Когда Ракли исполнилось 14 лет, её мать, страдавшая депрессией, заболела пневмонией и покинула особняк, отправившись на лечение. С тех пор Ракли взяла на себя ведение хозяйства графского дома вместо больной матери.

Целых восемь лет, начиная с четырнадцатилетнего возраста.

За это время она ни разу не покидала графский дом.

Другие дворянки уезжали зимой на южную виллу и возвращались весной, а после балов, затягивавшихся до рассвета, могли не возвращаться домой по нескольку дней. Но Ракли такие вольности не позволялись.

Скудного состояния обедневшего графства Виннер едва хватало на содержание особняка, доставшегося от предков. Это означало, что у них не было лишних денег, чтобы заказать Ракли новое платье для посещения балов.

К тому же граф Виннер был строгим и консервативным человеком и не позволял незамужней дворянке ночевать вне дома.

Хотя ей было тяжело дышать в такой атмосфере, послушная Ракли не перечила отцу.

На самом деле она всегда была занята — заботилась о хозяйстве графского дома вместо больной матери и часто навещала её. У неё просто не было времени наслаждаться свободой, как другие дворянки.

Такова была жизнь Ракли Виннер.

Но даже то время она позже стала считать счастливым по сравнению с жизнью, которая настала после смерти матери.

Пришло время прощания.

Мать, которая, казалось, держалась хорошо, постепенно слабела и в конце концов испустила последний вздох.

После похорон граф Виннер предложил Ракли навестить тётю Вайолет Пичиэл. Ракли была тронута этим предложением, ведь раньше ей казалось, что отец совсем не интересуется ею.

Тётя Вайолет была одним из немногих людей, на кого Ракли могла положиться эмоционально.

Когда мать болела, Ракли регулярно переписывалась с Вайолет. Тётя была единственной, кто прислал цветы, поздравляя растерянную Ракли с первой менструацией.

Полагая, что отец предложил ей побыть с тётей, чтобы утешить дочь, потерявшую мать, Ракли отправилась в дом тёти.

В доме тёти, расположенном в сельской местности, до которого нужно было ехать два дня из столицы, Ракли нашла большое утешение, слушая истории о детстве матери.

Но даже отдых был для неё некомфортным. Зная, что без неё графский дом не функционирует должным образом, Ракли не могла справиться с тревогой и вернулась в особняк через две недели.

Но за это время её место исчезло.

Особняк изменился, и в нём было полно незнакомых слуг.

На самом деле граф Виннер не имел таланта к бизнесу. Графство, существовавшее лишь номинально, как-то держалось на плаву благодаря приданому матери, происходившей из богатой семьи джентри.

Из-за нехватки денег в доме постоянно проживали только трое слуг: дворецкий, экономка и горничная. У них была карета с гербом графства, но они не могли позволить себе нанять личного кучера. В итоге у графа был только особняк, унаследованный от предков, и даже его использовали лишь частично, чтобы управляться малым количеством персонала.

В последнее время инвестиции графа Виннера начали приносить плоды. Благодаря этому лицо графа Виннера, обычно нахмуренное, разгладилось. Но доходы от инвестиций не были настолько велики, чтобы так кардинально изменить особняк.

Удивлённая явными переменами в особняке, Ракли вошла внутрь, и новые слуги, узнавшие её по рыжим волосам как дворянку графского дома, в замешательстве побежали звать дворецкого.

Пока она растерянно стояла в вестибюле, граф Виннер вышел с незнакомой женщиной и мальчиком.

В центральном холле особняка, на глазах у незнакомых слуг и дворецкого, граф Виннер представил их Ракли.

— Поздоровайся, Ракли. Это Ровинда, она станет твоей матерью. А это твой брат, Эдвард Виннер. Теперь они семья, так что ладьте.

Брат. Семья.

Ракли потеряла дар речи и посмотрела на мальчика.

Женщина была черноволосой, но у мальчика были характерные для семьи Виннер блестящие рыжие волосы. Рыжие волосы и зелёные глаза, унаследованные от графа Виннера, были доказательством его принадлежности к роду графа.

Ровинда, накинув шаль, как будто находилась у себя дома, кивнула в знак приветствия.

— Приятно познакомиться. Можешь звать меня Ровинда.

— Ровинда, ты теперь хозяйка графского дома, так что она должна называть тебя матерью.

— Не торопись. У нас впереди много времени. Эдвард, поздоровайся с сестрой.

— Рад познакомиться, я Эдвард Виннер.

Он был красив настолько, что его можно было назвать прекрасным юношей, и был одного роста с Ракли.

Это было как удар молнии. В голове всё побелело. Ещё до того, как разум успел оценить ситуацию, она инстинктивно поняла, что происходит.

Её сцепленные руки напряглись.

— Сколько тебе лет?

Она с трудом выдавила слова, подавляя дрожащее сердце. К счастью, её волнение не было заметно.

Ровинда посмотрела на графа Виннера, и ответил граф:

— Пятнадцать лет. Он старший сын этого графства.

Пятнадцать лет — значит, когда Ракли было семь. Это был также год, когда депрессия её матери усилилась, и она начала посещать психотерапевта.

Ещё более шокирующим было выражение лица графа.

Граф Виннер с гордостью похлопал Эдварда по плечу. Это было лицо отца, гордящегося своим надёжным сыном — выражение, которое он никогда не показывал ей.

— Теперь хозяйством графства занимается Ровинда, так что тебе нужно готовиться к замужеству. Больше не будет позора, когда джентри без титула сопровождает тебя на балы как опекун. Отныне Ровинда поможет тебе подготовиться к свадьбе, так что будь осторожна, чтобы не стать предметом сплетен.

— Да, доверьте это мне. Я найду хорошего жениха, достойного графства.

Джентри без титула, которого граф Виннер пренебрежительно упомянул, был её двоюродным братом по материнской линии, Дэниелом Холтоном. Поскольку граф Виннер всегда был занят, Ракли каждый раз, когда посещала балы, обращалась за помощью к родственникам по материнской линии, которых граф не любил.

Но Ракли была более шокирована другим словом.

— Замужество?

Ракли всегда думала, что она унаследует графство. Ведь она была единственным ребёнком.

Хотя женщины редко наследуют титулы, прецеденты были. И граф Виннер никогда не упоминал о существовании младшего брата.

Её недоразумение было оправданным, поскольку она не знала о существовании внебрачного брата.

— Да, тебе пора готовиться к замужеству.

Она чувствовала, будто земля уходит из-под ног.

Внезапно произошло слишком много событий.

Все её роли были отняты в одно мгновение. Дни, когда она старалась, думая, что должна унаследовать графство, бессмысленно рассеялись.

Хотя первым о браке заговорил граф Виннер, за этим стояло влияние Ровинды. Ведь Ракли теперь была не нужна в графском доме.

Когда Ракли просто стояла, прикусив губу, вмешался дворецкий.

— Граф, барышня, должно быть, устала от путешествия, позвольте ей сегодня отдохнуть.

— Ах, я об этом не подумала. Я должна была позаботиться. Ракли, иди в свою комнату.

— Да, тогда я пойду.

Голос Ровинды был ласковым и нежным, как будто она обращалась к собственному ребёнку.

Когда Ракли медленно поднималась по лестнице на второй этаж, сзади послышался голос Ровинды:

— Ах, проводите её в новую комнату. Та комната теперь принадлежит наследнику Эдварду.

Дворецкий Чан никогда раньше не сопровождал Ракли, но сегодня он молча шёл впереди.

Проходя мимо комнаты покойной матери, Ракли заметила, что дверь открыта.

«Мама».

Ракли остановилась перед комнатой, почувствовав незнакомый аромат.

Комната матери, которая предпочитала спокойный, аккуратный и сдержанный стиль, была украшена яркими цветами. Использование слишком многих цветов делало комнату вульгарной, а исходящий изнутри аромат роз был настолько интенсивным, что кружилась голова.

Комната с элегантным ароматом матери полностью исчезла.

Ракли почувствовала слабость в ногах и схватилась за дверную ручку. Она крепко зажмурилась от головокружения.

— Чан.

Дворецкий Чан остановился. Но не обернулся к Ракли.

— Граф давно знаком с госпожой Ровиндой Хакл. Покойная графиня также знала о существовании молодого господина Эдварда.

У Ракли защипало в глазах, и она крепко прикусила губу.

Нельзя плакать.

Нельзя показывать слёзы здесь.

— Прошу прощения, что не сообщил вам заранее.

Теперь Ракли поняла.

Госпожа Хакл.

Каждый месяц значительная сумма отправлялась госпоже Хакл под видом пожертвования. Когда Ракли предложила сократить пожертвования из-за финансовых трудностей, граф Виннер сильно разгневался.

Сначала он резко оборвал её любопытство, сказав, что это не её дело, а позже объяснил, словно оправдываясь, что у него долг перед этой семьёй, и поэтому он помогает им.

Поэтому она думала, что это история, известная только её отцу-графу. Он не был человеком, который стал бы подробно рассказывать, даже если бы она спросила, поэтому она похоронила своё любопытство.

Потому что они семья.

На ежегодных семейных собраниях графства родственники, стремившиеся продвинуть своих детей в качестве наследников, всегда были готовы злословить о Ракли и выискивать её недостатки.

Каждый раз граф Виннер защищал Ракли, говоря родственникам, что она справляется хорошо, и просил не упоминать об этом.

«Это было не потому, что он верил в меня».

Она думала, что граф Виннер верил в неё, но это было не так.

После смерти графини он просто использовал Ракли как щит, чтобы привести своего старшего сына.

По закону о наследовании внебрачные дети не признаются детьми и исключаются из наследования титулов и имущества. Но если жена умирает, и любовница становится второй женой, внебрачный ребёнок может быть признан законным наследником.

То есть граф Виннер ждал смерти жены, скрывая сына.

С самого начала он не думал о Ракли как о наследнице или даже как о ребёнке.

Если бы он хотя бы считал её своим ребёнком и испытывал к ней привязанность, он не смог бы так поступить.

Если бы он задумался о том, какую боль причинит ей, когда приведёт госпожу Хакл и сына.

— А Элине... Госпожа Джоэль?

Когда она спросила о слугах, которые не покинули её в трудные времена, Чан вздохнул.

— Госпожа Хакл уволила её, сказав, что она недостаточно изысканна.

Тень легла на лицо Ракли.

— У графства не должно быть столько денег.

— Недавно поступила большая прибыль от инвестиций в торговую компанию Лава. Ах, и господин Дэниел Холтон просил связаться с ним, когда вы вернётесь.

— Хорошо. Я сделаю это позже.

Чан колебался, затем, сказав «И ещё...», помедлил и продолжил:

— Я стал главным дворецким.

Чан покраснел от удовольствия. Несчастье нанятой дворянки его не волновало. Для него более важным было то, что он стал главным дворецким из-за увеличения числа слуг.

В тот день Ракли поняла, какова истинная природа людей.

Главы 11-25 уже доступны на всех наших ресурсах для всех читателей.

Главы 26-36 уже доступны в платном доступе на всех наших ресурсах.

Хотите читать новые главы быстрее всех? Подписывайтесь на наши ресурсы:

→ "Женский Класс" на нашем сайте: https://novelchad.ru/novel/65fabdb9-6438-490f-804a-95903416181e

НОВЫЕ ГЛАВЫ КАЖДЫЙ ДЕНЬ В 09:00 по МСК здесь:

→ Телеграм канал: https://t.me/NovelChad

Рассылка, РЕФЕРАЛЬНЫЙ КОД и все главы любимого тайтла в удобном формате: EPUB, PDF, FB2 — ждут вас в нашем боте!

→ Telegram бот: https://t.me/chad_reader_bot