За спиной женщины с лазурными волосами, понурив головы, брели десятки мужчин, связанных лишь по запястьям.

Если бы после отъезда из Гюйса ничего не случилось, они бы уже давно прибыли в Келтон, но она всё ещё шла по дороге, ведущей туда.

Всё это произошло из-за случайной встречи: когда она, покинув Гюйс, направлялась в Келтон, ей повстречались несколько членов «Банды Снежного Медведя», печально известной в этих краях, и это стало началом всех событий.

Из-за этой случайной встречи у неё возникли небольшие хлопоты, а «Банда Снежного Медведя», насчитывавшая восемьдесят три человека, была полностью уничтожена.

Мужчина, шедший в конце колонны и наблюдавший за идущей впереди женщиной с лазурными волосами, принял твёрдое решение. Как бы сильна ни была эта женщина, она всё же человек, а учитывая расстояние, если он побежит изо всех сил, то наверняка сможет сбежать. Она не станет преследовать одного беглеца, оставив десятки так небрежно связанных людей. Ведь тогда все оставшиеся мужчины наверняка разбегутся.

Мужчина быстро приступил к действиям. Небрежные путы, связывавшие лишь запястья, он уже давно развязал.

Стараясь не дышать, он сделал несколько шагов назад, но женщина совершенно ничего не заметила. Так он пытался понемногу увеличить расстояние от колонны.

Вжик.

— А-а-ак!

Прилетевший кинжал пронзил бедро мужчины. Связанные мужчины с жалостью посмотрели на упавшего на землю товарища. Мужчины собирались что-то сказать, но когда женщина с лазурными волосами медленно пошла против движения колонны, все тут же замолчали.

— А-а-а-ак!

Она со спокойным лицом одним рывком вытащила кинжал, вонзившийся в бедро. Непрекращающаяся кровь окрасила белоснежное поле в алый цвет.

Женщина, осмотрев рану голубыми глазами, коротко сказала:

— Дальше он идти не сможет.

— П-пожалуйста, поща…

Голова мужчины, собиравшегося что-то просить, покатилась по земле. Женщина, вытерев кровь с кинжала и меча, закрыла глаза и помолилась.

— О Священное Пламя, сожги грехи этого человека.

Лазурное пламя, вспыхнувшее на снежном поле, охватило тело мёртвого мужчины. Женщина, оставив позади труп, от которого не осталось даже пепла, медленно заговорила:

— Идите.

Десятки дюжих мужчин, крепко зажмурившись, двинулись вперёд.

Эта женщина, ворвавшаяся ночью в их логово, без всяких слов вывела из строя всех их товарищей, а затем, связав тех, кто мог идти, приказала следовать за ней, а тех, кто не мог идти, всех убила и сожгла.

Жрица Лазурного Пламени со спокойным лицом снова вышла в начало колонны и двинулась вперёд.

Так, пройдя полдня, к тому времени, как начало смеркаться, она наконец добралась до Келтона.

— Стой!

Солдаты, стоявшие на страже, очень удивились странному зрелищу — десятки мужчин, связанных и идущих за одной женщиной, — но, как и были обучены, выполнили свой долг.

— К-кто вы?

Женщина широко улыбнулась, откинула чёрный плащ и показала свою жреческую рясу. Солдат с облегчением вздохнул и сказал:

— Вы жрица Церкви Священного Пламени. Не могли бы вы сказать, кто эти мужчины позади вас, раз уж вы их так связали и привели?

Жрица Лазурного Пламени мельком взглянула назад и ткнула ножнами в грудь мужчину, стоявшего в самом начале. Мужчина тут же громче всех закричал:

— М-мы — Банда Снежного Медведя!

На этот энергичный ответ она удовлетворённо улыбнулась и сказала солдату:

— Вот так они говорят.

Банда Снежного Медведя — это те, за чью голову атамана назначена награда. Солдат, медленно оглядев лицо мужчины, только что энергично ответившего, вскоре понял, что это и есть сам атаман банды, «Снежный Медведь Билк». Кто бы мог подумать, что этот мужчина, известный своей свирепостью, как у медведя, будет вести себя так смирно.

— Э-э…

На тихий голос женщины солдат вздрогнул и пришёл в себя.

— А, да. Вы собираетесь передать этих разбойников нам?

Женщина медленно кивнула.

— Да, пожалуй, их слишком много, чтобы я их с собой таскала.

Их было не просто много, а очень много, но солдат не стал на этом заострять внимание.

— Да, понял. Кстати, святая жрица, у меня есть к вам одно дело.

— Да?

— За того, кто стоит в самом начале, назначена награда, но поскольку лорд Келтона, назначивший награду, в настоящее время мёртв, чтобы получить награду, вам придётся подождать около дня.

Женщина моргнула своими большими глазами и переспросила солдата:

— Лорд Келтона умер?

— Да. Из-за бесчинств последователей злого бога погибли все жители города Келтона, включая лорда.

От этой ужасной новости лицо женщины застыло.

— А что стало с этими последователями злого бога?

Солдат немного возбуждённым голосом ответил:

— Последователей злого бога и чудовище, созданное ими, всех убил Противник Злого Бога, святой отец Марнак! Святой отец Марнак, получивший раны в этой священной битве и пролежавший без сознания целых десять дней, только сегодня утром пришёл в себя!

Противник Злого Бога Марнак? Знакомое имя. Женщина на мгновение задумалась и вскоре поняла, что Убийцу Демонов из Гюйса, сразившего демона одним мечом, тоже звали Марнак.

— А вы случайно не знаете, где остановился Противник Злого Бога?

Солдат широко улыбнулся и ответил:

— Сколько угодно могу рассказать. Как раз святой отец Марнак сейчас беседует с другими святыми отцами!

— Ха-ха-ха-ха! Да здравствует Противник Злого Бога Марнак!!!

Как только жрец Ордена Восстановления, представлявший собой ходячую гору мышц, с силой поднял свой кубок, десятки жрецов одновременно подняли свои кубки в ответ.

— Да здравствует Противник Злого Бога!

— Да здравствует!

Жрец Ордена Восстановления тут же поднёс ко рту кубок размером со свою голову и залпом выпил, а затем, не переводя дух, осушил всё содержимое кубка.

Бум!

Жрец Ордена Восстановления, грубо поставив пустой кубок, громко закричал:

— Ещё по одной! Ха-ха-ха!

Глядя на это зрелище, я пригубил вино из своего кубка. Вкуса, как и ожидалось, я не почувствовал.

Сначала это была встреча для обмена информацией о последователях злого бога, которых я уничтожил, но со временем, когда мой рассказ подошёл к концу, жрецы Ордена Восстановления, словно только этого и ждали, разложили принесённые с собой выпивку и еду и устроили пирушку.

Честно говоря, мне казалось, что восхваление меня было лишь предлогом, а им просто нужен был повод, чтобы как следует повеселиться и выпить.

— Да здравствует Противник Злого Бога Марнак!!!

«Убей!!!»

Матушка, похоже, была очень рада тому, что меня восхваляют, и каждый раз, когда жрецы произносили какие-либо хвалебные речи в мой адрес, она восторженно вторила им, крича: «Противник Злого Бога Марнак!!!»

Я, прижав извивающуюся руку Матери, вздохнул.

— Ха-а.

Десятки жрецов, делящих между собой выпивку, сейчас были дружелюбны ко мне, потому что не знали моей истинной сущности, но если бы они узнали, что я Жрец Порчи, то тут же выхватили бы своё оружие и изрубили бы меня на куски.

Честно говоря, я бы предпочёл свести общение со жрецами к минимуму. Ведь чем меньше встреч, тем меньше вероятность быть раскрытым, не так ли?

Эту встречу я бы тоже с удовольствием избежал, но поскольку я был единственным, кто видел последователей злого бога, мне пришлось присутствовать.

— Вам нехорошо? Похоже, после десятидневного отсутствия пьянка была для вас слишком большой нагрузкой.

На обеспокоенные слова Кармена я широко улыбнулся и ответил. Как раз нужен был предлог, чтобы уйти, и он заговорил в самый подходящий момент. Да здравствует Кармен.

Я, изобразив на лице максимально измождённое выражение, низким голосом ответил:

— Похоже, мне действительно немного нехорошо.

Кармен, посмотрев на шумных жрецов, прошептал мне на ухо:

— Думаю, вы можете спокойно уйти. Если кто-нибудь будет искать святого отца Марнака, я сам всё улажу.

Я в знак благодарности слегка кивнул и незаметно покинул пирушку. Выйдя на свежий воздух и вернувшись в шатёр Кармена, я увидел, что меня ждал один человек.

Демон хихикнул и сказал:

— Жрец злого бога, восхваляемый жрецами… Это такая забавная ситуация, что мне было бы очень жаль знать о ней одному.

Я придвинул стул и тяжело опустился на него. Общение со жрецами всегда заставляло меня неосознанно напрягаться, поэтому я очень устал.

— Демон, свободно разгуливающий по местам, кишащим жрецами, тоже не промах.

— Ха-ха-ха! Правда? Впрочем, так тоже можно подумать.

— Кстати, зачем вы приехали лично?

Никто из лордов, за исключением лорда-демона, не приехал в Келтон лично. Да и причин приезжать у них не было.

Демон, сияя улыбкой, ответил:

— Ну, я приехал послушать историю о том, как святой отец Марнак блестяще расправился с последователями злого бога! Возможно, вам уже надоело рассказывать это жрецам много раз, но, учитывая мои старания, чтобы добраться сюда, не могли бы вы рассказать эту историю ещё раз?

Почему бы и нет. Мельком взглянув на лицо демона, я ответил:

— Ну, ничего особенного в этой истории нет…

В отличие от того, как я рассказывал жрецам, демону я изложил всё как есть, без малейшей лжи. Демон, выражая лицом всевозможные эмоции — радость, гнев, печаль, удовольствие, — наслаждался моим рассказом и хихикал.

— Действительно, очень забавная история! Ха-ха-ха! Правда, если бы я не был в таком теле, я бы тут же последовал за святым отцом Марнаком, так жаль!

Честно говоря, мне тоже очень нравился этот демон. Если бы мы путешествовали вместе, было бы наверняка очень весело.

— Мне тоже.

Демон, долгое время широко улыбаясь, медленно заговорил:

— Раз уж я услышал такую забавную историю, не могу не отблагодарить вас. У меня как раз есть одна история, которую я хотел бы рассказать святому отцу Марнаку.

История, которую он хотел бы рассказать?

— Какая?

Демон огляделся по сторонам и тихим голосом прошептал мне:

— Жрица Церкви Священного Пламени с лазурными волосами, которые ей очень идут, ищет святого отца Марнака с небрежным рисунком в руках.

В тот момент, когда я услышал это, у меня по спине пробежал холодок. Чёрт.

— Эта женщина, она… она знала, что я жив?

От сильного удивления я даже немного запнулся. Услышав мой вопрос, демон покачал головой.

— Похоже, она не была уверена, что святой отец Марнак жив. Конечно, и прекращать поиски она, похоже, не собиралась. Я и примчался в Келтон так быстро, собственно, для того, чтобы максимально избежать встречи святого отца Марнака с этой женщиной.

Я очень-очень осторожно спросил:

— Неужели эта женщина здесь, в Келтоне?

— Я точно видел, что она отправилась в этом направлении, но, странно, она почему-то ещё не прибыла. Может, по дороге с ней случилось несчастье?

Этого точно быть не могло. Если она направлялась в Келтон, у меня был только один выбор.

Сегодня же ночью немедленно взять Кармена и покинуть Келтон.

Я решил попросить демона об одной услуге. А именно, помочь мне с ночным побегом.

— Могу ли я попросить вас об одной услуге?

Демон широко улыбнулся и сказал:

— Как раз было скучно, так что я вам помогу.

Так я в ту же ночь с помощью демона, взяв мертвецки пьяного Кармена, покинул Келтон.

Пока оставалась хоть малейшая вероятность встретиться с ней, оставаться в Келтоне было полным безумием.

И неудивительно, ведь она, самая сильная из всех известных мне людей, была женщиной с четырьмя с половиной пальцами.

Жрица Лазурного Пламени, прибывшая с опозданием и потягивавшая вино на пирушке, спросила у сидевшего рядом жреца Ордена Восстановления:

— А где же Противник Злого Бога, святой отец Марнак?

Жрец Ордена Восстановления, шевельнув своим огромным телом, энергично ответил:

— Да здравствует Марнак!!!

Поняв, что сегодня ей, похоже, не суждено встретиться с Противником Злого Бога, она, поскольку ей всё равно нужно было получить награду, твёрдо решила остаться в Келтоне до завтра, чтобы хоть раз увидеть Противника Злого Бога.

Конечно, Марнак к тому времени уже покинул Келтон.

Прошло две недели с тех пор, как мы, словно убегая, покинули Келтон. За это время мы миновали ещё два города, но ни в одном из них не задерживались больше чем на день. К счастью, Кармен с улыбкой соглашался на все мои безрассудные просьбы.

Он действительно был отличным заказчиком и попутчиком.

Так, постоянно двигаясь на запад в поисках матери Кармена, мы увидели вдалеке приближающуюся повозку, окружённую дюжиной охранников.

Кармен, прищурившись, посмотрел на повозку и заговорил со мной:

— Марнак, это, похоже, герб рода Ирмель.

Кармен, после двух недель совместного путешествия, попросил у меня разрешения перейти на «ты». Поскольку мы были примерно одного возраста, я безропотно согласился.

— Ирмель — это тот самый Ирмель, великий лорд Юга?

Конечно, мне было удобнее обращаться на «вы», поэтому я не стал переходить на «ты». Мы уже давно привыкли к такому смешанному общению, где один обращается на «ты», а другой — на «вы».

— Ага. Вон тот герб с белой камелией — это и есть герб рода Ирмель.

Ирмель был одним из четырёх великих лордских родов Северного Королевства.

— Нужно ли будет поздороваться, когда они приблизятся?

— Зачем? Флага главы рода не видно, так что, похоже, там едет кто-то из боковой ветви или его отпрыск, так что можно просто спокойно пройти мимо.

Мы решили спокойно миновать эту повозку и молча двинулись дальше.

Проходя мимо повозки, я своим острым чутьём уловил что-то.

— Мм-м-м!

Звук барахтанья человека со связанным ртом.

Я быстро, понизив голос, спросил Кармена:

— У рода Ирмель много денег, да?

— Очень много…?

Я принял решение.

— Похоже, в повозке кто-то связан. Вероятно, это хозяин этой повозки.

Лицо Кармена застыло. Учитывая его характер, выбор, который он сделает, услышав такое, был очевиден. Он посмотрел мне в лицо и коротко сказал:

— Можешь помочь?

— Конечно.

Кармен, решительно кивнув, громко закричал:

— Я хочу встретиться с тем, кто в повозке!

Ответа не было. Люди, охранявшие повозку, услышав крик Кармена, тут же слаженно выхватили мечи. Явная враждебность доказывала, что наши подозрения были верны.

В таком случае, пора действовать, а не говорить. Я рванулся с места, выхватил «Мясника» и завёл его. Меня приветствовал грубый металлический звук.

Вж-ж-ж-ж-ж-ж-ж!!!

«Мясник», столкнувшись с мечом, яростно завращался, сломал стальной меч, а затем тут же раскроил шею противника.

— А-а-ак!

Вылетевшая из-за моей спины стрела пронзила глаз врага, бросившегося на меня. Я, выхватив «Мясника», взмахнул им и разорвал пополам мужчину, схватившегося за глаз.

Я, вытирая с лица брызнувшую кровь, широко улыбнулся.

— Осталось восемь.