— Странно... — произнесла Энма, и лицо у неё стало пугающе пустым. — Ты ведь убил Фаравги совсем недавно, верно? Такой сильный дракон не должен был уже исчезнуть... — пробормотала она. — Одну секунду.

Подойдя ко мне, Энма вытянула из себя огромное количество тёмной магии.

— Явись, Фаравги.

Её магические руки — на самом деле скорее щупальца — погрузились во врата, которые я открыл.

— Никаких следов. Как странно.

— Вообще-то, кажется, я знаю почему...

Энма и Клэр обе повернулись ко мне.

— Что ты имеешь в виду?

— В последний момент он сказал что-то вроде: «Мне всё равно, что станет с моей душой!» А потом использовал нечто похожее на свой козырь. — Лицо у меня было едва ли не торжествующим. К тому же было приятно хоть раз сказать правду.

Энма хлопнула себя ладонью по лбу.

— Ах, я вполне могу представить, что светлая магия бьёт по душе! Почему ты не сказал раньше?! — пожаловалась она и шлёпнула меня по плечу.

— Э-э, прости. Я отрубил ему голову, прежде чем он успел закончить, так что решил, что это не так уж важно.

Это тоже было правдой. Ну, если не считать огромного разрыва в хронологии.

— Хмм... Я понимаю, что ты чувствуешь, но...

— Профессор, вы же сами заговорили о Фаравги только недавно, верно? Разве вы можете жаловаться? — вмешалась Клэр, подошла ко мне и положила руку на то самое плечо, по которому ударила Энма. — Он ведь никак не мог догадаться, что вы попробуете использовать Фаравги как материал, правда?

— Пожалуй, к тому времени уже было поздно, — уныло вздохнула Энма. — Просто обидно. Я так радовалась возможности повозиться с душой Фаравги, что не подготовила запасной план. Но ты, должно быть, и правда суперсильный, Зил. Ты заставил вождя драконов применить такое запретное заклинание?

— Кто знает? Понятия не имею, о чём он думал, — резко ответил я. Я едва не добавил: «Если бы его ещё можно было призвать, может, мы бы вежливо спросили», но болтливость — признак лжецов. Лучше было оставить всё как есть, сохранив правду там, где можно. Поэтому я лишь сделал разочарованное лицо и держал рот на замке, чтобы не выдать лишнего.

Хотя запланированный урок сорвался, расходиться сразу было слишком жалко, и мы решили немного позаниматься литературой Энмы. София едва сдерживала восторг, когда вошла в справочную комнату, и тут же нырнула в книгу.

Ну, хоть она довольна. Если подумать, с той пьянки она какая-то развинченная. С ней правда всё в порядке?

— О, кстати, следующее занятие мне придётся отложить на какое-то время, — внезапно объявила Энма, пока я учился.

— Хм? Почему?

— У меня работа на передовой.

От её будничного заявления я оцепенел. Сама Кукольница отправляется на передовую?

— Что это за лицо? Я не собираюсь пачкать руки в бою или вроде того. Просто приберу немного трупов.

— Я тоже иду! — добавила Клэр, махнув рукой от своего стола, где она сидела, уткнувшись в книгу. Судя по всему, вместе с Энмой пойдёт несколько её подчинённых, чтобы помогать присматривать за нежитью.

— В конце концов, я единственный лич с рангом командирского уровня.

— Понятно...

Работа с телами погибших на поле боя всегда была причиной для тревоги. Труда требовалось много, моральный дух от этого страдал ужасно, но игнорировать тела было нельзя: начнутся болезни. Если же эти мертвецы могли подняться и сами уйти... что ж, проще решения и не придумаешь.

— Там настолько много трупов? — Это казалось единственным логичным объяснением, почему целому отряду некромантов приказали заняться ими. И я предполагал, что большинство этих тел — человеческие.

— Ваш старший брат, лорд Эмергиас, по-видимому, довольно глубоко пробил вражеские линии.

— О? Брат бросился вперёд один?

— Не совсем. Судя по тому, как это звучало, всё было по плану.

Странно. Разве стратегия демонического королевства не заключается в медленном, но верном продвижении? Трудно представить, что Король демонов просто позволил Эмергиасу разгуляться ради пополнения послужного списка. Что на самом деле происходит? Поскольку род Рейдж был целителями демонического королевства, тактическая информация обычно доходила до них довольно поздно.

— Что такое? Выглядите... взволнованным? — спросила Энма с озорным выражением лица.

— Один из моих братьев там набирает славу. Разумеется, я переживаю, — попытался я отмахнуться и потёр лицо.

— Я уже некоторое время об этом думаю, но... — Энма внезапно скользнула ближе. Очень, очень близко. — Вы ведь метите на трон, верно?

И близость была не только физической.

— Оставлю это вашему воображению.

Я ещё не заявлял позицию против остальных наследников, так что говорить об этом с Энмой не мог.

— Я была бы очень рада, если бы вы стали Королём демонов. Кажется, вы понимаете нас лучше, чем кто-либо ещё. Вот и всё, что я хотела сказать, — закончила Энма с ухмылкой. Похоже, её это по-настоящему забавляло. Как я не объявлял о своих намерениях, так и она избегала открыто заявить о поддержке.

Наверное, справедливо.

†††

Закончив урок некромантии, я вернулся на поверхность, чтобы потренироваться с Прати. Давление, которое я испытывал в последнее время, в бою слишком бросалось в глаза, так что Прати сразу заметила, что теперь его больше нет.

— Сегодня ты выглядишь довольно мягким.

— Я бы на это не рассчитывал.

Я уже неплохо понимал, как сбрасывать её проклятия — или, по крайней мере, достаточно хорошо, чтобы их игнорировать. Теперь всё решала грубая сила! Разбираться с её боем на три оружия было настоящей мукой. Но останки человеческих солдат служили мне чем-то вроде брони, а если дать себе немного времени на адаптацию, с этим можно было справиться. Эти павшие солдаты теперь были моими боевыми товарищами.

Продолжая упражняться почти до самого утра, я сумел выиграть примерно половину схваток с Прати. В тренировочных боях каждому из нас требовалось всё больше времени, чтобы добиться решающей победы, так что тренировались мы куда дольше обычного. Мне приходилось тяжело, но не думаю, что ей было намного легче. Похоже, титул эрцгерцогини у неё был не просто для красоты.

— Ладно, Лайла.

Лайла кивнула.

Как обычно, после моей боевой тренировки шла лётная тренировка Лайлы. Но сегодня всё должно было быть иначе. Она начала выскальзывать из одежды... а потом покосилась на меня. Не сказав ни слова, вдруг покраснела до ушей, крепко прижала одежду к себе и убежала куда-то, где её не было видно.

Подожди, почему сейчас?!

Раньше она ни разу не выказывала ни капли стыда, раздеваясь передо мной, так что мне и в голову не приходило отвернуться. А надо было?! Но почему её это смущает именно теперь? Не то чтобы раньше она стеснялась своего человеческого тела. Как я это видел, любой, кого превратили бы в собаку или кошку без одежды, наверное, тоже не стал бы стыдиться.

— Я же говорила... — пробормотала Вине.

— Он точно что-то с ней сделал... — тихо отозвалась Гарунья.

— Они ведь так долго были одни...

Вине и Гарунья начали перешёптываться.

Нет, всё было не так! Вы совершенно ошибаетесь!

— Ваша маленькая интрижка всё-таки довела её до рыданий на полу, — заметила Анте.

Не формулируй это так!

— Ну... тогда... — Лайла робко сняла трансформацию у меня за спиной. — Я... попробую взлететь.

Но робость в её голосе вскоре исчезла. Легко оттолкнувшись от земли, она расправила крылья и мощно взмахнула ими. В отличие от прежних неуклюжих попыток, теперь её движения были плавными и изящными.

— Ого... — у меня перехватило дыхание. С каждым взмахом крыльев она поднималась всё выше.

— Ух ты! — Гарунья и остальные позади меня заволновались. Лайла была в воздухе — и не падала. — Потрясающе!

Она будто плыла по небу.

— Я лечу! — возбуждённо сказала она, порхая над плацем. Похоже, ей было очень весело. Будто она была так счастлива.

— И правда, — пробормотала Анте, и в её голосе прозвучала тяжесть.

Да... правда.

Именно так она и должна была выглядеть. Лёжа на плацу, я смотрел вверх — на Лайлу, летевшую по постепенно светлеющему небу.

Прошло семь лет с тех пор, как я покинул передовую. Убийств стало столько, что пришлось мобилизовать некромантов для работы с телами. Что там произошло? Вопреки нынешним принципам демонического королевства Эмергиас значительно продвинулся вперёд.

Что происходит? Или, может, чего они пытаются добиться? Я не мог отделаться от дурного предчувствия перед тем, что ждало впереди.

Даже сейчас солдаты Альянса умирали...

...глядя на тот же самый рассвет.