Чёрный шел по лесу на краю лагеря Херад. Он вышел, чтобы опустошить силки для кроликов и поставить их обратно на место, он делал это почти каждый день. Сегодня, однако, он почувствовал, как холодная дрожь пробежала по его спине через несколько минут после входа в лес.

В последнее время дни стали короче и холоднее, но не это заставило его вздрогнуть. Чёрный почувствовал на своей спине чей-то взгляд. Что-то преследовало его. Его уши слегка дернулись, когда он уловил слабый намек на шум в деревьях позади него. По крайней мере двое преследовали его.

Продолжая свой путь к ловушкам, он старался вести себя как обычно и не показывать, что знает о наблюдателях. Пока шёл, Черный осторожно осматривал лес вокруг него.

Растения росли в течение всего года и теперь достигли своего полного роста, и большинство цветов также исчезло. Здесь, в более солнечной части леса, высокие растения доходили ему до груди. Их некогда яркие летние цветы увяли и были заменены твердыми черными семенами или белым пухом, который взлетал, когда ветер дул сквозь деревья. Осень подкралась и незаметно избавилась от лета, когда никто не смотрел.

Конечно, не все изменения были плохими. Деревья начали приносить плоды и орехи. Эти новые сокровища были спрятаны среди зеленых ветвей полога леса.

Хобгоблин даже не подозревал, что еда растет на деревьях. Сама мысль об этом казалась ему глупой. Разве еда не должна прятаться, чтобы её было труднее достать? Ему оставалось только залезть на дерево, в чем он недавно преуспел.

Когда Сэйтер брал Черного на охоту или выслеживал его, он показывал ему, какие фрукты и орехи съедобны и как их собирать. Будучи с Хобгоблином, Сэйтер не притрагивался ко многим вещам, которые пахли восхитительно для Черного. К сожалению, если что-то вкусно пахнет, это еще не значит, что оно не ядовито. Черный узнал это на собственном горьком опыте, после ночи лихорадки и рвоты.

Черный осторожно приблизился к силкам. Он прислушивался к любому намеку на движение позади него, которое могло бы показать положение его преследователей. Он озабоченно нахмурился, когда ничего не услышал. Он знал, что они были там... где-то.

Черный быстро собрал туши и направился обратно. Примерно на полпути он вошел в ту часть леса, где полог был особенно тонким, а лесная подстилка купалась в солнечном свете.

Звериная тропа, по которой шел черный ноготь, извивалась в небольшом поле высоких сорняков. Как только он вошел в нее, Хобгоблин намеренно замедлил шаг. Убедившись, что его никто не видит, он нырнул в небольшое углубление, где его скрывали сорняки. Пришло время поменяться ролями с его преследователями.

Прошло несколько минут, пока он ждал. Единственным звуком было пение утренних птиц, а затем кусты слегка зашуршали в том направлении, откуда только что пришел Черный. Он напрягся, услышав звук шагов. Его преследователь приближался!

Энергичная энергия прожигала его насквозь, но он терпеливо ждал, пока источник шума не прошел мимо него. Затем он выскочил из укрытия и бросился на незащищенную спину своего преследователя. Когда он прыгнул, его зазубренные когти сомкнулись вокруг воротника рубашки Кхиты, и она издала пронзительный крик шока,  подпрыгнув в воздух.

Она извивалась и пыталась вырваться из его хватки в течение нескольких секунд. Черному пришлось напрячься, чтобы не упасть. Он был сильнее ее, но их вес был почти одинаковым. Она успокоилась через мгновение, когда бросила взгляд через плечо и поняла, что это был он.

Молодая рыжеволосая девушка покраснела от смущения, обернулась и нервно посмотрела на Черного. Хобгоблин неодобрительно нахмурился, когда она обняла его.

- Мастер Сэйтер сказал ... сс, чтобы ты не ходила в лес одна, - прошипел он ей.

Большинство людей находили его шипение пугающим, но эта невыносимая женщина просто находила его "смешным". Она виновато улыбнулась ему и пожала плечами таким образом, что можно было предположить, что она пытается вести себя спокойно.

- Я была не одна. Я была с тобой ... вроде того, - ответила она пренебрежительно. - Кроме того, мне было скучно, и прогулка показалась мне забавной.

- Ты дура. Ты знаешь, что лес опасен, мастер Сэйтер показал вам. Еще-сс ты пытаешься прокрасться самостоятельно. У тебя это не очень хорошо получается, и ты умрёшь, - укоризненно ответил он, продолжая внимательно вслушиваться в окружающую обстановку.

- Я привыкла к опасности, и мой меч все равно здесь, - сказала она ему, указывая на клинок у себя на поясе.

Черный отпустил ее воротник и продолжал хмуро смотреть на нее. Он украдкой вытащил камень из одного из своих мешочков.

- Меч не защитит тебя здесь, - сказал он ей, вытаскивая пращу и кладя в нее камень.

Затем Черный взял связанных им кроликов, перебросил через плечо и бросил их на землю у края сорняков. Кхита нахмурилась, когда наконец заметила его странные действия и рассеянность. Но прежде чем она успела что-то сказать, Черный развернулся и взмахнул пращой в руке. Свистящий звук наполнил воздух, когда он отправил камень в листья соседнего дерева.

Ветки раскололись и затрещали, когда снаряд прорвался сквозь ветви, и за ним быстро последовал пронзительный крик. На глазах у Черного и Кхиты с дерева слетело маленькое облачко перьев и листьев, а оттуда, где оно пряталось, взлетела большая гарпия.

Серое пернатое существо было размером почти с Черного или Кхиту и имело поистине впечатляющий размах крыльев. Она завизжала и уставилась на них своими черными глазами, полными ненависти. Хлопанье его крыльев наполнило воздух, пока он пытался набрать высоту. Удивленная Кхита сделала шаг назад, а затем еще один за Черным.

Когда гарпия снова завизжала, ее устрашающе человеческая пасть открылась, чтобы показать свои длинные игольчатые зубы, а черный гребень пера на голове выпрямился до полной драматической высоты. Разъяренный раптор завис в воздухе. Казалось, он готовился сбросить на них бомбу.

Черный издал в ответ глубокий угрожающий рык и вытянулся во весь рост. Он открыл рот и сверкнул своими впечатляющими зубами в ответ на гарпию. Глупая уродливая птица не испугала его. Он больше не был маленьким безоружным гоблином.

Гарпия внимательно смотрела на него секунду, а затем, очевидно, решила, что это была борьба, которую она не хотела продолжать. С последним пронзительным криком она взлетела и исчезла под пологом леса.

Кхита облегченно вздохнула. Когда он убедился, что гарпия исчезла, Черный повернулся к ней.

- Ты не трусливый человек. Уродливая гарпия последовала за тобой и хотела съесть-сс тебя. Он знал, что ты глупое отродье, и ждала, когда ты-сс совершишь ошибку, - презрительно объяснил он.

Кхита поморщилась и опустила глаза в землю. Она избегала его взгляда от смущения.

- Жуткие кровавые твари с их проклятыми человеческими лицами. Хотя я могла бы убить его, - нервно пробормотала она, поднимая глаза и осматривая навес над головой.

- Видишь эти когти? Они как - ножи и очень острые, да? - снисходительно спросил ее Черный.

Затем Хобгоблин вытащил ещё один камень. На этот раз он хлестнул его рукой в кусты рядом с тем местом, где бросил кроликов.

Раздался вопль боли, и Черный бросился к его источнику. Кхита вздрогнула и ахнула от неожиданного быстрого движения. Она все еще была взвинчена от последнего сюрприза.

Приземлившись в высокой траве, черный ноготь почувствовал, как его когти схватили что-то мягкое и пухлое. Он немедленно выдернул свою жертву из укрытия и поднял в воздух.

Скамп безвольно повис у него в руке. Большие глаза гоблина были широко раскрыты, а на губах играла нервная ухмылка. Это напомнило Черному выражение лица Кхиты, когда он поймал ее.

- Хэлло босс. Я буду таскать для тебя кроликов, - с надеждой сказал Скамп Черному.

Хобгоблин сердито посмотрел на маленького лжеца. Он хотел сказать Гоблину, что Вархс - его хозяин, а не он сам, но не мог.  Черный был совершенно уверен, что он никогда не победит Скампа! Как это должно было сработать?

Черный содрогнулся при мысли о том, что произойдет, если его не будет рядом, чтобы держать Скампа под контролем. Почему Скамп не может вести себя так же хорошо, как вел себя гоблин?

В отличие от Кхиты, Гоблину не было запрещено входить в лес. Он был просто раздражающим, и Черный не хотел, чтобы он был рядом.

Глупый коротышка не боялся леса с тех пор, как родился там. Он также был на грани самоубийства, особенно с тех пор, как он продолжал пытаться украсть кроликов Черного. Сколько бы раз Черный ни ловил и ни наказывал его, он не останавливался.

К сожалению, молодой Гоблин был также очень скрытным и поэтому вряд ли действительно убьет себя. То же самое нельзя было сказать о Кхите. Черный должен был следить за ней, как ястреб.

Некоторое время назад Кхита заскучала и решила, что хочет стать разведчицей. Поэтому она приставала к Сэйтеру до тех пор, пока он не позволил ей присоединиться к ним в нескольких поездках в лес. Черный втайне надеялся, что она наконец-то разозлила Сэйтера настолько, что они увезли ее в лес, чтобы избавиться от нее.

Ему не так повезло. Теперь Кхита считала себя экспертом по навигации в лесу, а она им не была. чтобы еще больше усугубить ситуацию, Ворша появился и ясно дал понять Черному, что она будет считать его ответственным за безопасность Кхиты. Как это было справедливо?

- Вы меня бросите, босс? - спросил Скамп, когда Хобгоблин поднял его.

Рука Черного устала, поэтому он зарычал на гоблина и бросил его на землю. Затем он сильно пнул его ногой. Скамп хмыкнул, когда его отправили отдыхать к ногам Кхиты, но быстро поднялся. Гоблинов было трудно ранить.

- Оставайся с ней, - приказал он Скампу, направляясь обратно в лагерь.

- Хорошо, босс, - весело ответил гоблин.

- Эй, зачем ты это сделал? - неодобрительно спросила Кхита.

Черный проигнорировал ее; ему было все равно, что она думает. Она была глупа.

После того, как он не ответил, хита и Гоблин немедленно последовали за ним. Похоже, им больше некуда было идти.

Потребовалось больше нескольких минут, чтобы пройти через лес и вернуться в лагерь. Когда они подъехали, кхита изнемогала от усталости, потому что Черный  задал быстрый темп. Коротко кивнув дежурному часовому, который не представлял собой ничего особенного, они вышли из леса и увидели базу Херада.

Времена года были не единственными вещами, которые менялись. У Херада были свои амбиции, и она упорно работала над их достижением.

Лагерь медленно, но верно преображался. Небольшие бревенчатые здания, которые бандиты первоначально построили, были расширены, и еще несколько из них были построены. Почти все навесы были снесены и заменены. Даже лес был отброшен назад, как для пиломатериалов, так и для безопасности.

Деревянные сторожевые башни были установлены вдоль дороги на краю леса, где они могли быть скрыты деревьями. Вдоль одной из сторон периметра медленно возводилась небольшая беспорядочная стена из деревянных столбов. В общем, база начинала больше походить на маленькую лесную деревушку, чем на бандитский лагерь.

Быстро оглянувшись, чтобы убедиться, что Скамп и Кхита все еще следуют за ним, Черный направился к своему лагерю. Он должен был немедленно начать готовить кроликов, иначе они испортятся. На самом деле, он, вероятно, заставит Кхиту сделать это. Он бы заставил Скампа помочь, но гоблин просто съел бы половину из них.

У Черного не было времени на подготовку кроликов. Большая база также содержала больше преступников, и всех этих преступников нужно было кормить. Таким образом, херад держал своих разведчиков очень занятыми поисками пищи. Покупка припасов из города была дорогой и в конечном счете урезала ее прибыль.

Главарь бандитов продолжал посылать отряды, чтобы завербовать или уничтожить любого, кто осмелится действовать на территории, которую она объявила своей. Так как ее территория была довольно большой и плохо определенной областью, она никогда не исчерпывала цели. Сейчас на базе находилось более двухсот бандитов, или могло бы быть, если бы люди постоянно не высылались и не возвращались.

Как она и планировала, Херад перестала нападать на караваны и теперь взимала плату за проезд. Бандитов по-прежнему посылали перехватывать путников на дороге, но теперь им строго-настрого приказали не убивать тех, кто не сопротивляется. Им также не разрешалось грабить тех, кто платил гонорар Хераду. Слух об этих изменениях и происходящем быстро распространялся по региону.

По какой-то причине она думала, что у них это не очень хорошо получится. Чёрный был почти уверен, что это потому, что Сэйтер был таким сварливым. В любом случае у них были более важные дела.

Помимо того, что они были ее лучшей парой охотников, Херад также использовала их для менее опасных работ, таких как выслеживание других бандитов, которые вторглись на ее территорию. По сравнению с некоторыми существами, которые скрывались в густой зелени, убить несколько человек и напугать остальных до подчинения не было большой проблемой.

Его первая поездка на войну с людьми, которые пытались вторгнуться на их территорию, была, безусловно,самой насыщенной. Черный был очень рад, что они больше не встретили троллей.

Они добрались до лагеря, который делили Сэйтер, Кхита и Черный. Хобгоблин повернулся и обратился к молодой женщине, стоявшей позади него.

- Приготовь кроликов, - сказал Черный Кхите, протягивая их ей.

- С чего бы это? -  спросила она его.

- Чтобы я не убил тебя и не спрятал твой труп в грязи, - раздраженно прошипел он.

Кхита только рассмеялась и весело улыбнулась ему.

- Ты этого не сделаешь. Снаружи вы все отвратительны, но внутри вы мягки, как ткань, - сказала она ему.

Черный зарычал на нее. Он бы точно это сделал! Ну, он бы так и сделал, если бы думал, что это сойдет ему с рук. К сожалению, если хита пропадет, он будет одним из первых подозреваемых. Тогда ему придется бежать в лес, прежде чем Ворша успеет его раздавить.

Хотя иногда он почти все еще думал об этом. По крайней мере, в густой зелени будет тихо.

- Сделай это, или я скажу сс Ворше, что ты не практиковалась, - сказал ей Черный.

- Эй, я тоже практиковалась во всем, что она мне говорила, - взволнованно ответила она, глядя на него.

- Я буду врать-сс. Она мне поверит, - сказал ей Хобгоблин и самодовольно улыбнулся Кхите.

- Беру свои слова обратно. Ты мерзкий и злой внутри, - сердито сказала ему Кхита.

Черный только пожал плечами и снова протянул кроликов. Кхита бросила на него безумный взгляд, но она выхватила их у него.

- Ладно, давай, Скамп, пойдем... - начала она, но остановилась, когда посмотрела вниз и заметила, что Гоблин исчез. Он был там секунду назад.

Кхита подавленно вздохнула, подошла к костру между их палатками и принялась за работу. Черный слышал, как она сердито бормочет себе под нос и говорит грубости о гоблинах, пока работает.

Он проигнорировал ее и отправился на поиски Скампа. У него было предчувствие, что Гоблин попадет в беду, если не остановит его. Главным образом потому, что это было все, что маленький вредитель когда-либо делал. Уже далеко не в первый раз черный ноготь проклял Вархса за то, что тот подобрал гоблина. Почему он не мог найти хотя бы более умного гоблина или привлекательную женщину?

Очевидно, разведчик охотился, когда наткнулся на молодого раненого Гоблина и решил приручить его. Черный нашел эту историю очень подозрительной. Он подозревал, что Вархс искал гоблина, чтобы приручить его.

Было бы прекрасно, если бы Вархс должным образом обучил Скампа, но он этого не сделал. человек был слишком слабым и недисциплинированным. Это означало, что если черный гвоздь не хочет, чтобы у людей сложилось плохое впечатление о гоблинах, он должен сам наказать Скампа.

Черный нахмурился, огляделся и понюхал воздух. По следу Скампа идти было нелегко. Запах многих сильных запахов, таких как кровь и мусор, густо покрывал лагерь, и иногда было трудно отличить последний след гоблина от его старых. К счастью, гоблин уловил довольно резкие запахи растений, пока был в лесу.

После нескольких ложных зацепок и тупиков Хобгоблин обнаружил, что стоит перед хижиной Махедиума. Это заставило его немного нервничать. Он не был точно уверен, что маг там делал, но он был уверен, что это было плохое место для гоблина, чтобы свободно бегать. Вещи могут взорваться.

- Черт возьми, - выругался Черный. В последнее время он работал над изучением и использованием ругательств.

После того, как он поклялся повиноваться Хераду и официально присоединился к группе, Махедиум быстро занял одну из кают для себя. Бывшие жильцы жаловались, но магу удалось убедить Херада, что она нужна ему для лаборатории.

Маг редко покидал здание, за исключением одной поездки в Ривердаун за припасами. Видимо, он боялся ходить в города, потому что у него были очень сильные враги. Черный слышал, как он спорил с Херадом о стоимости необходимого ему оборудования, а спор означал, что Махедиум умолял и умолял, пока он не получил то, что хотел.

Черный подошел к двери здания и открыл ее достаточно, чтобы он проскользнул внутрь. Внутри было темно, но света было достаточно, чтобы увидеть, даже для человека. Каюта была довольно большим зданием, потому что изначально она была рассчитана на размещение дюжины человек. Внутри было только две комнаты. Там была маленькая гостиная и еще одна, побольше.

Пол первой комнаты был забит грязью с тонким соломенным покрытием,и было два маленьких окна на каждой стороне комнаты, которые впускали свет. У одной стены стояла небольшая кровать, у другой-деревянный стол и стул. Несколько предметов и книг были разбросаны вокруг, но никого не было видно.

Черный лениво осмотрел некоторые вещи. Он был удивлен, обнаружив, что странные прямоугольные вещи были полны бумаги, покрытой словами. О чем вообще могут писать люди, если для этого требуется так много слов? Он определенно ничего не мог придумать.

Вздохнув, Черный отложил книгу и поборол желание прикарманить некоторые вещи, лежащие вокруг. Махедиум казался человеком, который заметит, если что-то пропадет, а черный гвоздь все равно не был вором.

Поскольку было ясно, что там никого нет, Черный подошел к двери в дальней стене, которая вела в соседнюю комнату. Он осторожно открыл ее и вошел.

Комната на другой стороне сильно отличалась от той, которую он только что покинул. В центре комнаты возвышался большой стол. Пол вокруг него был свободен от соломы, но выглядел так, как будто его смешали с глиной или чем-то еще, прежде чем его расплющили. Это было намного чище, но и холоднее, чем в другой комнате. Несколько столиков поменьше, маленький письменный стол и несколько почти пустых книжных полок вдоль стен.

Все окна здесь были закрыты ставнями, и единственный свет исходил от пары явно волшебных ламп, которые заливали комнату чистым белым светом. Они выглядели как простые металлические масляные лампы, только фитили и масло были заменены ярко светящимися кристаллами. Один из них свисал с потолка, а другой лежал на столе.

Перед столом сидел Махедиум. Он не поднял глаз, когда вошел черный гвоздь. На самом деле, он, казалось, совершенно не знал, что кто-то еще был в комнате с ним. Черный оглядел комнату в поисках следов Скэмпа, но ничего не увидел.

На столах и полках было разбросано множество стеклянных стаканов и чашек разных размеров. Различные жидкости заполняли контейнеры, большинство из которых были прозрачными или грязно-коричневыми. Черный увидел несколько кристаллов, которые, как он был уверен, были магическими, лежащих вокруг.

Хобгоблин подошел к Магедиуму сзади и кашлянул, чтобы привлечь его внимание. Маг быстро сел и обернулся на неожиданный шум. Увидев Черного, он ахнул и вздрогнул, отчего его стул закачался, а затем опрокинулся. Удивленный маг замахал руками и попытался удержать равновесие, но не смог и с глухим стуком ударился о землю.

Черный нахмурился, глядя на него сверху вниз. Он не хотел, чтобы это случилось.

- Извини, - сказал он Махедию, когда маг поднялся с земли.

Махедиум нахмурился, и отряхнул грязь с одежды. Черный не заметил разницы; одежда мужчины была довольно грязной с самого начала.

- А, Черный. Ты не должен удивлять так людей. А теперь чего ты хочешь? Обычно я бы не возражал поговорить с тобой, ты довольно очаровательное существо, но сейчас я очень занят, - сказал он хобгоблину.

Черный решил принять это за комплимент.

- Я последовал за Скампом сюда, и это плохое место для него,- ответил Черный.

Махедиум растерянно заморгал.

- Маленький гоблин? Ну, он не может быть здесь. Я бы заметил, - сказал ему Махедиум.

Черный с сомнением посмотрел на него. Он не заметил, как прямо за ним подошел Хобгоблин, так что у него не было ни малейшего шанса заметить Скампа.

Но прежде чем он успел что-то сказать, Черный и Магедиум обернулись и увидели Скампа, который потянулся к столу, чтобы взять несколько кристаллов. Один из кристаллов в его руке вспыхнул и стал источником яркого свечения. Гоблин удивленно посмотрел на них обоих, неожиданно оказавшись в центре внимания. Черныйугрожающе зарычал.

- До свидания, - выпалил Скамп, бросаясь к двери, которую оставил открытой Черный.

Прежде чем кто-либо успел среагировать, он исчез в ней. Глаза Махедиума расширились от недоверия, и он выглядел ошеломленным.

- Он не должен быть в состоянии сделать это. Это невозможно, - потрясенно воскликнул маг.

Затем он замер и крепко сжал челюсти.

- О-о, если мы не вернем эти кристаллы прямо сейчас, это может быть очень плохо, - сказал он Черному.

- Насколько плохо? - подозрительно спросил Хобгоблин. Он начинал подозревать, что магия доставляет больше хлопот, чем стоит.

- Они могут взорваться и уничтожить половину базы... или ещё хуже, - ответил Махедиум.

Чёрный настороженно посмотрел на мага. Как будто взрывов будет недостаточно.

Хобгоблин стиснул зубы и издал низкое сердитое рычание. Когда он поймает Скампа, маленький гоблин получит за всё.