— Раздражает.

— Бесит.

Как только грохот затих, Жизель принялась тыкать меня пальцем в бок и заговорила:

— Пойдешь проверять? Что бы там ни случилось, всё уже наверняка взлетело на воздух.

— И всё же, разве мы не должны выяснить, что именно произошло? — ответил я.

— Ну, в этом есть смысл.

— Если ты так считаешь, ученик, то идем скорее, — добавила наставница Придия.

Мы ускорили шаг, пробираясь сквозь толпу перепуганных горожан, которые в панике разбегались в разные стороны, и направились к филиалу Ассоциации магов.

Когда мы наконец добрались до места, здание филиала, вопреки нашим ожиданиям, выглядело на удивление целым — если можно так выразиться.

Было очевидно, что прогремел мощный взрыв, но его волной снесло только четвертый этаж, где располагался кабинет главы филиала.

— Ха, я уж думал, мне конец! Вот поэтому я всегда на взводе, стоит мне прийти в ассоциацию! Почему их здания вечно взрываются?!

— Эй! Секретари, мы вас спасли! Нам полагаются какие-нибудь бонусы или награда?

— Мы благодарны за спасение, но у меня такое чувство, что вы не нас спасали, а просто пытались выжить сами, и мы подвернулись под руку, не так ли?

— Охо! За кого вы нас принимаете?! Это уже слишком!!!

— Ладно, ладно, не кипятитесь. В любом случае, вопрос о награде для спасителей будет рассмотрен, как только назначат нового главу филиала и секретаря.

— Вот! Вот это я понимаю — правильная ассоциация! Так-то!

— Если поможете разобрать завалы, дадим дополнительные бонусы. А ну, живо за работу!

— Ох, ну нет... Стоит только зазеваться, как они сразу пытаются впахать тебя по полной.

Шумная суета бегающих секретарей и развалившихся на земле магов, которые вовсю отлынивали от работы, делала это место похожим на многолюдный рынок.

Маги, собравшиеся здесь и там, принялись вполголоса бормотать заклинания на древнем языке. Обломки стали слетаться в кучи, а затем исчезать в ярких вспышках пламени.

— Я же просила не сжигать всё подряд!!! Я сказала «убраться», а не превратить всё в пепел! Эй! Смотрите! Здание загорелось! Быстро тушите!

— Ох, сколько же от неё шума...

— И не говори...

Пока маги тушили огонь, охвативший здание филиала, я встретился взглядом с секретаршей, которая активно руководила процессом.

Это была та самая девушка, с которой я разговаривал совсем недавно.

— Ах?! Вы живы!!!

Она спрыгнула с импровизированного подиума из сложенных ящиков и в один миг подбежала к нам.

— Я думала, вы все трое погибли при взрыве! Я так рада, что вы в порядке, у меня прямо гора с плеч свалилась.

— Никто не пострадал? — спросил я.

Девушка коротко кивнула и горько усмехнулась.

— Подобные взрывы и несчастные случаи в здании филиала происходят довольно часто. Маги всегда начеку, когда ходят по коридорам, на случай всяких происшествий. Благодаря этому они среагировали мгновенно, как только рвануло, так что пострадавших нет.

Она перевела взгляд на здание, местами покрытое копотью.

— Придется снова укреплять конструкцию, но нам к этому не привыкать. Впрочем...

Женщина на мгновение замялась, мельком взглянув на наставницу и Жизель, а затем обратилась ко мне:

— Вам удалось найти какие-нибудь зацепки касательно убийцы секретаря? Из-за того, что место преступления полностью уничтожено, мы не можем провести собственное расследование...

Стоит ли рассказывать ей об отравленных иглах?

К тому же, хотя головы наверняка уничтожены, обезглавленные тела секретаря и главы филиала всё еще должны находиться в подвале.

Однако информации было слишком мало, чтобы так просто открывать рот.

— Нет. К сожалению, ничего.

Прежде чем я успел закончить свои раздумья, Жизель ответила за меня с поразительной легкостью. Секретарша закусила губу, и на её лице отразилась печаль.

— Вот как. Секретарь была действительно чудесным человеком...

— Это очень прискорбно. Кстати, как вас зовут?

— А? Меня? Меня зовут Ларие. Ах, и если вы что-нибудь узнаете об этом инциденте, пожалуйста, приходите в филиал ассоциации и спросите меня, Ларие. Я приложу все усилия, чтобы помочь вам.

— Обязательно так и сделаем. Ну что, нам пора. Идем, Марнак.

Жизель одарила Ларие необычайно доброй улыбкой, вежливо поклонилась и, подхватив меня под руку, потянула за собой.

Наставница молча посмотрела на нас с Жизель, а затем медленно последовала за нами.

Когда мы отошли на приличное расстояние от филиала, я озвучил возникший в голове вопрос:

— Почему вы так легко ответили, что мы ничего не знаем? Я не виню вас, мне просто любопытно.

Жизель отпустила мою руку и невозмутимо ответила:

— Я просто рассудила, что нет нужды выбалтывать всё найденное этой работнице. Ты ведь не злишься из-за того, что я действовала самовольно...?

— Я не злюсь. Я не настолько мелочен, чтобы злиться из-за таких вещей.

— Да? Ну и славно. Если вкратце пояснить, то все, кто был в том филиале ассоциации — подозреваемые в этом взрыве. Подумай сам. Взрыв, который уничтожил ровно четвертый этаж. Причем он прогремел именно тогда, когда мы вошли в кабинет главы. Не кажется ли тебе это странным? Концы с концами не сходятся.

— Не сходятся? В каком смысле?

Жизель мельком оглянулась через мое плечо и заговорила тихим голосом, слышным только мне и наставнице:

— Смотри, преступник, лишивший голов главу и секретаря, выставил их напоказ, хотя мог бы скрыть это дело. Он устроил шум, словно желая похвалиться содеянным. И после такой демонстрации он вдруг решает взорвать это место? Если бы он хотел просто избавиться от улик, мог бы взорвать всё с самого начала.

Она прикусила губу, и в её голосе зазвучало раздражение.

— Я думаю, этот взрыв был направлен против нас. Если точнее — против тех, кто выслеживает дела, связанные с Дакией. Они предугадали, что мы придем сюда в поисках того, кто подстрекал магов. И они выждали момент, когда мы окажемся на четвертом этаже, а затем — бум!!!

Жизель имитировала звук взрыва, но её глаза при этом оставались абсолютно холодными. Я понял, к чему она клонит.

— То есть вы хотите сказать, что преступник оставался в здании филиала, чтобы убедиться, что мы поднялись на четвертый этаж, и только тогда устроил взрыв?

— Не обязательно именно так, но вероятность крайне высока. Поэтому ту секретаршу тоже нельзя исключать из списка подозреваемых.

Действительно, если подумать над словами Жизель, то вопрос Ларие о зацепках в этом деле уже не казался таким невинным.

А что, если Ларие причастна к инциденту и просто пыталась выведать, не узнали ли мы чего-нибудь лишнего?

Мягкое прикосновение к плечу заставило меня обернуться.

Наставница Придия безмолвно улыбнулась мне.

— Не позволяй подозрениям овладеть тобой. Пока еще ничего не подтверждено. Эта девушка могла искренне оплакивать смерть секретаря и просто спросить нас о зацепках. К тому же, женщина, направившаяся в филиал, скорее всего, сама является магом. Так проще затеряться в толпе. Учитывая это, вряд ли секретарша входит в ту троицу преступников. И более того...

Наставница на мгновение замолчала. Как и всегда, её голубые глаза были спокойны, словно гладь чистого озера.

— Что бы эта троица ни замышляла, всё это тщетно. Ведь с тобой твоя наставница, не так ли?

Она была права.

Теперь, когда наставница присоединилась к нам, можно было с уверенностью сказать, что в плане грубой силы никто не сможет нас остановить.

По крайней мере, пока речь не идет об организациях государственного масштаба.

Но если подумать, то и Либератио, и эти «пауки» Северной империи — разве это не организации государственного уровня?

Внезапно пришедшая в голову мысль оставила неприятный осадок, но что поделать. Жизнь — штука непростая, и это касается не только меня.

— Давайте пока вернемся. Мы ведь договаривались отметить наше воссоединение. Наставница, вы не хотите чего-нибудь особенного? Раз уж мы здесь, давайте купим еды. И чего-нибудь вкусненького заодно.

Мать и Джамель наверняка будут рады гостинцам.

Глаза наставницы ласково сузились.

— Пожалуй, сегодня мне бы хотелось съесть сочного мяса, поджаренного до золотистой корочки.

— Давай и овощей купим. У Джамель вкус как у ребенка, если её не заставлять, она овощи ни за что есть не станет, — добавила Жизель.

— Хорошо.

Мы свернули с дороги, ведущей к «Водорезу», и направились в сторону рынка.

***

Когда мы, закупившись продуктами, вернулись к «Водорезу», нас встретили лужи крови и разбросанные ошметки плоти.

Да, кровь и плоть.

Как же я об этом не подумал? Пока нас задерживали в филиале Ассоциации магов, те, кто охотится за Дакией, могли в любой момент напасть на корабль.

Неужели кто-то пострадал?

Я тут же сорвался с места, запрыгнул на палубу «Водореза» и громко крикнул:

— Есть кто-нибудь?! Отзовитесь!!!

— Я здесь. Все в порядке, так что не паникуй.

На палубу вышла Кадишо в свободной тканевой одежде. Её рыжие волосы были мокрыми, будто она только что умылась.

Услышав её слова о том, что все целы, я немного успокоился.

Впрочем, из тех сил, что я оставил здесь, были Терцио, Дакия и Кадишо — обладательница четырех пальцев. Плюс Джамель и Мать с Мясником.

— Что здесь произошло?

— Я бы сама хотела спросить. Ты ведь вроде заходил в комнату к той женщине по имени Жизель?

— ...Мы ненадолго отлучились за покупками. Решили купить еды на ужин.

Оправдание звучало жалко, но Кадишо лишь молча кивнула.

— Вот как. Но если собираешься уходить, стоило хотя бы предупредить. Я пошла звать тебя, а тебя нет — это было довольно неожиданно.

— Я запомню. Но всё же, что случилось?

Кадишо посмотрела на густую кровь на пристани и медленно заговорила:

— Было нападение. Около пятнадцати наемников и семь магов внезапно нагрянули и потребовали выдать Дакию. Мы, разумеется, отказали, а они, разумеется, напали на нас. Результат ты видишь сам.

Она сверкнула своими красными глазами и тихо фыркнула.

— Мы победили, и все эти нечестивые похитители мертвы. Мы оставили в живых нескольких, чтобы выпытать информацию, но они ничего не знали о своем заказчике. Так что я отправила их вслед за остальными.

— Вы молодец. Правда.

— Ах, жрец Марнак! Вы вернулись. Видимо, ходили куда-то с Жизель?

На палубу поднялась Дакия, одетая в свободную одежду, и лучезарно улыбнулась.

Она, очевидно, знала о способностях Жизель, поэтому совершенно не удивилась моему исчезновению.

— Я купил кое-что на ужин... Что с твоей рукой?

На левой руке Дакии, которая была в порядке до моего ухода, теперь красовалось несколько слоев бинтов.

Она взглянула на свою руку и неловко улыбнулась.

— Это... Просто небольшая заминка вышла, когда я использовала магию.

— Какая еще заминка?

Кадишо тут же пояснила ситуацию:

— В неё попали из арбалета, который притащили наемники. Большинство болтов я отбила, но... один пропустила. Я уже оказала первую помощь, так что если найдете жреца Церкви Восстановления в этом городе, рана заживет без единого шрама. Так что не волнуйся.

— Понятно.

На словах я согласился, но то, как разворачивались события, мне совсем не нравилось. Как они посмели ранить моего человека?

— Кадишо. Возьмите это и передайте Терцио. А я пока схожу с Дакией к жрецу Церкви Восстановления.

— Хорошо.

Кадишо охотно согласилась и забрала охапку сумок из моих рук.

— Тогда, Дакия, пойдем скорее.

Дакия слегка покраснела и украдкой взглянула на меня.

— Т-только вдвоем?

— Нет. Наставница, я бы хотел, чтобы вы тоже пошли с нами. Вы не против?

Наставница Придия мягко улыбнулась и кивнула.

— Я с радостью составлю вам компанию.

Если враги, охотящиеся за Дакией, появятся снова, я собирался при помощи наставницы перерезать их всех до единого.

Дакия по какой-то причине немного приуныла и тихо пробормотала:

— Значит, не вдвоем...

В итоге мы втроем отправились к жрецу Церкви Восстановления, и Дакия получила необходимое лечение.

К сожалению, новых нападений на Дакию не последовало.

***

Этой ночью, несмотря на настороженность, мы отпраздновали наше воссоединение.

Наслаждаясь разнообразными блюдами, приготовленными умелыми руками Терцио, мы делились новостями о том, что произошло за это время.

Когда ночь стала совсем глубокой, все один за другим разошлись по своим комнатам.

Закончив уборку вместе с Терцио, я вернулся к себе и обнаружил Жизель, сидящую на стуле.

— Ну что, пора выдвигаться?

— Мать.

«Убей!»

Мать, которая до этого валялась на кровати в ожидании меня, по моему зову тут же превратилась в руку.

Я спрятал Мать в карман и надел на лицо угольно-черную маску, которую всегда носил с собой.

В этом деле было бы совсем некстати, если бы мое лицо узнали.

Жизель тоже надела простую маску без узоров и задала мне вопрос:

— Ты что, злишься?

— Совсем нет.

— Я весь вечер наблюдала за тобой. Когда ты не разговариваешь с людьми, атмосфера вокруг тебя какая-то подавленная. Это из-за того, что Дакия поранилась?

Она попала в самую точку, будто прочитав мои мысли. Впрочем, признаваться в этом я не собирался.

— Нет.

— Точно злишься. А я-то думала, ты из тех, кто вообще никогда не выходит из себя. Оказывается, ты тоже злишься, когда ранят товарища? Интересно, а если бы ранили меня, ты бы тоже разозлился? Хм... Наверное, я еще не на том уровне? Может, мне как-нибудь «случайно» пораниться?

— Если вы поранитесь по такой глупой причине, я действительно рассержусь.

— О.

Меня встретила улыбка, полная лукавства и озорства.

— Значит, ты всё-таки рассердишься, если я пострадаю? Мне этого достаточно.

— Давайте уже отправляться. Мы не знаем, сколько там артефактов и где они, так что чем больше у нас времени, тем лучше...

*тук-тук-тук*

Кто-то постучал в дверь моей комнаты.

Стоило мне приоткрыть дверь, как я увидел сияющие зеленые глаза.

Джамель, уже полностью одетая и готовая к выходу, стоило ей увидеть Жизель за моим спином, тут же ехидно рассмеялась.

— Хе-хе-хе... Моя дедукция меня не подвела! Жизель! Как ты смела!!! Пытаешься набрать очки верности перед жрецом Марнаком, оставив Джамель не у дел?! Я не прощу тебя, даже если ты моя лучшая подруга! Я всё поняла еще тогда, когда ты не пошла к себе в комнату, а тайком прокралась к жрецу!

Джамель помахала ожерельем, скрывающим божественную силу, которое Жизель дала ей во время ужина, и решительно заявила:

— Теперь, когда я могу использовать силу Господина Цепкого Камня, я в сто раз полезнее тебя! Я буду сопровождать жреца Марнака! А ты иди в свою комнату и отдыхай!

Жизель со вздохом покачала головой и прикрыла лицо рукой.

— Ха-а... И почему у неё такая интуиция именно в такие моменты... Ну что, возьмем её с собой?

Когда право решения перешло ко мне, Джамель с сияющими глазами принялась рыться в карманах.

— Раз вы оба посреди ночи надели маски, значит, дело предстоит очень тайное и никто не должен вас видеть! А в тайных делах мне нет равных! К тому же, я подготовилась!

Она достала из кармана скомканное полотенце, сложила его треугольником и соорудила неуклюжую маску, которая кое-как прикрывала нижнюю часть лица.

— Смотрите! Теперь и моего лица не видно! Ну как? Никто ни за что не догадается, что я — это Джамель!

Она выглядела в точности как Джамель.

Просто Джамель с полотенцем на лице.

— Ха-а. Вы уверены, что сможете вести себя тихо и делать то, что я прикажу?

— На все сто! На все сто-двести процентов уверена!

Джамель была полна решимости пойти за нами, раз уж Жизель идет. Тяжело вздохнув, я повернулся к Жизель:

— У вас нет лишней маски?

— Нашлось несколько штук про запас.

— Дайте одну Джамель. Не можем же мы позволить ей идти с этим недосушенным полотенцем на лице.

— Ура!!!