Су Бинхань помешивала лекарство в котле, время от времени поглядывая на Ло Цзиняня.

В нём безошибочно угадывалась необычная натура. Изысканная, возвышенная стать выдавала человека, явно не рождённого для торговли. Заставлять его вести дела казалось Су Бинхань всё равно что напрасно растрачивать драгоценный дар.

Сама она находила в работе отраду. Ей нравилось ощущать дыхание мирской жизни, чувствовать пульс повседневности. Но Ло Цзинянь был другим. Ему надлежало заниматься чем‑то иным — более достойным его натуры.

Словно вспомнив что‑то важное, Су Бинхань нарушила молчание:

— Когда я была в посёлке, проходила мимо академии. Говорят, ректор — человек редкой образованности. Думаю, тебе стоит поступить туда учиться.

Ло Цзинянь опустил голову; длинные ресницы скрыли тень, промелькнувшую в его глазах. Су Бинхань не могла разглядеть выражения его лица и не знала, какие мысли владеют им сейчас.

Немного помедлив, она продолжила:

— Ты можешь учиться там и не обязательно сдавать государственные экзамены. Главное — получить знания.

В душе Су Бинхань давно вынашивала план отправить в академию не только Ло Цзиняня, но и младших братьев — Су Сюэсюаня с Су Сюэхаем. Прежде семья не могла позволить себе их обучение.

В эту эпоху обычным семьям было не под силу содержать ученика. Ежемесячная плата за обучение достигала одного ляна серебра — сумма немалая. А ведь имелись и прочие расходы: книги, письменные принадлежности, одежда… Потому в деревне редко кто‑то отваживался отдавать детей в частные школы или академии.

И всё же образование ценилось в обществе необычайно высоко. Получив учёное звание, человек мог достичь многого: занять почётную должность, обрести уважение, обеспечить себе и семье безбедное будущее. Даже если не стремиться к учёным степеням, знания всегда находили применение в жизни.

После её слов Ло Цзинянь долго молчал.

Су Бинхань замялась, осторожно подбирая слова:

— Или ты не хочешь поступать в академию? Не беспокойся о деньгах. Я могу содержать семью и оплатить твоё обучение.

Она не ведала прошлого Ло Цзиняня и старалась не задеть его чувств неосторожным словом.

Ло Цзинянь поднял на неё взгляд. В его глазах читалось понимание: она искренне желает ему добра, хочет, чтобы он обрёл знания и возможности.

— Я не хочу идти, — тихо, но твёрдо ответил он.

Су Бинхань кивнула:

— Хорошо. Если не хочешь — не надо.

Пока она говорила, лекарство уже приготовилось. Су Бинхань перелила его в чашку, слегка подула, остужая, и протянула Ло Цзиняню:

— Горячо, пей осторожно.

Ло Цзинянь принял чашку и медленно выпил лекарство.

Потом они умылись и легли спать.

***

На следующее утро Су Бинхань встала рано, а Ло Цзинянь ещё спал.

Дело в том, что накануне Су Бинхань добавила в лекарство успокоительное средство. Она давно заметила: Ло Цзинянь поднимается с постели слишком рано, из‑за чего не успевает как следует выспаться. Это подрывало его здоровье, а сейчас ему как нельзя важнее было восстановить силы. Потому она и решилась добавить успокоительное — чтобы он смог отдохнуть по‑настоящему.

Перед уходом Су Бинхань приготовила несколько лепёшек. Две оставила Ло Цзиняню, остальные взяла с собой — накормить родителей.

Когда она пришла в родительский дом, Су Фэнмао и Шэнь Цюхуа уже были на ногах и вовсю занимались приготовлением тофу. Су Бинхань взяла чашку свежеприготовленной соевой массы и отнесла её домой, оставив в котле для Ло Цзиняня. Так у него будет достаточно питательного завтрака.

***

В этот раз Су Бинхань отправилась в посёлок продавать тофу одна. С ней были Линь Чжэнь и двое его друзей — они охотно помогали, так что дело шло легко и споро.

После торговли она решила поискать подходящее помещение для лавки.

Услышав об этом, Линь Чжэнь поспешно воскликнул:

— Старшая, я хорошо знаю посёлок. Если тебе нужно найти лавку, я помогу.