца начали двигаться. Они заскользили, как змея, сплетаясь друг с другом и срастаясь с мечом, образуя копьё.

Зрители, да и сам Гермадиос, мгновенно заметили. Выверенная стойка, магия, резонирующая до самого кончика клинка, жестокая мощь, грохочущая в нём, как действующий вулкан. Мечекопьё принца было не показухой и не сиюминутной прихотью. Это был глубоко отточенный первоклассный боевой стиль.

— Я уже назвал себя. Можете свободно использовать любую родовую магию, какую пожелаете, — сказал принц, взмахнув мечекопьём и встав в стойку; клинок приятно свистнул, рассекши воздух.

— Ваша кровь ведь раньше управляла родом, верно? Очень хочу увидеть её в деле.

Гермадиос застыл. Мгновение спустя из него взревела глубокая чёрная магия. Он не мог проигнорировать презрение в голосе Зилбагиаса.

— Тогда, прошу, смотрите внимательно…! — сказал он сквозь стиснутые зубы, лицо потемнело от злости, когда он вытянул копьё с пояса. Его магия активировалась.

— Requiesca.

Плащ покоя.

Вокруг Гермадиоса взметнулся чёрный ветер. Нити тьмы сплелись в плащ, развевавшийся у него за спиной. Это была родовая магия семьи его матери, рода Омбер. Она давала мощную защиту от проклятий: покровительство богов тьмы заслоняло и отражало любую вредоносную магию, направленную на него. Иными словами, никакое полусерьёзное проклятие для него даже отдалённо не представляло угрозы. Это будет битва чистого копейного искусства.

Трудно сказать, понимал ли принц, что видит, но при виде этого он всё равно рассмеялся. Жестокая жажда крови в его ауре заставила семью главы позади него начать отступать. На возвышении осталась только одна, сохранившая полное самообладание, — его мать Пратифья.

Встав в стойки, двое бойцов обменялись взглядами. Демоны, собравшиеся на стороне зала, где стоял Гермадиос, быстро начали отступать: никто не хотел попасть под их дуэль. Кто-то случайно задел столовые приборы, и нож с громким звоном упал на пол.

Этот звон и стал началом боя. Зилбагиас сорвался с возвышения, как молния, а Гермадиос в плаще тьмы двинулся ему навстречу. Чудовищная сила и магия вбили мечекопьё в магическое копьё Гермадиоса, и зал наполнил оглушительный грохот.

†††

Гермадиос Железная Стена. Таково было его прозвище.

Плащ покоя рода Омбер, соединённый с семейным копейным искусством дома Диос, создал воинов, способных выдержать любой натиск — магический или физический. Отсюда и Железная Стена. Среди рода Рейдж он почти никогда не знал поражений. Ведь против любого соперника сопоставимой силы он мог свести на нет все их проклятия и магию.

Я не могу проиграть!

Поэтому и сегодня он был уверен, что выйдет победителем. Принц демонов Зилбагиас… пусть его магия и невероятно сильна для его возраста, в конце концов, он всё ещё ребёнок — всё ещё виконт. А Гермадиос тренировался в копейном бою больше восьмидесяти лет. Как он мог проиграть ребёнку в поединке на копьях? Нет, это невозможно. Немыслимо. Единственное, что потенциально могло поставить исход под сомнение, — магия дьявола.

Ничего, оставлю ему этот путь, подумал Гермадиос, пытаясь быть великодушным. Он уже представлял, как приятно будет смотреть свысока на этого принца, который, стоя на коленях, заявит, что победил бы, если бы использовал силу дьявола.

С каким именно дьяволом принц заключил договор, всё ещё оставалось загадкой. У большинства дьяволов были невероятные способности. Сколько раз влияние дьявола позволяло демону сразить противника, намного превосходящего его самого, было уже не счесть.

Однако пока Гермадиос представлял, как повернётся к толпе и объявит: «даже эта магия была бы сведена на нет Плащом покоя», принц прыгнул с возвышения и понёсся на него, как молния. Все его фантазии разлетелись в одно мгновение.

Быстрый!

Мечекопьё, поднятое высоко, обрушилось вниз, словно намеревалось рассечь копьё Гермадиоса пополам.

Нет, спокойно! Причин паниковать нет!

Его собственное оружие было гномьей работы и усилено его магией. А старый меч в руках принца выглядел так, будто в любой момент сломается; он служил наконечником уродливого оружия, которое было ни мечом, ни копьём. Стойка у него была сильная, но…

— Да я ни за что не проиграю…!

Такому хламу!

Гермадиос принял удар в лоб, намереваясь разбить оружие принца. На миг зал наполнил громовой грохот, а удар пустил молнию по рукам Гермадиоса.

Какая сила! Какая мощь! Ударная волна заставила звенеть люстры над головой, а волосы на затылке Гермадиоса встали дыбом.

Он меня продавливает…?!

Невозможно. Где в этом крошечном теле прячется такая сила?!

Принц взревел, оскалив зубы, как дикий зверь, и снова взмахнул мечекопьём. Гермадиоса отбросило назад. Его попытку восстановить равновесие сорвал стоявший позади стол, и еда с посудой снова посыпались на пол.

Толпа загудела.

— Невероятно!

— Какая сила!

Все слова восхваляли принца.

Проклятье!

Со стороны могло показаться, что Гермадиоса отбросило из-за слабости. Но правда была другой! Это было парирование!

Кроме того, посмотрите на принца!

Рука, державшая мечекопьё, была ранена. В тот самый миг, когда Гермадиоса отбросило, он ударил своим копьём. Разумеется, часть толпы тоже это заметила. Хотя выглядело так, будто принц подавляет Гермадиоса, на деле всё было ближе к ничьей.

— Ха. Одной тупой силы мало, чтобы—

Попытка Гермадиоса усмехнуться противнику оборвалась: Зилбагиас уже был на нём. С новым рёвом принц бросился вперёд, как бешеный пёс. Его движения были слишком быстры, чтобы Гермадиос успел уклониться, поэтому ему оставалось только блокировать. Встав изо всех сил, он едва отвёл мечекопьё и нанёс контрудар. Снова оставил на принце лёгкую царапину.

Так я смогу понемногу его измотать…!

На лице Гермадиоса появилась садистская улыбка. Использовать Проклятие переноса на принце было практически невозможно. Он будет дразнить и мучить этого щенка, пока тот не разрыдается на полу. Он покажет ему истинную пропасть между их силой! Демоническая иерархия строится на силе, а не на рождении!

Новый рёв — и Зилбагиас нанёс новый удар. От столкновения всё тело Гермадиоса заскрипело, но он снова ответил контратакой. Ещё рёв, ещё удар, ещё контратака, невзирая на боль в руках. Ещё рёв, ещё контратака… сквозь стиснутые зубы…

Сколько это ещё будет продолжаться?!

Внутри Гермадиос уже начинал кричать. Принц даже не запыхался. Напротив, шквал его ударов набирал темп. Повторяющийся звон мечекопья о копьё сводил Гермадиоса с ума.

Точные контратаки Гермадиоса проливали кровь по всему телу принца, но тот даже не морщился. Казалось, вся эта кровь для него — не больше чем хороший пот.

И принц улыбался. Яркой улыбкой, словно наслаждался происходящим.

По спине Гермадиоса пробежал холод. Зрители начали приветствовать свирепый натиск Зилбагиаса. Гермадиос уже не видел пути к победе. А те, у кого глаза были по-настоящему острыми, начали замечать: каждая рана, которую получал Зилбагиас, была той, которую он сам позволял пройти; все они были поверхностны и безвредны.

Гермадиос крякнул, когда что-то ударило его сзади. Стена. Его оттеснили так далеко, что теперь спина упёрлась в стену. В отчаянной защите от натиска Зилбагиаса он даже не заметил этого. Осознание сотрясло его волной ужаса.

— Что такое? Бежать больше некуда? — Зилбагиас ухмыльнулся, наконец остановившись. Воплощение высокомерия. Взгляд у него был такой, будто он смотрел сверху на муху, которой оторвали крылья и лапы.

— Ты…

Проклятый сопляк!

— Не смотри на меня свысока!

Пока он с яростным рёвом бросался на Зилбагиаса, часть Гермадиоса всё ещё думала холодно и рационально, пытаясь найти путь к победе.

Гх, ладно!

Раз его загнали настолько далеко, он воспользуется всем, что у него есть. С хлопком Плащ покоя взметнулся перед ним, когда он ринулся вперёд. Хотя бесплотный плащ магии поглощал весь свет и для других казался абсолютно чёрным, сам владелец видел сквозь него. Это могло выглядеть трусливым ходом, но всё ещё было правильным применением его родовой магии и потому оставалось в установленных ими пределах. А если Зилбагиас не видит, что он делает, то неизбежно замешкается. Гермадиос подскользнёт ближе и нанесёт почти невидимую атаку, крайне трудную для защиты. А когда Зилбагиас попытается ответить, Гермадиос ответит на ответ!

Без слов Гермадиос нанёс выпад копьём. Наконечник вылетел из Плаща покоя…

— А, там?

…и ничуть не смутил принца. Словно охотничий пёс, заметивший добычу, Зилбагиас просиял радостью; его мечекопьё потянулось вперёд и поймало входящий выпад. Круговым движением он отбросил наконечник — легко лишив атаку Гермадиоса клыков. Впервые за всю дуэль, проведённую в контратаках на удары принца, Гермадиос сам пошёл в атаку. Он почувствовал, как вместе с копьём его руку уводит в сторону. И сквозь Плащ покоя ему показалось — на миг, — что их глаза встретились.

— Я Зилбагиас, Роголом, — безумная улыбка появилась на лице принца, когда он сблизился почти вплотную, — тот, кто крушит гордость демонов!

Его присутствие снова разрослось. Он был близко. Слишком близко. Одним плавным движением принц перехватил копьё и напряг плечи для удара.

— Умри! — взревел принц, нанося чудовищно мощный размашистый удар.

Я умру!

В одно мгновение пиршественный зал превратился в поле боя. Пока иррациональный ужас накрывал Гермадиоса, он поднял копьё в попытке блокировать. В движении не осталось и следа мастерства. Исчезли десятилетия опыта. В тот миг он больше походил на любителя — на ребёнка. А клинок принца, напротив, летел к нему с дикарской красотой.

Клинок сверкнул. Треск, куда более высокий, чем все прежние, наполнил воздух. Простой, потёртый старый меч рассёк гномье магическое копьё надвое. И так же легко клинок прошёл через шею Гермадиоса — вернее, прошёл бы. В последний момент лезвие взметнулось вверх и остановилось в волоске. Плащ покоя рассеялся, как облако дыма. Откинувшись назад и держа уже безголовое копьё перед собой, чтобы защититься, Гермадиос увидел в хрустальной люстре над головой отражение собственного жалкого лица. Мечекопьё остановилось идеально рядом с головой Гермадиоса, на линии его правого рога.

— Повезло тебе, — гордо заявил Зилбагиас. — Как раз перед отъездом из замка отец сказал мне больше не ломать рога.

Зилбагиас сглотнул, перевёл внимание на толпу и снова посмотрел на Гермадиоса.

— Но следующего раза не будет. — Голос у него был низким и зловещим — совсем не таким, какого ждёшь от ребёнка. — Попробуй снова недооценить меня. Я сломаю эти рога подчистую. Не думаю, что отец разозлится на меня за—

В воздухе раздался странный треск.

— А? — Зилбагиас озадаченно посмотрел, как кончик рога Гермадиоса прямо рядом с его клинком отломился и упал на пол.

По толпе пронёсся вздох.

— А… А-а-а?!

Дрожащими руками Гермадиос потянулся к теперь уже сломанному рогу. Его глаза метались между обломком на полу и растерянным лицом Зилбагиаса.

— Угх… — И он тут же потерял сознание.

— Н-ну, э-э, понимаете. Я ведь отломил только чуть-чуть. — Зилбагиас неловко пожал плечами. — Не думаю, что отец так уж сильно на меня рассердится.

†††

Снаружи у окна Люмиафья сидела и смотрела в зал, чувствуя, как из ног уходит вся сила. Пока Гермадиос оседал на пол, а Зилбагиас стоял над ним и неловко пожимал плечами, остальной зал наконец очнулся и пришёл в движение.

— Гермадиос?! Что происходит?!

— Ваше высочество, вы ранены?!

— Сообщите дому Диос! Скорее!

— Мой рог… мой рог…!

Воздух наполнили причитания.

— Не может быть… — Холодный пот лился с Люмиафьи водопадом. Она понятия не имела, что всё обернётся так. Её легкомысленный подначивающий вызов неожиданно принял серьёзный оборот.

«Взгляни на мои прекрасные рога. Разве их форма не безупречна? Я не жалел усилий, ухаживая за ними…»

Гордость Гермадиоса своими рогами была раздражающей. И теперь один из кончиков этой гордости просто лежал на полу.

— Я… я не это имела в виду… — Всё ещё сидя на земле, она начала отползать назад. — Я не понимаю, что происходит. Ко мне это не имеет никакого отношения!

Люмиафья развернулась и, спотыкаясь, выбралась из сада. Мучительные крики, доносившиеся из пиршественного зала, звучали почти так, будто исходили из глубин самой Бездны. Игнорируя недоумённые взгляды слуг, она быстро вернулась в свою комнату, нырнула в постель и, дрожа, накрыла голову подушкой.

Кто мог подумать, что принц настолько силён? Кто мог подумать, что Гермадиос окажется настолько безрассуден? И кто мог угадать, что итог их боя будет таким… необратимым?

Что теперь будет с Гермадиосом? Что теперь будет с ней? Незнание собственной судьбы ужасало Люмиафью.

Сидя в постели, она мучилась этими мыслями далеко за рассвет.

†††

Альбаорил Рейдж был старшим сыном дома Орил. Его фирменной чертой были зачёсанные назад пепельно-серые волосы. Для демона он был необычайно готов к сотрудничеству, и сплетники часто считали его слабым. На деле же он был весьма искусен. Настолько, что среди молодых воинов рода Рейдж был одним из основных бойцов. Он охотно помогал другим, но не спешил наносить удары; дети и собственные подчинённые смотрели на него как на старшего брата.

— Так, все готовы?

— Ага!

— Готовы, братан!

Вместе с двумя последователями, прошедшими с ним через бесчисленные трудности, он задумал поприветствовать нового принца на приветственном банкете. После успешного бегства при первой встрече с принцем — когда глава разгневался на троицу за то, что они встретили принца раньше него, да, это была та самая группа с баннером, — он вернулся домой и был встречен яростной взбучкой от собственного отца. Но отпор его не сломил, и он вернулся за новым. Мужчины и женщины дома Орил были крепким народом. Одних нравоучений было мало, чтобы сбить их с пути.

Однако у них не было положения, чтобы участвовать в самом банкете, поэтому они решили дождаться, пока закончится трапеза и первая череда приветствий, и тогда сделать ход.

— Ты сегодня ещё стильнее, чем обычно, братан!

— Рад, что заметили. — Альбаорил гордо задрал нос, слушая похвалу подручных. Считая свою обычную одежду слишком простой, он взял кое-что понаряднее из шкафа отца. — Ладно, пора идти заводить дружбу с принцем!

— Ага! — хором выкрикнули его прихвостни.

И так троица смело вошла в пиршественный зал… и замерла в потрясении.

Столы были в беспорядке, словно тут только что произошла огромная драка. Слуги убирали еду и посуду, разбросанные по всему полу. Гости, осушая напитки, тихо переговаривались между собой. Атмосфера была странной.

— Похоже, кто-то затеял драку?

— На приветственном банкете принца? Вот урод.

Слова последователей зажгли Альбаорила.

— Может, нам самим преподать им урок!

— Ага!

Услышав троицу, несколько гостей молча повернулись и посмотрели на них. Зилбагиас же сидел на возвышении, а бледная блондинка облизывала его с головы до ног. Женщина с длинными острыми ушами — должно быть, высшая эльфийка. К тому же у неё не было кистей и ступней.

— Эй, братан, это…?

— Д-да, это, наверное, та самая ручная высшая эльфийка!

Как и ожидалось, троице стало немного не по себе от этого зрелища.

— У него и правда кишка не тонка — показывать такое перед всеми…

— Ага… не знаю, сможем ли мы за ним угнаться!

Принц был человеком чрезвычайно странным, а они ведь пытались получить место его вассалов. Собравшись с духом, Альбаорил направился к принцу. Но приближаясь, он не мог не заметить напряжённые лица Эйзвальта и Зиквальта, сидевших рядом с Зилбагиасом, а также эрцгерцогиню, глубоко увлечённую серьёзным разговором с главой.

Тут и правда что-то случилось, да? Неудивительно, что атмосфера грубоватая даже для приветственного банкета, подумал Альбаорил. К счастью, похоже, все пришедшие приветствовать Зилбагиаса уже закончили, так что он смог подойти к принцу напрямую.

— Ваше высочество! Прошу простить мою прежнюю грубость. Моё имя — Альбаорил Рейдж! — объявил он, преклонив колено и игнорируя раздражённые взгляды семьи главы.

— А, вы? Сдержали слово и пришли поздороваться, да? Вы, должно быть, весьма честные ребята, — ответил Зилбагиас с кривоватой, но не враждебной улыбкой. Высшая эльфийка на его коленях с любопытством посмотрела на пришедших, но вскоре решила, что они не стоят её внимания, и вернулась к прежнему занятию.

И всё же… Хм. Альбаорил ощутил некоторое недоумение. В отличие от прежнего, одежда Зилбагиаса была вся в разрывах и царапинах, будто пыталась имитировать повреждения, полученные в бою. Какой смелый новый стиль! Это сейчас модно в замке?

Но вслух он этого не сказал.

— Вы ведь говорили, что хотите стать моими вассалами?

Какая удача! Зилбагиас сам поднял эту тему. Пока Эйзвальт ошеломлённо смотрел, Альбаорил с яркой улыбкой ответил:

— Так точно! Уверен, мы будем вам полезны! Позвольте нам стать вашими руками и ногами!

После его заявления пиршественный зал замер в мёртвой тишине.

— Хм. Ну, думаю, сразу ответить будет сложно, — сказал принц после короткого размышления и повернулся к Зиквальту рядом. — Но люди мне понадобятся. Если других кандидатов не будет, они подойдут, верно, лорд Зиквальт?

— Д-да… конечно, проблем не будет. Если других кандидатов не будет, — ответил Зиквальт с несколько натянутой улыбкой.

Постойте, серьёзно?!

Это будет настолько просто?!

Трое претендентов обменялись радостными взглядами. Восходящий принц рода Рейдж давал воинам рода Рейдж шанс всей жизни прославиться. Они были уверены, что принца завалят просьбами от молодых демонов, умоляющих сражаться рядом с ним. Они ожидали, что их выкинут, даже не взглянув второй раз.

— Но это будет после того, как мы немного поспаррингуем, просто чтобы я понял вашу силу.

— Так точно! Разумеется! — быстро и чётко ответил Альбаорил, заслужив взгляды всех в зале. После краткого обсуждения деталей тренировочного поединка Альбаорил и его последователи покинули пиршественный зал.

— Мы сделали это!

— Ты ему понравился, братан!

— Теперь наше время сиять!

В настроении выше некуда троица отправилась домой.

Но…

Радость Альбаорила лишь немного омрачал один назойливый вопрос.

…почему все в пиршественном зале смотрели на нас с жалостью?

†††

— Чт-о-о-о?! Он сломал рог парню из Диос?!

Рогаиос пришёл в ярость. Он немедленно решил преподать тираничному юному принцу урок. Будучи старым ветераном поля боя, Рогаиос не имел головы для политики. Он жил копьём и охотился в своё удовольствие. Но к тому, как молодые попирают традиции, был куда чувствительнее большинства. Ему рассказали, что юный принц устроил буйство на приветственном банкете и сломал рог человеку из дома Диос. И что ещё хуже, сделал это не копьём — гордостью демонического рода, — а человеческим мечом.

— Недопустимо! Такое поведение совершенно недостойно того, кто наследует кровь короля!

Подслушав разговоры о событиях прошлой ночи, он ещё задолго до заката вышел из дома, пересёк поля и горы и направился к оплоту рода Рейдж. На самом деле он не бывал там уже довольно давно. Облачённый в грубые меха и вооружённый обсидиановым копьём, рядом с опрятными демонами он выглядел настоящим бродягой.

— Ленивые молокососы! — Вид разодетых молодых мужчин и женщин, убивающих время праздной болтовнёй, вызвал у него новый всплеск гнева. — Эй, ты! Сотри с лица эту трусливую мину!

— Гах, это старый ископаемый! Бежим!

— Стой! Я прямо здесь и сейчас выбью из тебя эту лень!

Он погнался за ними, но молодёжь была быстра. Благодаря мощной магии они хорошо укрепляли тела. В отличие от них, Рогаиос прожил значительную часть жизни ещё до того, как первый Король демонов снял запрет на вход в Тёмный портал и заключение договоров с дьяволами. Он был старой гвардией, куда слабее в плане магической мощи. А вместе с возрастом это делало его совершенно неспособным догнать их.

— Проклятье… ни на что… не годны… только бегать…! — выдохнул он, опираясь на копьё, чтобы отдышаться. — Я всего лишь старый списанный хрыч. Ни один не остановился, чтобы бросить мне вызов. Все разбежались. Нынешняя молодёжь…

Остывший гнев сменился презрением. Он печально вздохнул.

Нынешняя молодёжь была страшно ленива. Безнадёжно. Это включало в его голове все тревожные колокола. Очень мало демонов ещё могли сказать, что помнят дни жизни в их священной земле, — и Рогаиос был одним из них. Ему было почти триста лет. Под предводительством первого Короля демонов они, несомненно, захватили здесь плодородную и процветающую землю.

Но в глазах Рогаиоса это процветание принесло демоническому обществу и гниль. Пусть демоны древности жили в жалкой нищете по сравнению с сегодняшними, жизнь они встречали с серьёзной решимостью. Свет в их глазах, сила на лицах — всё было совершенно другим.

А теперь посмотрите на них! Посмотрите на нынешних демонов! Украшают тела одеждой и безделушками, носят лица лентяев и бездельников!

— Недопустимо! Абсолютно недопустимо! — взревел он. Поскольку он стоял посреди улицы, воспитанные в городе демоны, а также зверолюди и ночные эльфы-слуги обходили его широкой дугой.

— Эй, ты! Где принц?! — не обращая внимания на их робость, Рогаиос окликнул ближайшего юношу.

— Чт?! Принц? Вы про лорда Зилбагиаса?

— Зилбагиас! Да, его ведь так звали?! — Его энергичный кивок принёс странный взгляд от юноши, будто тот задумался, всё ли у Рогаиоса в порядке с головой.

— Его высочество остановился в особняке главы. Если пойдёте на тренировочную площадку, возможно, сможете его увидеть.

— Вот как?! Спасибо, юноша! — Хлопнув молодого демона по спине, Рогаиос двинулся дальше. Тот, даже не пытаясь скрыть отношение к нечистоплотному виду старика, снял куртку, с гримасой почистил её сзади и ушёл.

Пока Рогаиос направлялся к особняку главы, его внимание привлекло движение людей, шедших навстречу. Все они носили натянутые выражения и обменивались словами с друзьями, уходя.

— Чувак, он опасен.

— Этот принц — чудовище.

— С таким типом никакого количества жизней не хватит.

Рогаиос уловил обрывки далёких разговоров.

— Принц снова что-то натворил?! Недопустимо! — Гнев Рогаиоса снова начал вскипать. В его голове принц был не более чем эгоистичным ребёнком, закатывающим буйные истерики. Рогаиос хорошо знал, что первый Король демонов был человеком, понимавшим, что значит жить в мирные времена. Он был истинным демоном среди демонов, могущественным воином, достойным править. Нынешний Король демонов тоже был неплох, но нельзя отрицать, что у него имелась склонность украшать себя, которой не было у первого Короля демонов. Дети не всегда превосходят родителей, но именно этот случай заставлял Рогаиоса чувствовать, как бессердечен мир.

Однако если внуки первого Короля демонов окажутся настолько пустыми и полыми, это уже другое дело. Никакой склонный к истерикам ребёнок, предпочитающий человеческие мечи демоническим копьям, не станет хорошим королём.

— Гх, в таком случае…! — Он поставит на кон остаток своей жизни, чтобы наставить этого принца на путь истинный! Во имя покойного короля Раогиаса! Сжав копьё, Рогаиос укрепил решимость.

И наконец добрался до особняка главы. Тренировочная площадка была забита людьми.

— Прочь! С дороги! — Проталкиваясь сквозь толпу, он выбрался вперёд…

— Ч-что это?!

…и застыл в потрясении.

В центре тренировочной площадки стояли двое, залитые кровью. Одна — женщина с прозрачной рукой, растущей из спины, наносила беспощадную серию атак тремя копьями. Хотя её лицо отличалось несомненной красотой, выражение, покрытое потом, говорило, что её довели до предела; волосы всё больше растрёпывались по мере боя. Её противником был юноша с копьём, у которого был странно длинный клинок. Он без страха встречал натиск трёх копий и отвечал на удары. Черты лица у него были похожи на женские, волосы — того же серебра, а выражение — столь же напряжённое, когда он яростно защищался.

Искры сыпались снова и снова, когда их копья сталкивались. В каждом ударе была такая чудовищная сила, что Рогаиос ощущал её даже с места, где стоял. Зрители образовали широкий круг и смотрели, не решаясь подойти ближе из страха попасть под это жуткое зрелище. С некоторым запозданием он заметил троих молодых людей, избитых до полусмерти и распластанных на земле неподалёку.

Это же слабачки из дома Орил, верно? Альба или Амба, как его там…

Старый демон нахмурился, пытаясь вспомнить.

— Гах! — как раз тогда юный воин, то есть Зилбагиас, получил глубокий удар по боку и брызнул кровью. Однако одновременно с этим его мечекопьё прочертило резкую дугу и оставило схожую рану на женщине — Пратифье.

— Ещё! — взревела она.

— Да! — ответил Зилбагиас.

Они снова столкнулись. Это была тренировка? Это называлось тренировкой? Рогаиос не мог поверить глазам. Если такое было тренировкой, то что же тогда настоящая битва?

— Это… это принц? — пробормотал он.

— Ага, — ответил кто-то рядом. — Его высочество Зилбагиас.

— И… это его мать?

— Эрцгерцогиня Пратифья, да.

Рогаиос сглотнул. Слухи о Пратифье он, конечно, слышал. Но одно дело слышать — и совсем другое видеть. Её копья были быстры, как молния, и тяжелы, как падение скалы. А мальчишка, о котором он думал как о избалованном ребёнке, выдерживал этот натиск. Не просто выдерживал — отвечал.

— Эй, что эти двое делают?!

— Что за—?! А, это всего лишь старый ископаемый, — ответил вздрогнувший молодой демон; вопрос Рогаиоса вырвал его из заворожённого созерцания боя, и он явно был недоволен, что вынужден иметь дело со стариком.

— Говори. Что они делают?

— Это безумие. Тренируются. Практика как в настоящем бою. Эти двое сражаются с заката…

Их спарринг настолько жесток?! Для тренировки?! Никакого количества человеческих рабов не хватит, чтобы поддерживать настолько суровую тренировку.

— Гх…! — принц болезненно застонал, и толпа откликнулась возгласами тревоги. Вернув внимание к бою, Рогаиос увидел, что копьё Пратифьи пронзило принца. Тем не менее принц, сплёвывая кровь, взревел и взмахнул своим копьём — Рогаиос теперь заметил, что вместо наконечника к нему прикреплён меч, — но Пратифья безжалостно отбила удар и снова пробила его копьём насквозь. Принц захрипел кровью и рухнул на землю; из раскрытых ран выпали внутренности.

— Что…?

Он онемел от кровавого зрелища, но странный лающий крик и то, что последовало за ним, потрясли его ещё сильнее. Женщина! Без кистей и ступней! На четвереньках, на четырёх обрубках, она подползла к принцу и начала его облизывать. И с шипящим звуком раны принца — даже явно смертельные — быстро закрылись.

— Что это за женщина?!

— Не слышал? Это ручная высшая эльфийка принца.

— Ручная?!

Высшая эльфийка?! Если подумать, он слышал слухи, будто принц держит при себе эльфов, драконов или кого-то ещё, чтобы регулярно над ними надругаться. Рогаиос отмахнулся от этих слухов: принц был так молод, что казалось маловероятным, будто он уже предался похоти. Он не ожидал увидеть нечто подобное.

Принц глубоко вдохнул.

— Спасибо, Лилиана.

Снова полностью здоровый, он поднялся на ноги и погладил высшую эльфийку по голове. Та ответила тем, что завиляла задом и закачала острыми ушами, явно в восторге от такого обращения. Зрелище было… мягко говоря, странным.

— Почему эта высшая эльфийка ведёт себя как собака?

— По слухам, принц магией разрушил её самосознание и заставил думать, будто она собака, — прошептал юноша Рогаиосу в ответ на его бормотание. — Ты тоже пришёл посмотреть на принца, старик? Слухи его недооценивают.

Это напомнило Рогаиосу, зачем он вообще пришёл в оплот. Он собирался выбить из перекрученного юного принца немного здравого смысла.

— Ладно. Тебе нужно исцеление, мать?

— Нет, — с усмешкой ответила она. — Я ещё в порядке.

— Как и ожидалось. Тогда продолжим!

Снова встав в стойки, мать и сын тут же вернулись к тренировке. Напряжённость их боя была редкой даже среди демонов древности. Копьё принца с мечом, прикреплённым вместо традиционного наконечника, сильно раздражало Рогаиоса, но отрицать силу принца было невозможно. А сила была правом. Приглядевшись внимательнее, он также понял, что магия у принца довольно сильна. Если бы Рогаиос сам схватился с ним, он, по собственным прикидкам, не продержался бы и нескольких секунд.

— Что-то сегодня спина болит… — ни к кому в частности объявил Рогаиос, потирая поясницу.

Этот старый солдат знал, когда надо отступать.

Юноша, объяснявший ему происходящее, озадаченно посмотрел ему вслед, когда Рогаиос ушёл.

— Хм… нынешняя молодёжь… я их не очень-то понимаю, — пробормотал он на ходу. Но увидеть, как этот принц сражается, определённо было полезным опытом.

— Может, будущее демонического рода немного светлее, чем я думал.

В слегка улучшившемся настроении Рогаиос начал долгий путь домой.

†††

Наследник семьи главы рода Рейдж, Эйзвальт Рейдж, стоял плечом к плечу с сильнейшими воинами рода и изо дня в день усиленно тренировался.

«Как глава рода Рейдж, мы должны быть сильны». Эти слова отец часто произносил с суровым выражением, таща маленького Эйзвальта на тренировочную площадку. Его дед, нынешний глава рода Рейдж, был сильнейшим воином из всех, а отец легко входил в первую пятёрку.

— Однажды и ты достигнешь такой силы. Иду, Эйз!

Такого же уровня силы ждали и от Эйзвальта. Поэтому с раннего возраста его подвергали жесточайшим тренировкам. Отец и дед были суровы и не позволяли ни малейшего нытья. Если он цеплялся за мать и плакал, его били и против воли тащили обратно на тренировочную площадку. Мать лишь смотрела с печальным выражением и не произносила в его защиту ни слова.

Тренировки, которые он выносил, были настолько жёсткими, что он блевал кровью, его избивали до потери сознания, ранили ровно настолько тяжело, чтобы это не требовало Проклятия переноса, а постоянная боль не давала спать ночами. Он всегда чувствовал себя одиноким. Да, его всегда окружала семья. Но это не мешало ему ощущать изоляцию. Оглядываясь назад, он понимал, что в детстве был довольно замкнут, интровертен. В этом не было ничего удивительного. Пока другие дети его возраста свободно играли на улице, размахивая палками, он сидел дома, вынужденный тренироваться в копейном бою с настоящими клинками.

После рождения сестры стало лучше. Неожиданное благословение семьи немного смягчило отца и деда. Эйзвальт баловал её не меньше их. Время, которое он проводил, присматривая за ней, было временем, которое не приходилось проводить на тренировках, а с появлением того, кого нужно защищать, сила, к которой он стремился, обрела цель. Хотя сначала он заботился о ней из собственных эгоистичных побуждений, она правда была милой.

И главное, она отвлекала его. Веря, что всё это ради защиты сестры, он мог выдерживать жестокие тренировки, которым подвергался, и наконец нашёл мотив заставлять себя становиться настолько сильным, насколько должен быть старший сын семьи главы. Теперь он мог этим гордиться.

Но… прямо сейчас Эйзвальт чувствовал, как вся гордость, которую он успел выстроить вокруг этого, рушится у него на глазах.

Кровь леденящий рёв мальчика, чей голос ещё даже не начал ломаться, наполнил тренировочную площадку. Искры летели, пока принц и эрцгерцогиня обменивались ударами в настоящей боевой тренировке. Сильное кровотечение и сломанные кости воспринимались как нечто обычное; иногда они даже теряли конечности или получали смертельные раны в жизненно важные органы. Это была невероятно жестокая тренировка.

И всё же Эйзвальт знал её слишком хорошо. Это была самая свирепая форма тренировки в демоническом королевстве: использовать настоящие копья и на себе испытывать смертельные раны. Такая тренировка позволяла сохранять самообладание даже при тяжёлых ранениях на поле боя, чтобы всё ещё суметь применить Проклятие переноса.

Но даже здесь, в сердце земель рода Рейдж, доступ к человеческим рабам для Проклятия переноса был ограничен. Нельзя было тратить их всех на простую тренировку. Максимум — два раза в неделю. Таков был предел того, как часто Эйзвальт проходил такую тренировку. Иными словами, ради него тратили двух рабов каждую неделю. Это было возможно только потому, что он принадлежал к семье главы. Без такого положения или статуса ни один другой демон не получил бы подобного доступа. Даже раз в месяц, скорее всего, было бы больше, чем они могли себе позволить. И, конечно, даже в самых прославленных семьях не все проходили такую жестокую тренировку. Его сестра, например, нет.

Зилбагиас застонал, извергнув водопад крови, и рухнул на землю. Мгновение спустя его ручная высшая эльфийка засеменила к нему на обрубках, лая и облизывая раны, чтобы исцелить его.

Да… это было преимуществом принца. Каким бы образом он этого ни добился, он приручил высшую эльфийку, способную давать ему безграничное исцеление. Затем Зилбагиас принял на себя раны Пратифьи, которые исцелились так же легко, и без заминки возобновил тренировку. Сражаться до смертельной раны, а затем снова исцелиться до идеального состояния — это считалось одним раундом. И Зилбагиаса прогоняли через несколько таких раундов в день. Через ту же жестокую тренировку, которую Эйзвальт проходил максимум дважды в неделю.

Придя на тренировочную площадку для обычной ежедневной практики, Эйзвальт бессознательно сжал любимое копьё, когда его накрыло одно чувство — полная жалкость. Самое обидное? Он считал два раза в неделю довольно большим количеством. Хорошо это или плохо, он понимал, что это роскошь. Даже при его положении в семье главы ему позволяли делать это лишь дважды в неделю — и то силой.

Так он думал. Ведь никто не хочет проходить через такую боль, правда?

Такая мысль, наверное, довела бы его отца и деда до приступов смеха.

«Если тебе не нравится боль — стань сильнее. Стань тем, кто причиняет боль».

И это говорили двое сильнейших мужчин в семье!

— Ладно! Ещё один раунд!

Но какие бы жестокие раны он ни получал, как бы сильно его ни избивали, принц каждый раз вставал, словно ничего не чувствовал. Он был поистине неукротим. То, что его мать Пратифья улыбалась, проходя через ту же участь, казалось Эйзвальту не менее безумным.

Её случай, правда, был немного понятнее. Она была знаменита в семье, замужем за Королём демонов и, главное, взрослая. Но Зилбагиаса он понять не мог вовсе.

Как ты можешь быть с этим в порядке?

Для якобы пятилетнего ребёнка это ни в каком виде не было нормально. Эти мысли мучили его. Даже если принц провёл много времени в Бездне, где течение времени отличается, и вышел оттуда выглядящим совсем не на свой настоящий возраст, он всё равно был ребёнком. Ту самую тренировку, которую Эйзвальт проходил во много раз реже и ненавидел, юный принц встречал, даже не моргнув.

Суровые тренировки, которые Эйзвальту приходилось терпеть, были для него источником гордости. Были. Похоже, сегодня этому приходил конец.

— Эй, — раздался голос позади.

Это был его отец Зиквальт, стоявший со скрещёнными руками.

— Отец…

— Значит, ты тоже смотрел? — Его острые глаза были прикованы к принцу и эрцгерцогине. Затем Зиквальт тихо хмыкнул, уголки его рта слегка опустились. Если не считать вежливых улыбок, лицо Зиквальта редко менялось. Выражение такой силы на ком-то другом выглядело бы открытой гримасой. — Ужасающе, — пробормотал Зиквальт, наблюдая, как они сражаются.

Эйзвальт смог только кивнуть.

— Уровень напряжения, с которым они сражаются, слишком высок. И всё же они ловят каждую возможность выпускать и отражать проклятия. Я не могу назвать многих солдат на передовой, кто мог бы драться так.

До замужества Пратифья, судя по всему, была воином наравне с Зиквальтом. И этот пятилетний ребёнок сражается с ней на одном уровне?.. Эйзвальт невольно подумал: как бы он сам показал себя против собственного отца? И, что ещё страшнее, как бы он показал себя против принца?

Что-то холодное схватило его за хребет. Словно вся его работа, все страдания были бессмысленны. Наверняка это зрелище разочарует в нём отца. Испугавшись этого, он посмотрел на лицо Зиквальта.

— Эйз, позволь сказать тебе одну вещь, — сказал отец, хлопнув его по плечу.

— По сравнению с такими, как мы, этот мальчик находится на совершенно другом уровне. В мире просто бывают такие люди. Так что не принимай близко к сердцу.

— Да… сэр… — Слова отца ошеломили Эйзвальта; это было так не похоже на обычную невозмутимость.

— То, что ты сейчас чувствуешь, я в молодости испытал нечто очень похожее. Хотя, пожалуй, человек, с которым я сравнивал себя, был не настолько крайним случаем. — Уголки его губ слегка поднялись. У кого-то другого это была бы горькая улыбка. — Вот бы нам увидеть это до банкета…

— И не говорите.

Если бы увидели, той глупости, что случилась прошлой ночью, можно было бы избежать. Хотя все собрались на тренировочной площадке, чтобы увидеть тренировку, она была такой жестокой, такой высокого уровня и длилась так долго, что начинала вызывать у зрителей нечто сродни отвращению. Покажи он своё мастерство сразу по прибытии — никто и никогда не стал бы недооценивать принца.

— Кстати, ты видел Люмию? — спросил Зиквальт, и выражение его внезапно изменилось.

— А? Нет, сегодня не видел. Она у себя в комнате?

— Хм. Когда я проверял раньше, её там не было. — Оглядевшись, чтобы убедиться, что рядом никого нет, Зиквальт продолжил, понизив голос: — Ранее приходил посланник от дома Диос.

Эйзвальт напрягся.

— По его словам, когда Гермадиос пришёл в себя… — лицо отца явно стало горьким, — он заявил, что вчерашний инцидент произошёл из-за того, что Люми подговорила его. Я хочу услышать её версию, так что помоги мне найти её.

Оставшись с этой просьбой, Эйзвальт почувствовал, как у него начинает болеть голова.

†††

В конце концов тревога не дала Люмиафье сомкнуть глаз ни на минуту. Она не смогла притронуться к утренней трапезе и вышла наружу, чтобы чем-то себя отвлечь. Видеть подруг ей не хотелось, поэтому она решила побродить по месту, где раньше играла с братом, — по лесу за городом. Она забралась на дерево и бессмысленно уставилась в пустоту.

Что мне теперь делать…?

С подавленным лицом она смотрела на звёзды. Она чувствовала себя беспомощной.

Ночь шла, пустой желудок давал о себе знать, и тело, как обычно, действовало в собственных интересах: заурчало — ясная реакция на то, что Люмиафья весь день ничего не ела. Поэтому, когда приблизилось время ночной трапезы, она побрела обратно к особняку.

— О, Люми, ты вернулась. — Члены дома Вальт собрались за обеденным столом. Зизивальт явно обрадовался, увидев её. — С утра тебя никто не видел, мы уже начали волноваться.

— Я просто немного прогулялась, — резко ответила она. Этот ответ заставил всех за столом обменяться взглядами, и Люмиафья тут же это заметила. Однако без дальнейших разговоров подали еду, и они приступили к трапезе.

— Сегодня приходил посланник от дома Диос, — внезапно сказал Зиквальт, и сердце Люмиафьи подпрыгнуло к горлу. — Он сказал, что после пробуждения Гермадиос обвинил тебя в том, что ты подговорила его к вчерашнему инциденту.

С лязгом вилка выпала у Люмиафьи из руки на стол.

— Я хотел услышать правду от тебя. Расскажешь? — сказал Зиквальт мягким тоном. Его манера скрывала истинные чувства, и это пугало Люмиафью ещё сильнее. Хотя она могла бы сразу отмахнуться от этого как от чепухи, она слишком долго замешкалась и теперь могла только молча опустить голову.

Комнату заполнила тишина, если не считать тиканья часов. От свежеприготовленной еды перед ними поднимался пар, не обращая внимания на нависшую драму.

— Люми, — снова заговорил Зиквальт. — На этой стадии мы ещё можем тебя простить. Но этот инцидент может сделать всё куда хуже, чем ты представляешь. Не только для тебя, но и для всей семьи. — Его слова были мягкими, но тяжёлыми. — Поэтому я хочу услышать, что произошло, прямо от тебя.

Прошло ещё несколько секунд. Люмиафья не могла ответить.

— Если ты откажешься говорить, то, пусть ты и моя милая дочь, я не стану с тобой мягок.

Люмиафья пискнула. Поднять голову она не могла. Краем глаза она увидела, как отец скрестил руки. Хотя тон его не изменился, казалось, будто на комнату внезапно опустилась зима. Она начала дрожать.

— Отец… — Эйзвальт рядом не смог молчать.

— Эйз, прикрыть её не сможет никто. Даже ты.

— Нет, я не это хотел. Но если вы будете так сердиться, она не сможет заговорить, даже если готова.

— Ах. — Люмиафья услышала звук, будто отец потёр лицо, глубоко задумавшись, но была слишком напугана, чтобы поднять голову и посмотреть самой. Нет, не только отец. Мысли о том, какими взглядами все на неё смотрят, пугали Люмиафью ещё сильнее.

— Люми. Дело не в том, чтобы тебя отругать, и не в том, что мы сердимся. — Её дед Зизивальт вздохнул. — Это может повлиять на будущее твоего брата. Пожалуйста, просто честно расскажи, что произошло. Не зная правды, мы не поймём, как правильно поступить.

Его спокойный и почти отстранённый тон — вместе с угрозой того, что её поступок может дурно повлиять на будущее любимого брата, — наконец заставил её неохотно начать говорить.

— А потом… я сказала ему: «Если преподашь ему урок, я, может, немного пересмотрю своё мнение о тебе».

Её объяснение заставило лица за столом помрачнеть.

— Да вы издеваетесь… — простонал рядом брат. Люмиафья сжала руки на коленях. Это было тяжелее любых ругани и криков, которые она могла бы вынести.

— Понимаю, — спокойно сказал Зиквальт, поглаживая подбородок. — Испугавшись подъёма претенциозного нового принца, дом Вальт использовал Гермадиоса, чтобы подрезать этому принцу крылья. Люмиафья поманила его перспективой стать следующим главой семьи, чтобы заставить Гермадиоса бросить принцу вызов, — произнёс Зиквальт, будто читал строки из пьесы. — Такую отговорку выбрал дом Диос. Похоже, Гермадиоса они уже списали. Без сомнения, они намерены заявить, что мы использовали тебя для этого трусливого плана.

— Что?! — Глаза Люмиафьи расширились. — Нет! Я совсем не это имела в виду!

— Твои истинные намерения мало что значат. Вопрос в том, как они станут распространять свои утверждения и как другие отреагируют на их историю.

— Н-но… правда, я не…! — Люмиафья оглядела стол, отчаянно ища поддержку хоть где-то. Но и мать, и брат молчали, а дед сидел с рукой у лба — неподвижный, как статуя.

Тиканье часов было единственным доказательством, что время ещё идёт.

— Однажды тебя отправят выйти замуж в другую семью. Поэтому мы многое в твоём поведении спускали, — наконец выдавил Зизивальт, — но, возможно, мы были к тебе слишком мягки.

В его голосе тяжело звучало сожаление. Обычно добрый и любящий дед, который осыпал её похвалами за любую мелочь, смотрел на неё с неприкрытым разочарованием. Она была раздавлена.

— Я… простите… — Люмиафья сжалась, придавленная тяжестью сожаления и раскаяния. Ей хотелось исчезнуть. Сделать так, чтобы ничего этого никогда не произошло. Вернуться во времени назад и вырубить саму себя до того, как с её губ сорвётся какая-нибудь глупость.

— Что будем делать, отец? — Игнорируя извинение Люмиафьи, Зиквальт повернулся к Зизивальту.

— Не думаю, что нам остаётся что-то, кроме как сказать, что мы не знали об этом, — с новой энергией сказал Зизивальт, почёсывая бороду. — Доказательств у них никаких нет. Гермадиос сорвался сам, а дом Диос после наказания попытался использовать это как возможность утащить нас вниз. Такую историю нам и придётся продвигать.

— Но факт остаётся фактом: Люмиафья ушла посреди банкета. — Глава и его наследник снова устремили на Люмиафью тяжёлые взгляды, и она испуганно пискнула.

— Пустое место на возвышении бросается в глаза, — криво сказал Зиквальт, а Люмиафья могла только сопеть сквозь слёзы.

Люмиафья ушла, а затем вошёл Гермадиос и затеял ссору с принцем. Это был неоспоримый факт. Из-за него заявление дома Диос выглядело странно убедительным.

— Кроме того, возможно, кто-то видел разговор между Гермадиосом и Люмиафьей. Ну, существуют они или нет, всяких свидетелей наверняка вылезет множество. Скорее всего, все друзья дома Диос, разумеется, — сплюнул Зиквальт. — Превратить это в спор «он сказал — она сказала» значит сыграть им на руку, отец.

— Хм… верно. Может, единственный способ разобраться с падением того идиота — вытащить наружу нашего собственного идиота.

То, что дед назвал её настолько грубо, лишило Люмиафью дара речи; слёзы молча потекли по её лицу.

— Эм… — тут Эйзвальт поднял руку.

— Что такое?

— Независимо от того, какое заявление мы сделаем как дом Вальт, разве первым делом не следует рассказать принцу и эрцгерцогине и принести извинения?

Зизивальт и Зиквальт обменялись взглядами.

— Ну…

— Пожалуй, да.

Репутация дома Вальт была важна и стояла на кону, но прежде чем разбираться с этим, нужно было решить куда более насущную проблему: принца, способного без раздумий ломать людям рога, и его ещё более своевольную мать.

†††

— Такова ситуация. Искренне прошу прощения за поведение моей идиотской внучки.

Пока нынешний глава рода Рейдж склонял голову, Люмиафья лежала ниц у его ног и пищала собственные извинения.

Привет, это я, Зилбагиас. Пока мы с Прати наслаждались послеполуденным чаем, на нас внезапно обрушился поток извинений от всей семьи Вальт.

Вот уж этот Гермадиос. Я всё думал, что его так завело, что он полез на меня. Теперь знаю. Но восьмидесятилетний демон, который заходит настолько далеко, чтобы покрасоваться перед тринадцатилетней?

— Какой идиот.

И не говори.

Честно говоря, мне вся эта ситуация была глубоко безразлична. Не стану лгать: выбить из кого-то дерьмо было приятно. Может, стоило сломать ему не только кончик. В конце концов, сомневаюсь, что кто-нибудь стал бы возражать.

Люмиафья дрожала и хныкала, лежа лицом в ковёр, но особого мнения о ней у меня не было. У девочки был сложный возраст, так что я мог понять её инстинктивную неприязнь к кому-то, кого считали таким же бабником, как меня. Сомневаюсь, что она ожидала: её легкомысленное «иди преподай ему урок» закончится оружием. Конечно, я сам подлил масла в огонь. Но виноват здесь был Гермадиос. Если бы мне сказали, что всё это вина Люмиафьи, я мог бы только пожать плечами. Честно говоря, их присутствие скорее раздражало. Я бы предпочёл, чтобы они просто ушли и продолжили жить дальше.

— Понимаю. И? — ответил я серьёзным выражением, не давая истинным чувствам просочиться наружу. Смысл их слов был понятен, но почему я должен был об этом заботиться?

Прежде чем они успели ответить, разговор перехватила Прати.

— И каким образом она намерена исправить эту «ситуацию»? — сказала Прати, скрестив ноги и скрывая ледяную улыбку за веером.

Ох ты. Прати, похоже, была в ярости. Разговаривать стоя не имело особого смысла, так что все переместились к дивану. Ну, все, кроме Люмиафьи: её усадили на тот крошечный костяной стул, от которого задница страдала по-настоящему, — место размышления. Похоже, в каждой семье такое есть…

То ли от стыда, то ли от застенчивости, то ли просто потому, что у неё болел зад, Люмиафья приглушённо постанывала, а лицо у неё было на грани слёз.

— Вернёмся к теме. — Но стоило подмороженному взгляду Прати снова переместиться на неё, как лицо Люмиафьи побелело как полотно. — Идиоту из дома Диос в бою сломали рог, так что, думаю, можно считать его долг уплаченным.

Прати снова посмотрела на Зизивальта, обмахиваясь веером.

— Но, дядя, учитывая обстоятельства, одного поклона и извинения от неё явно недостаточно.

— Полагаю… это верно. — Зизивальт неохотно кивнул. Тем временем Люмиафья покрылась холодным потом, совершенно не понимая, куда идёт разговор. Сложив руки, Зизивальт молча посмотрел на Прати. Его глаза говорили за него: очевидно, он пытался воззвать к ней чем-то вроде «ты ведь тоже часть этой семьи, помнишь?». Но Прати ответила лишь своей обычной холодной улыбкой.

М-да, бедняга. Это, должно быть, настоящая головная боль. Он пришёл извиниться и убедиться, что Прати не услышит о роли Люмиафьи от кого-то другого.

— Тем не менее, раз вопрос теперь открыт, ему будет очень непросто заслужить прощение, — заметила Анте.

Учитывая их родственные связи, он, скорее всего, предполагал, что простого извинения хватит. С кем-нибудь другим это, может, и сработало бы, но это была Прати. Такой недооценкой ситуацию в свою пользу он не решит.

— Мы с сыном не можем позволить себе относиться к этой ситуации легкомысленно, дядя, — медленно и тяжело заговорила Прати. — Как бы вы ни распорядились делом, неизбежно распространится слух, что ваша внучка стоит в его центре. Мы не можем допустить подобного прецедента. Если люди решат, что мы настолько слабы, что простим такое оскорбление просто потому, что оно исходит от юной девушки, нас ждёт множество неприятностей.

Хотя её улыбка оставалась неподвижной, веер в её руке начал поскрипывать от хватки.

— Если слух об этом дойдёт до замка, вы представляете, что произойдёт? Идиот за идиотом будут нас донимать, каждый раз прикрываясь какой-нибудь девчонкой как козлом отпущения в надежде на дешёвое прощение.

Одна мысль об этом раздражала.

— Разумеется, речь о Зилбагиасе. Отбиться от таких глупцов будет пустяком. Но чем чаще его вынудят это делать, тем труднее и неприятнее станет наше положение. У нас нет времени разбираться с каждым дураком, который явится к нашему порогу.

Проблемой была не угроза, а ресурсы, необходимые для того, чтобы с ней разбираться.

— Поэтому в этом вопросе, к сожалению, мы должны ответить строго.

Нам нужно было показать, и в частном порядке, и публично, что мы не позволим никому нас недооценивать.

— Ты хочешь сломать один из рогов Люми? — почти простонал Зизивальт, а глаза Люмиафьи широко распахнулись, и она начала дрожать. Чувак, от всей этой тряски место размышления, наверное, болит ещё сильнее. Рад, что это не я. Взгляд Зизивальта теперь больше походил на свирепый, когда он смотрел на Прати, а Зиквальт рядом с ним стал совершенно каменным. Эйзвальт, стоявший за диваном, посмотрел на меня, будто надеясь, что я вмешаюсь… но я мог только молча покачать головой. Когда Прати вот так разгонялась, остановить её было невозможно. Хотя злости на Люмиафью у меня не было, я не собирался подставлять ради неё шею. Увидев это, Эйзвальт заметно сник.

— Сломать ей рога? Не говорите глупостей. Я всё ещё член дома Вальт. Зачем мне желать такого? — Трудно было понять, искренне ли это её чувства или политический подход. — Слишком тяжёлое наказание может создать впечатление, будто мы встали на сторону дома Диос. К тому же это осложнит вам поиск мужа для неё, разве нет?

Прати снова посмотрела на Люмиафью так, как смотрят на извивающееся насекомое. В замке Прати жила и дышала войной между женщинами. Под давлением её взгляда Люмиафья начала задыхаться. Не было бы удивительно, если бы она упала в обморок.

— Ах, у меня есть хорошая идея. — Прати улыбнулась и щёлкнула веером, закрывая его. В тот миг я был уверен: каждый в комнате подумал одно и то же. Ничего хорошего из этого не выйдет.

— Проведи дуэль с Зилбагиасом, — сказала Прати, глядя прямо на Люмиафью.

— А?.. — Девушка лишь тупо моргнула от потрясения, хотя у меня, наверное, лицо было похожее: я невольно дёрнулся.

Почему?!

— Независимо от правды, слухи будут говорить, что член семьи главы подстрекнул члена бывшей семьи главы напасть на нас. С точки зрения внешнего вида это довольно проблематично. Слишком трусливое поведение, совершенно недостойное семьи главы. Именно такой критики нам следует ожидать. — Прежней фальшивой улыбки на её лице уже не было; она холодно смотрела на Люмиафью сверху вниз. — Сейчас всё может быть в порядке, но это лишь временно. Кто знает, как всё обернётся в следующем поколении. Когда в следующий раз возникнет спор за место главы, подобная чепуха подтолкнёт другие знатные семьи к вмешательству, учитывая квоты исцеления, с которыми их заставили мириться.

Она перевела ледяной взгляд на всю семью.

— Наша цель была восстановить честь, которую род Рейдж потерял. Доблестные усилия в фракционной войне внутри стен замка ничего не значат, если наша опора здесь гниёт под нами.

— Это… понятно. Но почему дуэль? — спросил Зизивальт.

Хороший вопрос! Должен сказать, я сам тоже гадаю!

— Расстроенная принцем, Люмиафья ушла посреди банкета, решив сама преподать ему урок, — произнесла Прати, словно читала строки из сценария. — Когда Гермадиос случайно подслушал её, он попытался завоевать расположение Люмиафьи, добравшись до принца первым. В итоге потеря его рога лежит исключительно на нём. Учитывая своё ужасное положение, дом Диос попытался исказить правду и использовать ситуацию, чтобы подставить дом Вальт.

А, теперь понятно.

— Насилие Гермадиоса было полностью порождено его личной выгодой и не имело отношения к дому Вальт. Однако факт остаётся фактом: весь случай начался со слов Люмиафьи. Поэтому, чтобы взять ответственность на себя, выпустить своё раздражение по отношению к принцу и при этом сохранить собственную честь, Люмиафья Рейдж сама принесла копьё и вызвала его на бой.

То есть они признают, что Люмиафья сказала, будто я ей не нравлюсь, но заявят, что Гермадиос действовал по собственной воле, когда напал на меня. А поскольку Люмиафья правда меня не любит, она вызовет меня напрямую, чтобы уладить обиду. М-да… дикари, что тут скажешь.

Зизивальт застонал, а Зиквальт рядом с ним кивнул, словно впечатлённый. У Эйзвальта в глазах появился далёкий взгляд, и только мы с Люмиафьей, похоже, с трудом принимали такой поворот событий.

— Не бойся, он тебя не убьёт, — сказала Прати, мягко улыбнувшись побледневшей Люмиафье. — Боль, может быть, заставит тебя пожелать смерти, но ты не умрёшь. Это станет пятном на твоей чести, но не таким, от которого нельзя оправиться. Учитывая, с кем ты здесь поссорилась, я считаю это наказание поразительно мягким.

Глядя в глаза дрожащей Люмиафье, Прати сама зловеще сверкнула глазами.

— Будь благодарна. — Она произнесла это нарочито. — Перед тем как тебя отправят замуж, ты узнаешь, что на самом деле значит затевать ссору с кем-то. — Казалось, она накладывает проклятие поверх проклятия. — Если кто-то тебе не нравится — бей его сама. Если не можешь, тихо ползи обратно в свою нору. Ты возомнила о себе слишком много. Серьёзно поразмысли о своей глупости. Усвоить этот урок сейчас будет полезно тебе в будущем.

Прати расслабилась и откинулась на диван.

— Твой ответ? — спросила она ледяным голосом.

Люмиафья с трудом выдавила:

— Д-да, мэм.

Прати удовлетворённо кивнула, а семья главы, похоже, окончательно смирилась с судьбой.

Итак, э-э… раз всё решено, я не хочу снова раздувать ситуацию… но как насчёт моего мнения?!

†††

В полночь следующего дня луна сияла ярко, освещая тренировочную площадку.

— По её просьбе я, глава рода Рейдж Зизивальт Рейдж, признаю и разрешаю вызов Люмиафьи Рейдж на дуэль копейного боя против Зилбагиаса Рейдж! — громко объявил Зизивальт.

По толпе демонов вокруг нас прокатился обеспокоенный ропот. В центре всего этого шума стояли двое. Один — я. Другая — Люмиафья; её лицо было твёрдым, хотя сама она всё ещё дрожала и мёртвой хваткой цеплялась за копьё.

Как всё дошло до такого…?

— Из-за твоей матери.

Да, я это знал.

Я покосился в сторону и увидел, что Люмиафью на ногах держит, похоже, одна сила воли. У неё не было самообладания, чтобы хоть как-то сосредоточиться на мне.

— Постойте, маленькая принцесса ведь всё ещё эсквайр, да? Вызывать виконта… да и вообще бросать ему вызов — это слишком безрассудно, разве нет? — донёсся из толпы голос, наполовину полный недоверия, наполовину сочувствия.

— Да вы на неё посмотрите. Она же явно не хочет здесь быть.

— Похоже, её за что-то наказывают. Кто-то просто пытается сократить потери.

— Может, в словах дома Диос и правда что-то есть.

Толпа продолжала перешёптываться; очевидный дискомфорт Люмиафьи бросал тень на намерения дома Вальт.

— Да не, она взъелась на него ещё до того, как кто-то увидел тренировку принца. — Но нашлись и те, кто без стеснения затыкал скептиков. Это были три идиота: Альбаорил и двое его подручных. — Тогда она правда была готова разорвать его на части.

— Мистер Г это услышал и, ну… вы знаете, чем всё кончилось.

— Она уже вызов бросила. Теперь никак назад не отступит.

«Внутренняя информация» трёх идиотов, похоже, переубеждала толпу, и ещё несколько демонов начали согласно поднимать голоса.

— А, если это было до того, как мы увидели его тренировку, тогда понятно…

— Даже я тогда думал, что слухи — чушь.

— Пожалуй, теперь она не может отступить, иначе будет выглядеть трусихой.

Взгляды толпы стали более сочувственными.

Тем временем Люмиафья тихо стонала, отчаянно сдерживая слёзы, но уже мало что контролировала. После публичного объявления и при такой огромной толпе вокруг ей было некуда бежать. Эта «дуэль» больше походила на публичную казнь.

Не то чтобы я должен был её убить.

С тихим вздохом я вспомнил разговор с Прати.

†††

— Не могу сказать, что я этому рад, — пожаловался я после ухода семьи главы.

— Полагаю, нет, — ответила Прати, сохраняя спокойное выражение. Казалось, мои слова на неё вообще не подействовали. Готов поспорить, она даже не поняла, что это была моя попытка возразить. — Но, Зилбагиас, есть одна вещь, которая меня тревожит.

— О? И что же?

О чём она говорит?

— Ты слишком мягок к женщинам. — Она посмотрела на меня мрачно. — Твой вкус к женщинам оставим в стороне… пока, — сказала она, явно с трудом проглатывая что-то. — Но быть мягким к ним совсем нехорошо. Если бы это была дуэль между тобой и Эйзвальтом, ты бы не стал жаловаться, верно?

С этим… трудно спорить.

— Я… не думаю, что дело в том, что она девочка. Даже если бы я дрался с мальчиком, я бы колебался против любого моего возраста или младше.

— Интересно… — ответила Прати, явно сомневаясь.

— Между прочим, я с ней согласна, — добавила Анте.

И ты тоже, Анте?!

— Как твоя мать, я знаю, что драться со мной для тебя не проблема. Но я не позволю тебе терять бдительность, когда против тебя красивая женщина, — заявила Прати, ударив веером по колену. — Если иных вариантов не останется, сможешь ли ты убить женщину на поле боя?

— Разумеется, — тихо ответил я, почти впиваясь в неё взглядом. — Я не настолько слеп, чтобы не понимать разницу между повседневной жизнью и полем боя.

Будь то мужчина или женщина, я бы колебался убивать любого из Альянса. Но я должен был играть роль принца демонов. Если потребуется, я убью кого угодно. С этой судьбой я давно смирился.

Так что не недооценивай меня.

— Вот как? Что ж, пока оставим это так. — Прати раскрыла веер, скрывая улыбку. — Завтрашняя дуэль будет именно полем боя, и вы оба должны быть готовы к любой боли и любым ранам. Если ты сможешь не проявить ни капли милосердия к красивой юной девушке из собственной семьи, это успокоит мои тревоги. А поскольку вы из одной семьи, политических последствий не будет. Получить нового партнёра для спарринга — разве это не повод для благодарности? — Она тихо рассмеялась. — Сражайся с намерением убить её. Не сдерживайся ни в чём, — холодно объявила она.

— Хорошо. — Я на мгновение замолчал, потому что был довольно ошеломлён, а затем кивнул.

— Бедную девочку она ни капли не простила, да? — пробормотала Анте.

Ага… У меня начинало складываться впечатление, что в будущем мне стоит стараться изо всех сил, чтобы не навлечь на себя гнев Прати.

†††

Вот так всё и вышло.

— Дуэль продолжится, пока одна из сторон не утратит способность сражаться. Всякая магия запрещена. Это будет чистое состязание копейного искусства, — заявил Зизивальт, глядя то на Люмиафью, то на меня, стоя между нами. — Начали! — взревел он с каменным лицом.

Толпа смотрела в нервной тишине. Зиквальт был спокоен и бесстрастен, а Эйзвальт смотрел неохотно — словно не хотел видеть, но и не мог отвернуться. Лилиана, Гарунья и Лайла тоже присутствовали, но все они выглядели так, будто предпочли бы быть где угодно ещё. Улыбалась только Прати, как обычно обмахиваясь веером.

— Сделаешь это?

Конечно, ответил я Анте, поворачиваясь к Люмиафье.

Всё ещё дрожа, Люмиафья направила на меня копьё. Самая базовая стойка. Судя по всему, она не пренебрегала тренировками: и работа ног, и центр тяжести были надёжными. Но… нервы сделали её слишком жёсткой. Словно лёгкого прикосновения хватит, чтобы сбить её с ног.

«Если иных вариантов не останется, сможешь ли ты убить женщину на поле боя?»

Вопрос Прати продолжал звенеть в голове. Я серьёзно его обдумал. Обычно я всеми силами избегал таких мыслей, но… однажды я предам всех вокруг себя. Прати и всех остальных демонов. Трёх идиотов, всегда серьёзного Эйзвальта и, наконец, самого Короля демонов.

Я убью их. И не только демонов. Ночных эльфов, что смотрят на меня как на хозяина, Вине и Вироссу. Даже зверолюдку-служанку, поклявшуюся мне в безграничной верности, Гарунью. Я предам и убью их всех.

«Если иных вариантов не останется, сможешь ли ты убить женщину на поле боя?»

Но прежде чем дойти до этого, мне придётся поднять оружие против бесчисленных товарищей. Чтобы сохранить своё положение принца… чтобы получить силу Запрета. И в конце всего… я уничтожу само демоническое королевство!

Я снова посмотрел на стоявшую передо мной девушку. Она демон, тот, кого я должен ненавидеть. Возраст? Пол? Какая разница? Она враг.

«Если иных вариантов не останется, сможешь ли ты убить женщину на поле боя?»

Ха. Какой глупый вопрос.

Сглотнув, с выступившим на лбу потом, Люмиафья начала бессознательно пятиться.

— Ты бросила мне вызов. Каким бы низким ни был твой ранг, это значит, что я не буду сдерживаться, — тихо сказал я. Она не ожидала, что я заговорю, и мои слова заставили её слегка вздрогнуть. — Но даже если мне приказали выложиться… использовать людей для исцеления после такой глупости — пустая трата ресурсов. Мне было бы жаль солдат на передовой. Наверное, с моральной точки зрения мне придётся принять твои раны на себя.

Я открыто скривился.

— Но я не очень хочу страдать больше необходимого. Понимаешь? — Я наклонил голову, задавая вопрос, и Люмиафья запинаясь ответила:

— Д-да.

— Так я и думал. Поэтому у меня есть хорошая идея. — Кончик моего копья… святого меча начал дрожать. — Если ты умрёшь, мне не придётся тебя лечить, верно?

Глаза Люмиафьи расширились от моей яркой улыбки.

Я вытянул магическую энергию и рванул вперёд. Передо мной избалованная девочка совершенно не смогла среагировать; она лишь тупо смотрела, как мой клинок идёт на неё.

— Так что умри.

Святой меч взметнулся к её беззащитной шее.

— Подо—

Ха, в настоящем бою тайм-аутов не бывает.

Клинок ударил. Хотя Адамас выглядел потрёпанным, он с лёгкостью прорезал её тонкую шею, рассёк артерии и наконец перерубил позвоночник…

— Готово.

…вернее, перерубил бы, если бы я не остановил лезвие в волоске.

Кровь брызнула из шеи Люмиафьи. Её глаза опустели, и она рухнула, как марионетка с перерезанными нитями.

— Me Ta Fesui.

Изо всех сил прижимая руки к собственной шее, я принял её рану на себя. Бок моей шеи раскрылся, и наружу хлынула кровь.

— Люми! — Зиквальт сорвался с места; его лицо наконец исказилось выражением. Следом побежали Эйзвальт и Зизивальт, бледные как смерть.

— Она… ещё… не мертва… — Я указал на лежавшую на земле девушку и хрипло заговорил. Раз я всё ещё жив, то же самое должно быть верно и для неё. Хотя она, наверное, думала, что умерла.

Чёрт, вот как ощущается удар клинком по шее? Я чувствовал, как лицо бледнеет, а поле зрения начинает сужаться…

— Помогите… ей…

Сила покинула ноги. Я даже не мог удерживать руки на ране в шее. Плохо. Я терял слишком много крови.

Вдалеке я слышал встревоженный лай Лилианы. Не поворачивая головы, я скосил глаза на Прати. На её лице было раздражённое, уставшее выражение.

Ха, получи. Я пошёл на неё… так, будто собирался убить…

Пока я чувствовал, как Лилиана приближается, моё сознание погасло, словно задутый огонёк свечи.