Он слегка щелкнул пальцами, и в тот же миг зрачки Немада расширились.

В застывшем, безмолвном пространстве отчетливо разлилась чистая, неоспоримая божественная сила.

Наконец, полностью сформировавшись, активировалась техника «Яма порчи». Она начала заживо пожирать и разлагать двух жертв, оказавшихся в её ловушке.

— Ну как? Каково это — гнить заживо?

— ...Не самое приятное чувство.

Немаду казалось, будто всё это пространство пропитано к нему первобытной, яростной ненавистью. Само воплощение жуткой злобы вгрызалось в него, отравляя само существование.

Болела не только кожа. Каждая клетка внутри его тела, каждое нервное окончание вопили от ужаса.

Они кричали о том, что если ничего не предпринять, он просто превратится в кучу гнилого мяса и погибнет.

Нимб, парящий за спиной Немада, вспыхнул мягким, приглушенным светом.

Ледяная божественная сила хлынула из его тела, вступая в противоборство с самой материей «Ямы порчи».

Тлен начал замерзать.

Разложение, пожиравшее плоть Немада, замедлилось, а затем и вовсе почти остановилось, скованное холодом. Он обрушил колоссальный объем божественности, чтобы буквально придавить, раздавить чужую власть.

Это было крайне неэффективно и уж точно не являлось окончательным решением проблемы. Он просто немного отложил неизбежное.

Вообще, нейтрализовать полномочия жреца уровня апостола одной лишь божественной силой — задача практически невыполнимая. По крайней мере, для любого, кто не обладал бы столь запредельным, выходящим за рамки человеческих возможностей запасом энергии, как Немад.

Но даже он не мог поддерживать такое состояние долго.

Всё упиралось в простую разницу КПД. Сопротивляться уже активированной технике с помощью чистой энергии означало тратить в разы, если не в десятки раз больше сил, чем противник затратил на её создание.

Если это противостояние затянется, время будет работать исключительно на врага.

Взгляд Немада упал на человека в иссиня-черном жреческом облачении. Его бледная кожа тоже начала постепенно покрываться пятнами гнили.

«Его техника не делает различий между союзником и врагом».

«Раз это умение без разбора атакует даже своего хозяина, то, скорее всего, оно обладает либо невероятной длительностью и мощью, либо требует совсем ничтожного количества сил для поддержания».

Если так, то надеяться на истощение противника было бессмысленно.

Чтобы выбраться из этого пространства, оставался лишь один путь — убить человека перед собой.

Конечно, оставалась вероятность, что этот безумец решил забрать его с собой в могилу, создав технику без выхода...

Немад посмотрел в глаза мужчины, который продолжал безмятежно улыбаться, даже когда его тело гнило.

В самой глубине этих черных зрачков, на самом дне, вспыхивали темно-зеленые искры.

Это был взгляд человека, который чего-то страстно желает.

Взгляд, в котором чувствовалась непоколебимая воля двигаться дальше, совершать великие дела.

«Нет, это не самоубийственная атака отчаяния».

Мысли окончательно оформились.

Сначала убить этого человека, затем разрушить его технику. А после, как и планировалось, заморозить заживо всех людей в столице Южной империи.

— Фу-ух.

Изо рта вырвалось белое облачко пара.

Как только Немад сосредоточился, температура в пространстве начала стремительно падать. Глядя на свое морозное дыхание, Марнак горько усмехнулся.

«Ну и монстр же ты. Это просто за гранью понимания».

С падением температуры замедлилось разложение не только Немада, но и самого Марнака.

Впрочем, сильно переживать не стоило.

Раз уж он затащил врага в «Яму порчи», то теперь даже обычный вдох приносил ему преимущество.

К тому же, Марнаку было чертовски любопытно увидеть выражение лица этого парня, когда он обрушит на него «новый метод использования», появившийся после эволюции «Ямы порчи».

— Подожди.

Короткое слово. Брошенная Марнаком фраза заставила Немада замереть в тот самый неуловимый миг, когда он уже собирался сорваться с места для атаки.

Это был очевидный трюк.

Немад мог бы и не останавливаться, но момент, когда это слово достигло его слуха, был выбран идеально.

Тот самый тонкий зазор между расслаблением мышц и их резким напряжением.

Будь эта фраза произнесена чуть раньше или чуть позже, Немад бы просто проигнорировал её и атаковал.

Однако из-за того, что слова вонзились в сознание именно в этот безупречный миг, Немад ощутил странное замешательство, словно его застали врасплох, и застыл как вкопанный.

*— ...что еще*

Марнак слегка смочил языком губы, пересохшие от холода, и медленно заговорил.

— Почему ты так одержим убийством всех людей в столице Южной империи? Что странно — я наблюдал за тобой, и твои методы кажутся какими-то... слишком топорными и прямолинейными для того, кто действительно жаждет истребления. Если бы тебе и правда было важно убить всех до единого, нашлось бы множество куда более эффективных способов, не так ли?

Это было неоспоримым фактом. Если бы Немад приложил все усилия, он мог бы уничтожить всё население гораздо быстрее и проще, а не заниматься неэффективным разбрасыванием снега, медленно замораживая город.

Прозрачные лазурные глаза уставились на Марнака. Глядя в них, жрец понял одну вещь.

Этот человек не особо расстроится, даже если у него не получится убить всех людей в столице.

«Он считает, что уже убил достаточно? Нет, кажется, дело не в этом».

Плотно сжатые губы Немада разомкнулись, и монотонный голос произнес:

— Если конфликт может закончиться только тогда, когда одна из сторон исчезнет... Я просто решил, что лучше будет уничтожить эту сторону.

— Я не знаю всей предыстории, так что твои слова для меня — полная бессмыслица.

Он тянет время.

Немад понимал, что жрецу вовсе не интересна его биография — он просто пытается заставить врага и дальше неэффективно растрачивать божественную силу.

Несмотря на очевидность этой уловки, Немад на мгновение задумался и снова заговорил. Просто потому, что ему внезапно захотелось это сделать.

— ...Я был шпионом Южной империи, засланным в Северную империю. Оперативником из разведывательного управления. Да, это был мой прежний статус. Мои родители тоже были агентами Южной империи. К тому времени, как я начал себя помнить, они оба были уже мертвы. Я рос под опекой управления, и меня с самого детства готовили к роли шпиона. Моим первым заданием стала заброска на Север...

Марнак пропускал слова Немада мимо ушей, быстро оценивая собственное состояние.

Во рту было сухо, в животе ныло, а по всему телу разливалась острая, пульсирующая боль от разложения.

Хотя из-за божественной силы Немада порча продвигалась медленнее, это не значило, что он перестал гнить заживо.

Но двигаться было еще рано.

Нужно было позволить своей плоти прогнить еще глубже. Чтобы «эффективно» нанести Немаду сокрушительный удар.

— ...Еще до совершеннолетия мне создали легенду, и я внедрился в образовательные учреждения Северной империи. Поначалу это была скучная рутина. Просто подготовка почвы для будущей глубокой разведки. Однако я выполнял свою работу добросовестно...

«А он довольно многословен и вдается в детали. Неужели тренировался рассказывать это кому-нибудь?»

Порча, распространившаяся по телу, медленно, но настойчиво пожирала его плоть.

Боль исправно докладывала о каждом этапе гниения, так что пропустить нужный момент было невозможно.

— ...И вот так, по чистой случайности, я наткнулся на зацепку. Истину о смерти моих родителей. Оказалось, что...

«Скукотища».

«Видимо, он не привык травить байки. Финал предсказуем, да еще и никакой любовной линии».

История Немада не была слишком запутанной.

Жизнь, превращенная в инструмент. Родители-агенты, якобы убитые врагами с Севера. Горькая правда о том, что убила их на самом деле собственная страна — Южная империя.

Связи и привязанности, возникшие на Севере за долгие годы. Попытка Южной империи устранить его, когда стало ясно, что он знает правду. Побег, воля случая.

Заложники из числа близких людей и трагический финал. Божественные полномочия, полученные слишком поздно.

Обычная, банальная трагедия.

— ...Но это не месть. Мои чувства давно притупились. Это ритуал, призванный остановить трагедии будущего. Корень всех бед в том, что империя раскололась надвое. Если одна из них исчезнет и они снова станут единым государством, такие трагедии больше не повторятся. Поэтому я принял решение.

Холодные голубые глаза непоколебимо смотрели на Марнака.

— Я уничтожу Южную империю.

— Нанесение катастрофического ущерба столице вряд ли приведет к гибели всей страны.

— Еще несколько лет назад я сообщил Северной империи об этом ритуале и велел им готовиться. Сказал, что Южная империя понесет сокрушительный урон и сами основы государства содрогнутся. Император Севера начал подготовку еще тогда. Подготовку к поглощению Юга. Когда на столицу Южной империи упала первая снежинка, наступление армии Севера уже началось.

*— ...что*

Смысл слов Немада был предельно прост.

Война. Начинается великая война. Нет, судя по его словам, она уже идет.

Война за объединение расколотой империи.

Если всё это правда, то вдоль границ по всем ключевым крепостям уже нанесены внезапные удары северян.

Впрочем, людям уровня апостолов не было смысла ограничиваться масштабами одного города.

Естественно, среди них нашлись бы и те, кто мыслит категориями целых государств.

«Война — это переменная, которую я не учитывал».

Марнак слегка нахмурился и злобно посмотрел на Немада.

— Знаешь, ты меня бесишь. Всё в тебе бесит.

— Могу ответить тебе тем же.

Диалог был окончен.

Взгляды скрестились, и оба апостола одновременно сорвались с мест.

Вокруг Немада, летящего над замерзшей землей, быстро вращались четыре ледяных щита.

Ледяная палица, ставшая еще массивнее, чем прежде, рассекла воздух, обрушиваясь на Марнака.

Кха-анг!

Он быстро взмахнул «Отчаянием», перенаправляя удар в сторону.

Сила в атаке была колоссальной, но Марнак, подпитываемый мощью «Врат порчи», активированных до предела, заставил палицу просто скользнуть по лезвию, не причинив вреда.

Дистанция сокращалась.

Пользуясь крошечным просветом, созданным после парирования, Марнак рванулся к Немаду. Словно ожидая этого, четыре тонких ледяных щита преградили ему путь.

«Отчаяние» прочертило в воздухе синий след, нанося колющий удар. Острие меча пробило один из щитов, создавая брешь.

Марнак снова бросился в этот разрыв.

Однако три оставшихся щита молниеносно переместились и коснулись его тела. Пронизывающий холод, способный крошить всё на своем пути, впился в плоть жреца.

«Врата порчи» вспыхнули еще ярче. Колеблющаяся божественная сила превратилась в полномочия и окутала тело Марнака.

Гниль, которая до этого в первую очередь пожирала его внутренние органы, внезапно перекинулась на те участки плоти, что начали замерзать под действием вражеской магии.

Не успел холод распространиться, как ошметки сгнившего мяса градом посыпались с тела Марнака. Ледяные щиты не сдавались, раз за разом пытаясь прильнуть к нему.

Оставляя за собой след из гнилой плоти, Марнак, наконец, добрался до Немада.

«Отчаяние» сверкнуло. Марнак вложил все остатки сил в этот удар, целясь в горло противника.

Но из-за того, что он потерял слишком много мышц по пути, траектория удара не достигла совершенства мастера.

Кха-анг!

Немад ударом ноги отбил плоскость клинка «Отчаяния».

Меч вылетел из рук и завертелся в воздухе, а ледяная левая рука Немада, превращенная в смертоносное орудие, пробила живот Марнака насквозь.

Плих.

На землю хлынули внутренности, кровь и куски гнилого мяса.

— Кха... — Марнак сплюнул куски разорванных органов и хрипло рассмеялся. — А ты неплох.

— Рукопашный бой — одна из моих многих специализаций.

— ...Везет же некоторым, столько талантов.

Немад посмотрел на тело Марнака. Пробитый живот, лицо, на котором из-за отвалившейся гнили местами проглядывала голая кость.

Даже не заглядывая под черную рясу, было ясно, что его тело превратилось в месиво.

В нем едва теплилась жизнь.

Немад произнес безучастным голосом:

*— ...ты проиграл*

После этого заявления улыбка на губах Марнака стала еще шире.

— Обычно те, кто говорит это первым, в итоге огребают, придурок.

*тук*

Они были слишком близко. Полусгнившая ладонь Марнака внезапно накрыла лицо Немада.

Без всякого удара, просто мягко и тихо.

И из-за этой ладони, закрывшей обзор, раздался голос:

— Я передаю тебе половину. Всю эту «порчу».

— Кха-а?!

Тело Немада содрогнулось, а ледяная рука, пронзившая живот Марнака, рассыпалась в пыль. Бледное лицо исказилось от чудовищной боли, пронзившей всё существо, и Немад схватился за голову единственной оставшейся рукой.

В отличие от попятившегося врага, тело Марнака начало стремительно восстанавливаться.

Это была новая способность, полученная после эволюции «Ямы порчи».

Возможность передать половину урона от разложения, полученного внутри «Ямы», противнику, к которому ты прикоснулся.

Именно поэтому Марнак затеял этот разговор. Он ждал и тянул время, чтобы «Яма порчи» успела как следует разъесть его собственное тело.

Марнак подобрал с земли «Отчаяние» и, улыбаясь шире прежнего, крикнул:

— Ну как?! Каково это — впервые в жизни гнить заживо?! Бодрит, а?! Ха-ха-ха!

— Продолжение следует —