— Артур, Вам точно не нужна помощь? — спросил железный человек у торговца.

— Я же сказал тебе: «Нет! Не нужна!». — ответил он, пытаясь поджечь бересту в печке.

Спустя несколько неудачных попыток и потраченных спичек, береста, наконец, загорелась.

— Да! Наконец-то получилось! — воскликнул Грант.

Артур подобрал с пола нож и начал нагревать лезвие в постепенно разгорающемся огне.

Спустя некоторое время торговец закончил приготовления, собрал всё необходимое и направился на улице к раненому Бьюти.

— Оставайся здесь и ничего не трогай! Просто жди, пока я не закончу операцию! — наказал Грант своему новому знакомому.

Железный человек остался в повозке. Когда он оказался один, робот начал осматривать помещение. Его внимание привлекла картина, висящая над тумбочкой.

Внутри рамки находилась довольно странное на первый взгляд изображение. Многочисленные белые мазки поверх абсолютно чёрного фона казались бессмысленной тратой краски. Но стоило роботу приглядеться, как он увидел на картине человеческий силуэт, сидящий на камне посреди какой-то поляны. Сам силуэт выглядел  подавленным, уставшим и будто о чём-то задумавшимся. Тем времен небо над человеком закручивалось в спираль, разбиваясь на несколько слоёв: белая пелена, облака, волны, звезды. Спираль закручивалась вокруг соединённых Луны и Солнца. Луна выглядела опечаленной, по её щеке бежала слеза. Солнце же, наоборот, улыбалось во всё лицо. Правда, назвать эту улыбку доброй было нельзя. Выражение лица у Солнца было безумным, зловещим, злорадным, а лучи его напоминали щупальца. Содранное со своего привычного места небо, словно полотно, открыло взору тёмную бездну, из которой смотрит множество глаз неизвестных сущностей. И взгляды их, как и взгляды Солнца с Луной, прикованы к человеческому силуэту.

Закончив тщательно рассматривать картину, железный человек решил выйти на улицу и проведать Артура. Выйдя на улицу, робот взглянул в сторону солнца, которое уже почти полностью скрылось за горами. Вот-вот начнутся сумерки.

Робот направился в сторону Артура. Когда железный человек приблизился, торговец на секунду обернулся и сказал:

— Кажется, я тебе сказал оставаться в повозке…

— Прошу прощения, Артур, что нарушил Ваш приказ. — ответил робот. — Меня заинтересовала картина, висящая на стене в повозке. Смею предположить, что Вы являетесь её автором, верно?

— Ну да, я. — ответил Артур. — Это ты тоже прочитал в моих мыслях?

— Не угадали, там была Ваша подпись. — поправил его робот. — Получается Вы раньше занимались творчеством?

— Творчеством? Это сильно сказано. Та картина, что висит у меня в повозке — это моя первая и последняя полноценная работа. Дальше дело не пошло…

— Оу, вот как…

Неловкое молчание прервало их диалог.

Тем временем Артур проводил операцию по удалению пуль. Справлялся он довольно быстро. Заметив это, железный сказал:

— Я хоть и не разбираюсь в медицине, однако у Вас, Артур, отлично получается!

— Угу… — буркнул себе под нос Грант.

— Видимо у Вас уже был опыт в подобном? Да? — поинтересовался железный человек.

После этого вопроса Артур тут же застыл на месте, будто задумался о чём-то. Он уставился в одну точку, и глаза его выглядели так, словно смотрели на тысячи миль вперед, в никуда.

Увидев выражение лица мужчины, робот спросил:

— Артур? Всё в порядке?

Торговец тут же слегка дернулся и с унынием в голосе ответил:

— Всё нормально. Да, было такое…

Железный человек попытался задать ещё один вопрос:

— Как же так сложилось, что…

Его тут же перебил Артур и раздраженным голосом сказал:

— Слушай, что за допрос ты мне тут устроил?! Если ты не заметил, то я вообще-то пули из лошади вытаскиваю! У меня нет времени на светские беседы с ожившей железякой! Помолчи и не мешай!

Железный человек лишь промолчал в ответ. Воцарилась тишина, которую периодически прерывало лёгкое фырканье Бьюти.

Спустя несколько минут Артур наконец закончил извлекать пули. Грант обработал раны лошади и забинтовал их. Мужчина быстро собирал все операционные инструменты и понес их обратно внутрь повозки. За ним последовал железный человек.

Робот вновь задал вопрос:

— Что теперь, Артур?

— Пули я удалил. Раны благо были не такими серьезными. Как Бьюти отойдет от анестезии, мы отправимся в путь. Найдем какое-нибудь другое место, где нас не побескоят незваные гости. — ответил Артур, моя руки в небольшом тазике.

— Что ж, пока мы ждём, может, вернемся к недавнему разговору? — предложил железный человек.

Артур вытер руки полотенцем и после этого спросил с подозрением:

— К чему вообще все эти расспросы о моем прошлом?

— Просто мне хочется узнать побольше о моем новом знакомом… — уверенно ответил робот.

— «Узнать побольше»? «О новом знакомом»? Ох, поверь, долго быть с тобой я не планирую! — перебил его Грант. — Да и, насколько помню, ты утверждал, что можешь читать мои мысли и знаешь обо мне больше, чем кто-либо, благодаря моим же воспоминаниям, на которые ты «смотрел со стороны». Так что сейчас тебе мешает просто найти среди моих воспоминаний те, что дадут ответы на твои вопросы? М?

Через некоторое время робот ответил:

— Я пытался. Однако столкнулся с одной проблемой…

— И какой же? — с недоверием спросил Артур.

— Озвучу свою догадку: кажется, после своего пробуждения я начал постепенно забывать некоторые воспоминания, за которыми мне довелось наблюдать. Например, я уже не могу вспомнить ни одного момента из раннего детства, а также некоторые моменты из юношества и взрослой жизни. — рассказывал робот. — Возможно, до того, как обрести разум и тело, я находился глубоко в Вашем подсознании, Артур. Это могло бы объяснить то, почему я имел доступ ко всем Вашим воспоминаниям, даже к тем, которые, казалось бы, были преданы забвению. И самое интересное то, что, находясь у Вас в голове, я не осознавал себя как отдельную личность. Будто находился во сне и постоянно пропускал через себя поток информации в виде различных воспоминаний. И в один момент, по непонятным мне причинам, я отделился от него, обрёл собственный разум, а потом материализовался, при этом сохранив часть Ваших воспоминаний. Скорее всего, я стал забывать некоторые видения по той причине, что уже не являюсь частью Вашего подсознания, а соответственно, вся информация, которая там хранилась, начинает забываться.

Выслушав объяснение робота, Артур тяжело вздохнул и сказал:

— Ожившая машина, отделившаяся от моего подсознания и по непонятным причинам обретшая разум и тело? Безумие какое-то…

— Я понимаю, что это и вправду может прозвучать на первый взгляд странно, однако у меня пока нет других теорий. — ответил железный человек.

— Почему же ты не можешь быть просто технологически развитой машиной? — поинтересовался Грант. — В последнее время прогресс начинает идти метровыми шагами.

— Я тоже думал над этим, однако сомневаюсь, что машина способна читать мысли человека. И не просто читать мысли, но и еще и иметь его воспоминания. — ответил робот. — Думаете, что прогресс уже настолько далеко зашел?

— Кто знает… — буркнул Артур.

Торговец пошел на улицу, чтобы проверить, как там Бьюти. По расчетам Артура, эффект анестезии уже должен был закончиться.

Робот направился за ним и продолжил говорить:

— Хоть я и теряю некоторые воспоминания из Вашей жизни, но мысли читать я всё также умею. Однако даже там не смог найти ответ хотя бы на один из моих вопросов.

Тем временем Артур, поднимавший Бьюти на ноги, выглядел очень напряженным.

Робот продолжил свою мысль:

— Видимо, Вы сами пытаетесь убрать те воспоминания из головы. Будто…

Тут же внимание железного человека что-то привлекло, и он направил свой взгляд в сторону.

— Ворона?..

Артур посмотрел на робота и переспросил с недоумением:

— Что? Причём здесь птица?

— Нет, я имею ввиду там на дереве. — сказал робот, показав пальцем на ворону, сидящую на ветке ближайшего дерева.

Птица молча осматривала местность. Наконец, её взгляд остановился на Артуре, и она ни на секунду не отрывала его.

Грант лишь отмахнулся и сказал:

— Ворона как ворона. Ничего необычного…

— Мне наоборот, кажется, что…

— Думаю хватит уже разговоров! Отправляемся в путь!

Когда торговец отправился обратно внутрь повозки, чтобы закончить приготовления, птица резко сорвалась с места и с громким карканьем полетела в его сторону.

— Какого… — сказал мужчина, увидев приближающуюся птицу.

Подлетев к Гранту в упор, ворона начала кружить вокруг него и царапать своими когтями.

Артур начал отмахиваться и закрывать себя руками от атак когтями.

— Ай! Да что нашло на неë?! — возмутился он, слегка пригнувшись.

Не прошло и нескольких секунд, как птицу схватил железный человек. Его силы хватало, чтобы крепко удерживать птицу в одной руке.

— Вы в порядке, Артур? — спросил робот.

Торговец встал в полный рост и, отряхнувшись, ответил:

— Всё нормально, спасибо. Отделался парой царапин…

Ворона тем временем пыталась вырваться из хватки робота. Она громко каркала, выражая недовольство.

— Как я и подозревал… — сказал железный человек.

— Ты про что? — спросил торговец.

— Это не совсем обычная ворона. — продолжил робот свою мысль. — Она выглядит довольно странно для своего вида. Не считаете?

Артур подошёл поближе, чтобы рассмотреть ворону, которая к тому моменту резко угомонилась и уже не пыталась предпринимать попыток вырваться из хватки робота. Птица лишь пристально смотрела на торговца.

Как и подметил железный человек, у неë присутствовали внешние черты, которые не свойственны другим воронам. Само животное было более крупным в размерах. Клюв был мощным и при этом деформированным, напоминая собой обтесанный камень с заострениями, создавая подобие зубов у птицы. По таким габаритам можно было бы сделать вывод, что это самец. Однако оперение было абсолютно гладким, что обычно присуще самкам. Перья были удлиненными и заостренными. И, наконец, что еще привлекло внимание Артура, это глаза, пристально смотрящие на него. Они имели ярко-жёлтый оттенок с раздвоенным зрачком.

— Что же ты за птица то такая… — с недоумением проговорил торговец.

— Что с ней надо сделать? — спросил железный человек. — Может, убить её? Думаю, моих сил хватит, чтобы сдавить тело и сломать позвоночник.

— Что?! Нет! Зачем?! — возмутился Артур.

— Но она же напала на Вас. Эта птица представляет угрозу и от неё нужно избавиться. — ответил робот.

— Да, но не таким способом! — воскликнул Грант. — Что это нашло на тебя, железяка? Ты вроде весь из себя такой вежливый, а тут такое…

Спустя несколько секунд молчания железный человек ответил:

— И вправду, как-то неожиданно. Когда на Вас налетела ворона, то почувствовал Ваше желание защититься. И через мгновение я уже схватил птицу. При этом в голове крутилась лишь одна мысль: «Защитить Артура и ликвидировать угрозу». Я как-то и сам не осознал произошедшее…

Не успел Артур как-то отреагировать на ответ робота, как птица начала издавать странные звуки. Было отчетливо слышно, как внутри вороны что-то булькало.

Через мгновение стало казаться, будто начала птица надуваться, словно воздушный шарик. Ворона стремительно раздувалась, пока в конце концов, не достигла предела, после чего буквально лопнула, разбросав поблизости кровавые ошмётки с перьями.

От раздавшегося хлопка лошади испугались и громко завизжали. Робот почти никак не отреагировал на произошедшее. Он лишь расслабил руку и немного отряхнулся от прилипших к нему внутренностей птицы. Артур же отреагировал довольно остро. Сначала торговец вскрикнул от неожиданности, а потом с истерическим тоном сказал:

— Че-е-ерт возьми! Какого хрена сейчас было?!

Артур с омерзением осматривал себя, параллельно отряхиваясь от прилипших ошметков и перьев.

— Это ты, железяка, так её сжал, что ли?! Я же вроде сказал не убивать птицу! — продолжал говорить Артур на повышенных тонах. — Фу, гадость!

— Ох, нет, Артур, вы ошибаетесь. У меня бы не хватило сил для подобного. Ворона по какой-то причине сама вздулась и лопнула. — спокойно ответил робот в своё оправдание. — Вы же не пострадали? Всё нормально?

Артур с раздражением в голосе сказал:

— Знаешь, да! Всё нормально! Не считая гребанных странностей, начавшихся несколько часов назад, все вполне нормально! Сначала резкое повышение температуры осенью! Потом появившаяся из ниоткуда живая машина, читающая мои мысли! А теперь ворона, выглядящая словно какой-то демонюга из преисподней! А потом она всхлопнулась словно фейерверк! И сейчас я стою весь в крови, птичьих кишках и перьях! Чудесно! Замечательно! Лучше некуда!

Робот попытался что-то сказать, но тут же его перебил Артур, которого происходящее успело знатно доконать:

— Знаешь, давай пока закончим на этом пустые разговоры! Хорошо?

Железный человек лишь смиренно кивнул в ответ.

— Спасибо! — с остервенением сказал торговец, направившись внутрь повозки.

Робот отправился за ним, параллельно слушая мысленное недовольство Артура:

«Нужно валить отсюда! Немедленно! Я уже и так достаточно тут задержался! Не хватало мне тут ещё какой-нибудь жуткой твари, наподобие той вороны! Черт! Ну за что мне все это?!»

Грант быстро умыл лицо в воде и направился к козлам, строго настрого наказав роботу оставаться в повозке и не высовываться.

Всё было готово к отъезду. Лошади уже успокоились и не были так напуганы. Осталось лишь сесть на место кучера и отправиться в путь.

Однако на пути торговца возникает новое препятствие. Потроха птицы, которые еще оставались в некотором количестве на одежде Артура, неожиданно начали проявлять признаки жизни. Они собрались в единый сгусток биомассы и быстро направились к левой ладони мужчины, на которой остались царапины после нападения.

Он заметил движущиеся внутренности вороны и попытался стряхнуть их с себя, однако не успел этого сделать, и сгусток добрался до руки Артура. После этого инородная субстанция начал впиваться в плоть мужчины через открытые раны, что вызывало довольно сильную боль.

Не успев предпринять меры, биомасса проникла внутрь, и спустя несколько секунд из раны начало расти что-то наподобие щупалец. Они стремительно увеличивались в размерах и сплетались в единый клубок, пока не достигли размеров человеческой головы.

После этого Артур почувствовал, как его левая рука начала тяжелеть. Он попытался придержать ее другой рукой, однако чужеродное существо мгновенно отреагировало, пустив свои отростки к правой руке. Они обхватили свободную руку и после этого Грант рухнул на землю без возможности как либо двигать руками.

— Вот же черт! — запаниковал Артур. — Эй, железяка, не поможешь мне?!

Несмотря на данный буквально несколько секунд назад наказ, торговец уже звал робота обратно к себе. Оно и понятно, ведь сейчас помощь со стороны действительно бы не помешала, ибо крепкая хватка странного нечто не оставляла никаких шансов на самостоятельное освобождение.

Долго ждать не пришлось. Через мгновение показался железный человек, который начал второпях ходить вокруг Артура в попытках найти способ избавиться от неизвестной биомассы. Робот попытался вручную разорвать плоть нечто, однако из него сразу вылезли новые отростки, нацеленные схватить уже спасающего. Благо, он успел вовремя отреагировать и отдернуть руку от тянущихся к его руке щупалец.

— Достань пистолет! Он в левом поясном кармане! — крикнул Артур.

Робот последовал указанию и достал револьвер из пальто торговца.

— Что дальше? — спросил робот.

— Как что?! Стреляй в эту тварь!

— Но я не умею стрелять из револьвера, Артур… — ответил железный человек.

— Так! Хорошо… Наведи пистолет на цель, а потом большим пальцем правой руки и взведи курок до щелчка… Ай! Черт!..

Органическая биомасса всё сильнее сдавливала правую руку Артура, причиняя тому сильную боль. Если не поторопиться, то возможно нечто и вовсе сломает кисть руки.

— После этого нажми указательным пальцем на спусковой крючо-о-ок! Ай!

Робот повторил всё так, как сказал ему Грант, и произвел выстрел в отростки чудовища, которые сжимали правую руку Артура.

После попадания нечто расслабило хватку, и торговец смог, наконец, освободить кисть из крепкой хватки органических канатов. Быстро оклемавшись, биомасса попыталась вновь задержать мужчину, однако робот сделал несколько выстрелов в центр клубка. От полученных травм неизвестный организм судорожно затрясся и через несколько секунд упал, прекратив подавать какие-либо признаки жизни.

— Кажется, оно мертво… — сказал робот.

— Надеюсь, что так… — с одышкой сказал Артур.

Торговец сунул правую руку под валяющийся клубок органических отростков и без особых усилий, но с болью отделил мертвое нечто от левой ладони. Судя по всему, существо после проникновения под плоть Артура начало обосновываться там и активно прорастать, пуская свои мерзкие отростки вглубь тела. Благо, его убили раньше, прежде чем оно успело намертво укорениться внутри торговца.

— Эта дрянь появилась из вороны… Точнее из того, что от нее осталось. — сказал Артур, вставая с земли и отряхиваясь.

— Думаю, нам действительно пора в путь, пока ещё что-нибудь не случилось… — сказал робот, отдав револьвер обратно Гранту. — А оно может. Вы слышите, Артур?

Только сейчас торговец обратил внимание на нарастающий где-то вдалеке звук. Робот заприметил его ещё тогда, когда бросился на помощь Артуру, однако сильного значения ему не придал. С большим трудом в звуке, напоминающем какофонию и грохот, удалось различить многочисленные птичьи восклики. Это было карканье ворон, которое в совокупности с лязганьем клювов и взмахами крыльев создавало столь неприятный для человеческих ушей шум. Словно рой пчёл, но в сто раз громче и противнее.

— Что-то мне подсказывает, что всё это не к добру. — сказал робот.

Торговец с роботом посмотрели на небо и увидели чёрную тучу, вылетающую из-за гор. На фоне последних уходящих лучей солнца неизвестное явление выглядело как сгусток тьмы, нестабильный, вечно движущийся и извивающийся. Выглядит одновременно красиво и страшно. Почти сразу робот оповестил мужчину, что это огромная стая ворон. Пернатые стремительно приближались сюда, и намерение у них явно были не самыми добрыми.

Смотря на всё это, Артур сказал со страхом в голосе:

—  В жизни не видел такой большой стаи птиц. Ещё и летит прямиком сюда. Надо бы поскорее сматываться…

Неожиданно с неба пикировало несколько крупных черных ворон, которые устремились прямиком к торговцу. Ещё на подлёте было видно, что птицы выглядели так же неестественно, как и их прежний сородич. Хотя они еще меньше напоминали обычных представителей своего вида и больше походили на неудачный эксперимент матушки-природы.

У одного из воронов были выпученные красные глаза, блестящие странным светом, словно осколки разбитых звезд. В них не было ни страха, ни радости, ни сострадания, лишь безумная жестокость и желание убивать. Ворон выставил вперед лапы, покрытые мерзкими наростами, с неестественно большими для таких птиц крючковатыми когтями. Птица разинула заостренный клюв, и изнутри показалось множество длинных тёмных языков, напоминающих змеиные.

Когда птица была в полуметре от Артура, робот быстро среагировал и ударил ее кулаком со всей силы, от чего та упала на землю. Не успела та оправиться, как железный человек придавил ворону ногой.

— Артур, я их задержу! А Вы запрягайте лошадей! — сказал робот.

Торговец немедленно сорвался с места. Он подбежал к повозке и запрыгнул на место кучера. Лошади, включая Бьюти, встрепенулись и были готовы к отправлению. Повозка тронулась с места и начала заворачивать на тропу.

Тем временем железный человек отгонял птиц подальше от торговца, перенимая их гнев на себя. Даже не смотря на то, что робот был металлическим, вороны оставляли на нем царапины своими огромными как бритва когтями. Ощущение боли, видимо, было чуждо новому знакомому Артура. Однако если даже на стальном покрытии эти жуткие существа были способны оставить какие-никакие, но повреждения, то порвать человеческую плоть им и труда не составит.

В процессе противостояния две бестии выпустили из своих ртов черные языки, которые обхватили руки робота. Птицы начали растаскивать конечности в разные стороны с большой силой, чтобы железный человек не смог дать отпор. Третий ворон тут же накинулся на лицо робота, чтобы выколоть тому глаза. Неожиданно мимо лица живой машины очень быстро пролетела стрела, которая пронзила птицу, царапавшую лицо. Пернатую опрокинуло на землю, после чего она на протяжении нескольких секунд билась в конвульсиях с пронзительными воплями, пока окончательно не испустила дух.

Другие вороны тут же обратили свои взгляды в сторону, откуда был сделан выстрел.

Там стоял человек, державший в руках лук с натянутой тетивой. Он готовился сделать следующий выстрел. Это был молодой парень с карими глазами, длинными черными волосами и загорелой красной кожей. Лучник был одет в одежду, сделанную из звериной шкуры.

«Тот самый индеец, которого мы не так давно видели. Что он здесь делает?..» — размышлял робот, смотря на парня.

Тот, не церемонясь, выпустил ещё одну стрелу, которая пронзила другую птицу. Но та не упала, как прошлая, и продолжила парить в небе. Было заметно, как её организм быстро залечил рану, попросту сломав застрявший в ней стержень.

Однако продлился полет твари недолго, ибо неизвестная сила резко начала притягивать ее к земле, а конкретно к трупу ее сородича. Птица пыталась сопротивляться, но безуспешно. Через секунду ее прибило к мертвой вороне, что позволило роботу освободить десницу и тут же начать бить врага.

Попытки другого животного оторваться от бездыханного тела и снова взлететь оказались бесполезными. Двух пернатых будто склеило и ещё живой птице оставалось только нелепо ворочиться.

После выстрела индеец накинул лук через плечо и кинулся к последнему оставшемуся врагу, с которым боролся железный человек. Он достал со своего пояса кинжал кривоватой формы и быстрым движением руки отрубил пернатому чудовищу голову, пока бестия была отвлечена.

Обезглавленное туловище тут же упало на землю, а голова еще некоторое держалась своим длинным языком за руку робота. Спустя несколько секунд в красных глазах, наполненных жестокостью полностью у нас свет, и они выражали лишь безразличие, присущее мертвецу. Хватка ослабла, и голова птицы упала неподалеку от собственного тела.

Вся эта сцена отражалась в глазах робота, наблюдавшего за угасающей жизнью. Казалось бы, он появился на свет только сегодня, а уже вынужден лицезреть столь ужасные сцены насилия. Ему не хотелось кому-то вредить, но на подсознательном уровне железный человек осознавал, что в минуты опасности приходится прибегать к крайним мерам. Странный недогуманизм, но что есть, то есть.

Примерно такие же ощущения испытывал в данный момент и Артур. Однако ко всему прежнему добавлялся сильный страх перед пернатыми чудовищами. Торговец тешил себя мыслью, что подобным тварям необходимо давать жесткий отпор, ибо они далеки от естественной природы бытия. Лицемерие или просто человеческая натура? В конце концов, если догадки робота верны, то он был рождён из самых глубин сознания и души Артура. А значит, поведение железного человека может дать нам частичную картину того, что происходит в голове Гранта.

— Добрый вечер, неизвестный мне господин. — обратился робот к индейцу. — Очень благодарен Вам за помощь. Однако позвольте спросить: «Что Вы здесь делаете?».

Незнакомец убрал кинжал обратно, после чего ответил железному человеку:

— Сéчас ни время́ дльа расгóвороф! Нужнá ухáдить, пака нье прéпархали астóльные!

Дикарь говорил на английском языке довольно хорошо, несмотря на некоторые ошибки в произношении и присущий коренному населению Америки акцент. Поэтому понять доносимую им мысль сильного труда не составило.

Когда Артур заметил незнакомца, он удивился не меньше железного человека:

— А он тут откуда?! Тоже здесь, чтобы убить меня?!

Грант достал пистолет и направил его на краснокожего.

— Случаем, не ты ли натравил на меня этих птиц?! Отвечай, дикарь!

— Ньет-ньет! Пажалу́ста, пáслушьте ми́ня! — сказал индеец, слегка выставив перед собой ладони. — Нидальóко есть падземный прáход, где мы можи́м скрыца ат приследвáнья! Там спасобнá прóихать дажé вашá пáвозка!..

— Прошу, не рубите с плеча, Артур! — начал защищать члена племени робот, закрыв того своим телом. — Этот юноша здесь, чтобы помочь нам! У нас просто нет иного выбора, как пойти вместе с ним. Вы и сами видите, что сюда надвигается…

Железный человек указал пальцем в сторону стаи черных ворон.

Как ни крути, а робот был прав. Сейчас некогда было выяснять отношения. Нужно выбирать прямо сейчас: пойти с незнакомцем невесть куда с некоторым шансом на спасение, либо отказаться от предложения и положиться на случай. Проанализировав ситуацию, Артур недовольно вздохнул, убрал пистолет и сказал:

— Ладно, залезайте на козлы! Быстрее!

Робот и коренной американец послушались и уже через пару мгновений сидели рядом с Грантом.

— Я буду́ указы́вать пудь! Вперóд! — сказал краснокожий юноша.

Повозка продолжила движение и отправилась к месту, которое упоминал индеец. Если верить его словам, то через тайный проход в горе к северу от их нынешнего местоположения можно спрятаться от взора кошмарных птиц. Через этот же путь можно будет выйти в другом месте и продолжить движение к безопасному месту. Однако оставалась одна проблема: нужно каким-то образом отвлечь преследователей от повозки, чтобы та смогла добраться до нужного места без хвоста.

Мурмурация из тёмных ворон уже начала постепенно снижаться, чтобы настигнуть Артура Гранта. Чёрная туча села на хвост повозки. Невольно сформировавшаяся троица могла об этом судить благодаря ранее упомянутому гулу, что издавала стая. Когда птицы приблизились на максимально близкое расстояние, они затмили своим присутствием топот лошадей и скрип колес повозки.

Индеец посмотрел назад и заметил приближающихся врагов. Ловкими движениями краснокожий шустро забрался на крышу повозки и крикнул Артуру:

— Продóлжайти ехáть па трóпе! Я зкáжу, кáгда нужнá паварачивадь!

Дикарь вновь взял в руки лук. Достав стрелу из колчана за спиной и натянув её на тетиву, могикан принялся вести прицельный огонь по птицам. Меткость у парня была более чем хорошая. Прирожденный стрелок. Почти каждая стрела пронзала тварей прямиком в сердце или голову, от чего те падали замертво на землю. Другие же птицы, чье тело стрела пробивала в крылья или другие не столь жизненно важные органы, регенерировали и продолжали полет со стрелой в теле. Но спустя несколько секунд они также терпели крах из-за неведомой силы, которая тянула их либо к ранее павшим, либо к еще летающим сородичам. Что же за магия такая странная?

Спустя несколько минут ситуация кардинально не поменялась. Хоть краснокожий парень и сбивал любую ворону, которая смела приблизиться, но количество тварей оставалась таким же большим, будто они плодятся прямо внутри этой черной тучи.

А стрелы то, в отличие от чудовищ, оказались не бесконечными. В конце концов, когда индеец потянулся за следующей стрелой в колчан, он не смог её нащупать.

Тут же к нему в упор подлетели птицы, готовые вступить в ближний бой своими острыми когтями и клювами. Краснокожий бросил лук рядом с собой и достал кинжал. Парень размахивал оружием, отпугивая птиц, однако уследить за всеми чудовищами он был не в силах. Несколько тварей вцепились коренному американцу в спину. Они начали резать, рвать, клевать и всячески уродовать плоть юноши. Но даже от подобных увечий индеец не смел поддаваться боли и, стиснув зубы, продолжал бороться с пернатыми.

Неожиданно раздалось несколько выстрелов, и птицы, напавшие со спины, тут же отстали, так как их плоть, в свою очередь, разрывали револьверные пули. Стрелял железный человек, который вёл огонь прямиком с козел, нелепо держась руками за крышу повозки.

Железный человек продолжил поддерживать нового знакомого огнём по пернатым бестиям. Это определённо упростило и без того неравное противостояние с жуткими порождениями природы.

— Паварачивáй на лева! — крикнул могикан, заприметив тот самый проход в скале.

Повозка свернула с общей тропы и продолжила движение по неровной местности, виляя среди кустарников, камней и прочих преград.

— Черт! Они так и не отстают! Нужно кинуть динамитную шашку, чтобы завалить проход! — кричал Артур, будучи уверенным, что иного выхода не остаётся.

— Ньет! Ни в кóем случáи! — возразил индеец.

— Почему?! Ты не понимаешь, что они даже в пещере от нас не отстанут?! — с большим недовольством сказал торговец.

— Если́ вы бросьте взры́вчатку, то прáход можит завáлить и нам крáнты! — пояснил юноша. — Простá прадáлжийте ехадь! Прашу! Дóверитесь мне!

Артур с раздражением вздохнул и закатил глаза.

Проход в пещеру был совсем близко. Могикан заметил это и быстро спустился на бок повозки. Он держался одной рукой за решетчатое окошко дома на колёсах, а другую с кинжалом он выставил в сторону, ожидая чего-то.

— Стáльной дух, спустьись обратнá! — крикнул индеец. — Дéржите курс пряма!

Повозка должна была вот-вот заехать внутрь пещеры. Небесные бестии же начали окружать транспортное средство, образуя вокруг неё коробочку, надеясь нахлынуть, словно волна, и опрокинуть громадину на бок.

Заметив это, Артур начал подгонять лошадей, крича во весь голос:

— Что за ужасный де-е-е-е-е-е-е-е-е-ень!

Птицы пытались уронить повозку, однако смогли лишь немного покачнуть её. Иной возможности, видимо, уже и не представится, ибо дом на колесах въехал в тоннель. В этот же момент индеец одним взмахом разрубил неизвестный объект. Почти сразу же вход в пещеру завалило несколькими огромными валунами, которые заодно похоронили под собой пару десятков ворон.

Рой птиц был отрезан от троицы и воронам оставалось лишь без толку искать малейшие щели, чтобы попытаться догнать Артура Гранта. По счастливой случайности, ни одна из птиц не успела проникнуть в тоннель, прежде чем проход туда был закрыт.

***

Пока велась активная погоня, одна из ворон, которая больше походила на обычную, чем другие еë жуткие сородичи, возвращалась из пустыни обратно в Тусон. Птица порхала над многочисленными домами, рыская своими тёмными, как бездна, глазами из стороны в сторону, будто искала что-то или кого-то. Спустя некоторое время продолжительный полет окончен, ибо её поиски подошли к концу.

Ворон быстро спустилась и приземлилась на перила. Они были частью веранды уже знакомого нам двухэтажного дома. На ней стоял высокий худощавый мужчина в тесном сюртуке и с прилизанной прической. Это был Алабама Свит.

— Ну, дружок, какие вести ты мне принёс? — поинтересовался высокий джентльмен.

В ответ на вопрос мужчины ворона несколько раз каркнула. Свит ухмыльнулся в ответ и проговорил себе под нос:

— Значит подножие горы Леммон.

Немного поразмыслив, мужчина вновь обратился к вороне:

— Чудесно! Надеюсь ты не единственный тут, кто сможет указать путь остальным, мой пернатый друг?

Птица громко каркнула в ответ.

— Отлично! Тогда созывай остальных, и я направлю вас к моими людям. — сказал Свит, погладив ворону по голове.

Птица взлетела и отправилась на поиски ближайших сородичей. В дальнейшие планы входили поиски Артура Гранта членами мафии, которые были уже на готове и ожидали только приказа мистера Свита.

— Жду тебя с друзьями! — крикнул ему вдогонку высокий джентльмен.