Цзинь Фэнджу… нечего было сказать.

Улыбка на его лице выглядела так, будто его губы свело судорогой. Он  кашлянул и кивнул:

- Правда? Юцзе такая храбрая. На самом деле неплохо… неплохо…

Он посмотрел на свою тарелку со змеиным супом и подумал: «Бедный, бедный Брат Змей! Я обидел тебя. Я обратился к тебе за помощью, но не ожидал, что просчитаюсь и отправлю тебя прямо в волчье логово. Ты умер мучительной смертью. Жалкая смерть без трупа, который можно было бы похоронить… О, я полагаю, ты теперь похоронен в наших животах?»

- Хватит болтовни, давай поедим, - Фу Цюнин заметила, что тарелка Цзинь Фэнджу пуста. После некоторого колебания она спросила:

- Хочет ли Господин-муж еще одну порцию?

Цзинь Фэнджу сделал паузу, прежде чем яростно кивнуть со словами:

- Да, дайте мне еще.

Ему действительно не была противна идея есть змей. Честно говоря, если бы он знал, что змеи такие вкусные, он бы попробовал их раньше. Он подумал: «Для доблестного Брата Змея лучше упокоиться с миром в моем Храме Пяти Внутренностей, а не удовлетворять аппетиты тех, кто так жестоко убил его».

Таким образом, придумав это слегка лицемерное оправдание, он вместе с двойняшками прикончил большую часть супа.

Фэнджу набивал свой желудок останками  бывшего «товарища», когда Юцзе важно доложила: «Госпожа, Линь Шэн ждет снаружи».

- Впусти его.

Юцзе быстро отдернула  занавеску и пригласила Линь Шэна в столовую.

- Приветствую Маркиза и Мадам.

Как  большинство южан, Линь Шэн был наблюдательным  и умным человеком. Увидев недоеденный змеиный суп в тарелке Цзинь Фэнджу, он понял, что ему удалось удовлетворить аппетит Лорда Маркиза.

Фу Цюнин сказала со слабой улыбкой:

- Этот змеиный суп хорошо приготовлен. Вы достойны мастерства своих предков. Лорду Маркизу, Молодой госпоже и Молодому господину он очень понравился.

- Это честь для этого ничтожного, — Линь Шэн так широко улыбался, что его глаза превратились в щелочки. Когда Цзинь Фэнджу наградил повара пятью таэлями серебра, он так надулся от радости, что чуть не улетел в небеса.

Положив награду в карман, Линь Шэн сказал, сияя довольной улыбкой:

- Лишь бы Мастер и Госпожа наслаждались. Ранее этот ничтожный обыскал двор и нашел еще пять больших питонов! Должно быть, это удача Мастера и Госпожи. Прямо сейчас я держу их в своем доме. Как только Мастер и Госпожа отдадут приказ...

Кашель!

Это  Цзинь Фэнджу поперхнулся супом. Он подумал: «Хорошо, хорошо, очень хорошо. Цзинь Мин действительно поместил шесть змей в этот двор, и вы, люди, поймали всех шестерых за день! Что это за шокирующая эффективность? Цзинь Мин, ах, Цзинь Мин, благодаря тебе я теперь чувствую себя виноватым. Мне на самом деле стыдно находиться здесь. Ты знаешь, что человек, который сейчас страдает от шока, — это твой хозяин, а не женщины этого двора? Твою мать, мое сердце чуть не остановилось».

Молодой маркиз, который считался самым элегантным и утонченным ученым, в конце концов начал использовать грубые слова в своем уме. Хотя он иногда ругал людей в уединении своего ума, он редко опускался до грубых или грязных слов. Сегодня, после перенесенных серьезных потрясений, ругательства взорвались в его сердце впервые за двадцать лет.

В эту ночь «дождь и ветер сливались вместе» довольно долго. Выплеснув свое разочарование миром с помощью  Фу Цюнин, Маркиз долго не мог заснуть. Каждый раз, закрывая глаза, Фэнджу думал о своем неудавшемся трюке и оплакивал тот факт, что он проиграл жене в битве воли, о которой она даже не подозревала. Теперь, потерпев неудачу, какие еще трюки он мог придумать, чтобы напугать людей из павильона Ночного бриза?

Почему нервы у женщин в этом месте неоправданно крепкие? У него было смутное подозрение, что если он выпустит сюда двух черных медведей, то на следующий день ему подадут на ужин медвежьи лапы…

Всю ночь Маркиз сосредоточенно размышлял над этим вопросом.

На следующий день, по пути в утренний суд, он обнаружил, что Цзинь Мин также оснащен глазами панды. Однако Фэнджу не мог радоваться страданиям своего слуги. Вместо этого, холодно фыркнув, он сказал:

- Этот хозяин беспокоился прошлой ночью и плохо спал. А с тобой что? Выглядишь так, будто натер глаза сажей.

- Этот слуга страдал от страха, ах, - Цзинь Мин поморщился и с горечью пожаловался. - Мастер, Вы не знаете: когда я принес этих змей домой два дня назад, моя женщина случайно увидела их и упала в обморок от испуга. Вчера этого слугу терзало беспокойство: что, если Вторая госпожа и другие женщины тоже были напуганы этими змеями до потери сознания? Господин, этот слуга все обдумал. Это вина этого слуги, я никогда не должен был покупать больших змей, тем более так много! Этому скромному следовало бы просто купить двух маленьких змей, чтобы немного их напугать. Несмотря ни на что, Госпожа  - благородная дочь из знатной семьи, Юцзе - хрупкая и деликатная девушка, а что касается тети Юй, - она более нежная и мягкая, чем любая женщина, которую когда-либо видел этот слуга…

Пока Цзинь Мин говорил, его острая интуиция слуги уловила странное выражение лица хозяина. Его хозяин выглядел... сердитым? Он поспешно замолчал и обдумал сказанное, прежде чем осторожно спросить:

- Мастер, Вы... что-то не так? Может ли быть, что... что эти змеи действительно сильно напугали Госпожу?

- Напугали их до обморока? Мечтай!

Погода была теплая.  Цзинь Фэнджу чувствовал себя кипящим от раздражения, поэтому он отправился во дворец пешком. Увидев быстро бледнеющее лицо Цзинь Мина, он плюнул на обочину дороги и зарычал:

- Позвольте мне сказать Вам, что те шесть змей, которые Вы купили, были уничтожены в этом дворе всего за полдня. Одна из них уже была превращена в змеиный суп и подана к обеденному столу. Я даже съел две тарелки, прежде чем понял, что ем собственного товарища. Остальная часть армии была собрана и теперь ожидает приговора. Вы говорите, что не надо было покупать больших змей? Если бы Вы выпустили во двор двух крошечных змей, Цюнин, Фэн’эр, Цзяо’эр и те две нежные и хрупкие женщины, которых Вам так жаль, пожаловались бы, что змеи недостаточно велики для полноценного обеда, и захотели, чтобы вместо этой мелочи их землю наводнили более крупные змеи.

- А?

Цзинь Мин был сбит с толку!

- Хозяин, конечно, этого не может быть? Вы говорите, что Вторая Госпожа и остальные на самом деле увидели змей и... вместо того, чтобы испугаться, они поймали их и съели? Как... как это может быть? Хозяин, этот слуга спит?

- Как бы я хотел, чтобы это действительно было сном, — Цзинь Фэнджу глубоко вздохнул, затем покачал головой. - Это правда. Цюнин сказала мне, что они едят змей уже больше шести лет. Все змеи, которые осмелились высунуть голову во двор, были съедены этими дамами. Увы, это моя вина, что я бросил их  без средств к существованию.  Я и подумать не мог, что Цюнин начнет убивать змей и делать из них тонизирующие супы для детей вместо того, чтобы обратиться к доброте Старой Мадам или ко мне.

- Подумать только, что Вторая Госпожа... это... какая героиня, ах! – глаза  Цзинь Мина расширились, когда он попытался совместить мысль о трех слабых и хрупких женщинах с жестоким актом убийства и поедания змей.

- Быстро, помоги мне придумать способ. Какие еще способы мы можем использовать? - Цзинь Фэнджу серьезно нахмурился. - Я все еще не хочу использовать идею с призраками. Люди действительно могут быть напуганы до смерти. Да ладно, ты не можешь придумать, как спугнуть их из этого места?

Цзинь Мин сглотнул. Он подумал: даже змей они ловят и едят, что еще может их напугать, а? Спустя долгое время он рискнул сказать:

- А как насчет… пиявок? Ах, но пиявки могут кусать и сосать кровь людей, что, если они покалечат Госпожу и детей…

Цзинь Фэнджу уставился на стюарда и холодно фыркнул:

- Ты думаешь, змеи не кусаются? Что случилось в конце? Разве они не оказались в супе? Если ты посмеешь выпустить пиявок, разве мне не подадут их в тушеном виде? Ты хочешь, чтобы этот Мастер не ел несколько дней, не так ли?

Цзинь Мин уставился на своего хозяина круглыми глазами. Он пробормотал:

— Нет, конечно, нет. Неужели Мадам, Молодой мастер и Молодая мисс могут быть такими… пугающими?

Цзинь Фэнджу снова фыркнул. Затем он поднял голову и глубоко вздохнул, прежде чем посетовать:

- Ты когда-нибудь представлял себе, что кто-то из них будет есть змей? Я слышал, что, когда Юцзе нашла большого питона, ее глаза загорелись, и она начала пускать слюни.

Ноги Цзинь Мина ослабли, и он чуть не рухнул на землю. Спустя некоторое время он сказал отчаянным голосом:

- Мастер, у Вас нет других вариантов. Вы должны поручить этому слуге  сыграть «призрака».

- Даже если ты захочешь, это невозможно, — всего одна фраза Цзинь Фэнджу развеяла страхи Цзинь Мина.

Его хозяин продолжал бормотать:

- А что, если Цюнин не верит в привидения и прикажет своим слугам окружить тебя? Если ты не сможешь убежать, они забьют тебя до смерти палками, возможно, превратив тебя в настоящего призрака в том месте, где ты умрешь несправедливой смертью.

- … Хозяин, это… как вы думаете… Вторая Госпожа и дамы наверняка… они ведь не едят человеческое мясо? -  ноги Цзинь Мина так дрожали, что он не мог уклониться от пинка своего хозяина.

- Что за чушь ты несешь? Только потому, что Цюнин ест змей, ты не можешь так ее позорить. Если я еще раз услышу что-то подобное, я прикажу зашить тебе рот.

- Да, да, да, этот слуга оговорился. Только, Мастер, где ты собираешься искать этих призраков? - Цзинь Мин слегка хлопнул себя по губам, в то же время заискивающе улыбаясь своему хозяину.

- Я думаю, мне придется обратиться за помощью к телохранителям, — таков был ответ Цзинь Фэнджу после долгого размышления.

Телохранители, о которых он упомянул, были людьми, сопровождавшими его во время его поручений в качестве Имперского посланника. Хотя они не находились в поместье герцога Цзинь, Цзинь Фэнджу мог мобилизовать их в любое время. Что еще более важно, вся эта команда, состоящая примерно из сотни человек, была экспертами по цигун - людьми, которые могли легко перепрыгивать через стены и лазать по деревьям. Вот почему Цзинь Фэнджу решил позволить этому маленькому поручению свалиться на их головы.

По пути ко дворцу Мастер и слуга продолжили обсуждать более мелкие детали своего плана.

После заседания Цзинь Фэнджу пригласил на обед высокого и стройного телохранителя по имени Ян Мин. Этот человек был одним из самых опытных в цигун, поэтому являлся идеальным кандидатом на роль призрака. Во время еды Маркиз изложил свой план Ян Мину. Сначала телохранитель отказался. Что это за шутка? Хотите, чтобы я сыграл призрака и немного напугал Вашу возлюбленную? Одно дело, если Ваш план сработает, а что, если она умрет от испуга? Возьмет ли этот молодой мастер на себя ответственность? Конечно, нет!! Его – телохранителя - будут винить! Не слишком ли большой черный горшок, чтобы его нести?

Однако Цзинь Фэнджу был не из тех, кто легко сдается.

Обычно хладнокровный и спокойный Маркиз внезапно начал красноречиво описывать зверства, которые Фу Цюнин и двое ее наперсниц совершили против товарища Змеи. В конце концов, Ян Мин был убежден. Он подумал: если бы эти дамы не боялись ловить и есть змей, наверняка они не слишком испугаются, увидев привидение?

Именно с этой мыслью он принял эту миссию высокого уровня с непоколебимой решимостью добиться успеха любой ценой.

В назначенный день розыгрыша Цзинь Фэнджу вернулся в поместье, чтобы обсудить детали. Он хотел встретиться с Ян Мином, чтобы выбрать ему костюм. В конце концов, тот, кого он разыгрывал, была его возлюбленная.

В конце концов, после долгих обсуждений, Ян Мин пробормотал: «Молодой маркиз, возможно... лучше, чтобы этот подчиненный вообще не показывался. Что, если этот подчиненный просто издаст несколько звуков позади мадам и поиграет с тенями? Будет не так страшно».