По до боли белому снежному полю нёсся мужчина.

За ним гнались трое.

Стрела, сорвавшаяся с тетивы, точно вонзилась в ногу бегущего впереди. Тело рухнуло. Мужчина, тяжело перекатившись, быстро вскочил на ноги и снова побежал, но скорость его уже заметно снизилась.

Замедлившегося беглеца преследователи настигли быстро.

Рагил, старший рейнджер Королевства Алгор, грубо пнув беглеца в спину, осознал, что многодневная погоня наконец-то подошла к концу.

Этот беглец почти не спал, трое суток мчась по заснеженным северным лесам со скоростью, не уступающей рейнджерам Северного Королевства. Он был прирождённым следопытом.

Глядя на поверженного врага, Рагил выхватил длинный меч, висевший на поясе. Раздался зловещий звон клинка.

Но, к несчастью, этот человек был беглецом, похитившим святыню Церкви Священного Пламени. Приказ свыше гласил: отрубить мужчине голову и вернуть реликвию Церкви. И пускай для самой Церкви эта реликвия не имела большой ценности, верхушка королевства всегда стремилась ей угодить.

Ведь на холодном Севере тепло огня было важнее всего.

Хрясь!

Алая кровь брызнула на белоснежное поле. От безукоризненного удара, которому позавидовал бы и палач, голова беглеца покатилась по снегу. Рагил легко стряхнул кровь с меча и приказал движением подбородка:

— Обыскать.

Рейнджеры, склонившись над трупом, привычными движениями обшарили одежду мужчины. Вещей при нём оказалось немного.

Иссохшая женская рука, синяя чаша да горсть монет.

Забрав чашу и деньги, Рагил без колебаний развернулся.

— Реликвия у нас. Возвращаемся.

— Есть.

— Есть.

Оставив позади труп беглеца, рейнджеры двинулись в обратный путь по снежному полю.

Когда рейнджеры скрылись из виду и стало смеркаться…

На обезглавленном теле беглеца вдруг шевельнулась рука.

Это иссохшая женская рука поползла по телу мертвеца вверх и добралась до его воротника.

Затем она вцепилась ему в ворот и принялась яростно трясти.

— Не гневайтесь, о Матерь Порчи.

Безголовое тело медленно поднялось со снега, отцепило иссохшую руку от шеи и сунуло её во внутренний карман.

— Здесь нужно было разок умереть.

Безголовый поднял свою всё ещё что-то бормочущую голову и приставил её на место. Мгновение спустя шея, словно по волшебству, срослась. Беглец… нет.

Жрец Порчи, Марнак, криво усмехнулся.

— Я ведь уже извлёк всю божественную силу из реликвии, не так ли? Так что нет никакой нужды таскать за собой этот бесполезный хвост.