Мой старик, тащивший за собой огромный чемодан, стоял рядом с Акико-сан у входной двери.

Из коридора я видел у них за спинами голубое небо. Сезон дождей должен был начаться уже менее чем через неделю, но сегодня был ясный, приятный день. Если прислушаться, с верхушки ближайшего дерева доносилось щебетание воробьев.

— Ну... Юта, мы пошли.

— Присмотри за домом, ладно?

Мой старик выглядел обеспокоенным, тогда как Акико-сан, напротив, излучала готовность отправиться в путь.

— Хорошо, всё будет в порядке.

Я натянуто улыбнулся Акико-сан и бросил на старика недовольный взгляд, словно говоря: «Хватит так переживать».

— Ты точно уверен? Не забывай закрывать двери, хорошо? И не экономь на еде только потому, что лень готовить, надо питаться нормально. Нельзя пропускать приёмы пищи просто из-за того, что это хлопотно, слышишь?

— Да-да. Можешь на меня положиться.

Аясэ, стоявшая рядом, тоже вмешалась:

— Не волнуйтесь. Я буду и готовить, и двери закрывать. Мы с Братом Ютой присмотрим за домом, пока вас не будет.

Брат Юта. От одного этих слов у меня ёкало сердце.

«Брат Юта» — так мы с Аясэ договорились обращаться друг к другу дома примерно десять дней назад. Родителям мы сказали что-то расплывчатое вроде: «Мы прожили вместе год, так что пора что-то менять».

Это не было ложью, но и не было всей правдой. Мы должны быть просто сводными братом и сестрой, но наши чувства друг к другу вышли далеко за эти рамки. После неопределённых отношений летом мы приняли свои чувства на Хэллоуин. С тех пор наши отношения изменились: мы стали не только братом и сестрой, но и парой.

С другой стороны, нельзя было забывать об отношениях моего старика и Акико-сан. Они оба довольно долго были родителями-одиночками до повторного брака и наконец создали семью. Ни я, ни Аясэ не хотели её разрушать. Мы не могли бессовестно игнорировать тот факт, что мы сводные брат и сестра, пусть даже только по закону.

Наверное, именно поэтому с тех пор, как нас определили в один класс, мы старательно пытались найти правильную дистанцию. Сами того не замечая, мы дошли до грани, за которой начиналась созависимость. Так продолжаться не могло. Мы чувствовали, что что-то должно измениться, и поэтому решили пересмотреть границы. Так что дома Аясэ зовет меня «Брат Юта». Это немного интимнее, чем «Асамура», но добавление слова «брат» напоминает нам о наших ролях. Аясэ хотела уменьшить излишние проявления чувств дома. Что касается меня, я решил сократить дистанцию и звать её просто «Саки», без почтительных суффиксов.

Но, даже после нашего решения, я всё ещё не привык, когда Аясэ называет меня «Брат Юта».

— Звучит немного неестественно, правда? — заметила Акико-сан, отчего моё сердце забилось чаще.

— Ч-что именно?

— Ты каждый раз как-то напрягаешься, когда она называет тебя «брат», Юта.

— Всё не так, правда, Брат Юта? Ведь так, Брат Юта? Ты уже привык, да, Брат Юта?

Она слишком настойчиво повторяла это снова и снова. Мой старик тоже смотрел на нас с подозрением.

— Э-э, ну да. Наверное, привык.

Я попытался просто отмахнуться неопределённым ответом, и Акико-сан вздохнула, сказав: «Ну и ладно».

— В любом случае, вам двоим не стоит беспокоиться за нас с Саки. Это редкая возможность съездить вдвоём, так что просто наслаждайтесь.

Мой старик и Акико-сан собирались в поездку на одну ночь и два дня в честь первой годовщины их свадьбы.

Впервые я услышал об этом пять дней назад, в день нашей совместной годовщины. Правда, потом я узнал от Аясэ — через Акико-сан — о мыслях моего старика по этому поводу. Видимо, он собирался отменить поездку. Хотя они и запланировали её, тот факт, что оба вступили в повторный брак и имели несовершеннолетних детей от предыдущих браков (то есть нас с Аясэ), заставлял его задуматься об отказе. Возможно, ещё одной причиной была наша подготовка к вступительным экзаменам. Но тогда Акико-сан сказала ему, что отмена поездки только заставит нас, детей, чувствовать себя неловко.

— Но всё равно оставлять вас двоих дома одних кажется безответственным...

— Всё в порядке, Таити. Бывало ведь, что нас обоих не было дома, правда? Разве не так, Саки?

Аясэ в ответ резко кивнула. Акико-сан тепло улыбнулась, увидев лицо дочери. Она шутливо шлёпнула моего всё ещё сомневающегося старика по попе, подгоняя его:

— Давай, Таити. Если не выйдем сейчас, попадём в пробку.

Он наконец покатил чемодан к лифту. Даже тогда он оглянулся на нас. Мы с Аясэ махали, пока они не зашли в лифт. Когда они скрылись из виду, мы вернулись внутрь.

— Мой старик такой паникёр.

Я запер входную дверь, вспоминая выражение его лица.

Следующие два дня мы с Аясэ будем совсем одни.

— Может, поедим сейчас? Если слишком долго ждать, наступит время обеда, — сказала Аясэ.

— Хорошо.

Я достал телефон, чтобы проверить время — только что перевалило за половину восьмого.

Готовка по выходным обычно ложилась на Акико-сан и моего старика. Но раз их не было, нам предстояло готовить самим. Сегодня была очередь Аясэ, а завтра — моя.

Мы направились в столовую.

— Я помогу с готовкой.

— Не надо, я почти всё сделала, просто садись за стол.

Мне было неловко сидеть без дела, поэтому я занялся мелкими задачами, с которыми мог справиться. Протёр стол, разложил рис, налил напитки, как обычно. Достал из холодильника кувшин с ячменным чаем. Когда я налил его в стакан, на поверхности тут же выступили капельки конденсата. Была уже середина июня, так что даже по утрам стояло тепло. У нас работал кондиционер.

Садясь на своё место, я украдкой взглянул на спину Аясэ, пока она готовила. На ней была белая блузка с открытыми плечами под фартуком, украшенная маленькими ленточками на обоих плечах. Вместо удобной домашней одежды это выглядело скорее как одежда «на улицу» — если бы не отсутствие аксессуаров вроде чокера и серёжек. Как и год назад, она выглядела безупречно. При этом наши отношения с тех пор сильно изменились.

— Ладно, давай есть?

Я быстро поднял глаза, испугавшись голоса Аясэ. Всё было готово. Мы сложили руки, сказали: «Спасибо за еду», — и приступили к еде.

Ломтики лосося на гриле, свёрнутый омлет, рис и мисо-суп — наверное, самый стандартный набор за последний год. Такой завтрак можно было бы подать в гостинице при горячих источниках. Мне стало любопытно, что за ингредиенты виднелись в мисо-супе, я сунул туда палочки, слегка помешал и спросил:

— Там капуста.

— Ага. Весенняя капуста и молодой картофель. Мисо-суп с сезонными овощами. Странно?

— Не то чтобы. Просто не привык видеть капусту, да ещё и картофель в мисо-супе.

Когда я думаю о капусте, почему-то представляю её нарезанной соломкой и подаваемой рядом со свиной котлетой в панировке. Или, нарезанной кусочками и обжаренной с луком, морковью и свининой.

— Мне казалось, это нормально — класть её в мисо-суп. В любом случае, если кажется странным, можешь считать это похлёбкой.

— То есть, думать об этом как о похлёбке со вкусом мисо?

— Именно так.

Я мысленно представил, что это западный суп и снова посмотрел на него — и, как ни странно, странное чувство исчезло. А, вот оно что. Вот что такое предвзятость.

— Кстати, сейчас сезон капусты?

В ответ я получил кивок.

Весенняя капуста, как следует из названия, — это капуста, которую сеют осенью и собирают весной.

— Сейчас скорее начало лета, чем весна, но она всё ещё в сезоне.

— На севере примерно такая погода, да? Честно говоря, я не особо разбираюсь. Но в магазине на ней было написано «весенняя капуста», так что я уверена, что это правда. То же самое с молодым картофелем. К тому же, ничего страшного, если ошибиться на месяц или два, правда?

Мне кажется, если ошибиться на два месяца, сезон уже сменится, но ладно. Главное, вкусно или нет.

Я слегка помешал суп, чтобы выровнять вкус, и сделал глоток.

— Этот мисо-суп... или мисо-похлёбка? В любом случае, вкусно. Правда чувствуется сладость овощей.

Я подцепил палочками капусту и молодой картофель и откусил. Они были приготовлены идеально — капуста была хрустящей, а картофель — рассыпчатым. Значит, время варки было выбрано безупречно. А этот тонкий привкус на языке...

— Имбирь?

— Ага, самую малость.

— Ух ты, освежает.

— Рада, что тебе нравится.

Наверное, я переборщил с комплиментами, потому что ответ Аясэ прозвучал немного отстранённо, и она тихо принялась за еду. За прошедший год я усвоил, что, когда Аясэ ведёт себя так, это, скорее всего, из-за застенчивости.

— Так, Аса... Брат Юта, какие у тебя планы на сегодня?

— Ничего, можешь называть меня Асамура. Наших родителей нет рядом.

— Нет. Если я буду так тебя называть, ты будешь казаться слишком чужим. Именно поэтому я и решила называть тебя «Брат Юта».

Значит, для Аясэ это была некая мантра, с помощью которой она избегала излишней близости со мной дома.

Абракадабра. Сим-сала-бим. Брат и сестра не должны обниматься дома и всё такое, поехали.

Но просто держаться от меня подальше ничего не решит. Если так будет и дальше — она не будет воспринимать меня как «особенного и близкого члена семьи». Так что я должен подойти чуть ближе.

— Эм, мои планы... У меня работа во второй половине дня. А у тебя, Саки?

Услышав, как я произнёс её имя, лицо Аясэ расслабилось, и она улыбнулась, отбросив свою обычную невозмутимость. Если смена обращения помогает ей снять стресс, я с радостью буду так делать... по крайней мере, мне так кажется.

— Я сегодня просто пойду за покупками. У нас заканчивается стиральный порошок, и нужно купить ещё овощей. Ещё есть домашнее задание, так что думаю сделать его в субботу.

— Я всё равно буду рядом со станцией по работе, так почему бы мне не купить то, что нужно?

— Хорошо, тогда я позже составлю список. Если что-то понадобится, скину сообщение.

— Понял.

— ...

А? Она смотрит на меня с таким выжидающим взглядом.

— Понял, Саки.

— Угу. Спасибо, Брат Юта.

Ладно. Наверное, это правильная дистанция между мной и Аясэ сейчас. Кажется, сработало.

— Что такое?

— В смысле?

— У тебя такой вид, будто ты только что выполнил какую-то задачу.

— Правда?

— Но знаешь, в такие моменты ты часто забываешь о важном. Точно всё в порядке?

— Думаю, да... Надеюсь.

Если честно, теперь я чувствовал лёгкую тревогу.

После этого мы болтали о том, что происходило в нашей жизни за последние несколько дней, попутно поглощая типичный японский завтрак.

Мы говорили о том, что утром пересыхает в горле, что лето уже наступило и скоро начнутся уроки плавания. Кстати, Аясэ упомянула, что в этом году, возможно, придётся купить новый купальник, потому что старый может стать мал. На середине разговора Аясэ, казалось, осознала, с кем говорит, и замялась. Её откровенность, вероятно, была отголоском тех времён, когда единственным собеседником дома была Акико-сан. Это показывает, насколько я стал для неё человеком, которому она доверяет и с которым чувствует себя комфортно. Хотя, даже если бы я был её настоящим братом, размер купальника вряд ли был бы темой для разговора. Возможно, это было проявлением её неуверенности в том, насколько мы близки.

Чтобы избежать неловкости, я решил сменить тему. Подошло бы что угодно, но первое, что пришло в голову...

— Что ты думаешь о спортивном фестивале во вторник?

— Да ничего особенного. Но, по крайней мере, я не хочу подводить остальных. Ты тоже так думаешь, правда, Брат Юта?

— Ага, я в баскетболе полный ноль.

— Да ну? Честно говоря, я никогда не думала, что ты выберешь баскетбол.

Услышав, как она обратилась ко мне просто на «ты», я слегка растерялся. Это потому, что она недавно перестала называть меня «Асамура»? Иногда она теперь использует местоимение «ты», обращаясь ко мне. Может, «Брат Юта» слишком длинно для неё, или она подсознательно не хочет обращаться ко мне как к брату. В любом случае, я ещё не привык к новой манере.

— Меня Ёсида позвал.

— О, вы в последнее время довольно близки.

— Да, с тех пор как мы вместе были в школьной поездке.

— Я видела, как вы усердно тренировались. Твои броски были точными.

Я выбрал баскетбол, а Аясэ — волейбол, так что мы оба тренировались в спортзале. То есть мы могли видеть прогресс друг друга.

— Ты это видела? Мне просто повезло с тем броском.

— Но, если сделал один раз, сможешь и повторить.

— Для этого нужно много тренироваться.

Я ведь не особо хорош в этом. Будучи больше домоседом, мне не угнаться за такими, как Ёсида из спортклуба. Хотя выносливость у меня, наверное, выше среднего. Работа в книжном магазине требует хорошей физической формы. По крайней мере, я не совсем безнадёжен в спорте.

— Это ведь подходит тебе больше, чем теннис, правда?

— Если подумать, Саки, ты отлично принимала и отбивала мяч на тренировках. Стоит заметить — у тебя есть навыки.

В баскетболе нужно просто поймать мяч, а в волейболе — ещё и отбить, что кажется мне сложнее. На самом деле, когда я играл на физре, я ужасно принимал мяч.

— Я тоже не особо хороша. Но что поделать, не хочу подводить команду, — сказала Аясэ с горькой улыбкой.

— Тогда просто выложимся по полной.

— Согласна.

Честно говоря, мы оба удивились своему выбору. Я выбрал баскетбол, Аясэ — волейбол. До прошлого года мы оба выбирали теннис — индивидуальный вид спорта, где не нужно взаимодействовать с другими. И я помню, как Аясэ раньше прогуливала или отлынивала на уроках физкультуры, предназначенных для подготовки к фестивалю.

Хотя Нарасака, которая утверждала, что тренировалась, однажды продемонстрировала великолепный «хоум-ран» в теннисе, так что вопрос о том, насколько серьёзно она относилась к теннису, остаётся открытым. Я отвлёкся. Суть в том, что мы оба раньше говорили, что терпеть не можем командные виды спорта.

И тем не менее, оба участвовали в командных соревнованиях в этом году.

Мы завтракали в утреннем свете, изредка перебрасываясь словами между глотками. Время текло медленно. Телевизор в гостиной был выключен, никакие новости или музыка не нарушали тишину.

Каждый раз, когда Аясэ тянулась к большой миске с салатом в центре стола, её волосы соскальзывали с плеч. Они стали длиннее, подумал я. Её когда-то короткие волосы снова отросли. Их ярко окрашенные кончики казались почти прозрачными, когда на них попадал утренний свет из окна.

— Что такое?

Я быстро отвёл взгляд, осознав, что уставился на неё. Это были первые выходные, которые я проводил наедине со сводной сестрой, появившейся в моей жизни год назад. Как верно заметила Акико-сан, определённо бывали дни, когда оба наших родителя не возвращались домой до поздней ночи. В этом смысле сегодняшний день ничем не отличался от любого другого. Но я не мог припомнить ни одного раза, когда их обоих не было бы целый день. Только мы вдвоём. Что бы мы с Аясэ ни делали, некому было нас остановить или сделать замечание. Не то чтобы мы планировали что-то особенное.

— Спасибо за еду, — сказала Аясэ.

— Похоже, ты быстро поела, пока я задумался. Извини.

— Всё в порядке. Сегодня же суббота.

Аясэ неторопливо поставила чайник, скорее всего, чтобы заварить чай или кофе.

— Но у меня работа.

— Во сколько выходишь?

— Где-то в 10. Смена начинается в 11.

Время поджимало. После еды я помыл посуду и повесил сушиться рабочую форму. К тому моменту, как упаковал её в сумку, уже пора было уходить. Аясэ протянула мне бэнто, сказав, что приготовила его для меня на обед. Я планировал просто купить что-нибудь в магазине, так что был более чем рад принять его. Завтра, когда она работает, нужно будет приготовить что-то для неё, подумал я.

Я крутил педали велосипеда, двигаясь по направлению к станции. Грохот коробки с бэнто в корзине раздражал, так что я не мог ехать так быстро, как обычно. Надеюсь, он не испортится.

Я зашёл в книжный магазин, где работаю. Переоделся в форму и направился в офис, где увидел незнакомую девушку, разговаривающую с менеджером. Но, прежде чем я успел подумать, кто она, девушка посмотрела на меня и поклонилась.

— Приятно познакомиться. С сегодняшнего дня я буду здесь работать. Меня зовут Кодзоно Эрина.

Девушка, что представилась, выглядела примерно на год или два младше меня. Скорее всего, на два, так что, наверное, первогодка старшей школы. Новый семестр начался всего два месяца назад, и в ней всё ещё чувствовалось что-то от ученицы средней школы.

Она была низкой. Среди девушек, которых я знал (не считая кузин), самой низкорослой была Нарасака. Но эта девушка выглядела ещё ниже. Мне казалось, что мне пришлось бы слегка присесть, чтобы смотреть ей в глаза. Наверное, поэтому она казалась даже больше похожей на маленького зверька, чем Нарасака. То, как её мягкие волосы были высоко закреплены с обеих сторон, добавляло ей детскости. Я не особо разбираюсь в женских причёсках, но, кажется, это называется «твин тейлс». Что меня заинтересовало — её волосы были двух разных цветов. В основном чёрные, но с вплетёнными розовыми прядями.

У меня было подозрение, что она новая сотрудница, честно говоря. Ёмиури, на которую менеджер больше всего полагался, сказала, что будет занята поиском работы по специальности и дипломом. Видя приближающееся сокращение её рабочих часов, менеджер упоминал, что хочет нанять ещё студентов на выходные.

— Доброе утро, менеджер.

— Угу. Доброе утро, Асамура.

Менеджер поприветствовал меня в ответ своей обычной мягкой улыбкой. Наверное, он меня представит.

— Это Юта, — сказал он, кивнув в мою сторону.

Я слегка поклонился ей и взглянул на девушку. Похоже, он понял значение моего взгляда.

— Я упоминал раньше...

— О новом студенте?

— Ага. Она будет помогать нам с сегодняшнего дня. Эм... Косоно, нет, Кодзоно... так правильно?

— Да, Кодзоно. Иероглифами пишется как «маленький сад».

— Сад... А, это же читается как «соно»?

— Да! Как «ко-мадо» — маленькое окно, или «ко-бунэ» — маленькая лодка, «ко-дзоно» — «маленький сад»!

— Понял. Кодзоно. Я Асамура.

— Асамура-сэмпай? Я пока неопытная, но, пожалуйста, позаботьтесь обо мне!

— А, нет, взаимно.

Стоп. Что она имела в виду под «позаботьтесь»?

— Я как раз говорил ей, но думаю поручить стажировку Кодзоно тебе, Асамура.

— Мне, а, подождите, я?

— Ха-ха. Не нужно так стараться, Асамура. У тебя и без того вежливая манера речи. Говори как обычно — здесь никто на это не обидится.

Я работаю здесь с первого года старшей школы, так что прошло уже целых два года. Для студента это долгий срок, конечно, но есть такие люди, как старшая Ёмиури и другие, кто работает здесь дольше меня. К тому же по возрасту мы с Аясэ самые младшие. Хотя с приходом Кодзоно это изменится.

— Думаю, проще учиться у того, кто близок по возрасту.

— Ну, я не такой уж хороший учитель...

— Но Аясэ, кажется, на тебя полагается, так почему бы не попробовать? И ты, наверное, многому научился у Ёмиури в позапрошлом году, правда? Просто вспомни всё это. Я, конечно, не жду, что ты справишься со всем сам. Я планирую попросить Ёмиури помогать, и, если возникнут проблемы, хочу, чтобы ты советовался с ней.

Менеджер продолжил, сказав, что сегодня старшая Ёмиури выйдет на смену вечером, так что у неё может не быть достаточно времени, чтобы как следует обучить Кодзоно.

После того как мне всё разложили, я не нашёл причины отказываться.

Когда я начинал работать в книжном магазине на первом году старшей школы, именно старшая Ёмиури взяла на себя роль моего наставника. Теперь, видимо, пришла моя очередь учить кого-то другого. Долг платежом красен, как говорится.

Мне сказали, что для Кодзоно это не только первая работа в книжном магазине, но и вообще первая настоящая работа в жизни. Именно так я начинал несколько лет назад. Понимание того, что мои действия могут сформировать её первое впечатление о работе, ощущалось как большая ответственность... но, думаю, просто нужно сделать это.

— Не знаю, насколько хорошо я смогу научить, но постараюсь.

— Да! Большое спасибо! — энергично ответила она, слегка поклонившись.

Живая и вежливая — таким было моё первое впечатление о ней. Почти как солнечный свет. Нет, это не совсем правильно. Нарасака всегда напоминала мне белку или щенка. Кодзоно же казалась ещё меньше, почти как...

— Хомячок...

— Простите?

— А, нет, это я так, про себя.

Я чуть не сказал, что она похожа на энергичного хомячка, но быстро заткнулся. Таким было моё первое впечатление об этой новой сотруднице, похожей на маленького зверька.

— Может, начать с того, чтобы показать ей магазин, менеджер?

— Да, пожалуйста.

Следуя его указаниям, я начал с того, что показал ей расположение отделов в магазине. Передал ей форму и проводил до раздевалки. Пока она переодевалась, я быстро обошёл стеллажи, продумывая порядок, в котором показывать ей всё.

Раз уж сегодня суббота, я попросил смену подлиннее, и менеджер дал добро. Уверен, можно выделить время на обучение Кодзоно.

Закончив свои планы, я увидел, что Кодзоно только что переоделась и вышла из раздевалки. Она правильно приколола значок «стажёр» на грудь.

— Хорошо, идём за мной. Для начала покажу тебе подсобку.

— Подсобку... звучит как-то подозрительно.

— Нет-нет, ничего такого. Под «подсобкой» я имею в виду, эм, место, где мы храним дополнительный товар.

— А, склад! Я неправильно поняла, когда вы сказали «подсобка».

Это недопонимание точно было на моей совести.

Я повёл Кодзоно на склад.

— Здесь хранятся книги, доставленные от дистрибьютора. Дистрибьютор выступает посредником между издателями, которые выпускают книги, и магазинами вроде нашего.

— То есть как оптовик, да?

— Именно, да.

Я кратко объяснил роль склада и вернулся к стеллажам.

— Комната, где вы с менеджером были раньше, — это офис. Во время перерывов можно отдыхать в комнате отдыха рядом, в офисе или даже выйти ненадолго на улицу. Если хочешь кофе, чай или воду, в комнате отдыха есть автомат и кулер с водой.

— Я не очень люблю чай, он слишком горький.

— Тогда лучше пользоваться автоматом, там есть и сок. Но если выходишь за пределы магазина, лучше снимать фартук и значок. Если у тебя обеденный перерыв, нужно переодеться перед выходом.

Объяснив всё это, я бросил взгляд на часы в магазине — только что перевалило за 11:30. Если мы продолжим мешкать, обеденное время подкрадётся незаметно.

— Хорошо, давай я быстро покажу тебе магазин.

— Да!

Я повёл Кодзоно ко входу в магазин.

— В каждом магазине есть так называемый «путь покупателя».

— А, эм...?

— Я имею в виду, как люди перемещаются внутри здания, их маршрут.

— А, вот почему мы вернулись ко входу.

Из разговора с ней я понял, что Кодзоно умная девушка.

— Я подумал, что будет легче запомнить, если я покажу тебе всё, следуя по «пути покупателя» в нашем магазине. Не обязательно запоминать всё, просто постарайся уловить общую идею.

— Поняла.

Какие люди посещают этот магазин рядом со станцией Сибуя? Я рассказывал ей это, одновременно объясняя, как книги распределены в зависимости от покупателей. Мы сделали один полный круг. Я вспомнил, что два года назад, когда я только начинал, cтаршая Ёмиури вела меня точно так же, как я сейчас.

Это была её первая работа, так что она, должно быть, тоже нервничала, и нет никакой гарантии, что она запомнит всё, что я рассказываю, сразу. Так что я не ожидал, что она запомнит всё. В расположении полок есть своя логика. Если она уловила суть, этого достаточно.

После этого я начал учить её основным задачам и приветствиям. Наконец, я провёл её к кассе и кратко объяснил обязанности кассира.

Хотя в современных кассах было столько всего, что нужно запомнить, так что какое-то время она будет начинать с таких задач, как стоять рядом с кассиром и надевать обложки на книги.

Как и ожидалось, когда я перешёл к тому, как обрабатывать оплату кредитными картами, Кодзоно выглядела совершенно потерянной.

Ну, наверное, это предел для первого дня.

Мы вернулись в офис. Было примерно 12 часов.

Я также показал ей, как отмечать время на карточке во время перерывов. В наши дни некоторые компании управляют входом и выходом с помощью IC-карт, но в нашем магазине всё ещё использовали бумажные табели.

Вставляешь прямоугольную бумажную карточку в узкое отверстие устройства. Слегка проталкиваешь, и карточка заходит. Слышен щелчок, на ней отпечатывается текущее время, и она плавно выходит обратно. Фактическое рабочее время рассчитывается по этому штампу.

— Забавно, правда?

— Ну, мне кажется, IC-карты были бы удобнее.

Хотя оплата на кассе становится электронной, управление сотрудниками всё ещё аналоговое. Ну, это, наверное, тоже будет постепенно меняться.

— С учётом всего сказанного, сейчас у нас обеденный перерыв. У тебя целый час. Можешь выйти поесть, если хочешь, но что бы ты хотела сделать?

— У меня есть бэнто. Можно поесть в комнате отдыха?

— Можно.

— ...Интересно, чтобы мне выпить? — пробормотала она.

Кстати, она упоминала, что не любит чай.

— Можешь купить что-нибудь в автомате на улице, или, если устроит просто горячая вода, можно воспользоваться кулером.

— Спасибо.

Кодзоно побежала к шкафчикам, где оставила свои вещи.

Книжный магазин обычно работал и во время обеда, так что кто-то должен был работать в это время. Не знаю, как это устроено в других магазинах, но у нас мы распределяли обеденные перерывы в зависимости от загруженности. Обычно мы так и делаем, но сегодня я подумал, что лучше поесть тоже. Мельком взглянув на толпу внутри магазина, я увидел, что покупатели из центра тоже выходят пообедать, так что их стало меньше. Я решил, что стоит поесть сейчас. Если поем позже — Кодзоно просто будет торчать без дела после еды.

Я взял свой обед и направился в комнату отдыха, но Кодзоно ещё не было. Я решил просто начать есть, не дожидаясь её.

Налив себе чая из кулера, я открыл бэнто, которое приготовила Аясэ.

— О, трёхцветное бэнто, да?

Сверху оно было красиво разделено на три части, как флаг. Средняя белая часть — рис, правая оранжевая, а левая жёлтая. Оранжевое — это лосось поверх риса. Видимо, лосось с завтрака был использован и для обеда. Должно быть, она думала о том, что положить в бэнто, пока готовила завтрак. Жёлтая часть — яичница-болтунья. Я взял немного палочками и попробовал; в ней чувствовался вкус даси, она была слегка сладковатой и просто восхитительной.

В сумке для ланча поверх коробки с бэнто лежал небольшой контейнер. Уже по виду было понятно, что он наполнен салатом. Листья салата, лук и тёртая морковь были уложены плотно, а сверху лежала одна помидорка черри. В углу контейнера была маленькая ёмкость для приправы в форме рыбки. Внутри находилась мутноватая жидкость — наверное, заправка. Я полил ею салат и начал есть.

Справившись с этим, я приступил к бэнто. Подцепил палочками яичницу и немного риса под ней и отправил в рот. Слегка влажная яичница идеально сочеталась с довольно сухим рисом, делая текстуру при пережёвывании ни слишком сухой, ни слишком влажной.

Было вкусно. И в то же время досадно.

Завтра работает Аясэ, и я бы очень хотел приготовить для неё обед, но думаю, что нечто подобного уровня мне явно не по силам.

Я услышал звук открывающейся двери и поднял голову. Кодзоно вошла, держа свою сумку с обедом.

— Извините. О, у вас тоже бэнто, сэмпай? — сказала она, проходя мимо меня к месту напротив.

Когда она села за длинный прямоугольный стол, Кодзоно взглянула на моё бэнто.

— Выглядит вкусно. Вы сами приготовили, сэмпай?

— Э...

Что делать? Врать нехорошо.

— Моя семья приготовила.

Вот такой был ответ. По крайней мере, это не было ложью. Но то, что не ложь, не обязательно означает правду.

— Правда?

— А у тебя, Кодзоно?

Я, возможно, был слишком прозрачен в попытке сменить тему, но, к счастью, Кодзоно не стала допытываться.

— Моя мама приготовила, — сказала она, открывая своё маленькое бэнто с щелчком. Кодзоно тут же застыла.

Рис внутри был покрыт розовым фурикакэ.

— Уф, я же говорила маме, что я уже в старшей школе, так что можно перестать использовать сакура дэмбу...

Казалось, она расстроена тем, что с ней не обращаются соответственно возрасту.

Но, несмотря на жалобы, она сложила руки, сказала «итадакимасу» и с довольной улыбкой принялась энергично орудовать палочками. Глядя на неё, я понимал, почему её родители посыпают её рис розовым фурикакэ.

Остаток нашего перерыва прошёл без особой болтовни.

Я снова показал Кодзоно, как расставлять книги на полках, и, прежде чем я оглянулся, подошло время отмечать конец смены. Ну, наверное, так и бывает в первый рабочий день.

Мы оба направились обратно в офис. Никого не было. Учитывая, что близился вечер, в магазине было немноголюдно. Без сомнения, менеджер и все остальные сбились с ног.

Не то чтобы прощаться перед уходом было обязательно, но...

Как раз когда я раздумывал, что делать, дверь распахнулась, и послышалось напевание.

— Хм, хм, хм~♪. Доброе утречко! Младший! Как дела!?

Это была старшая Ёмиури, её длинные волосы были собраны в пучок на затылке, и одета она была в костюм.

— Ну, у тебя хорошее настроение.

— Моё собеседование прошло довольно неплохо. Можешь меня похвалить.

— Молодец.

— Это не совсем похвала, правда?

— Ты хорошо справилась.

— Ну же, младший, это так слабо... Я рада твоей доброте и поддержке, но не помешало бы слышать «Ты потрясающая», «Ты так хорошо справилась» или «Ты гений» время от времени. Мне кажется, ты недостаточно обслуживаешь старшую.

— Что ещё за «обслуживание старшей»...?

— Я имею в виду, это было реально тяжело, знаешь... хм? Ой, кто эта милая девочка? Ой-ой-ой.

Её голос поднялся на октаву, и она направилась к Кодзоно, которая вжималась, словно пытаясь спрятаться за мной. Она слегка отпрянула, когда неопознанное существо — то есть незнакомая старшая — на неё набросилась.

Вполне понятно, честно говоря.

— Э-э. Эм...?

Старшая Ёмиури кружила вокруг Кодзоно, бормоча что-то вроде «милая» и «прелесть».

В полной мере насладившись прелестью своей новой младшей, Старшая Ёмиури вернулась в своё обычное состояние и тепло улыбнулась сбитой с толку новенькой.

— Приятно познакомиться. Я Сиори Ёмиури, — сказала она, склонив голову.

Она сняла заколку, которая удерживала её волосы на затылке, слегка встряхнула их, позволяя длинным чёрным волосам веером ниспадать на плечи.

Когда она снова выпрямилась, от образа женщины средних лет, который был всего мгновение назад, не осталось и следа. Передо мной стояла элегантная традиционная японская красавица с длинными чёрными волосами, готовая в любой момент отправиться в университет.

— П-приятно познакомиться, я Эрина Кодзоно.

— Ты, случайно, не новая работница?

— Да. Эм, с сегодняшнего дня я буду здесь работать, и эм...

— Всё в порядке, мы обе девушки, так что не нужно быть такой официальной. Расслабься немного.

Если ты действительно не хочешь, чтобы она нервничала, не пялься на младшую, которую только что встретила.

— Э-э...

Кодзоно выглядела смущённой. Очевидно, она хотела объяснений, кто эта странная особа, которая внезапно появилась и говорила всё, что ей вздумается.

— Это моя старшая Сиори Ёмиури. Она уже давно работает здесь. Думаю, для тебя, Кодзоно, она тоже старшая.

— Не делай вид, что я тут уже сто лет.

— Значит, ты ветеран?

— Можешь просто называть меня «старшая», хорошо? — сказала Старшая Ёмиури, завершив фразу, изобразив пальцами сердечко.

— Х-хорошо. Эм, старшая Ёмиури!

— Да-а! Ага. Такая милая, такая милая.

— Правда?

— Во-первых, твоя невинность просто прелестна! И эти волосы! Цвет внутри так тебе идёт.

— Спасибо.

Она говорила о том, что внутренняя часть её волос окрашена в более светлый цвет? Я просто должен был спросить.

— Значит, это называется внутренний окрас?

Старшая Ёмиури быстро мне всё объяснила. Внутренний окрас — это модный способ окрашивать нижнюю часть волос в другой цвет. У большинства японцев чёрные волосы, что может создавать мрачное впечатление вокруг лица. Но если окрасить внутреннюю часть в более яркий цвет, это может осветлить тон кожи. Такова была логика, по-видимому.

— Я тоже так делаю, — сказала старшая Ёмиури, небрежно встряхнув волосы одной рукой.

— А? Просто выглядит как очень естественный чёрный.

— Дорогой младший, ты из тех, кто не замечает, когда меняется витрина, да?

...Я помню, Аясэ говорила мне нечто подобное.

— Я попробовала добавить немного коричневого вокруг ушей перед собеседованием.

— О... правда?

Я совершенно этого не заметил.

— Это осветляет лицо, делая мимику более заметной для других. На собеседованиях важно, чтобы интервьюер чётко видел выражение твоего лица. Было бы обидно, если бы ты улыбалась, а они этого не заметили.

Верно.

— Но ведь это что-то вроде моды, да? Строгие компании не будут ругаться?

— Могут.

— И тебя это устраивает?

— Видишь ли, младший, — сказала старшая Ёмиури с удивительно серьёзным лицом. — Я знаю, как выгляжу для других, и делала это, потому что это было мне выгодно. Но когда речь идёт о долгосрочных отношениях, двуличие просто не работает.

— А, да, старшая, ты никогда не была сторонницей жёстких рамок.

Верно. Внешность Ёмиури как элегантной, длинноволосой японской красавицы была лишь для вида. Кодзоно, которая слушала наш разговор, решила вмешаться.

— А вам не страшно? Что, если вы провалите собеседование?

— И ты туда же, Эрина. О, можно называть тебя по имени?

Кодзоно кивнула.

— Да.

— Эрина, у тебя тоже была такая причёска, когда ты ходила на собеседование сюда, верно?

— Ну, я подумала... даже если бы меня не взяли, я бы просто поискала другую работу.

— И я.

— Но... разве это не отличается? Мне кажется, постоянная работа отличается от подработки.

— Если ты пытаешься быть искренней, не кажется ли тебе более искренним не показывать фальшивую сторону себя?

Кодзоно задумалась над этим. Похоже, она восприняла слова Ёмиури серьёзно, но неизвестно, придавала ли этому столько же значения сама Ёмиури. Возможно, она просто забыла, что у неё было собеседование, и покрасила волосы по прихоти.

— М-м-м. А, ну, я... до средней школы у меня были просто полностью чёрные волосы. Я даже не думала менять цвет волос или что-то такое. Но, когда меня приняли в старшую школу и я увидела себя в зеркале в школьной форме, мне показалось... это не совсем я. Как только я это почувствовала, я не смогла удержаться, — сказала она, размышляя о своём прошлом.

— Ага, ага. Этот цвет волос тебе идёт. Он идеально подходит для светлой и энергичной Эрины. Тебе так не кажется, Асамура?

— Да, думаю, ей очень идёт.

— Спасибо.

Она действительно искренне милая, подумал я про себя, глядя, как Кодзоно с довольным видом кланяется.

И это заставило меня осознать, что внешность человека состоит из множества различных аспектов, переплетённых вместе. Ёмиури и Аясэ принадлежали к типу людей, у которых внутреннее и внешнее различаются. Но их взгляды на свою внешность были совершенно разными. Ёмиури всё равно, считают ли её тихой девушкой, и она оставляет всё как есть, в то время как Аясэ не хочет, чтобы её так воспринимали и недооценивали. А есть такие люди, как Кодзоно, которые активно пытаются преодолеть разрыв между внешностью и внутренним миром, меняя цвет волос.

Наверное, бессмысленно символически рассматривать внешность и применять к ней стереотипы. По той же логике, я подумал, что, возможно, редко встретишь такого человека, как я, которому всё равно, «как меня видят». Ну, возможно, именно поэтому я выделяюсь, когда стою рядом с Аясэ. Может, мне стоит немного больше заботиться об этом.

— ...В любом случае, я больше не могу задерживаться. У меня комендантский час, так что пора домой!

— О, комендантский час! Какое ностальгическое слово. М-м-м. Ну, в таком случае, давай, беги!

— Да. Эм, старшая Ёмиури, рада познакомиться!

— И я. Будь осторожна в дороге.

— Меня завтра не будет, но, уверен, кто-то другой, скорее всего, тебе поможет.

— Да!

Она низко поклонилась, её «твин тейлсы» подпрыгивали в такт движениям головы. Она развернулась и быстро, мелкими шажками, вышла из офиса.

— А, ну тогда я тоже пойду домой.

— Хорошо. Передавай привет Саки.

Я покинул офис, оставив позади машущую Ёмиури.

Прежде чем сесть на велосипед, я проверил LINE и увидел сообщение от Аясэ с просьбой купить продукты. В основном овощи — картофель, капуста и прочие тяжести.

Делая покупки, я подумал о завтрашнем обеде, моей очереди, и прихватил кое-что ещё сверх списка Аясэ.

Когда я вернулся домой, она листала языковые карточки в гостиной. Пока я мыл судочек из под бэнто в раковине, я сказал ей: «Было очень вкусно».

— Правда? Рада слышать.

— Я приготовлю завтра, так что, если хочешь, можешь взять с собой.

— ...Ты собираешься приготовить бэнто, Брат Юта?

— Ага.

— ...Мне проследить как ты будешь готовить?

— Если ты будешь помогать, это теряет смысл. Не волнуйся. Я найду рецепт и сделаю точно по инструкции.

Несмотря на мои уверения, Аясэ, похоже, думала: «А он вообще справится?»

— В крайнем случае, сделаю онигири.

— А, хорошо. Если ты так считаешь.

Она думает, что я не способен приготовить ничего, кроме онигири? Сначала я был немного шокирован, но потом вспомнил те случаи, когда была моя очередь готовить, и я так сильно всё портил, что Аясэ приходилось вмешиваться и помогать. Например, когда я пережарил рыбу, и больше половины превратилось в несъедобную обугленную массу. Или когда ингредиенты, которые я положил в кастрюлю, были слишком крупными и готовились целую вечность, отчего мы сидели голодными. Был ещё случай, когда я неправильно рассчитал количество овощей, и мы ели моё блюдо на завтрак, обед и ужин.

— Ты не доверяешь моим кулинарным способностям, да...

— Хм. Ты готовишь на глаз?

— Стараюсь отмерять всё по рецепту, и количество, и время.

На меня посмотрели с выражением: «Ты шутишь». Справедливости ради, правда в том, что, когда в рецепте написано «по вкусу», я склонен добавлять больше, чем нужно.

Мы болтали вот так, пока я мыл посуду, а Аясэ зашла на кухню и начала убирать продукты в холодильник. Скорее всего, она заметила то, что я купил сверх её списка, так что, наверное, примерно представляла, что будет в её бэнто.

— Ты сейчас будешь готовить, да? Я сделаю тебе кофе.

— Спасибо. Мне взять и твою кружку, Саки?

— Да, пожалуйста.

Мы поболтали, пока варили кофе, а затем, с кружкой в руке, я удалился в свою комнату. Нужно было усердно заниматься, чтобы наверстать время, потраченное на работу.

У меня было ощущение, что после лета мне придётся либо уволиться, либо сократить количество смен, но пока я хотел накопить как можно больше денег. Честно говоря, зарплаты старшеклассника вряд ли хватит на оплату университета, но в зависимости от того, в какой поступлю, мне, возможно, придётся начать жить одному.

У меня ещё есть завтра — воскресенье, так что подготовку к урокам отложу. Домашнее задание я уже сделал.

Я открыл на компьютере свой план подготовки к вступительным экзаменам. Использовал таблицу, чтобы перечислить все предметы, которые нужно повторить. Сейчас файлы можно сохранять онлайн, и есть приложения для этого, так что я мог открыть эту таблицу и на смартфоне. Хотя на компьютере управлять ей было намного проще.

— Может, сегодня займусь физикой...

Я поставил галочку для отслеживания прогресса, открыл учебник за первый год и начал повторять разделы, отмеченные стикерами.

В общих чертах мой план был таким: повторять материал первого года с апреля по июнь, второго года — с июля по сентябрь и, конечно, третьего года — с октября по декабрь.

Проблема этого метода была в том, что к концу я мог забыть то, что повторил в начале. Чтобы этого избежать, я планировал время от времени решать предполагаемые вопросы из более раннего материала. Если ошибался, можно было просто перечитать соответствующую часть.

Я начал свою учебную сессию с чтения учебника, обращаясь к старым записям и решая примеры задач.

— Новая работница?

Сидящая напротив меня Аясэ застыла с палочками в воздухе.

Я кивнул и продолжил рассказ.

— Помнишь, менеджер упоминал об этом раньше. Старшая Ёмиури не может работать так много из-за поиска работы, поэтому он хотел нанять ещё одного студента.

Было время ужина. Как обычно, мы болтали о наших днях за едой. Сегодня, однако, кроме того, что я ходил на работу, мы с Аясэ провели целый день дома вместе. Это означало, что интересных тем для разговора было ограниченное количество. Поэтому, когда моё красноречие иссякло, я стал рассказывать о новой совместительнице.

— Девушка?

— Ага. Первокурсница старшей школы. Кажется, Кодзоно Эрина.

— Кодзоно? А, как иероглиф «кодзо» плюс «но»?

— А как вообще пишется «кодзоно» иероглифами?

— Я не уверена. Стоп, я ошиблась?

— Это «маленький» и «сад».

Аясэ кончиком палочки написала иероглифы в воздухе, затем уставилась на меня с выражением «Ага!».

— Во-первых, такого слова «кодзо», кажется, не существует, правда?

— ...Нет, оказывается, существует.

Тыква, фаршированная мясом, которую она собиралась отправить в рот, замерла в сантиметре от него. Она колебалась, но в конце концов откусила. Молча прожевав и проглотив, Аясэ заговорила.

— Что значит «кодзо»?

— Это старое слово, но, оказывается, его использовали для обозначения «прошлого года».

Я заглянул в смартфон на столе, затем повернул экран к ней.

«Прошлый год: Кёнэн. Синоним: сакунэн».

— О, и правда. Стоп, ты только что заглянул в словарь?

— Ну да.

Разве это не обычное дело для читателей романов? Когда видишь незнакомое слово, становится любопытно, и, пока ищешь, можно провалиться в кроличью нору.

— Наверное, поэтому твой словарный запас лучше моего, Брат Юта. Может, мне тоже начать заглядывать в словарь?

— С онлайн-словарями сейчас это легко. Рекомендую. Думаю, знание большего количества слов — определённое преимущество и для современной, и для классической литературы.

Для меня это, правда, скорее хобби.

Я тоже откусил фаршированную гойю. Снаружи она была поджарена до хрустящей корочки, а когда я откусил, сок из мясного фарша медленно вытекал. Лук и яйцо, использованные как связующий элемент, сочетались с горечью гойи. Все эти вкусы вместе создавали идеальный баланс во рту.

В детстве мне не нравилась горечь гойи, но в какой-то момент я начал находить её вкусной.

— Но в любом случае, вряд ли существует фамилия, где к иероглифу «прошлый год» приписывают «поле».

— «Маленький» и «сад» более распространено, да? Интересно, почему я не подумала об этом.

Я тоже не знаю...

— Значит, я должен показывать новенькой, что к чему. Ты завтра работаешь в ту же смену, что и я, Саки?

Аясэ слегка кивнула.

— Возможно, завтра учить её будешь ты.

— Это... нормально. Но это значит, что ты будешь проводить все свои смены с ней какое-то время... — сказала она, взглянув на меня.

— А, я не думаю, что всё время.

У меня и своя работа есть. Но почему она так смотрит на меня?

— Я ревную.

— А?

— Извини. Просто ревность.

Услышав это слово, до меня наконец дошло. Вне дома мы ближе, а дома — дальше. Когда я снаружи, я всегда хочу быть ближе к Аясэ. Но сейчас наши рабочие смены были разбросаны, что означало меньше возможностей поговорить. И на работе Кодзоно физически ближе ко мне, чем Аясэ. Вот как это, должно быть, выглядит со стороны.

— Но, учитывая обстоятельства, ничего не поделаешь, правда?

Даже когда я сказал это, по её лицу было видно, что она немного тревожится.

Я впервые вижу, чтобы Аясэ так открыто ревновала меня к коллеге женского пола. Хотя Ёмиури тоже женщина-коллега. И были ситуации, достойные ревности — например, когда мы ходили в кино и тусовались по ночам. Было бы не странно, если бы она ревновала к этому, но она никогда этого не показывала. По крайней мере, внешне.

Очевидно, тогда мы только стали сводными братом и сестрой, и ни о какой романтике речи не шло, так что обстоятельства были другими. Но всё же она кажется слишком чувствительной.

Я размышлял об этом, чередуя мисо-суп и рис, и пришёл к выводу, что лучше спросить, чем гадать. Думаю, лучше прояснить ситуацию.

— Тебе не стоит так переживать, я ничего такого не делаю, просто нормально общаюсь с коллегой.

— Я... знаю.

— Так что—

Прежде чем я успел спросить «почему», Аясэ вздохнула и сказала: «Возможно, на меня плохо повлияло».

— А...? Что именно?

— Спецвыпуск.

Спецвыпуск?

Когда я в замешательстве наклонил голову, Аясэ начала объяснять, что смотрела телевизор, пока я был на работе. В одиночестве, когда она занималась в своей комнате, всё было нормально, но, видимо, когда готовила или делала дела по дому, ей становилось одиноко, поэтому она включала телевизор в гостиной для фонового шума.

— Кажется, это называется «ток-шоу», да? Что-то вроде того.

— А... то, что показывают днём?

— Там был спецвыпуск об изменах.

— Изме... Ну, если они охватывают всевозможные темы, наверное, логично?

Мне кажется, необязательно было затрагивать именно эту тему.

— Говорили, что рабочее место — это распространённое место для интрижек и измен. Оказывается, шестьдесят процентов измен происходит с коллегами!

Интересно, откуда они взяли такие цифры.

— Думаю, это, наверное, засело у меня в голове. Меня всегда интересовало, легко ли сближаться с коллегами на работе, но мы всегда старались держаться на определённом расстоянии. Мы даже специально не ставили себя в одну смену... И вот появляется девушка, которая теперь постоянно рядом с тобой.

— Мы не... мы не настолько близки.

— Знаю, но...

— Значит, когда я упомянул Кодзоно, ты вспомнила тот спецвыпуск ток-шоу и забеспокоилась, что мы можем стать слишком близки?

— Наверное, да. Извини.

— Нет, лучше, когда ты говоришь мне о своих переживаниях. Ну, я не воспринимаю своих младших коллег в таком ключе, и у меня вообще нет таких намерений.

— Хорошо. Если ты так говоришь, Брат Юта, я тебе верю.

Аясэ спокойно объяснила причину своего беспокойства. И, после того как мы поели и каждый сходил в ванну, она, казалось, больше не переживала по этому поводу. Я вздохнул с облегчением, поверив, что вопрос закрыт.

Если ты так говоришь, Брат Юта. Если брат так говорит, это отличается от того, когда так говорит возлюбленный. Если брат слишком сближается с коллегой, сестре это может быть неприятно, но дальше этого дело не идёт. Обычно брат не является романтическим интересом для сестры.

Но если бы это был её возлюбленный Юта, это было бы для Аясэ не просто неприятно. Она начала называть меня Братом Ютой, чтобы дома мы не выходили за рамки отношений брата и сестры. Но тогда я не осознавал, что в некоторых ситуациях это может сковывать чувства Аясэ.

Слова имеют силу. Они могут просто влиять на настроение, но это настроение может направлять поступки.

Но в то время я чувствовал себя довольно хорошо, потому что нам удавалось держать достойную дистанцию — не быть слишком прилипчивыми, но и не избегать друг друга.

Ночь, которую мы провели одни дома, закончилась без особых событий.

Или мне так казалось.